В это обычное ничем непримечательное утро среды день у Ванессы Уэнрайт не задался с самого начала. Неприятности посыпались, как из рога изобилия одна за одной. Уже одетая и готовая отправится на работу, Ванесса заканчивала со своим повседневным макияжем, как вдруг вспомнила, что её любимая помада ярко-красного оттенка закончилась. Ещё вчера она выскребла последние остатки и выбросила тюбик в мусорное ведро. И Ванессе в срочном порядке пришлось расчехлять заветный тайник, где хранился последний и единственный экземпляр её любимой губной помады.

А всё это случилось потому, что косметический бренд, помадой которого она пользовалась, решил усовершенствовать производство старой линейки. Была разработана новая формула и в составе использовали исключительно гипоаллергенное сырьё. Да ещё и дизайн самого тюбика изменился. Но и это можно было спокойно пережить, если бы не одно большое и отвратительное «но». Улучшенная версия её любимой помады ложилась на губы совершенно другим оттенком! Да-да! Структура и цвет помады полностью изменились, что ужасно не нравилось Ванессе. И новый оттенок абсолютно не подходил под белоснежный цвет её кожи.

Ванессе пришлось перепробовать неимоверное количество помады разных брендов, но нужного оттенка подобрать так и не смогла. Все варианты казались слишком яркими, смотрелись на её пухлых губах чересчур вульгарно или же вовсе не подходили по цвету. Ванесса не поленилась и создала петицию в интернете с обращением к косметической компании, чтобы они вернулись к старым технологиям в процессе производства её любимой помады. И даже нашлись единомышленники и смельчаки, которые поддержали и подписали петицию. Но все попытки оказались напрасны. На официальном сайте косметической компании появилось обращение к потребителям, в котором исчерпывающим образом была изложена информация, подтверждающая обоснованность ребрендинга линейки косметики, и нецелесообразность возвращения к старым технологиям.

Ванесса осознала, что с корпорацией, имеющей многомиллионные обороты и связи на высшем уровне, тягаться бесполезно. В итоге она скупила в фирменных магазинах последние экземпляры помады старого образца и поместила их в морозильную камеру своего холодильника, что позволяло увеличить срок годности. Неприкосновенного запаса должно было хватить на несколько лет, но, как известно, всё имеет свойство когда-нибудь заканчиваться. И сегодняшним утром это и случилось с любимой помадой Ванессы Уэнрайт.

Девушка с замиранием сердца открыла морозилку и, достав из контейнера последний тюбик, произнесла с отчаяньем в голосе:

— Ну что ж, буду беречь тебя и расходовать очень экономно, — Ванесса выкрутила помаду и, тяжко вздохнув, провела заледенелым кончиком по губам. — Чёрт! Как холодно.

Потратив чуть больше времени, чем уходило на сборы в любое другое утро, она выскочила из квартиры и направилась к своему небольшому и компактному Шевроле Спарк, которым и управляла. Стоит ли упоминать, какого цвета был автомобиль у Ванессы? Ну, конечно же, красного! Хоть цвет автомобиля немного и отличался от оттенка её любимой губной помады, но был таким же ярким и притягивал взгляды, как и сама хозяйка.

Из-за лишних минут, что пришлось потратить на утренний туалет, Ванессе не удалось попасть в струю бесконечного потока машин в нужное время, чтобы добраться на работу без пробок. В хорошие дни, когда она успевала выезжать из Бруклина до начала масштабного коллапса и заторов на дорогах, до офиса удавалось доехать за тридцать минут. Но только не в этот день.

Ванесса жутко нервничала и терзала зубами нижнюю губу, когда сигналила впереди стоящим машинам, в надежде продвинуться хотя бы на пару сантиметров вперёд. Ведь ей ни в коем случае нельзя было опаздывать на работу. Не так давно она получила повышение по службе и стала не кем-нибудь, а личным помощником Фрэнка Остина, который являлся единоличным и полноправным владельцем рекламного агентства «Девелопмент энд Промоушен». Поэтому Ванессе приходилось держать марку, соответствуя занимаемой должности. Иначе какой бы пример она подавала сотрудникам, если бы приходила на работу позже своего босса. В офисе и без того уже довольно давно ходили слухи об особом отношении мистера Остина к мисс Уэнрайт. Но Ванесса не любила распространяться насчёт личного знакомства с генеральным директором. Она заслужила эту должность только благодаря своим профессиональным качествам, целеустремлённости и упорному труду. А вовсе не посредством протекции Фрэнка Остина.

Ванесса устроилась в агентство «Девелопмент энд Промоушен», когда ей едва стукнуло семнадцать лет. Тогда родители девушки погибли в страшной автокатастрофе. И вместе с Рейчел — старшей сестрой Ванессе пришлось обеспечивать себя самостоятельно. У девочек не было ни средств, ни возможностей, чтобы содержать огромный дом, доставшийся им в наследство. А страховка, выплаченная по случаю смерти родителей, ушла на погашение долгов по кредитам и на оплату обучения Рейчел, которая на тот момент получала образование в престижном медицинском колледже. Поэтому сёстрам пришлось продать дом и приобрести более дешёвое жильё в Бруклине. Тогда же, в свободное от учёбы время, Ванесса и стала подрабатывать обычным курьером, доставляя срочную корреспонденцию и документы в офис Фрэнка Остина.

За десять лет, проведённых в агентстве, Ванесса успела поработать практически на всех участках. Обладая гибким умом и феноменальной памятью ей удалось продвинуться по карьерной лестнице, постигнув тонкости работы каждого отдела и подразделения. За новым назначением последовало и повышение оклада, а деньги девушки были очень нужны, потому что они с сестрой давно уже откладывали средства для приобретения более комфортабельного жилья поближе к центру Нью-Йорка. И получив повышение, Ванесса не собиралась сдавать позиции, завоёванные упорным трудом. Она старалась доказать и показать всем, что не зря получила эту должность.

Поэтому Ванесса не собиралась опаздывать, ни сегодня, ни в какой-либо другой день. Надавив на педаль газа, она ловко проскользнула между рядами, частично проехав по тротуару и задев днищем высокий бордюр. Но зато опасный манёвр помог ей выбраться из крупного затора на дороге. И Ванесса всё же смогла преодолеть оставшееся расстояние в рекордно короткие сроки, ликвидировав отставание по времени. Красный Шевроле Спарк припарковался на стоянке возле бизнес-центра, когда до начала рабочего дня оставалось не больше десяти минут.

Офис рекламного агентства «Девелопмент энд Промоушен», в котором она трудилась, занимал два последних этажа многоэтажного бизнес-центра на одной из самых известных, респектабельных и дорогих улиц Нью-Йорка — Пятой авеню. Ещё во времена великой депрессии дедушка Фрэнка Остина за бесценок выкупил в самом центре Манхэттена часть пятиэтажного дома. Который впоследствии снесли и на его месте воздвигли многоэтажное высотное здание. Таким образом, Фрэнк Остин стал обладателем недвижимости, а именно двух последних этажей бизнес-центра, где на данный момент и располагался офис его рекламного агентства «Девелопмент энд Промоушен».

Ванессе нравилось ощущать себя частью этого дорогого и фешенебельного мира. Ведь здесь, как и на любой другой центральной улице мегаполиса, были сосредоточены самые дорогие и самые роскошные отели, самые именитые рестораны, культурные и развлекательные заведения. А респектабельные бутики известных брендов окружали со всех сторон и являлись такой же особенностью и достопримечательностью города, как дома, музеи и парки. Она любила прогуливаться во время обеденного перерыва, заглядывая в витрины магазинов, где красовалось множество соблазнительных товаров, одежды и ювелирных украшений, любуясь всей этой роскошью под блеском софитов.

Заглушив двигатель, Ванесса улыбнулась своему отражению в зеркало заднего вида и, схватив папку с документами, выскочила из автомобиля. Взглянув на циферблат наручных часов, она прикинула, что ещё успеет зайти в кофейню напротив за стаканчиком бодрящего американо.

Быстренько перебежав улицу, Ванесса распахнула дверь в знакомое заведение, где её тут же окутал пряный аромат свежемолотых кофейных зёрен и свежеиспечённых булочек. Ванесса сделала глубокий вдох и поспешила занять очередь у барной стойки, где девушка-бариста отпускала клиентов с заказами навынос. Перед ней стояли не более трёх или четырёх человек, поэтому Ванесса была уверена, что успеет прийти на работу вовремя.

Очередь продвинулась ещё на одного человека, когда дверь в кофейню распахнулась и в помещение вошёл высокий, широкоплечий мужчина с пронзительным взглядом голубых глаз, в идеально отглаженном костюме тёмно-синего цвета. Ванесса внимательно посмотрела на незнакомца, отметив, что на вид ему было не больше тридцати лет. Костюм, сшитый явно на заказ, сидел на мужчине, как влитой, подчёркивая идеально-прямую осанку и атлетичное телосложение. Густые тёмно-каштановые волосы, подстриженные по последней моде, были аккуратно уложены. Лёгкая небритость на волевом подбородке придавала незнакомцу особый лоск и небрежную сексуальность.

Окинув заведение беглым взглядом, мужчина уверенным шагом двинулся к кассе и встал в очередь прямо за Ванессой. Её сразу же окутал приятный аромат, что напоминал прохладный морской бриз на рассвете. Подавив желание прикрыть глаза и сделать глубокий вдох, чтобы насладиться благоуханием мужского парфюма, Ванесса резко подобралась и осмотрела себя с ног до головы. Ей не хотелось выглядеть неряхой, на фоне безупречного и, во всех смыслах, идеального незнакомца. Слава богу, юбка карандаш и строгий пиджак, которые были на ней сегодня одеты, не успели сильно измяться, пока она сидела за рулём автомобиля.

Приблизившись к кассе ещё на один шаг, Ванесса достала из сумочки телефон. Проверив наличие электронных писем в рабочей почте, она бросила взгляд в уголок экрана, отметив, что времени оставалось не более пяти минут. Жутко разнервничавшись, она захотела вернуть телефон обратно в сумку, но непослушный гаджет выскользнул из рук и грохнулся на пол возле её ног. Ванесса наклонилась, чтобы поднять его, но из папки, которую она держала, зажав между локтем и бедром, во все стороны посыпались документы.

— Чёрт, что за невезение! — выругалась Ванесса от досады, и встав на четвереньки, принялась собирать разбросанные по полу бумаги, удостоившись от незнакомца лукавой ухмылки.

В этот момент девушка-бариста, что стояла за кассой, отпустила очередного клиента и обратилась к незнакомцу, широко улыбнувшись.

— Слушаю вас, сэр.

Внимательно осмотрев, представшего перед ней статного и весьма привлекательного мужчину, девушка-бариста тут же расправила плечи и кокетливым движением поправила причёску. Незнакомец, недолго думая, шагнул вперёд, словно Ванесса и вовсе никогда перед ним не стояла, и озвучил свой заказ.

— Мне, пожалуйста, двойную порцию американо с сахаром.

— Будет сделано, сэр, — бариста соблазнительно улыбнулась и отвернувшись стала наливать кофе в стаканчик.

— Простите! — возмутилась Ванесса, с нескрываемым раздражением запихивая разбросанные документы обратно в папку. — Но ведь я стояла перед вами и была следующей в очереди! — продолжала она сердиться, метая в сторону незнакомца гневные молнии.

— Простите мисс, но, кажется, вы вышли из очереди, — произнёс высокий мужчина как ни в чём не бывало, посмотрев на Ванесу сверху вниз. Ведь она по прежнему стояла на четвереньках, пытаясь собрать разбросанные бумаги.

— Что?! Вышла из очереди! — выдохнула Ванесса недоумевая. — Вообще-то, я наклонилась, чтобы собрать документы.

— Разве это не одно и то же? — незнакомец изогнул бровь, продолжая настаивать на своём.

— Да уж, благородство и честь не про современных мужчин. А если бы мне стало плохо и, упав, я распласталась бы перед вами на полу? Вы бы перешагнули через бездыханное тело и сделали заказ, словно меня здесь и не было?

— Ну, по всей видимости, чувствуете вы себя прекрасно, — незнакомец окинул Ванессу беглым взглядом, задержавшись на её аппетитных ягодицах чуть дольше, чем следовало. — И если бы вам стало плохо, то, наверное, вы бы попросили о помощи?

— Да, вы хам! — задыхаясь от возмущения, произнесла Ванесса, глядя на мужчину снизу вверх.

— Не вижу ничего хамского в своём ответе.

— С вас три доллара двенадцать центов, — девушка-бариста привлекла внимание мужчины, отдавая заказ.

— О, спасибо! — он протянул пять долларов, расплачиваясь за кофе. — Сдачи не надо.

Девушка-бариста расплылась в улыбке, благодаря мужчину за щедрые чаевые.

— Вас в детстве, наверное, плохо воспитывали, если вы так и не поняли простую истину — девушкам нужно уступать! — продолжала возмущаться Ванесса, поднимаясь с колен. — Для элементарной вежливости можно было хотя бы подать мне руку и помочь подняться.

Незнакомец бросил беглый взгляд на Ванессу и произнёс:

— Простите мисс, но я не располагаю достаточным количеством времени, чтобы тратить его на пререкание с вами, — и отсалютовав ей стаканчиком кофе стремительно покинул заведение.

— Ну и хам! — фыркнула Ванесса, поправляя, задравшуюся юбку.

— Девушка, вы будете делать заказ? — услышала она оклик баристы.

— Нет, спасибо! Я опаздываю на работу. Кофе выпью у себя в офисе.