- Лучше тебе оставаться там, где стоишь, - как можно более резко проговорила я, целясь из лука в незнакомца, нежданно потревожившего уединение моего убежища.

Нервы были натянуты до предела подобно тетиве.

Незнакомец и не шелохнулся. То есть как не шелохнулся? Он попытался сделать шаг, но колени, судя по всему, подогнулись, словно под тяжестью гранитной плиты, и он рухнул на землю лицом вниз, разметав спутанные светлые волосы.

- Вот бездна тебя побери! - пробормотала, недовольно глядя на потерявшего сознание мужчину.

Я осмотрелась вокруг в поисках угроз, но все на первый взгляд было тихо.

Мгновение еще помедлила, ожидая, что он пошевелится, но он оставался недвижим.

Приблизилась с целью лучше рассмотреть, кого это занесло в мою глухомань. И ведь старалась обосноваться как можно дальше от популярных у охотников мест, людских троп и стационарных порталов, устроенных в разных частях Мертвой зоны для оптимизации работы патрулей. Именно поэтому патрули сюда попросту не добирались, но и место было тихим — ни тварей, ни мертвецов почти никогда не являлось. А если забредали, я успешно с ними справлялась.

И вот тебе!

Присмотрелась к мужчине, лежавшему ничком на пожухлой траве. Относительно короткие светлые волосы открывали вид на мужественный профиль, прямой нос, высокий лоб со шрамом, стекающим на другую сторону лица и теряющимся там. Лицо расслаблено — он совершенно точно без чувств. Что могло послужить тому причиной?

Или симулирует? С сомнением приблизилась еще и ткнула носком ботинка в бок, получив в ответ глухой невнятный стон. Одежда незнакомца была порвана в нескольких местах, в рукавах рубахи, остававшихся без защиты наручей, виднелись кровоточащие порезы.

Переключилась на иное зрение — у мужчины явное истощение, потоки слабы, но теплятся и вполне стабильны. Нет, это не магическое истощение. Вероятно, потратил много сил на попытку излечения, но так как не является целителем, то не смог справиться с серьезными ранами.

Судя по обмундированию, это не охотник, а военный, боевик. Из патруля, что ли? Отличительные знаки отсутствуют, видимо, сорванные с одежды в процессе боя. Как его сюда занесло?

Я активировала точки целительской магии на кончиках пальцев, повела над телом, сканируя. Ага! Серьезное ранение в области живота, есть что-то на груди. Голова цела.

Что же делать? Как некстати все это! Но бросить раненого мужчину одного я, как целитель, не имею права. Пусть и целитель без лицензии… Вот только лечить прямо здесь я не могу. Снова огляделась, нет ли поблизости мертвецов, но лес был тих, а листва недвижима.

Попыталась подхватить мужчину под мышки и сдвинуть с места.

- Уфф! Да ты весом с тауруса! - пробормотала.

Весом с безднову тварь он, конечно, не был, но явно целиком состоял из тяжеленных мышц. Да еще эти широкие плечи… мне было попросту сложно обхватить тело так, чтобы сдвинуть хотя бы на метр.

Пришлось бежать в дом в поисках куска достаточно плотной ткани, которую я могла бы использовать в качестве ложа для бесчувственного тела. Нашла старую походную палатку. Подойдет!

Расстелила рядом с раненым и не без труда перевернула тело так, чтобы оно оказалось поверх ткани. В этот момент сильно пожалела, что мало развивала свой универсальный дар. Сейчас бы мне пригодилось заклинание левитации. То есть я его, конечно, знаю, но сил, чтобы поднять такую массу, не хватит, потому что потоки в теле настроены на целительство и давно закреплены, оставшиеся едва активны. Ладно, на кое-что меня хватит.

Активировала левитацию, чтобы лишь слегка приподнять тело над поверхностью земли, уменьшив силу трения. Немного, но хватило, чтобы я смогла сдвинуть ношу с места, потащила, схватившись за торчащие из палатки веревки. Так, бесконечно ругаясь и напрягаясь изо всех сил, доволокла тело до дома, к счастью, было не так далеко.

Не успела захлопнуть дверь, как со стороны леса послышался шелест. Привычным движением выхватила из-за спины лук, стрелу и прицелилась. Это заняло всего мгновение.

Я затаилась, внимательно вглядываясь в заросли, которые были здесь особенно густыми. Из кустов медленно потянулась костистая рука в ошметках кожи, вслед за ней вылезло и остальное тело, тоже вида явно не свежего.

- Понятно все, - с осуждением покосилась на бесчувственного незнакомца у моих ног. - Наверняка, ломился сквозь кусты и привлек шумом дохляков. Надеюсь, это единственный, которого ты привел.

Раненый, разумеется, не ответил.

Прицелилась и точным выстрелом отправила стрелу прямо в левую глазницу мертвеца. Тот рухнул с мерзким звуком ломающихся костей, а я снова прислушалась, пытаясь вычленить подозрительные шорохи. Но все было тихо, как и всегда в Мертвой зоне.

В детстве мне рассказывали, что до уничтожения источника здесь было невозможно жить, даже находиться было тяжело из-за давящей атмосферы, пропитывавшей пространство. Только после длительных тренировок маги могли появляться в лесу. Теперь атмосфера не давила, но неестественная мертвенная тишина осталась. Это было на руку, учитывая, что знать о приближении тварей и мертвецов я хотела заранее.

С такими мыслями заволокла ношу в дом, обновила охранки, приобретенные на черном рынке во время одного из редких выходов во внешний мир, и успокоилась.

Домик был крошечным, состоял из одного общего помещения внизу, небольшой кладовой там же, из которой вел тайный лаз в подвал, и двух комнатенок на втором этаже.

В общем помещении, которое мы использовали как кухню и столовую, был разведен камин.

Там-то я и разместила мужчину прямо на полу, достав из кладовой чистую простыню. На нее перекатила тело и устало отерла со лба выступившие от перенапряжения капли пота.

Мысленно прикинула, как избавить раненого от одежды. Вряд ли мне удастся его приподнять. Значит, придется резать ткань. Ну и ладно, жизнь важнее! Не думаю, что незнакомец будет возражать против спасения жизни.

В тот момент, когда на минутку присела, чтобы перевести дух, со стороны лестницы послышался скрип и детский голос:

- Дея? А это кто?

- Мия, ты что здесь делаешь? Должна же спать! - возмутилась я.

Действительно, когда я проснулась от подозрительных звуков снаружи, уже светало, но по сути утро еще не наступило. Поэтому Мия и Ару спокойно спали в кроватях в верхней комнате.

– Ты громко шебуршала и ругалась, - бесхитростно ответила девчушка, переминаясь с ноги на ногу на зябком полу. - Так это кто?

- Это человек в беде. Нужно ему помочь.

- Я тоже могу помочь, Дея.

- Ладно, - мысленно оценила, что так она хотя бы будет при деле. Тем более в свои шесть лет Миурилис уже кое-чему у меня научилась. - Только оденься и брата не разбуди!

Мия воодушевилась и юркнула наверх, а вскоре явилась, одетая и с забранными в хвост волосами. Светлые прядки мягких волос смешно топорщились во все стороны, потому что девочка пока не умела заплетать волосы тщательно. Она помогла мне подготовить чистую ткань, бинты для компрессов, горячую воду, пока я срезала ножом одежду с незнакомца, не забывая поглядывать на течение в его каналах магии. Пока все оставалось стабильно слабым, но на всякий случай я накинула пару ослабляющих физическую силу заклинаний. Ведь даже в бесчувственном виде он выглядел опасным. Тому способствовала амуниция незнакомца, частично утерянная, но тем не менее.

Подумала еще — и добавила полное обезболивание нижней части тела. Хорошее заклинание с очень полезным, помимо обезболивания, эффектом, который был как нельзя кстати, учитывая мое уязвимое положение.

Да, людей я видела раз в пару месяцев, а все встреченные мной мужчины возрастом годились в деды, и не стремились продемонстрировать худшие качества. Но это не значит, что я ощущала себя в безопасности, потому что семь лет назад получила жестокий урок.

Сняла сапоги, на каждом из которых были прикреплены ножны для кинжалов. Самих кинжалов не было. Расстегнула портупею со множеством отделений, опоясывающую торс. Резать ее не стала, потому что ремни легко выскользнули из-под тяжелого тела. Отодвинула подальше, решив потом посмотреть подробнее. Затем подумала и вообще спрятала в один из шкафов. Штаны из кожи тауруса пока оставила, ведь разрезать их ножом не представлялось возможным. А вот рубаху пришлось ликвидировать полностью вместе с жилетом, который удалось разрезать по шву на боку. Нитки, к счастью, оказались обычными, лишь чуть усиленными магией, поэтому поддались лезвию ножа.

Мия тем временем по моей указке смыла оставшуюся после падения грязь с лица незнакомца, и я увидела, что шрам со лба спускается на другую сторону лица, проходя по веку и завершаясь на щеке. Но шрам старый, ему явно несколько лет. Это не моя забота. Найти главную причину слабости не составило труда — довольно страшная на вид кровоточащая, но чуть подсохшая, рана начиналась под ребрами, тянулась по животу и терялась за ремнем штанов.

- Как ты вообще умудрился получить рану живота в такой экипировке? Кожу тауруса не пробить ничем… - пробормотала я.

В одиночестве привычка разговаривать сама с собой вслух укореняется не хуже орехового дерева в благодатной почве.

Вряд ли там что-то повреждено, все же кожа тауруса прекрасно защищает от когтей большинства тварей, но посмотреть стоило. Потянулась к пряжке ремня и с сомнением покосилась на Мию.

- Иди-ка возьми хлеб, мясо и отнеси наверх. Ару наверняка уже проснулся. Или скоро проснется. Посидите там немного, я тут справлюсь.

Девчушка, довольная тем, что смогла помочь в меру сил, спорить не стала и побежала выполнять поручение. А я, стараясь абстрагироваться от созерцания кубиков на прессе незнакомца и от охватившего легкого смущения, расстегнула ремень и застежку брюк, приоткрывая вид на косые мышцы живота. Как я и думала, там не оказалось ничего критичного, рана заканчивалась чуть ниже пупка, но пришлось слегка потянуть штаны вниз, обнажая тазовые косточки, чтобы дать себе поле для дальнейшей деятельности.

Боги, дайте мне самообладания! С мужской анатомией я была знакома и девственницей уже не была, но происходящее все равно вгоняло в краску. Да я безвылазно жила здесь почти семь лет, и мужчин, как и других людей, почти не видела. А тут такой образец с крепким торсом, сильными руками, перевитыми канатами сухих мышц, твердым прессом и длинными мускулистыми ногами, опоясанными креплениями для оружия. Кстати, тоже пустыми.

- Так что же с тобой произошло? - отринула лишние мысли, сосредоточившись на первоочередной задаче. - Авлацид или паукообразный гуран, - уверилась я, всматриваясь в края раны и склоняясь как можно ниже.

Ровные, не рваные, значит, нанесены когтем. Если гуран, то плохо, его когти ядовиты. Снова активировала магию и внимательно ощупала рану, едва касаясь подушечками пальцев.

- Яда нет, - облегченно вздохнула. - Значит…

- Авлацид. - раздался хриплый голос, а мужские пальцы неожиданно обхватили оба моих запястья.

От неожиданности я потеряла равновесие и качнулась вперед, чуть не утыкаясь лицом в его живот, но вторая сильная рука придержала, не давая упасть.

Оказавшись в непосредственной близости от тела, я отметила, что от резких движений и напряжения мышц на запекшихся краях раны выступили капельки крови. Значит, она точно не затянулась внутри, под этой коркой. Надо поторопиться.

Но мужчина держал крепко, практически не давая пошевелиться. И откуда столько силы в раненом? К тому же мои ослабляющие заклинания… Надо было больше ослаблять.

- Ты кто? - раздалось над ухом.

Я дернулась. Безрезультатно.

- В первую очередь целитель, поэтому рекомендую процедуру знакомства оставить на потом и заняться ранением. И не напрягайтесь, от этого кровь сильнее течет.

Незнакомец посмотрел вниз, оценил ситуацию, а я снова дернулась, на этот раз меня отпустили. Выпрямилась и на миг встретилась с глазами цвета молодой листвы, пристально меня разглядывающими.

- Я могу начать лечение? - спокойно спросила, но сама ощутила окативший меня вслед за его взглядом жар.

Мужчина кивнул и откинулся назад, расслабляя пресс, по которому уже текли тонкие струйки крови.

И я принялась за промывание раны. Нет яда, человек не просто разговаривает, но и ведет себя более чем активно. Значит, опасность отсутствует. Сканирование показало, что рана поверхностная, рассекла лишь кожу, хотя и глубоко, едва задев мышцы. Но внутренние органы целы. Сшивать края не придется, но нужно стянуть заклинанием, а еще можно заживить, чтобы не осталось шрама.

Правда, я для себя решила, что нужно поберечь силы и не тратить их на ненужную косметическую процедуру. А мысли, насколько интересно он будет выглядеть обнаженным с этим шрамом, отогнала. Вот еще, какая мне разница?

С головой погрузившись в свои мысли, не заметила, что незнакомец пристально меня разглядывает.

- Ульфийка? - хриплый голос оторвал от мыслей о стратегии лечения.

Взглянула на него коротко исподлобья:

- Полукровка.

- И что ты делаешь здесь?

- Живу.

Я прекрасно поняла смысл вопроса, но предпочла сделать вид, что не понимаю. Незнакомец вздохнул, смиряясь с моим нежеланием распространяться о своей жизни.

- Зовут как тебя? - перешел на более нейтральную тему.

- Деурилис. Можно Дея, - причин скрывать свое имя не было. Даже родовое имя бы назвала, но пациент не интересовался.

Я продолжила работать в тишине, сосредоточенно соединяя края раны и дозировано вливая подходящее плетение для сращивания тканей.

- И ты не хочешь спросить, как зовут меня? - наконец поинтересовался мужчина, лежавший в довольно расслабленной позе, закинув одну руку за голову, чтобы удобнее было на меня смотреть.

- А надо? - я отвлеклась от работы, решив передохнуть. - Ну хорошо, как тебя зовут?

- Я Доран де Лестад.

Ого, аристократ! Но удивление постаралась придержать.

- Капитан особой малой роты на северо-западной границе Сторожевого леса, - добавил он, внимательно следя за моей реакцией.

Не понимаю, он хотел меня на чем-то подловить? С другой стороны, девица добровольно проживающая в Мертвой зоне, у человека с мозгами действительно должна вызывать подозрение. А вот в чем? Наверняка, мысленно он уже приписал мне пару-тройку тяжких преступлений. И с этой проблемой тоже нужно будет как-то разобраться. Сейчас он под действием ослабляющих чар, а что будет, когда сила вернется?

Но сейчас меня зацепила одна деталь.

- Сторожевого леса? - уточнила я, не помня о таком понятии.

Брови капитана поползли наверх.

- Ты живешь в Сторожевом лесу и не знаешь об этом?

Ну да, эта информация прошла как-то мимо. В последние семь лет я выбиралась лишь в ближайшую деревеньку Королевства Амитал, где и грамоте-то были обучены только писари в оплоте порядка. Да и разговоров я ни с кем не вела, уделяя все время закупке необходимых мелочей.

Неудивительно, что о смене названия Мертвой зоны не имела понятия. Что ж, еще одна монетка в копилку его подозрительности. Не безосновательной, надо сказать. Но распространяться я не собиралась.

Поэтому промолчала, сделав вид, что заметила особо сложный участок раны на коже. Более тщательно ощупала вокруг, усилила потоки так, что рана начала затягиваться без следа.

Но в этот миг Доран вновь ухватил за руку и отрицательно покачал головой:

- Не стоит тратит силы на красоту. Тебе они пригодятся, а меня шрамы не смущают.

- Оно и видно, - произнесла я, окидывая профессиональным взглядом открытые участки тела, покрытые разными шрамами в немалом количестве.

Пресс мужчины вновь напрягся и чуть завибрировал, а я отпрянула. Но он всего лишь сдержанно смеялся, не проявляя признаков агрессии.

- Простите, - повинилась я. - Иногда говорю, что думаю.

- Я к этому привык. В Сторожевой башне в казарме парни тоже не особо соблюдают нормы этикета. И хотя я привык, со стороны девушки такое поведение… свежо.

Я встала, так как работа была закончена. Боевик попытался сделать то же, но у него закономерно ничего не получилось. С недоумением он смотрел на свои ноги:

- Почему я ничего не чувствую?

- Я обезболила, - моя руки в тазике, отвернулась.

- И почему не могу двигаться? - капитан добавил в голос командных ноток.

- Сильно обезболила, - с вызовом уточнила, оборачиваясь и скрещивая руки на груди в защитном жесте.

- Сильно, значит? - в голосе собеседника не было злости, только явный сарказм. - И надолго?

Я прикинула, что ответить. «Пока муж не вернется?» Но он не вернется в виду своего отсутствия как реальной единицы. Все остальное показалось еще более глупыми объяснениями.

Раненый тем временем подтянулся на руках и таким же образом проволок тело до стены рядом с камином. Прислонился к теплой поверхности камня с явным удовольствием.

- Вы замерзли? - поспешила уточнить, потому что тратить энергию на обогрев тела — значит забирать ее от насущной задачи излечения. Я, конечно, помогла, но окончательное заживление зависит от силы пациента. А сейчас время уже не летнее, ночью бывают и заморозки. Холодные доски пола — явно не то, что может подарить тепло.

- Не удивительно. Я почти раздет, - он выразительно указал на свой торс и голые ноги.

- Мне надо было проверить все тело, - оправдалась я.

- А штаны почему не сняла? - с усмешкой поинтересовался спасенный.

- Сканирование не показало там повреждений. Кстати! - я отвернулась и перелила еще часть чистой теплой воды в миску. - Надо обработать остальные царапины. Они не угрожают жизни, но помыть стоит.

С этими словами поставила перед Дораном воду и губку и сделала жест рукой, приглашая его заняться мытьем самому. Спорить не стал и занялся делом. Я же решила приготовить что-нибудь поесть.

Из ларя, углубленного в пол, достала сыр, пол тушки кролика, оставшиеся с ужина. Заклинание стазиса хорошо сохраняло свежесть продуктов, которые иногда ждали своего часа в запасах по несколько месяцев. Если дичь я ловила почти ежедневно, то молочные продукты были редкостью на нашем столе. Одно время я держала корову, но ее мычание привлекло нежить, которая и разорвала бедное животное в клочки. С тех пор сыр и молоко я закупала на рынке.

Добавила хлеб и тонизирующий отвар. Тарелку со снедью поставила перед капитаном, который уже закончил обработку ран.

- Вам нужно поесть.

- Я совсем не против, только вот не закончил еще. - Он повернулся, демонстрируя спину. - До боков дотянулся, а дальше…

- Я сама! - выхватила из мужских рук губку, поменяла порозовевшую воду на свежую и присела рядом.

Боевик с аппетитом накинулся на еду, а отвар сперва понюхал, прикрыв глаза. Явно вычленял подозрительные ароматы.

- Это тонизирующий взвар. Несколько трав, кореньев и ягод. Можете пить, не опасаясь, - твердо произнесла я, принимаясь за обработку спины.

От моих прикосновений по мышцам прошла дрожь, мужчина на мгновение замер, а затем продолжил трапезу. Молчание продолжалось недолго.

- Я не насилую женщин, - неожиданно произнес он. - Вы можете освободить меня от ваших немощных чар.

- Я…

- За вашу честь можете не переживать, - добавил так холодно, что теперь я поверила в его аристократические корни.

- Я вовсе не думала…

- Думали! Иначе не стали бы так сильно «обезболивать», что я нижней частью тела пошевелить не могу. - Капитан перешел на официальное «вы».

- Я вас не знала и просто обезопасила себя.

- Теперь знаете.

- Не совсем! - я снова встала в защитную позу со скрещенными на груди руками и вздернула подбородок.

Боевик закатил глаза и устало прислонился затылком к стене.

- Что еще ты хочешь знать? - прикрыв глаза, прошептал он, снова возвращаясь к неформальному общению.

А мне стало стыдно. Мучаю раненого вопросами, а надо бы дать ему выспаться. Но я здесь не одна, мне важна безопасность.

- Например, как вы оказались здесь. В эту часть леса почти никто не заходит — ни охотники, ни патрули.

Расслабленность мигом слетела с военного, и он остро взглянул на меня:

- И почему же ты тут живешь, в такой дали? Да еще одна?

- Я не одна!

Вместо ответа мужчина осмотрел комнату, остановившись взглядом на вешалке у входа, на которой не было ни одного предмета мужского гардероба, зато у порога приткнулись детские сапожки в количестве двух пар.

- Вижу, - подтвердил наблюдательный капитан и добавил. - Может, у твоего супруга найдется для меня хотя бы рубаха?

Я отвела глаза. Ответить было нечего.

Ну что я могла? Сказать, что муж ушел на охоту, и вернется буквально с минуты на минуту? Но он не вернется, а незнакомец неизвестно сколько тут пробудет. Кстати, как он вообще собирается добираться к себе? И здесь мы возвращаемся к первому вопросу:

- Так как вы оказались в нашей глуши?

На удивление мужчина не стал вновь переводить тему, а просто пояснил:

- У отряда было спецзадание. Нам надо было обнаружить некий… объект. Не в этом секторе, здесь мы не собирались искать. Но в один момент на нас напало стадо таурусов. Меня оттеснило в сторону, но я успел отдать портальный артефакт бойцам, чтобы они вернулись в безопасную зону.

Я молча разглядывала мужчину, так спокойно говорившего о том, что он лишил себя возможности спастись, хотя мог бы сам переместиться с места боя.

- Как же вы спаслись от стада таурусов? - с подозрением спросила, не веря, что от такой напасти вообще можно спастись.

Эти четырехлапые твари ростом с коня быстро бегали, а для отлова жертв использовали длинный сильный хвост, которым обвивали жертву и поднимали в воздух, вспарывая живот рогом, торчащим прямо из середины нёба. Из-за этой анатомической особенности тварь не могла полностью захлопнуть пасть, поэтому жертвы бывали обрызганы слюной еще до поимки, начиная ферментироваться. А после — уже были полностью готовы к дальнейшему перевариванию внутри чудовища.

В моих местах таурусов не водилось, к счастью, но один раз, отойдя подальше от дома, я встретила одного и уложила его из лука, выстрелив в раскрытую пасть и продырявив мозг при попытке меня сожрать.

- Очень просто. Я побежал, - ответил боевик.

- Побежал? От тауруса?! - да у них скорость чуть ли не в два раза больше человеческой. Благодаря ей животные могут сносить даже самые прочные преграды, врезаясь в них на полной скорости крепкими лбами.

- По веткам. Удерживая себя частично в левитации, - пояснил Доран, вызвав мое уважение.

Надо же, в левитации! Не удивительно, что резерв был на нуле.

- Но именно там, на одном из деревьев меня настиг авлацид. Я справился с ним, а дальше… почти пополз...

Летающий, похожий на гигантского комара зверь с длинными и острыми когтями на передних конечностях напал на боевика, а тот его убил. Все ясно. И просто.

Но какой же силой надо обладать, чтобы уничтожить в одиночку тварь бездны?

- Ладно, я верю! - прервала я, не желая дальше выслушивать откровения о чудесном спасении. - Вот только откуда взялось целое стадо таурусов? Их давно не водится в таком количестве.

- Мы тоже хотели бы это знать, - Доран снова поерзал на полу и сменил тему. - Слушай, ты отпустишь меня? Я бы не хотел обсуждать это с леди, но ты вынуждаешь. Я давно не облегчался. Не хотелось бы оконфузиться, я ведь ничего не чувствую, в том числе любые позывы тела ниже пояса.

В этом и смысл, но права на справление естественных человеческих потребностей не лишают даже в тюрьме. Передо мной же военный на королевской службе. Вроде бы. Ну ладно, в случае чего я смогу за себя постоять. Не нежная фиалка.

Присела перед мужчиной и, активировав целительскую магию, избавила его от анестезии. На миг лицо напротив скривилось от боли, но уже в следующий я оказалась на лопатках, прижатая к полу внушительным телом.

Ну почему я такая доверчивая?!