Нож чиркнул по груди, срезая черное кружево с благопристойного декольте и превращая его в нескромное.
Разозлившись на гада, чуть не оставившего шрам на моем втором размере, я изловчилась и таки достала его коленом. Удар в пах согнул наемника. Дальше я не сплоховала — вырубила, ударив ребром ладони по шее.
— Будешь моей фавориткой, — хрипло объявил принц Флориан, мгновение назад сипевший в удавке наемного убийцы.
— А?.. — Я потрясенно взглянула на его высочество.
Мне послышалось, однозначно. Все кровопотеря виновата — пока я спасала принца от душителя, второй убийца успел разок пырнуть кинжалом под лопатку. Но из-за моей физиологической особенности не попал, куда метил.
— Будешь моей фавориткой, — повторил принц, массируя горло и при этом не сводя взгляда с моей полуобнаженной груди.
Желание прикрыться нарастало, но я сдержалась, помня о небольшом, но выпуклом шраме в декольте. Сейчас мужчина его заметит и забудет о своих странноватых желаниях.
Чтобы быстрее меня рассмотрел, я даже «стрекозу» незаметно подманила, которая лучше осветила мое увечье.
— Мне бы домик в столице — и мы в расчете, — нагло произнесла вслух давно лелеемое желание.
В глазах постепенно темнело. Тело наливалось коварной тяжестью. Все же серьезно ранил меня урод… Надеюсь, путь его души в сады богов будет утыкан колючками.
— Все будет: и домик, и драгоценности, и услуги мага-косметолога, — пообещал его высочество и придержал под руку.
Зачем мне маг-косметолог? Шрамы свести? Размечтался, к шмырям собачьим!
— Ваше высочество, простите, какая фаворитка из мага-боевика? — осторожно поинтересовалась я, делая шаг в сторону.
Венценосным особам не отказывают, но избежать сомнительной чести все же можно. Да и пройдет блажь, стоит выбраться из ловушки — и наследный принц забудет свои бредни.
Кстати, как отсюда выбраться, если ни дверей, ни окон нет?
Я огляделась; место, куда втолкнули принца, а я сиганула следом, напоминало древнее потайное убежище, в котором хозяин замка мог спрятать семью во время осады. Вон, даже надписи на древнем языке.
Мужчина, не отвлекаясь от простукивания стены, спросил:
— Сама себя подлатаешь? Или помочь?
Добрый какой. Мог бы и не спрашивать, а сразу полечить.
— Благодарю, ваше высочество, я сама. Вот только позабочусь о нашем уцелевшем друге.
Принц резко обернулся.
— Не убивай! Позже допросят.
Первого наемника я отправила к праотцам, понимая, что или он, или я, а вот второго прибирать не собиралась.
— Разумеется, ваше высочество, — кивнула я, хоть и хотелось рявкнуть, что протокол безопасности знаю.
Связав горе-убийцу его же ремнем, нацепила ему на руку уршилевый браслет, блокирующий магический дар. А он у него, несомненно, есть, на что указывала татуировка на внутренней стороне запястья. Клан Черных Ос обычно выполнял заказ безукоризненно, а тут вообще послал двух наемников — мне сегодня несказанно повезло, что совладала с ними.
Временно остановив кровь, не стала заклинанием глушить боль — она моя союзница, подскажет, когда вновь придет время заняться раной.
— Нашел! — радостно воскликнул будущий король Латории и нажал на какую-то загогулину на лепнине.
Металлический щелчок. Скрытый механизм заработал — стены помещения, дрогнув, пришли в движения. Все четыре. И начали сдвигаться к центру! Да нас же сейчас расплющит...
— Нет, нет, нет! — отчаянно завопил принц и принялся шарить по стене, нажимая на все выпуклости подряд.
Стена, параллельная той, которая пропустила нас внутрь, плавно сдвинулась вбок, открывая путь в темноту.
— Скорее, сюда! — позвал принц.
И в окружении роя «стрекоз» первым бросился в неизвестность.
Волоча бесчувственного наемника за ногу, я последовала за Флорианом. Стена тотчас задвинулась, оставляя нас в новом просторном зале.
Спасенный мужчина оказался тяжелым, как мешок со слитками золота. Да, довелось как-то и такое таскать — клиентка не желала покидать горящий дом без своего добра.
— Да брось его уже, тут безопасно, — недовольно велел принц, оглядываясь по сторонам.
Какое самоуверенное высочество… Сказать, что он несколько раз прошел мимо плитки с древним знаком «смерть»? Придется, а то еще наступит — и меня казнят за то, что недоглядела за наследником Латории.
— Ваше высочество, прошу вас, держитесь подальше от всего, что помечено вот этим символом.
— Ловушки? — понятливо осведомился Флориан.
— Вероятно, скрытые ямы и копья.
— Считаешь, я с ними не справлюсь? — надменно поинтересовался он, но в сторону все же отошел. — Я маг, как и ты!
Да, именно так я и думала. Маг грез не спасется своими иллюзиями от настоящей опасности.
— Считаю, что ваша жизнь бесценна, — ответила я по возможности дипломатично.
Принц слыл крайне обидчивым человеком. И я в жизни добровольно не пересеклась бы с ним, не попроси знакомый поучаствовать в отборе телохранительниц для будущей принцессы. Учитывая мою внешность, леди остановит свой выбор на мне только в том случае, если страдает низкой самооценкой. Но среди темных аристократок таких нет и в помине, а значит, нежеланная работа мне не грозит. Я планировала провести несколько дней с делегацией, встречающей давелийку, и преспокойно заняться своими делами.
Ан нет, боги смеются над чаяниями людей. Я стала свидетельницей, как мужчина в маске толкнул принца на барельеф — тот сдвинулся в сторону, пропуская жертву и убийцу в потайной ход.
Могла ли я оставить наследника в опасности? Риторический вопрос. Я бросилась за ними, не подозревая, что там ждет еще один наемник. Короткий бой. Спасение Флориана. Мое ранение. Минуло три минуты, а судьба моя, похоже, сделала резкий поворот и, увы, сейчас показывала зад.
Отстранившись от боли, которая и не думала стихать, сумела сосредоточиться на проблеме.
Итак, что послали мне боги сегодня?
Большой зал без окон и дверей, зато с красивой мозаикой на стенах и с плитами, испещренными древними символами. Пыли почти нет, но что-то подсказывает: нынешний хозяин Волчьего замка о потайном ходе не знает, просто магия хорошо сохранила это место.
Принц уже не старался скрыть страх, простукивал ножом и ковырял мозаику, как какой-то дикарь — только стеклышки и полудрагоценные камни летели. При этом опасные места он обходил по дуге — значит, до конца голову не потерял.
Осенило внезапно: мы ведь можем попросить помощи!
— Ваше высочество, а вы уже послали «вестник» начальнику службы безопасности?
Флориан посмотрел на меня, как на предательницу родины.
— Нет, и тебе запрещаю. Я сам найду отсюда выход.
Ох и баран!.. Впрочем, я тоже хороша, могла не спрашивать, а сразу послать весточку магичке, с которой делила комнату. Анника мечтала войти в свиту будущей принцессы и была бы счастлива отличиться.
— Через несколько часов приезжает графиня Монфрери, — глухо произнес Флориан. — Я должен сам найти выход отсюда, без нянек.
Ладно, не баран, а гордый мужчина. И понять его можно — первую встречу с будущей женой не должно ничего омрачить. Если его спасет служба безопасности, принцу жирный минус. Если из передряги выберется своими силами, он молодец. А о том, что боевая магичка спасла от убийц, можно скромно умолчать, ведь я даже не числюсь в свите.
— Разумеется, ваше высочество, из передряги вы выберетесь сами.
Несколько минут мы в тишине искали выход. Где только не перелазили, обстучали и пол и стены. Увы, сейчас даже в комнату со сдвигающимися стенами вернуться не смогли.
Когда наемник застонал, приходя в себя, я без долгих размышлений вырубила его снова, в этот раз заклинанием — десять часов беспробудного сна гарантированы. Может, еще и спасибо скажет за полноценный отдых — наемники все нервные, наверняка и спят с открытыми глазами.
— Зря ты его, — нахмурился принц, — вдруг он знал, как отсюда выбраться?
Вот же шмырь… А ведь он прав!
Обычно я посообразительней, похоже, ранение сказывалось на умственных способностях.
— Эй, как тебя зовут? — поинтересовался внезапно Флориан.
Я подавила усмешку. Звать в фаворитки девушку, не зная ее имени? А что тут такого? Всегда можно придумать ласковое прозвище. Рыбка, зайка, кошечка, змейка… Хотя нет, змейкой кличут, когда фаворитка уже надоела.
— Ядвига Томчин, ваше высочество, — поклонившись, представилась я и загадала, чтобы принц не посмотрел на артефакт, выявляющий ложь.
Амулеты послабее уже не определяли обман — настолько свыклась я с ненастоящей фамилией. Но у королевской семьи имелись древние артефакты, и уж они-то чуяли малейшую неискренность.
— Что ж, Ядвига Томчин, когда выберемся, тебе представят к награде.
— Служу народу Латории!
О непристойном предложении Флориан промолчал, что безумно обрадовало и придало силы. Как я и надеялась, эта глупость быстро выветрилась из его головы.
Утомившись, наследник уселся у стены и принялся задумчиво перебирать камешки, выпавшие из мозаики — черные агаты и молочные опалы. Я же получила возможность сосредоточиться на древних надписях, хаотично разбросанных по всему помещению. Когда я последний раз практиковалась в переводе? В шестнадцать лет, если не ошибаюсь, помогала деду разбирать купленные у коллекционера книги.
— Ты знаешь лэйд? — поинтересовался Флориан.
К счастью, вставать с места он не стал.
— Ах, что вы, ваше высочество! Боевые маги всего лишь зазубривают десяток символ, которыми помечали древние ловушки.
— Ты ведь уже не студентка, практикующий маг, так почему не сведешь шрамы? Если бы зарабатывала мало, не считалась бы хорошим боевиком.
— Может, я плохой, — ответила отстраненно, не думаю, что говорю.
Болела спина, хотелось пить и спать. Вот же шмырь, если в течение часа не выберемся, я могу свалиться в обморок!
— Была бы плохим боевиком, тебе не предложили бы охранять мою будущую жену, — резонно заметил Флориан.
А вот тут он ошибается: я здесь, потому что другая девушка чуть не осталась без ноги после столкновения с пещерной нечистью и не могла участвовать в конкурсе на место телохранительницы. Начальник службы королевской безопасности малого двора пообещал предоставить пять лучших боевичек и не мог прислать меньше, поэтому связался со мной, попросив об одолжении.
— Хорошо, я был неправ! — вдруг решительно заявил принц. — Пора послать «вестника» Кларку.
Ого! Да он умеет признавать свои ошибки? Беру обратно свои слова, что он баран.
Заметив мое удивление, Флориан тихо произнес:
— У тебя вся спина в крови.
Сказала бы, что не лишен сочувствия, да только наверняка о себе думает: если я помру, он останется в ловушке один на один с наемником.
Пока принц отправлял магическое послание начальнику безопасности, я вернулась к исследованию нашей темницы. И вскоре судьба вознаградила за настойчивость — я обнаружила систематичность расположения слов. Нет, надписи разбросаны не хаотично, логика есть, если читать каждое второе слово справа налево. В центре самой большой мозаики одна заинтересовала особенно: «О, узник! Путь откроет луч солнца восходящего».
«Узник» — это мы. «Путь» — это, безусловно, выход. С «лучом солнца» сложнее — в лэйде есть три отдельных символа — для солнца, луча и солнечного луча, то есть придется смотреть все. «Восходящий» — скорее всего, восточная стена. Только как ее найти в замкнутом помещении? Вспомнить бы заклинание определения сторон света, которое проходили еще на первом курсе.
— И все же почему не сведешь шрамы? Ты так и не ответила.
Какое назойливое высочество!
Подавив вздох, обернулась к Флориану с любезной улыбкой.
— Понимаете, ваше высочество, мне приходится бывать в злачных местах, где порченая шкурка доставляет меньше проблем, нежели приятное личико.
— Только слепой не заметит, что даже со шрамами ты красивая девушка.
Мне показалось, или голос принца прозвучал иначе? Стал более низким, обволакивающим... Да ладно, быть того не может! В его постель очередь расписана на год. Не могла я заинтересовать по-настоящему.
— Благодарю за доброту, ваше высочество.
— Это констатация факта, Ядвига. Смотри!
Принц положил на пол выпавший из мозаики крупный агат — и в тот же миг рядом возникла худощавая брюнетка в относительно скромном потрепанном платье темно-синего цвета. Из-под непышной юбки выглядывали носки грубых сапог. Короткие волосы скреплены на затылке, косая челка прятала левую половину лица до губ и открывала правую с бледно-розовым шрамом. Такие же светлые отметины и на руках. Страшненькая девушка, зато фигура ладная и ноги стройные, да глаза цвета бирюзы.
Эта глазастая страшилка — я.
— Вы создали мою временную иллюзию?
— Обижаешь, это полноценная личина. — Флориан поднял ставший артефактом камешек и деактивировал иллюзорного двойника одним словом: «Кресто!»
Одернув черный камзол, принц, оказавшийся по-настоящему талантливым магом грез, встал с пола.
— Слово активации — «ресто». Держи, сможешь в этой личине ходить в свои злачные места, когда сведешь шрамы.
Теплый камень лег мне в ладонь — и я, слабый человек, не сумела отказаться от столь щедрого подарка.
— «Ресто» — «кресто», — повторила я тихо. — Спасибо, ваше высочество! Поистине, королевский дар, бесценный.
— Бесценный — это жизнь, — глухо возразил Флориан.
Он не спешил отходить в сторону, внимательно разглядывая мое лицо, особенно пристально — губы. Хоть бы целоваться не полез… я же ему нос сломаю, не удержусь.
Красивый, элегантный мужчина вскоре женится на давелийке ради скрепления мирного союза между нашим королевством и империей темных. Может, поэтому он решил пуститься во все тяжкие? Раз даже боевичка в шрамах подходит на роль фаворитки.
— Где я тебя видел, Ядвига?
Неожиданный вопрос.
— Каждый день видели мельком по пути к границе. — Равнодушно пожав плечами, я отступила шаг назад. — Как и других кандидаток в телохранительницы.
— Само собой, — согласил принц. — Но я о том, что ты кого-то мне напоминаешь. Может, я знаю твоих родственников?
А этот вопрос уже опасен… Я уставилась в пол.
— Мои родные погибли много лет назад.
Несколько мгновений тишины, а затем Флориан глухо произнес:
— Я понимаю, каково это — терять близких.
Странно, король с королевой здравствуют, принцесса выбрала служение богине Матери в отдаленном храме, но все живы и здоровы. Так кого он потерял? Неужели возлюбленную?
— Сочувствую твоей утрате, Ядвига.
Я кивнула и вновь отодвинулась. Надо что-то делать, не нравится мне его настроение и расспросы.
— Ваше высочество, помогите мне!
Принц недовольно нахмурился.
— Помочь получить место при дворе? — В голосе прозвучало разочарование. — Или оплатить мага-косметолога?
— Нет-нет! На первом курсе мы все учили заклинание определения сторон света. Вы помните его?
Удивленно хмыкнув, Флориан задумался.
— Зачем тебе? Попытаешься понять, где мы, и выбить стену заклинанием?
— Нет. Такие ловушки на силу отвечают кардинально — самоуничтожением. Не хочется, чтобы после безрезультатного удара «воздушным тараном» под нашими ногами пол провалился.
Объяснение произвело впечатление: принц нервно потер подбородок и задумался.
— Смешно, но я помню это заклинание, хоть никогда не собирался бродить по лесам и горам.
Жизнь еще та шутница, любит удивлять, поэтому быть в чем-то уверенным нельзя.
Флориан помог найти восточную стену и на ней нужные символы: солнце и луч, которые находились на некотором расстоянии друг от друга. По очереди нажав на них и не получив результат, стало ясно, что откроют дверь они только вместе.
— В одиночку отсюда выйти нельзя, — довольно заявил принц, когда нажал на «луч».
Я промолчала, не желая разочаровывать. С моей растяжкой легко дотянуться до нужных знаков одновременно рукой и ногой.
Вдавив в стену камешек со схематичным изображением солнца, убедилась, что где-то зашелестел древний механизм, отрывающий скрытую дверь. Слава Судьбе, у нас получилось!
Через длинный мрачный туннель мы вышли во двор Волчьего замка, прямо в руки сердитого начальника охраны — упрямство наследника достало всю свиту. К чести Кларка, его подопечный и не понял, что на него злятся.
— Ваше высочество, я могу быть свободна? — снимая с плеча паутину, поинтересовалась я.
— Нет. — Флориан решительно преградил мне путь. — Ядвига, я хочу сделать тебе предложение.
Руки и сердца?
Я подавила усмешку и сделала вид, что очень внимательно слушаю.
— Ядвига, ты хороший боевой маг и не лишена сообразительности.
О, начал сразу с комплиментов? Да еще таких изысканных? Точно, предложение будет интересным.
— Я хочу, чтобы и в дальнейшем…
Чего желал принц, я не узнала — перед замком приземлились летающие магмобили темных.
Дух захватило при виде роскошных машин смоляного цвета. В форме капли, с острыми крыльями, они наверняка вызывали зависть у всех, кто ценил скорость.
Обычно я предпочитала держаться в тени — оттуда видно лучше, и сейчас, незаметно отступив, скрылась за фиолетовыми ветками цветущей аран-ягоды. Усилив зрение специальным заклинанием, принялась наблюдать.
Водители одновременно, как будто долго тренировались, вышли из магмобилей и открыли дверцы четырем леди — красивым брюнеткам с лилейной кожей. Еще трое давелийцев подошли к принцу и его людям.
Слышать разговор я не могла — Кларк выставил защиту от прослушки, зато отлично рассмотрела гостей. Высокие, крепкие, они двигались с ленивой грацией янтарного ирбиса, за скорость прозванного золотой молнией. Вроде бы ничего сверхъестественного не делали, всего лишь доставали сумки и чемоданы графини Монфрери и ее сопровождающих, но интуиция вопила, что секунду спустя мирное занятие может смениться кровавым сражением, и мы, латорийские боевые маги, вряд ли долго продержимся в прямом противостоянии. Неприятные ощущения…
Кромешники — элитные воины Давелии, которые проходят опасное обучение в храме Тьмы, рискуя жизнью и душой, взамен получая невероятную силу. Практически неуязвимые — раны быстро затягивает тьма, неумолимые — говорят, у них свой особый кодекс чести, нереально быстрые и сильные — об их возможностях слагают легенды. Это о них древний сказитель написал: «В бою шагают по колено в крови врагов». Опасные противники, не хотелось бы пересекаться, когда у нас будут разные, а то и противоположные цели.
Чтобы избавиться от холодка страха, я принялась рассматривать тех, кто разговаривал с принцем и Кларком.
Конечно, больше всего досталось внимания щеголю. Не боясь весенней грязи, он носил белое пальто — короткое и строгое, как военный мундир. Широкоплечий шатен выглядел внушительным и спокойным, но при этом взор его безустанно скользил по двору замка в поисках неизвестной опасности. Высокие острые скулы и нос с горбинкой придавали мужчине злодейский вид, смягчить который не могли и глаза. Зеленые, цвета изумруда, они поразили мое воображение — таких красивых я еще не встречала у мужчин. А в компании с густыми темными бровями они и вовсе выглядели расточительством природы. Это женщина должна привлекать внимание, очаровывая внешностью, мужчине достаточно других качеств, чтобы нравиться противоположному полу.
— Бу!
Я не врезала шутнице локтем и даже не вздрогнула.
— И тебе привет, Анника.
— То ли ты опилась успокаивающими зельями, то ли я топала, как медведь в чаще, — хмыкнула коротко стриженая блондинка и уже серьезным тоном потребовала: — Выкладывай, что произошло.
— Тебе? — Я ухмыльнулась. — Сначала все подробности Кларку, а уж тогда посмотрим.
— Баш на баш, Яда? — Быстро сориентировалась девушка. — Я рассказываю, что было, пока ты отсутствовала, и лечу рану.
Она знала, что предложить: обращаться к Доминику, целителю из свиты, я не любила — слишком неприятный взгляд у него, чересчур холодные и бесцеремонные руки.
— Хорошие у тебя аргументы, Ани, я согласна.
Какой смысл молчать, когда клятва неразглашения не связывает, а Кларк даже не просил держать язык за зубами? К тому же Анника мечтала о должности при дворе, ее рвение быть в курсе происходящего понятно и разумно. На ее месте я бы тоже попыталась добыть важные сведения.
— Принц удрал из-под наблюдения на свидание с дочуркой нашего гостеприимного барона. Использовал иллюзию, чтобы оторваться от телохранителей. Кларк орал, что это не в первый раз.
Блондинка коснулась моего голого плеча мозолистой ладонью — приятное, исцеляющее тепло потянулось к ране. Увы, сама я не умела толком лечить, и по основам первой помощи преподаватель, скрипя зубами, поставил мне удовлетворительно лишь по просьбе декана.
— Тяжелая у парня работа.
— И не говори, — с иронией подтвердила Анника, на самом деле завидуя успеху Кларка — самого молодого боевика в истории КУМ, которому предложили занять должность начальника безопасности малого двора. — Наш принц хуже маленького ребенка, думает, что он бессмертный.
— А что дочка барона?
— Ничего. Ее допросили; она не писала зазывную записку, но всю семейку продолжают трясти, шутка ли — исчезновение наследника.
— И попытка убийства, — добавила я, начав выдавать обещанные сведения. Боль ушла, сменившись тянущим ощущением — рана заживет медленнее, чем после чар целителя, но гораздо быстрее, если только пользоваться мазями и отварами. — Кому-то Флориан очень мешает — по его душу послали сразу двух наемников из клана Черных Ос.
— И ты отделалась царапиной? — не поверила коллега. — Врешь!
— Спроси у Кларка, я даже одного вырубила. — Вспомнив о спящем убийце, добавила поспешно: — Анника, тебе придется сходить за ним в потайной ход или же сообщить Кларку.
— А сама не хочешь? — Блондинка подозрительно прищурилась.
— Единственное, о чем мечтаю, так это завалиться в комнату и закинуться обезболивающим зельем.
Ответ ее удовлетворил и, понимающе кивнув, она направилась к Кларку за дальнейшими указаниями. Я же продолжала свое наблюдение и не пожалела.
Слов не слышала — мешала все та же защита от прослушки, зато отлично видела реакцию мужчин, когда к ним подошла Анника. Лицо принца прояснилось — разговор его, видимо, тяготил, Кларк нахмурился, старательно не косясь на невозмутимых кромешников. А вот последние меня огорчили. Двое на магичку даже не посмотрели, а франт в белом пальто поморщился, когда заметил ее шрамы. Анника поправила волосы, и взгляд зеленых глаз буквально прикипел к увечной девичьей руке. Интересно, как бы перекосилось его холеное лицо, если бы он увидел меня?
Хотя с чего вдруг меня это волнует? При дворе принца я не задержусь, наши пути с кромешником не пересекутся даже по работе.
Стоило так подумать, как взгляд франта скользнул к кустам аран-ягоды, в которых я стояла. Видеть меня он не мог, но почему-то стало не по себе, как будто чем-то холодным провели по спине.
Осторожно покинув свое убежище, я поднялась в гостевую комнату, которую делила с Анникой. Смыв над тазом кровь и переодевшись в чистую одежду, я рухнула на широкую кровать. Глоток обезболивающего зелья — и спать. Боги, как же хорошо! Настоящий экстаз. Надеюсь, Кларк будет занят темными, и я ему долго не понадоблюсь.
Сон уже сморил меня, когда в дверь бесцеремонно постучали. Я села на постели, старательно прогоняя дрему.
— Ядвига Томчин, откройте!
Ого, ко мне пожаловал целитель малого двора! По своей инициативе прийти не мог, неужели принц вспомнил о спасительнице? Неожиданно, но не скажу, что приятно.
— Ядвига, откройте, я вижу, что вы не спите! — Доминик кричал, будто я была тугоухой.
— Я в порядке, не беспокойтесь.
— Его высочество обеспокоен вашим состоянием, я не уйду без осмотра.
Вот же западня… Я не хочу, чтобы меня осматривал Доминик. Боевые маги часто обращаются к целителям, но не я. Лучше пойти к зельевару, чем к тому, кто может за пять минут узнать все твои тайны.
К тому же Доминик служит короне, а значит, не станет хранить чужие секреты, если посчитает их угрозой для монарха и его семьи.
