Я ворвалась в свою комнату изумрудным, в цвет платья, ураганом, захлопнула дверь и без сил рухнула в кресло.

«Что же теперь делать? Как? Как вообще…»

Впрочем, об ответе на последний вопрос я догадывалась: Тиана. Кузина Тиана и её дурацкая идея с гаданием в Короткую ночь года.

«Ари, это же так интересно — узнать, кто твой истинный суженый! И способ надёжный — я половину библиотеки перерыла, пока нашла эту книгу!»

Я скривилась, вспомнив полный энтузиазма голос кузины. Истинный суженый, надёжный способ — да зачем я вообще согласилась на этот бред! Тем более что у меня и без того был жених — благородный лорд Эйнар из Лавхолда. Свадьба была назначена на первый день осени — совсем скоро, если подумать.

Схватившись руками за голову, я сдавленно застонала. Как мне теперь выходить замуж? Да что там, как в принципе жить дальше? С этим…

«Я бы попросил».

— Замолчите! — прошипела я голосу в своей голове. — Просто замолчите, иначе…

«Что?»

Мне захотелось зарычать — столько исследовательского любопытства было в этом вопросе.

— Не знаю! Но вам придётся плохо, обещаю!

В ответ раздался усталый вздох, но, к счастью, больше никаких комментариев не последовало. А я постаралась взять себя в руки и припомнить всю цепочку событий, закончившуюся для меня чужим голосом в голове.

Мужским чужим голосом.

***

— Ари, это же так интересно — узнать, кто твой истинный суженый! — Тиана смотрела на меня широко распахнутыми ореховыми глазами. — И способ надёжный — я половину библиотеки перерыла, пока нашла эту книгу!

— Согласна, для тебя это подвиг, — без улыбки кивнула я, и кузина наморщила остренький нос:

— Не уходи от ответа!

Я устало вздохнула.

— Да никуда я не ухожу. Просто хочу напомнить, что колдовство строго запрещено святой инквизицией.

— Это не колдовство! — тряхнула медными кудряшками Тиана. — Это обращение к гласу Провидения! И потом, — она хитро улыбнулась, — никто ведь не догадается. Подумаешь, собрали букет во время прогулки, а венок можно и незаметно сплести. Главное, — кузина наставительно подняла палец, — сделать это точно в Короткую ночь года.

— Мне всё равно не нравится эта затея… — начала было я. Но Тиана сделала такое умильно-умоляющее лицо, что стало ясно — она не отвяжется. И, чтобы не тратить время на борьбу с неизбежным, я устало махнула рукой: — Ну хорошо. Попрошу отца завтра устроить для нас пикник на берегу озера.

Кузина восторженно захлопала в ладоши:

— Спасибо, Ари, миленькая! Я так и знала, что ты согласишься!

Я слегка повела плечами и чопорно ответила:

— Не стоит благодарности.

А про себя подумала, что цветы, может, и соберу, но заниматься такими глупостями, как плетение венка и укладывание его на ночь под подушку, точно не стану. Всё-таки обручённой дочери лорда Хайдерриха из Хайхолда не пристало гадать на суженого, будто какой-то крестьянке.

Мы провели чудесный день у озера Эшлин и собрали по большому букету полевых цветов. Напоследок Тиана с невинным видом сломила два ивовых прутика, один из которых отдала мне.

— Зачем это? — удивилась я и получила укоризненный взгляд:

— Чтобы оплетать цветами. Я же тебе рассказывала!

Последнего я не помнила, но спорить не захотела и молча забрала прут. Какая разница, если всё равно ничего плести не собираюсь.

Однако перед сном, отпустив служанку и задув свечи, я, вместо того чтобы лечь, зачем-то подошла к окну. Моя комната находилась почти на самом верху восточной башни, и потому видно оттуда было далеко.

Над мягкими холмами Хайхолда в окружении звёзд величественно плыла луна, серебряная и идеально круглая. А в самих холмах то тут, то там вспыхивали искры костров — в отличие от просвещённого лорда Хайдерриха и не взирая на запреты инквизиции, крестьяне, как их деды и прадеды, Короткую ночь праздновали.

«А может…»

Я посмотрела на букет в высокой вазе. Конечно, это игра и глупость, но если никто не узнает… Повторяя любимый жест кузины, я тряхнула головой и, отбросив нерешительность, вытащила из вазы ивовый прут.

В найденной Тианой книге было сказано, что цветы следовало вплетать в строго определённом порядке. Который я ни за что не запомнила, если бы кузина не прочитала мне забавную считалочку с их названиями. И вот, мурлыкая под нос немудрёный стишок, я сидела и один за одним накручивала стебельки цветов на кольцо из ивового прута. Благодаря яркой луне в комнате хватало света, и вскоре у меня в руках был весьма симпатичный венок. Я примерила его перед зеркалом, покрутилась так и этак, а затем, припомнив слова Тианы, внятно произнесла:

— Истинный суженый, явись-покажись!

И немедленно почувствовала себя ужасно глупо. Скинула венок, пробормотала:

— Нет, всё-таки чушь, — и, задёрнув плотные шторы, торопливо нырнула в постель. Завернулась в уютный одеяльный кокон, сомкнула веки, велев себе спать, и действительно вскоре заснула.

А венок так и остался валяться на полу у зеркала.