Ректор Снежной Академии, по совместительству мой брат, редкостный зануда. Пришла в надежде быть понятой и услышанной, а в ответ лишь недоверие и скептицизм.

— Снежа, ты не справишься, — в сотый раз повторил Мороз, а я в сто первый возразила.

— Дай мне шанс. Один маленький шансик, Дар. Я не подведу.

И снова недоверие во взгляде.

Да, я облажалась и вообще за свою долгую жизнь длиною в… неприлично даже произносить этот возраст… в больше тысячи лет я лажала много, обстоятельно, с чувством, толком и полностью отдавала отчет своим действиям. Но ничто из моих прошлых "заслуг" не подрывало доверие Дара настолько…

В общем, пока я не похитила его невесту, которая на тот момент еще не была его невестой, все шло нормально.

Я признала свою неправоту, извинилась тысячу раз, мы даже с ней общаться начали! Это прогресс! Но брат все равно упрямо стоит на своем.

Ошибку совершить несложно. Однако же существует особая категория, когда несмотря на желание забыть и отпустить прошлое, не можешь этого сделать.

— Все никак не простишь меня, да?

— Нет, Снежа, — вздохнул он. — Дело не в том, что ты сделала, а в том, что ты можешь сделать. У тебя не хватит терпения, и ты поубиваешь всех студентов.

Да, железным терпением, которым он славится, я не отличаюсь, но это же не значит, что я не справлюсь!

— Дар, пожалуйста, — взмолилась, надеясь его пронять. — Мне нужно чем-то себя занять. У тебя есть Академия и Варя, у Клауса тоже своя Академия и любимые студенты, а у меня кроме вас нет ничего. Ничего!

Сердце вновь защемило от болезненного осознания, что я в этом мире никому не нужна. Да, у меня есть братья, но их… как бы и нет.

Мороз нахмурился, обдумывая мои слова.

Он всегда считался самым благоразумным в нашей троице.

Так прояви же свое благоразумие, родной ты мой…

— Ладно, — согласился он, — я доверю тебе студента. Одного.

Было видно, как тяжело далось ему это решение.

— Я рассчитывала хотя бы на курс…

— Справишься с одним и пополнишь ряды профессоров, — пообещал Мороз без особого энтузиазма.

Неужели! Я наконец-то смогу сделать хоть что-то полезное в этом мире.

— И в чем моя задача? Чему мне его учить?

— У него подходит время преддипломной практики. Я бы отправил его одного, но лучше, если у него появится личный куратор. Так будет безопаснее для места практики и для него самого, — на губах брата появилась усмешка.

— Слишком проблемный? — живо поинтересовалась.

Дар мотнул головой.

— Самородок. Невероятный потенциал. Он еще тебе фору даст.

Фыркнула, прекрасно понимая, что со мной не сравнится никто. Ну, не считая Мороза и Клауса, конечно. Хотя это мне с ними не сравнится, но речь не о том.

— Мы еще посмотрим, кто кого.

— Снежа, я тебя отправляю за ним присматривать и, соответственно, обучать в процессе, а не помочь уничтожить все на сотни миль вокруг.

Зануда.

За полторы тысячи лет стал еще более занудным.

— Приняла к сведению, поняла и записала на подкорку. Говори, как зовут моего подопечного, где его найти и когда нам отправляться покорять мир?

По лицу Мороза поняла, что он уже успел пожалеть о своем решении, но обещаний назад не берут. Назвал меня куратором — назад дороги нет.

— Его имя Фрост Пантин, отправляетесь завтра в семь утра. Иди готовься, я ему сам сообщу.

Знакомая фамилия… Кажется, где-то уже слышала… Только вот где?

— Спасибо, — перегнулась через стол и чмокнула брата в прохладную щеку. — Я тебя не подведу.

— Надеюсь, — пробормотал он.

В дверях послала ему воздушный поцелуй напоследок и, окрыленная, выпорхнула из кабинета.

Я — куратор.

Не просто Метель, от которой всем только холодно и голодно, а куратор студента Снежной Академии.

Пора и мне за полторы тысячи лет принести кому-нибудь пользу.

Остаток дня провела в ожидании утра. Хотелось быстрее лечь спать, чтобы поскорее перейти к интересному, интригующему жизненному этапу.

От встречи с подопечным студентом отделяла пара минут, и они показались вечностью. Еще и Мороз смотрел настороженно, словно ждал моего отступления в последний момент.

Не дождется!

— Прекращай, — покосилась на брата. — Я справлюсь. Верну твоего самородка целым и невредимым.

— Я больше переживаю за моральный ущерб.

Фыркнула, не решаясь признавать — я переживаю не меньше. Все-таки первый опыт в качестве куратора, наставника и облажаться хочу в последнюю очередь.

Не справлюсь и можно забыть о преподавании в Академии.

В дверь постучали. Три отрывистых удара, приглашение войти и вот он — мой первый студент.

В памяти резво всплыли картинки: мой дом, похищенная Варя и увязавшийся за ней наглый пацан.

"Как по мне, ты просто озлобленная сука", вызов во взгляде и насмешливое: "Мужика давно не было, да? Ай-яй, ну как же так?".

— Мороз Морозович, — бодро воскликнул студент и обратил на меня внимательный цепкий взгляд.

Я надолго запомнила это лицо. В деталях. Мечтала, как оторву его дрянной язык и вот — он сам пришел ко мне в руки.

— Пантин, это ваш новый куратор. Вы уже имели честь с ней познакомиться.

Да, знакомство вышло отменное. Я похитила его подружку, по совместительству будущую невесту родного брата. Оказалась заперта в собственном доме и обсмеяна этим самым студентом. А я думала — почему фамилия кажется знакомой? Ответ на вопрос сам нашелся.

В глазах Пантина отразилось неподдельное удивление и ни капли страха.

Зря. Я бы на его месте держала поджилки обеими руками.

— Имени не могу вспомнить, — нахально, но без вызова заявил студент. — Не подскажете?

Мороз успел издать первый звук ответа, я его перебила:

— Госпожа, госпожа куратор, куратор, мисс простите-меня-я-послушный-мальчик, Снежная Королева. Выбери сам. Будет еще какая-то важная информация? — повернулась к брату.

Он бесстрастно переводил взгляд с меня на Пантина и обратно.

— Нет. Идите с глаз моих оба, пока я вас двоих по разным углам не развел и на горох не поставил, — рядом замерцал переход. Студент скрылся на той стороне, так что ворчание Мороза я слушала одна. — Как маленькие дети. Метель, предупреждаю, хоть один фокус и я верну вас обратно. Только его я после отчислю, а ты никогда больше не ступишь на территорию Академии. Ты поняла?

И он не шутит… Дар сделает все в том порядке, в котором перечислил и переубедить его будет невозможно.

— Поняла, — кивнула абсолютно серьезно и шагнула в переход.

Пантин пройдет преддипломную практику на отлично. Сделает такую работу, какую ни один студент за всю историю Снежной Академии не делал! Я лично проконтролирую.

***

Дикие земли. Сразу их узнала. Голый лес на мили вокруг, дома держатся обособленно в разных углах земель с расчетом "не пересекаться".

Люди здесь вполне адекватные. С набедренной повязкой из шкуры убитого барсука не бегают, дубинками не машут.

Дикие — из-за обилия хищников. Можно сказать животные управляют этими землями.

Не совсем обычные животные и не совсем обычными землями.

Пантин в расстегнутой дубленке из овечьей шерсти осматривал пространство.

Стволы деревьев, сугробы, снова сугробы и деревья.

Мне, по понятным причинам, теплая одежда без надобности, но в качестве "слияния с местностью" нацепила полушубок из искусственного меха.

Я против убийства животных ради натягивания на себя их шкуры. Я лучше разделаюсь с жестоким охотником.

— Проверим твой уровень знаний, — подошла к студенту, подмечая постепенно приближающегося вендиго. — Кто населяет дикие земли?

Пантин вздернул правую бровь. Усмешка искривила губы.

— В тот момент, когда на нас открыл охоту вендиго, госпожа хочет предаться скучной теории? — слово "госпожа" выделил особенно.

Зря сказала так называть. Аж дрожь пробрала от смешения его покорства и насмешки.

— Проблемы с концентрацией? — подмывало усмехнуться в ответ, но удержала на лице бесстрастную маску.

Так и научусь управлять эмоциями. Лучше поздно, чем никогда.

— Хрип, свист и стремление скорее добраться до добычи. Он голоден и у него с концентрацией проблем нет, госпожа куратор.

С…с… сту-ужа! Почему на словосочетание "госпожа куратор" я реагирую как на "иди сюда, моя сладкая, я покажу тебе все грани наслаждения"?

Выдохнула, отстраненно наблюдая за кривой полуулыбкой. Зеленые глаза будто подстегивали "ответь, давай же, принимай правила игры".

Ну уж нет, мальчик. Правила здесь устанавливаю я.

— Твои действия?

— Разведем костер, пожарим мяско, — широко улыбнулся с…с…студент.

— Вряд ли бедный вендиго выдержит твой искрометный юмор.

Шутки шутками, а вендиго — опасная тварь. Ранить его можно, да только раны быстро зарубцовываются, из-за чего они обычно похожи на лоскутное одеяло криворукой швеи.

Вендиго пользуется страхом, загоняя жертву в ловушку. Убивает и тащит в свое логово, чаще всего к остальным телам. Любит он себе на завтрак припасти ручку, ножку, печень… Поэтому селится в холодных землях. Тухлятинку не любит, гурман.

Убить его можно. Огнем или серебром. У меня с огнем отношения не сказать, что дружеские… По части камина в доме у нас Мороз.

Шелест листьев… среди голых деревьев. Умом вендиго не отличаются.

— Спички подать или мне подождать, пока тебя разделают? — поинтересовалась, поднимая вокруг нас метель. Задержит тварь и даст нам больше времени для маневра.

— Свои имеются, — заверил Пантин с оскорбленным видом.

Противное хриплое дыхание донеслось из-за снежной завесы.

— Убирай, — скомандовал студент…

А какого волшебного хрена он командует?

Сперва разберемся с вендиго, а потом я разберусь с Пантиным.

Уж не знаю, как работает связь "студент-куратор", но сразу как "завеса" пала атаковали синхронно. Каждый своими методами.

Непонятно кто из нас сработал лучше, но результат устроил. Полу-лысая страхолюдина два метра ростом даже поздороваться не успела. Издал нечленораздельный рев и... все.

Допрыгался зайчик.

— Откуда у студента такая сила? — покрутила пальцем в воздухе, вновь поднимая снег.

Теперь для сокрытия следов. И наших, и ныне покойного. Да и сам уродливый труп тоже не помешает припрятать под слоем снега.

Помимо вендиго здесь еще куча разной живности, которым лесные путники придутся по вкусу. Салфеточку повяжут, вилочку с ножичком возьмут и привет-обед.

— Госпожа заинтригована? — шальная улыбка расплылась на губах Пантина.

Просить больше не употреблять обращение "госпожа" равносильно признанию в собственной неправоте. Остается привыкнуть к будоражащему тембру и не реагировать.

— Заинтригована как куратор, — холодно подтвердила и двинулась вперед.

Поднятая метель за нами послушно заметала следы.

— Давайте проясним: возрастные женщины меня не привлекают, — Пантин подмигнул. — Не ищите подтекста в моих словах или действиях.

— Возрастные... женщины? — вкрадчиво переспросила, сжимая кулаки.

Ветер пронзительно засвистел за спиной.

Спокойно. Так и до урагана недалеко.

Контроль эмоций — то, чему я должна научиться.

— Меня малыши тоже... не привлекают, — улыбнулась, с удовольствием подмечая дрогнувшую ухмылку.

Один-один. В эту игру должны играть двое.

— Малыши? — захохотал Пантин после минутной паузы. — Давай пари?

"Давай"? Да он совсем оборзел.

Не успела рот открыть, а он уже соловьем разлился:

— Когда ты сама признаешь, что была неправа…

— "Когда"? Серьезно? Самоуверенность о Луну башкой стукнулась.

Пантин широко растянул ухмылку.

— Когда ты признаешь, что была неправа, ты принесешь свои самые искренние извинения… — он чуть подался вперед и шепотом закончил, — на коленях.

По щеке прокатился бугорок.

Я его убью. Просто убью прямо здесь и сейчас, а Морозу скажу, что так и было.

Он мне, владычицы метели и снегов предлагает м… м… ми…

— Так, — выдохнула, снова теряя контроль, — еще одно подобное предложение…

— Это не предложение, — возразил Пантин. — Это пари. И выиграть его можешь ты, все честно.

Вдох-выдох. Выслушаю засранца.

— То есть ты будешь доказывать, что ты не малыш, а я… В чем пари-то? Условия размытые.

— Либо докажу, либо нет, — он пожал плечами.

Вот ты и попался… малыш.

— Если не докажешь, когда вернемся в Академию, ты скажешь Морозу, что я лучший профессор, у которого любой студент будет мечтать учиться.

— Да? — Пантин издевательски изогнул бровь.

Убью.

— Ладно, — согласился он. — Идет. Но если докажу, то на колени, — и снова бугорок на щеке…

С…с…сту-ужа.

— Я разрешу тебе выбрать сугроб.

— Зачем?

— Для погребения!