Аурика взбежала по каменным ступеням легко, почти взлетела. Потом лестница кончилась, и ей пришлось карабкаться прямо по камням, отполированным горными ветрами до зеркальной гладкости. Холодный порыв попытался сорвать с ее головы капюшон, разлохматил густые золотистые волосы. Но ей не было холодно – драконам ведь не бывает холодно.
Наконец, юная принцесса вскарабкалась на самый верх крепостной стены, опоясывающей Облачную Академию.
Ветру наконец-то удалось отбросить капюшон, и слезинки на ресницах Аурики застыли блестящими льдинками. Драконица досадливо смахнула их, шмыгнула носом и, оскальзываясь на наледи, направилась вдоль стены. Туда, где она нависала над самой горной пропастью. Там девушку можно будет увидеть только с воздуха, а значит, Льер ее не найдет, он ведь не умеет летать.
Льер, ее избранник, ее любимый не был драконом, и из-за этого в их драконьем семействе возникло множество проблем…
Она уже почти скрылась за поворотом стены…
– Аурика, стой!
Девушка замерла, словно лань, почуявшая охотника. Оглянулась. За ней следом, по каменным ступеням, перепрыгивая через одну, торопился мужчина. Мужчина был молод, но волосы его были совершенно белого цвета – печать ледяного элементаля, когда-то сковавшего его сердце.
Увидев, что девушка остановилась, Льер снова окликнул ее:
– Аурика!
– Не подходи ко мне! – драконица прокричала с надрывом.
– Не говори глупостей… – мужчина даже не подумал остановиться. Он уже добрался до верха лестницы и теперь карабкался по скользким камням. – Если тебе не важно, что чувствую я, подумай о матери, об отце, в конце концов. Черный Огонь рвет и мечет, уже половину Академии разнес от беспокойства за тебя.
– Так что же он сам не пришел за мной? – Аурика капризно поджала губки, но ногу со следующего камня убрала. Знать, что кто-то о тебе беспокоится, всегда приятно.
– Твой отец мудр, как все драконы, – Льер немного запыхался, но упрямо карабкался вверх. Лишь раз он сделал небольшую остановку, чтобы бросить быстрый взгляд вниз – оценить, как высоко ему придется падать в случае чего… – Он хочет, чтобы мы с тобой сами во всем разобрались.
– Ах, сами! – Аурика фыркнула, тряхнула копной золотистых волос и решительно потопала по стене дальше.
– Стой, Аурика!
…Верх стены не был предназначен для прогулок. Край был покатым и, покрыт наледью. Непростое испытание, особенно если ты не умеешь летать. Но Аурика летать умела. А еще она недавно научилась менять облик прямо в воздухе и уже не раз тайком от отца – короля драконов – и старшего брата – ректора Облачной Академии – оттачивала это мастерство, спрыгивая с окон. Даже со стены уже прыгала. И вот, сейчас просто решила поднять уровень сложности. Спрыгнуть со стены не в сугроб, а прямо в пропасть, раскинувшуюся возле Академии. А ссора с Льером просто придала ей решимости.
Поначалу Аурика почти бежала, но потом замедлилась. Ее прыжок должен был выглядеть красиво, тем более, на глазах у Льера. А если она поскользнется и неуклюже растянется на льду – какая же тут красота?
Облачная Академия находилась высоко в горах. Окруженная неприступными горными пиками и бездонными пропастями, она была местом притяжения самых талантливых и отчаянных волшебников из числа представителей всех рас: от бытовых магов-горняков до сильнейших из волшебников, природных магов – драконов. Академический замок был окутан облаками – в любую погоду. Так ректор Академии Горгорон прятал ее от нежелательных взглядов. И пропускал сквозь свою облачную завесу он только по-настоящему достойных. Льера Гор пропустил, хоть тот и не был драконом по крови.
Оскальзываясь и с трудом сохраняя равновесие, Аурика вышла на часть стены, нависшую над пропастью. У ног юной драконицы клубились облака, белые, пушистые, словно сугробы. Так и хотелось протянуть руку и зачерпнуть полную пригоршню этого небесного снега.
– Аурика, не вздумай! – в спину ей несся встревоженный голос Льера. Он уже понял, что хотела сделать его возлюбленная, и спешил помешать ей. Глупая девчонка еще даже последнего экзамена не сдала, а уже пыталась рисковать своей жизнью.
Окружающие Академию облака потемнели, наливаясь снеговой мощью. Из их толстых брюшек начал сыпать снег – крупными хлопьями. Сначала понемногу, но буквально через пять ударов сердца горную долину затянуло сплошной пеленой мельтешащего снега. То ли это брат Горгорон пытался удержать отчаянную сестрицу от глупого шага и зачаровывал свою облачную завесу, то ли в груди Льера снова зашевелился снежный элементаль. От страха за возлюбленную.
Словно зачарованная, принцесса драконов смотрела на снежную круговерть. Мириады снежинок, таких похожих, но все-таки уникальных, заполнили собой весь мир. Они кружились в хороводе, танцевали праздничные танцы, ведь совсем скоро Йоль, праздник завершения года. Это выглядело очень нарядно, завораживало, кружило голову…
Аурика обернулась назад, туда, где по краю обледенелой стены к ней торопился Льер. Мужчина оскальзывался, один раз он даже упал, но тут же снова оказался на ногах и бросился к любимой. Девушка снова перевела взгляд на круговерть снежинок… Завораживающий, гипнотический танец… Взгляд ее на миг потерял концентрацию, голова закружилась, нога поехала на скользком панцире льда… И Аурика, словно в детстве с ледяной горки, съехала с самого верха замковой стены прямо в бездну.
– Аурика!!!
Девушка падала, и падала, и падала… А рядом с нею падали снежинки, легкие, почти невесомые. Им не страшна была глубина пропасти. И дракону она была не страшна, ведь у драконов есть крылья. Вот только Аурика никак не могла обернуться драконицей. Раз за разом она пыталась сменить облик, и с каждой новой неудачей ее все больше накрывала паника. Невесомая пустота разверзлась вокруг и просочилась к ней внутрь. Страх, легкий и холодный, как горный зимний ветер…
Но вот прозрачный неосязаемый холод, окружавший Аурику, начал стремительно густеть, словно замерзающая вода. Словно сам воздух смерзался вокруг драконицы, пытаясь остановить ее падение.
– Аурика!
Снежные хлопья прекратили свой беспорядочный танец и, словно стадо послушных пастуху пухлых овечек, дружной толпой ринулись к падающей девушке. И подхватили ее снизу, подставив мягкую перину своих спин.
«Аурика…»
– Льер? – драконица поняла, что ее падение в бездну остановилось, и волна страха чуть схлынула. – Льер, это ты?
«Глупая ты, моя девочка, – хрипловатый голос Льера звучал внутри головы. Совсем так, как бывает, когда драконы общаются между собой мысленно. – Неужели ты думала, что я позволю тебе упасть?»
Невидимые ладони, сотканные из сонма мельтешащих снежинок, подняли Аурику обратно на верх стены и мягко подтолкнули в объятия стоявшего там Льера. Девушка вцепилась в мужчину. Ей все казалось, что одно неверное движение, и она снова соскользнет вниз. Но Льер держал ее очень крепко, прижав к себе, что есть силы.
– Какая же ты у меня еще глупышка, – он выдохнул в ее волосы облачко пара, и это облачко тут же застыло на голове драконицы блестящей короной из инея.
– Прости меня, Льер, – Аурика уткнулась лбом мужчине в грудь. – Я так рассердилась на тебя. И на отца тоже. На него в первую очередь. Это не честно…
– Пойдем, – Льер отстранился, крепко держа Аурику за руку. – Нас с тобой все ждут. Мы уже почти опоздали на праздник…
…Украшением к празднику ректор занимался лично. Это Новогодье должно было стать особенным, поэтому он даже немного перестарался. Сейчас Облачная Академия была похожа, скорее, на сказочный замок, чем на храм науки. Вокруг его высоких шпилей клубился облачный морок, подсвеченный изнутри разноцветными магическими огоньками. Особенно красиво это смотрелось в темноте, когда здание Академии словно закутывалось в мерцающее волшебное покрывало. Россыпь огоньков покрывала даже каждое росшее возле Академии деревце. Выглядело это слегка аляповато, но очень празднично.
Снежные сугробы в виде диковинных зверей или огромных угощений: пирожных, пряников и печенья – украшали стены и подоконники здания. Каждое окошко было расписано морозными узорами, настоящими, не нарисованными. Льер по секрету помогал Гору с ледяной магией. Ведь никто лучше хозяина снежного элементаля не умел заклинать стужу. Но чтобы не подрывать авторитет ректора, Льер делал это втайне. Они вообще подружились с Горгороном. Оба немногословные и сдержанные, оба с холодным умом и жарким сердцем.
Чего нельзя было сказать про сводного брата Аурики – Антараса. Золотой дракон принял суженого сестры неожиданно холодно, хоть всегда отличался добродушным нравом. Он не доверял не столько самому Льеру, сколько живущему в его сердце снежному элементалю. И все время ждал, что человек утратит контроль над этой страшной силой, и ледяной монстр вырвется на волю…
Но более все насторожен по отношению к Льеру был отец Аурики – король Алузар. Сильнейший из драконов все никак не мог смириться, что кто-то посягнул на его главное сокровище.
– Какая у тебя красивая коронка, Аурика! – на входе в праздничный зал пару встретила Ви, суженая сводного брата Аурики. – Это Льер сделал, да? – женщина искренне восхищалась морозным украшением, которое не растаяло, попав в тепло помещения.
– Ага, – драконица понуро кивнула и виновато покосилась на отца. Король уже ждал своих детей во главе накрытого праздничного стола.
Чего только не было на этом столе! И огромные океанические рыбины, запеченные целиком с начинкой из фруктов, и румяные ароматные куски мяса с соусом из орехов и пряных трав. Золотистый картофель с хрустящей корочкой, рассыпчатый рис и булгур со специями, свежие овощи со всех концов Обитаемых миров, маринованные водоросли, хрустящая свежая зелень… Напитки всех цветов радуги, шипучие, игристые, похожие на кисель и переливающиеся мерцающими огоньками, словно посыпанные блестками.
Но Аурика лишь краем глаза взглянула на все это великолепие. Она смотрела только на отца, на короля драконов. Перед Алузаром трепетал весь Истрос и добрая половина Обитаемых миров, но он никогда не был жЁсток со своей единственной дочерью. И сейчас во взгляде короля драконов было больше грусти, чем гнева.
Члены семьи драконов и их ближайшие друзья рассаживались вокруг стола, готовясь встречать праздник. Кто-то негромко переговаривался друг с другом, но большая часть хранила вежливое молчание и в ожидании косилась на короля. Аурика попыталась было скользнуть на краешек стола, но ее остановил властный голос отца:
– Сядешь рядом со мной, Золотце? – Алузар указал на два свободных стула по левую руку от себя.
Аурика села подле отца, рядом с нею опустился Льер, обменявшись с королем быстрыми взглядами.
Когда все расселись, Алузар поднялся во весь свой богатырский рост с кубком в руке. Все шепотки и шорохи мгновенно стихли.
– Друзья мои, – сильный голос короля пролетел по залу, подобно отголоскам грома, – я безмерно рад видеть вас всех сегодня. И хоть встречу Новогодья было решено перенести из Таэр Лет в Облачную Академию, – красноречивый взгляд в сторону Горгорона, – праздник будет прекрасен, ректор постарался на славу. Тем более, что это Новогодье будет особенным для многих из нас… Для меня так уж точно, – король добавил уже тише и перевел ждущий взгляд на Льера.
Чародей поднялся из-за стола и пару мгновений собирался с духом. Наконец, он поднял глаза на короля:
– Ваше Величество… – он замолк, чтобы скрыть, как дрогнул его голос.
Аурика недоуменно хмурилась, глядя то на отца, то на суженого.
– Ваше Величество, сегодня в канун праздника Йоля я прошу вас о самом ценном подарке. Я прошу у вас руки вашей дочери Аурики.
Повисла гробовая тишина. Аурика чувствовала, как гулко ухает кровь в ушах. Она не ослышалась? Льер все-таки решился нарушить запрет короля и попросить ее руки? Он же подчинился его приказу не брать Аурику в жены…
– Аурика… – теперь Льер обращался к принцессе. Он смотрел на нее, едва дыша от волнения, хоть и пытался казаться смелым и решительным. – Аурика, ты станешь моей женой?
Принцесса драконов медленно поднялась со своего места и задумчиво кивнула:
– Да… конечно, я ею стану… – проговорила неуверенно и тут же перевела вопросительный взгляд на отца.
– Я благословляю ваш союз, – Алузар поднял кубок и залпом осушил его.
– Ну, поцелуй же меня, – Льер привлек невесту к себе.
Аурика выглядела потерянной:
– Я не понимаю. Отец, – она отстранилась от жениха и обратилась к королю. Скорбно сложила бровки домиком. – Как же… Ты же… запретил мне выходить за него замуж, потому что он не нашей крови.
Алузар вздохнул и терпеливо пояснил:
– Ты, как всегда, не дослушала меня, дитя мое. Я сказал, что Льер не нашего племени и поэтому не может занять трон Истроса. Да, к тому же наследник у меня уже есть, – король бросил долгий взгляд на Антараса, своего кровного приемыша.
Юная драконица нахмурилась, уже собираясь возражать, но король не дал ей слова:
– А насчет тебя я лишь сказал, что запрещаю тебе выходить замуж, прежде чем ты сдашь выпускные экзамены из Академии. Чтобы мы с твоими братьями были уверены, что ты в состоянии о себе позаботиться.
– Но экзамены же еще через полгода, – мысли Аурики путались.
До того мгновения, когда часы пробьют начало нового года оставалось все меньше времени.
– Да, – Алузар вздохнул. – Но сегодня Льер в очередной раз доказал, что способен позаботиться о тебе, даже если ты сама еще этого не можешь.
Аурика закусила губу, посмотрела на Льера, с трудом сдерживая улыбку. Мужчина тоже улыбался, хоть и выглядел смущенным. На них сейчас смотрели все родственники и все их друзья.
– Спасибо, папа, – наконец, драконица выдохнула и бросилась в объятия своему жениху.
Большие академические часы пробили начало нового года…
