*******

Глава 1. Встреча в баре. 

Есения.

— Он просто козел! — всхлипывала Таня, комкая в руке салфетку. Подруга только что вывалила на меня историю очередной измены своего парня и залпом допила бокал вина.

Мы сидели у окна в ночном баре — месте, куда я обычно не заглядываю. Но Танька буквально утащила меня сюда после работы: ей отчаянно хотелось отвлечься, выпить чего‑нибудь, а я согласилась поддержать её — и заодно проследить, чтобы она не перебрала.

Бар жил своей размеренной ночной жизнью: приглушённый свет неоновых ламп, гул разговоров, ритмичная музыка, пульсирующая где‑то на грани слышимости.

— Давай закажем чай и какой‑нибудь десерт, — предложила я, пытаясь отвлечь подругу.

Мы подозвали официанта и сделали заказ. В этот момент мимо нас к бару прошли двое парней, обдав нас шлейфом дорогого парфюма. Я невольно вдохнула приятный аромат. Таня приоткрыла рот, провожая их взглядом. Я тоже машинально обернулась.

Первый — высокий темноволосый мужчина с безупречным телосложением, словно сошедший с обложки глянцевого журнала. Второй — пониже, коренастый, с короткой стрижкой. Их появление мгновенно изменило атмосферу заведения: бармен засуетился, музыка приглушилась, разговоры стихли.

И тут высокий обернулся.

«Какой красивый…» — мелькнуло у меня в голове.

Резкие черты лица, уверенная осанка, аура силы… и едва уловимой опасности. Такой тип мужчин я, пожалуй, могла бы назвать своим идеалом — если бы не эта мрачная тень, окутывавшая его целиком, словно плащ из непроницаемого тумана.

Он лениво оглядывал зал — и вдруг словно почувствовал, что за ним наблюдают. Его взгляд упёрся в меня.

Сердце пропустило удар, а потом забилось чаще, будто пытаясь догнать ускользающее время. В его удивительных чёрных глазах было что‑то глубокое, напряжённое — словно он видел меня насквозь.

Я моргнула, вырываясь из этого молчаливого диалога взглядов, и повернулась к Тане.

Подруга уже не всхлипывала. Глаза широко раскрыты, губы чуть приоткрыты — она во всеоружии изучала парней. Стриженный, тоже весьма привлекательный, с тёплыми карими глазами, заметил её интерес. Таня моргнула несколько раз и выпрямилась, вызвав у меня едва заметный смешок.

Вскоре подошёл официант с подносом: чашки с мятным чаем и тарелки с чизкейками. Мы с Таней принялись за десерт, стараясь вернуть себе душевное равновесие.

— А этот высокий не сводит с тебя глаз, — прошептала подруга, наклонившись ко мне.

Я обернулась. Действительно, смотрит.

— Ну и пусть, — отмахнулась я, хотя пульс предательски участился.

Высокий незнакомец поманил официанта и что‑то тихо сказал, не отрывая от меня взгляда. Его голос — низкий, обволакивающий, с лёгкой хрипотцой — долетел до меня, но слов я не разобрала.

Когда мы закончили с чаем, официант вновь подошёл к нашему столику. На подносе — откупоренная бутылка дорогого алкоголя, блестящая в приглушённом свете, словно трофей, и нарезка свежих фруктов.

— Это угощение для вас, — улыбнулся он, ставя бутылку и фрукты перед нами.

Наши глаза невольно округлились.

— Так, — твёрдо сказала я, глядя на Таню. — Нам пора расходиться. Я вызову тебе такси — ты живёшь далеко. А я доберусь пешком: несколько минут — и я дома.

Но подруга уже потянулась к бутылке.

— Что ты делаешь? — нахмурилась я.

— А что такого? — пожала она плечами. — Нас же угостили. Почему бы не выпить на халяву?

— Ты с ума сошла?! — вскинулась я, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

— А вам разве не нравится мой подарок? — раздался голос у моего плеча.

Я вздрогнула. Высокий незнакомец стоял совсем рядом — так близко, что в нос ударил аромат его парфюма, смешанный с каким‑то терпким, сугубо мужским запахом. Мысленно я дала себе пощёчину за то, что так остро реагирую на постороннего мужчину.

— Я не пью алкоголь, не надо было, — ответила я ровно, но с нажимом, глядя прямо в его глаза цвета глубокой ночи. В их глубине плясал дерзкий огонёк, от которого внутри что‑то сжималось.

— Но я видел бокал на вашем столе. Старался угодить двум очаровательным дамам, вот и решил вас угостить.

-Это бокал подруги, она пила.

«Зачем я перед ним оправдываюсь?» — пронеслось в голове. Я сжала кулаки.

Его пальцы коснулись моей руки — прикосновение, от которого мурашки побежали по всему телу, словно электрический ток пробежал по нервам. Горячее дыхание коснулось моей кожи, когда он наклонился к моему уху и прошептал:

— Я прошу прощения за эту оплошность. Вы простите меня?

Я усилием воли уняла учащённое сердцебиение и отступила, увеличивая дистанцию. Пугало не столько его присутствие, сколько моя собственная реакция.

— Таня, ты идёшь домой или нет? — резко обернулась я к подруге.

Таня ответила жалобным взглядом. Всё ясно: она хочет остаться.

Я тяжело вздохнула:

— Ну что ж… Сама разберёшься. Не маленькая. А я устала — дома меня ждёт голодный кот.

Подруга кивнула, словно растеряла дар речи.

— Тогда я пошла. Позвони мне потом, — бросила я и направилась к выходу.

Каблуки моих сапог выбивали нервную дробь по плиточному полу. Я почти бежала, чувствуя, как сквозь ткань осеннего пальто спину прожигает взгляд его чёрных глаз — словно прицел.

У самой двери я невольно обернулась, чтобы посмотреть на него в последний раз. Его удивлённый взгляд был устремлён ко мне.

«Прощай, красавчик», — подумала я и вышла, незная, что это встреча станет знаковой в моей жизни.

Я, вдыхая прохладный осенний воздух, торопилась домой, к тишине и уюту, к своему любимому коту Барсику. 

«Больше в тот бар ни ногой», — твёрдо решила я, входя в подъезд. Поднялась на третий этаж. Дверь моей квартиры тихо щёлкнула, и тревоги мгновенно отступили. Я дома.  Глубоко вдохнула привычный запах дома: смесь кофе, лавандового освежителя и кошачьей шерсти. Это был мой запах, мой мир. Мир, который я создала сама -с трудом, но с огромным удовольствием. Из глубины квартиры донёсся знакомый мяук - Барсик приветствовал меня, как всегда, с лёгкой претензией в голосе. Он вышел вальяжной походкой, щурясь от света, включённого в прихожей. Его взгляд ясно говорил: «Ты время видела? Где шлялась?» Я не смогла сдержать улыбки.

- Привет, моё пушистое чудо! -Я взяла мурчащий комок в руки и нежно поцеловала в макушку. - Пора тебя кормить.

Я занялась привычными вечерними ритуалами, насыпала корм, почистила лоток, заварила чай. Потом приняла душ - тёплая вода смыла остатки напряжения, а аромат лавандового геля помог окончательно расслабиться. Легла в постель. Мысли крутились в голове, словно листья на осеннем ветру. Образ глаз незнакомца из бара- глубоких, тёмных, с дерзким огоньком - снова возник перед внутренним взором. Я попыталась отогнать его, но он упорно возвращался. «Глупо, - одёрнула себя. - Всего лишь случайная встреча». Но сердце не слушалось доводов разума. Оно помнило каждое мгновение: как замерло, встретившись с его взглядом, как заколотилось быстрее, когда он подошёл ближе. Барсик, устроившийся в ногах, тихо замурлыкал. Перед тем как окончательно погрузиться в сон, я ещё раз мысленно увидела эти тёмные глаза. Но теперь они не пугали - в них появилось что‑то… обещающее? Или это просто игра воображения?

Дождь, идущий за окном, действовал как колыбельная.

Сон пришёл незаметно. И в этом сне я снова стояла в баре, а он медленно приближался.

Проснулась я от солнечного луча, пробившегося сквозь щель в шторах. Барсик уже сидел у кровати, требовательно мяукая.

-Ну всё, всё, - засмеялась я, поднимаясь. - Сейчас покормим тебя, мой требовательный будильник.

Таня не позвонила, а только ограничилась сообщением в мессенджере: "Есения, я просидела в том баре до утра, поболтала с парнями, а потом уехала домой, отсыпаться."

Пока готовила завтрак, поймала себя на том, что все еще думаю о вчерашнем незнакомце. Что то в нем зацепило, оставило след. Упорно прогоняя эти мысли, я налила кофе и села у окна, обхватив чашку руками. За  окном просыпался город: спешащие на работу люди, гудящие машины. Но у меня сегодня выходной -значит, можно никуда не спешить. 

В кухне разливался уютный аромат: я приготовила яблочный пирог — шарлотку по особому рецепту моей покойной бабушки. Именно она воспитала меня, научила готовить и вести хозяйство. Не мать — та всю жизнь гонялась за женским счастьем, едва ли вспоминая о дочери. «Мамой» её назвать язык не поворачивался. Мне уже тридцать. А о женском счастье я почти не задумывалась. Мысли занимали работа, бытовые заботы и мой кот. До вчерашнего вечера. До того момента, когда в сознание, словно заноза, вонзился образ незнакомца из ночного бара. Это впервые со мной. Черноглазый колдун что-то со мной сделал...