В последнее время косые взгляды начинали нервировать не на шутку. Адепты косились, проходя мимо, шептались за спиной. Меня ненавидели и презирали за то, что я осталась жива. За то, что пострадал лучший адепт Академии – Даркнес.

Спасало одно: со всей этой гремучей смесью ненависти и презрения было еще важное и, главное, неподдельное  чувство – страх. Как бы сильно меня не презирали, боялись все же сильнее.

Слава мага закрепилась за мной после одного несчастного для нескольких адептов случая. Пришлось продемонстрировать свои силы и показать, что я умею постоять за себя. Но плохо было то, что мой секрет владением другими стихиями перестал оставаться секретом.

Я не знала, как долго еще смогу терпеть всеобщее давление. Пришлось загрузить себя настолько, чтобы оставалось время только на сон.

В общую столовую я не ходила и старалась перебиваться сухими пайками в каморке у Фатины. Та  только качала головой и плотно сжимала губы, выказывая недовольство.

— Альтеа, на таких скудных харчах ты долго не протянешь!

— Еще как протяну… – я с жадностью набросилась на горячий чай, обжигая язык.

— И долго ты собираешься прятаться от всех?

— Сколько понадобится, – потянулась я за горячим пирожком с мясной начинкой и осторожно надкусила. Хватило опыта с чаем.

Как бы строга ни была  Фатина, а заботу её я распознала достаточно быстро. Каждый день на маленьком деревянном  столике появлялись все новые и новые блюда.  Фея не просто ждала меня, она явно готовилась потчевать свежими горячими вкусностями. А я словно попадала домой. Тесное, плохо освещенное помещение, пахнущее травами, согревало своим гостеприимством. Право, это был самый уютный уголок в кошмарной Академии без морали.

— Фатина, а что если я к тебе перееду жить? Буду помогать по хозяйству. Мне много места не надо, могу лечь вон в том углу на полу, подстелив  матрас.

— Альтея, ты совсем из ума выжила?! Меня твой покровитель убьет!

От такого заявления пирожок стал комом в горле, и я закашлялась до слез.

— У ме-ня нет пок-рови-теля! –  выдавила, кашляя.  

— Так уж и нет! Даркнес Бранн тогда кто?

— Он… Он… – я не нашлась, что сказать, и замолчала. Даже аппетит пропал.

— Вот и я об этом. Ты, дорогуша, не шути, ходят слухи, что, спасая тебе жизнь, он отдал всю магию. Я сама лично слышала, как ректор закрепил за тобой покровителя.

— Понятно, чего от меня шарахаются, как от прокаженной, – мрачно буркнула я. — А то, что именно он виновник моей несостоявшейся смерти, никто не говорил, а?

—  Тю на тебя! Что ты  такое городишь! – замахала она нервно крылышками, поджав сильнее губы.

— Вы бы поговорили, обсудили все…

— Поговорим когда-нибудь. Слухи слухами, а покровитель мой после несчастного случая в Академии не появлялся…

Не знаю, кого я уговаривала: себя или фею, что, может быть, все иначе. Правда, иначе уже не выходило. Когда я проснулась в лечебнице, на меня обрушился самый настоящий ад.

— Поговорим, когда объявится Его Святейшество! Обязательно поговорим, – повторила  про себя с некой угрозой.

Даркнес, как утверждали, спас мне жизнь. Правда, ни одна душа не упомянула, что вначале он её забрал! Вот и поговорим при встрече.

Слух о том, что эфир, точнее я, опустошила могущественного мага, разнесся со скоростью света. Оказалось, нашлись свидетели произошедшего в тот злополучный день. И новости разошлись пуще лесного пожара.

Наевшись до отвала, я откинулась на спинку стула.

— Знаешь, Фатина, слухи разные ходят, вот только пока я лично не увижу наследника династии Даркнесов, лично из него не выбью всю правду, не поверю, что все, что  обо мне говорят, – правда! Да, силенок у меня стало больше. Но разве ректор не упоминал, что силы мои будут расти?! Я стараюсь. Стараюсь, как могу, но в спину все равно летят камни! Еще этот дурацкий праздник и стенд, на который я так смело подписалась…

Вздыхая и жалея саму себя, так увлеклась, что не заметила, как надо мной нависла тень. Медленно подняла  взгляд на статную фигуру в полумраке помещения,  не сразу узнав…

— Бранн?! 

Парень, бледный и немного исхудавший,  напряженно смотрел, прожигая своим горящим взглядом.

— Живой… – едва выдохнула я.

— Как видишь, – процедил он с кривой  улыбкой, – не оправдал ожидания?

Наконец поняв, что он имеет в виду и как на самом деле расценил мои слова, я ахнула и быстро-быстро заговорила, пытаясь исправить положение.

— Что ты, я совсем не о том! На самом деле очень рада! – вскочила со своего места. –  Точнее, просто рада! – плюхнулась назад, представляя, как выгляжу со стороны.

— Поговорить надо, – посмотрел он за спину на слишком прыткую фатину.

— Хорошо, – растерянно протянула я, еще не совсем придя в себя от встречи.  Нет, конечно, понимала, что рано или поздно это произойдет, но сейчас оказалась застигнутой врасплох.  

— Не здесь.

Не могла сказать, что обрадовалась этому «не здесь». Сама вообще предпочла бы отказаться от разговора при свидетелях. Мало ли, вдруг Дарк решил меня где-то по тихому прикопать, да силушки свои вернуть!

Словно прочитав мои мысли, он хмыкнув, демонстративно щелкнув пальцами и призывая всполох огня на ладони. Вот это поворот!  Заносчивый аристократишка не переставал меня удивлять.

— Какая радость, Даркнес! – запричитала фея.

Чародей посмотрел на нее и молча двинулся на выход. И поди пойми, разделял он эту радость или  нет.

— Альтея, я жду.

Делать нечего. Поблагодарив быстро Фатину, я извиняюще пожала плечами и с грустью  посмотрела на горячие пирожки.

— Беги, деточка, радость-то какая: наследник Даркнесов здоров и невредим! Вот всегда знала, что не стоит верить сомнительным слухам. Нельзя! –  она так тараторила, что я на мгновенье засомневалась, что быстрее: её крылышки или слова восторга.

Не то чтобы не радовалась таким новостям, вот только меня немного потряхивало, и ноги подгибались.

— Я пойду тогда, – еще раз с печалью посмотрела на пирожки  и отправилась следом за Дарком.

Не знаю почему, но я все время была голодной. Сколько бы в себя не пихала, мне было мало. Угрюмо уставившись в ровную спину этого нахала, я и порадоваться толком не смогла его возвращению, все думая о своем загубленном ужине.

— И долго ты мне будешь спину прожигать? – небрежно поинтересовался предмет моих проблем.

— Больно надо, – фыркнула я и отвернулась, спотыкаясь в темноте.

В солнечное крыло шли молча. Благо дело, адепты благополучно ужинали в столовой, и на пути никто не попадался. Понимала, что не права, и разговора с Дарком мне не избежать, но все равно не ожидала его так быстро увидеть. И, самое главное, просто не знала, как себя вести с ним. Что сказать, благодарить или не стоит? Обвинить в том, что он сам во всем виноват или промолчать?

Ведь из нас двоих пострадал, похоже, именно он. Пока я нервно жонглировала внезапно нахлынувшим потоком мыслей и не заметила, как мы пришли к двери моей комнатушки. Точнее к стене, где ранее была эта дверь. Уставившись во все глаза, я не могла понять, что происходит. Подошла, потрогала стену, посмотрела на соседнюю дверь комнат моего теперь уже покровителя и опять в недоумении перевела взгляд на голую стену.

— Это что, шутка такая? – начала прощупывать я кладку из камня, пытаясь найти что-то, что могло бы мне помочь понять необъяснимое.

— Нет. Теперь ты будешь жить в моих комнатах. И это не обсуждается, – сказал, как отрезал этот гад, и мне захотелось треснуть его чем-нибудь тяжелым.

Оглянулась назад, подумывая сбежать к Фатиме и устроиться у нее в уголке. Ради такого дела мне и обычный тюфяк подойдет. Да я готова была спать на голом полу, но не рядом с заносчивым аристократишкой!

Темень в глазах разлилась холодным потоком. Дарк смотрел так, что хотелось спрятаться, и взгляд его буквально кричал: только попробуй сбежать! 

— Я не буду с тобой жить! – выпалила на одном дыхании.

— У тебя будет своя собственная комната, – как ни в чем не бывало сказал он.

— Да неужели? – съязвила я.

Где это только видано, такая наглость. Дарк невозмутимо распахнул  передо мной дверь, пропуская вперед. Я же стояла,  словно влитая. Ноги сами по себе приросли к полу, не желая двигаться. А еще в животе громко заурчало, и я чуть не провалилась под землю от стыда.

— Альтеа, как насчет поговорить, или ты забыла?

— Хорошо, Бранн, только поговорить. А потом, будь так любезен, верни мою дверь на место и комнату тоже. Ну, сам подумай, что будут говорить: лучший адепт Академии живет вместе с дикаркой!

Я понимала, что довод так себе, Даркнесу, по всей видимости, было вообще плевать, кто и что станет говорить.

— Правильно думаешь, Альтеа, мне плевать, что будут говорить обо мне. И думать тоже. Проходи! – развел он руки широким жестом.

Плевать ему! И как только догадался, о чем я думала?

Когда в последний раз посетила эти комнаты, дела кончились не самым лучшим образом.

В помещении царил полумрак. Зашла я с некой опаской, затаив дыхание. Не могла понять, что чувствовала. И что испытывал Дарк, тоже было непонятно. На его, хоть и исхудавшее, но все равно красивое лицо упала тень. Это как раз тот случай, когда, как бы свет ни падал, всегда что-то оставалось в тени. Но было и другое наблюдение… тени уходили туда, где свет со всех сторон заполнял пространство.

И, как ни странно, в этот момент хотелось того самого света! Без ненужных темных пятен, которые могут скрывать наши настоящие неподдельные эмоции. Я желала видеть его лицо.

Также понимала, что разочарование – это опыт. Подобие простуды, которой просто необходимо переболеть и после которой вырабатывается стойкий  иммунитет. Иммунитет приобретен, опыт, кажется, тоже, а вот сердце… Эта как раз та самая штука, которая все время сопротивляется. Я бы сказала, сердце – это беда нашего времени. Понимала, что рисковала прослыть неразумным существом, да только воспринимала его не как наш неотъемлемый  орган, а, скорее, относила к органам чувств… Космических! Неповторимых.

Ведь люди действительно умирают  от любви, от горя и радости, от счастья быть рядом и наслаждаться обществом, даже не имея возможности коснуться… От разочарования и непонимания… И какой бы мы не ставили диагноз, результат один: НЕ ВЫДЕРЖАЛО СЕРДЦЕ!  И пусть моя душа грешна, я бы не отказалась от рецепта, который помог бы излечиться от любви к тому, кто сейчас стоял передо мной и делал вид, что ему все равно!

— Альтеа…

Моё имя в его устах отозвалось внутри тихой лаской. Легким, невесомым прикосновением. Так нежно и красиво, что я споткнулась и немного замешкалась. Перевела взгляд на адепта и замерла. Его взгляд обжигал, но парень стоял, не двигаясь, словно опасаясь спугнуть.

— Бранн, я боюсь тебя. Боюсь того, что может случиться с нами. Боюсь, если я протяну тебе руку и приму правила твоей игры, то щемящее сердце чувство вскоре закончится, и это уничтожит меня. И тогда больше никогда не будет той наивной девушки Альтеи.

—  Ты как моё самое дикое искушение…

Если я и была его искушением, то и он – моим соблазном.

Эти его слова пробудили что-то запретное. Взгляд, который словно осязаемо касался моих губ. Так и хотелось отведать. Вкусить сладкое, разделенное на двоих лакомство: поцелуй.

Казалось, мир сузился до крошечной комнаты, до мужчины, который стоял напротив. И, главное, я поняла, что безумно хочу этого поцелуя. И что скучала. И воздуха вокруг совсем не осталось…

Дарк замер, словно не мог поверить в то, что сказал. Тряхнул головой и потер глаза, а когда вновь посмотрел на меня, там больше ничего не осталось. Медленно, но уверенно отстранился от меня, словно пробуждаясь ото сна. Взгляды наши пересеклись, и мне захотелось накинуться на него с кулаками,  потому что в комнате  сразу стало холоднее. А тьма в его глазах сделалась бесконечной и губительной.