Пролог

К сорока пяти годам единственное, чего я хотела, это спать. Вечный день сурка сидел уже в печенках, и я не знала, куда от него деться. Ну, правда, за что ни возьмись – везде одно и то же. Даже муж с его десятой любовницей уже не трогали мою душу. Сын и дочь порадовали, конечно, внуками, но и тут меня надолго не хватило. Вот для кого рожали? Мне на шею, что ли! Говорила им, подумайте, зачем вам в двадцать лет по ребенку. Нет же, они мать за дуру держат, а я с ними в свои девятнадцать лет намучилась так, что знала, о чем говорю.

И вот очередной день подкинул проблем. Матушка позвонила и пожаловалась на сотый за неделю сердечный приступ. Совесть не позволила остаться в офисе. Пришлось брать у начальника отгул и бежать проверять, как она там. Как я и предполагала, ничего страшного и в помине не было. Наверное, стоило прислушаться к советам врачей и отправить ее на обследование головы. Уж очень часто в последнее время у нее стали появляться подозрительные просьбы и закидоны, после которых у меня волосы на голове начинали шевелиться от волнения и шока.

Вздохнув, я поправила сползающую с плеча сумку и грустно посмотрела на небо. Август в этом году был на удивление сухим, но хмурым. По небу разливались свинцовые тучи, и только дождя мне сейчас не хватало для полного счастья. Зонтик я оставила в офисе, не рассчитывая на такую провокацию со стороны погоды. Но, похоже, даже природа решила доконать женщину, которая и так успела устать от собственной серой и безрадостной жизни. Как я и предполагала, дождь почти незамедлительно ливанул с такой силой, что спрятаться не успела. Почему мне так сегодня не везет?

Увы, ответ на мои страдания с неба на голову мне не упал, только прохладные капли заставляли блузку неприятно липнуть к телу. Спешить было уже некуда, я и так успела за пару мгновений промокнуть до нитки. Теперь можно и детство вспомнить. Неспешную прогулку оборвало сообщение от мужа, который давно уже превратился в обычного сожителя. Разблокировав экран, я тихо выругалась сквозь зубы. Этот придурок решил умотать к любовнице и захлопнул квартиру, а мне придется ждать, пока сын не приедет домой и не пустит свою мать в тепло.

Если сейчас меня еще и из лужи окатит, то сразу можно идти получать премию главной неудачницы года. Но, как ни странно, до собственного дома я добралась почти без происшествий и серьезных проблем. Пару тычков зонтиками и старую кошелку, обозвавшую меня распутной девкой, я в расчет не брала. На сварливых тетушек я уже давно не обращала внимания, ничего хорошего от них все равно нельзя ожидать. Зато нервы вымотают так, что до конца своей жизни будешь заикаться. Мне этого совершенно не хотелось, потому бабулек я обходила десятой дорогой.

Светофор наконец-то загорелся зеленым, и я медленно начала переходить проспект. Ну вот и моя родная квартира появилась в поле зрения. Можно будет зайти к соседке погреться, хотя бы полотенцем вытереться, и со спокойной совестью дожидаться приезда моего мальчика. Собственные ключи я еще в прошлом месяце отдала дочери, которая забыла свои у свекрови. Не думала, что все это приведет в конечном итоге к таким последствиям. Вот не зря люди говорят, знала бы, куда упасть, соломки бы подстелила. Только не дано нам знать.

Краем глаза зацепилась за мигающий слева яркий свет. Словно в замедленной съемке я наблюдала за тем, как прямо в меня врезается черный капот дорогой машины. Боль почему-то не приходила, только темное свинцовое небо роняло мне на лицо прозрачные капли. Надо же, не думала, что именно так оборвется моя и без того дурацкая жизнь. Вот бы оказаться в сказке прекрасной принцессой, которую будут любить. Да фиг с ней с принцессой, хоть дворянкой, которая может позволить себе жить на широкую ногу, ни в чем не отказывая собственным прихотям.

Взволнованные лица прохожих мелькали надо мной неразборчивыми пятнами. Кто-то кричал, где-то слышался звук взрыва. Кажется, карма за меня расплатилась почти мгновенно. И подумать не могла, что почти при смерти буду радоваться тому, как какого-то богатого засранца жизнь за меня покарала. Еще бы не я оказалась бы под колесами его машины, и было бы совсем хорошо. Но кто бы мне позволил выбирать в этой странной ситуации. Нет! Наконец-то тягучая боль начала разливаться по телу, опутывая меня целиком, словно заковывая в кокон страданий.

Вот честно, лучше бы насмерть сразу сбил, чем теперь так лежать. Скорая приехала быстро, по крайней мере, мне так показалось. Хотя в моем состоянии время вообще не имело хоть какого-то смысла. На каталку меня переносили осторожно, но все равно хотелось орать от пронизывающей боли. Так, что кислородную маску я встретила с благодарностью. Медленно перед глазами начинал гаснуть мир, постепенно от уголков сокращаясь в маленькую точку, пока и та не пропала. Реальность погрузилась в темноту.

Глава 1

Странно, боли я почему-то не ощущала. Да я, собственно, вообще ничего не чувствовала, только понимала, что жива. Надо же, я думала, с такими ранами выжить в аварии невозможно, но нет, я, оказывается, уникум. Точнее, жизнь так просто не собиралась слезать с моего горба и в сорок пять лет дарить упокоение. Пенсионный возраст еще даже близко не подошел, а в России смерть оправданием не является. Так что покой мне может только сниться.

Попыталась пошевелиться, но ничего не вышло. Тело совершенно не собиралось мне подчиняться и подавать признаки жизни. Это что, кома? Какое странное состояние, когда умом все понимаешь, но сделать хоть что-то не можешь. К такому я точно не привыкла, и лежать без действия для меня было хуже смерти. Всю свою сознательную жизнь я постоянно что-то делала и к чему-то стремилась. Не сидела на одном месте и не позволяла себе утонуть в пучине ежедневной рутины. Получалось, конечно, так себе, но это было гораздо лучше, чем у многих моих ровесниц.

И вот в одно мгновение я стала прикована к кровати без права пошевелиться и хоть что-то сделать. Боже мой, за что ты так со мной? Лучше бы меня на самом деле та машина в асфальт укатала, чем безрадостные перспективы впереди. Горько разрыдаться опять же не смогла, потому что я ничего не в состоянии была поделать. Даже эмоции казались какими-то невнятными, словно чужими и не греющими мою одинокую и потерянную душу.

По голове пробежалось что-то холодное. Странно, как я поняла, что это было прикосновение к голове? И почему именно холодное? Чем дольше думала, тем меньше понимала, что со мной происходит. Вроде бы все, что я видела в сериалах, даже близко такое не демонстрировало, там жертвы аварий впадали в нормальное состояние, при котором мозг отдыхал. Я же словно ощущала, что снаружи со мной происходит какое-то действо, но какое именно, понять не могла. Такого ни в одном известном мне фильме не показывали, и потому это больше было похоже на шизофрению.

Может, я на самом деле при аварии головой слишком сильно приложилась о капот, и теперь у меня все не так, как у нормальных людей? Этим можно объяснить большинство моих проблем и принять за истину странное состояние. Психам же проще живется. Мне теперь справочку дадут и льготы назначат, на пенсию смогу раньше выйти. Сплошные плюсы, куда ни посмотри. Неожиданно сбоку раздался тихий шорох, и у меня словно слух прорезался.

— Да не тряси ты ее так, — кто-то явно был не в духе. — Если мы в очередной раз облажаемся, Дафир нас самих в том озере утопит. Кто за девкой не уследил? Это же надо было допустить такое! У тебя, вообще, голова на плечах есть? Что ты стоишь и глазами хлопаешь? Думаешь, тебе в ножки поклонятся и до земли благодарностью осыпят? Единственное, что тебе светит – в этой землице закопанным оказаться. Упаси тебя, Светлая, от того, чтобы она сейчас не ожила. Рядышком можешь уже сам ложиться. Дурья твоя голова, тебе же по нормальному сказали, с этой овцы глаз не спускать. И не успел я в трактир зайти, как она у тебя уже утопленницей стала. Мы же теперь просто можем из гильдии уходить. Какая из нас охрана, кто же теперь с таким делом нас на работу наймет? Если только свиней охранять, да и то господа побрезгуют.

— Да не трынди ты над ухом, — отозвался высокий бас, — не все так плохо с девкой. В заказе же было сказано, любой доставить: хоть мертвой, хоть живой, хоть скелетом. Так что пронесет нас, и не придется по лесам дикарями скитаться, да монстров ловить. Гляди, Светлой помолимся, и все будет нормально. Не просто так нам в руки это дело приплыло. Неужто девку не сможем из одного конца страны в другой перевезти? Будет тебе, Аур, и не с такими строптивыми справлялись. Помнишь, как у северного шарихада принцессу умыкнули, а тут простая деревенская девица, пусть и с титулом. Куда ей до столичных штучек, замухрышке. Так что не дрейфь, за нее денег заплачено немало. По коням, друг мой, нам еще сутки скакать. Не уложимся до полуночи, вот тогда точно нам головы не сносить. А дохлой решила прибыть, так с такой и проблем гораздо меньше.

— Если уж таким образом вопрос ставится, — словно с сомнением вновь протянул первый голос, — тогда закидывай ее на лошадь и погнали. Теперь нас ничего не задерживает в пути. Можем спокойно подгонять коней во весь опор. Правильно, нечего тут рассиживаться, если нам и за труп заплатят хотя бы половину, то следующие полгода можем не работать и спокойно наслаждаться отдыхом и лучшими кабаками. А уж если целиком заплатят, то вообще красота будет. Тогда и на пару лет хватит. Представь, мы станем самыми богатыми из наемников Дафира, сам мастер будет едва доходить до нашего с тобой уровня. Я уже не могу дождаться, когда этот день наконец-то закончится и мы достигнем столицы. Стоит поднажать, я уже предвкушаю нашу светлую жизнь без всяких проблем.

Странный диалог мне тут в голове привиделся или прислышался. И, как ни удивительно, я понимала все слова, сказанные на иностранном языке, которого никогда не изучала. Или давний процесс обучения просто выпал из моей памяти при ударе? Может, я посещала какие языковые курсы для работы? Совершенно неожиданно мне показалось, что с моим телом происходит что-то странное. Только спустя мгновение мозг сообщил, что нет, все нормально, мы только немного бредим, скорее всего, находясь под наркозом. Правильно, это просто галлюцинации, вызванные слишком большой дозой лекарств. С того света меня врачи вытащили, и пару часов в качестве пациентки психиатрической лечебницы я как-нибудь пережить смогу.

Интересно, родственники придут меня навестить? Или муж в очередной раз забудет о том, что у него где-то там есть жена? Ну да, конечно, куда мне до молоденькой вертихвостки ростом под метр девяносто. Мужчин же у нас не обвиняют. Измен с их-то стороны никогда не бывает, во всем только женщины виноваты. Вот и я оказалась виновна в том, что брак разваливается к чертовой бабушке. Выпишусь из больницы и подам на развод. Надоело! Дети уже взрослые, и нас ничего не держит вместе. Можно уже и для себя пожить.

Не зря я всю жизнь горбатилась на этот брак. Теперь наконец-то из-за богатого козла нашла в себе силы уйти от собственного нелюбимого и даже уже давно ненавистного мужа. И почему я так долго думала? Если бы не мама с ее вечными нотациями, что коли свадьбу сыграли, так живите вместе, ушла бы. Собственной дочери и сыну я такого никогда в жизни не посоветую. Надумают разводиться – всегда домой приму и внуков заберу. Ничего в этом страшного, сами воспитаем. Семья-то у нас дружная, за исключением кобеля гулящего и за юбками таскающегося.

Мысли в голове начали постепенно путаться и словно затухать. Странно? Может, я таким своеобразным образом от наркоза начала отходить и скоро приду в себя? Наверное, так и есть. Чем еще объяснить надвигающуюся на меня пелену серого тумана, я не знала. Ребро больно кольнуло, и сердце словно съежилось в попытках от чего-то укрыться. Нет, я уже решительно ничего не понимаю. Наверное, стоит все же отдохнуть и провалиться в беспамятство. На том и решила.

Глава 2

На этот раз в себя я приходила гораздо проще. Словно в меня влили пару литров энергетика и все это дело приправили литром кофе. В голове кружился легкий туман, и я едва могла устоять перед тем, чтобы распахнуть глаза. Фокус, правда, не удался, я вновь оказалась заперта в собственном теле, которое не желало мне подчиняться. Ну что за несправедливость? Только собралась отдохнуть и забыть о прошлом, как новые проблемы на носу.

Слух вновь неожиданно прорезался, и перед внутренним взором открылась потрясающая картина. Тихое переливчатое журчание реки, шум леса и щебет маленьких пташек. Где-то там фыркали лошади и раздавался смех. Интересно, куда на этот раз воображение меня занесло? В прошлый раз диалог двух бандитов не очень пришелся мне по вкусу, и повторяться не хотелось. Мне это и в первое пробуждение слуха не доставило особого удовольствия.

— Вы издеваетесь? — до меня донесся злой голос и сердитый скрежет зубов. — Девка же окочурилась почти сутки назад! Вы хоть понимаете, что наделали, два барана? Нет, вы не понимаете! Вы перешли дорогу всем высшим чинам этой страны. У нас такие планы на нее были, а вы взяли и все похоронили. Кретины, и почему вас называют лучшими у Дафира? Я тогда боюсь представить, что там за остальной сброд собрался.

— Не горячись, Эдан, — скрипучий и противный голос заставил меня скривиться, — на наше счастье, она не померла перед лицом богов. Искра души в ней теплится, слабенькая, конечно, но вполне себе пригодная для того, чтобы задействовать ритуал. Так даже лучше будет. Представь, какие теперь перспективы откроются. Ребят этих двух в утиль, лишние свидетели нам ни к чему. Сейчас самое главное – создать идеальную невесту, а уже потом разбираться со всем остальным.

— Она точно стала инферналом? — еще один голос заглушил крики вчерашней парочки преступников, которые транспортировали тело из одного конца страны в другой, — а то слишком незаметная искра. Ее даже поисковый артефакт не берет. Одна надежда, что ты, как маг душ, хотя бы ее видишь. А то действительно неловко получается, так долго искали бесхозную клушу, а нашли эту проблему на собственную голову.

— Успокойтесь, — вновь вступил в разговор второй собеседник, — не все так плохо, как кажется на первый взгляд. С такой крупицей в душе девка будет полностью под контролем и вряд ли сможет хоть что-то лишнее сболтнуть. Вообще не уверен, что она будет помнить собственное прошлое. Что в голову ей вложим, то и молвит. Главное, дождаться Маркуса. У меня с ментальными науками весьма плачевно обстоят дела.

— Не скандальте попусту, — а вот от этого голоса у меня по спине пробежали мурашки, или не по спине, или не мурашки, — нам еще предстоит привести ее в относительный порядок. Не самая сложная задача, все же померла она не так давно. Единственное, что меня беспокоит, ее душа словно живая. То появляется, то обратно прячется. У инфернала такого быть не должно, но если мой старый друг уверен в том, что девчонка мертва, то так оно и есть. Теперь главное – вовремя закончить всю подготовку к ритуалу. Сейчас меня волнует только состояние тела и ее симпатичная мордашка. Нам нужно, чтобы король купился на нее. Иначе все, что мы затеяли, окажется пустой тратой времени. Вот зря вы убили тех двоих, как теперь узнать, невинная девица или нет.

— А к чему нам ее прелести? — некрасиво заржал тот, кто говорил первым.

— Господин председатель, — погрозил самый жуткий голос, — вам ли не знать, Харис слишком опрометчив и подозрителен. Просто так мы к нему подобраться не сможем. Этот псих и так натворил много бед. Если и дальше оставлять его без контроля, можно и на себя беду накликать. Испытание для невест уже придумано, и Светлая будет решать, достаточно ли невинная перед ней невеста для вступления в законный брак с королем. И только после этого мы сможем проникать через нее во время сна ему в дурную голову. Вот всегда знал, что с королевской семьей пора было кончать. И вот вам радость какая, ребенок – псих полнейший. Кто, вообще, из вас, дураков, додумался в его шестнадцатилетие прикончить короля с королевой? Думали, небось, что Харис свихнется, так он именно это и сделал. Правда, помирать не собирается, и теперь у нас опасный и кровожадный хищник на престоле, а не его тюфяк отец, из которого я веревки вил в фамильном склепе. Моя бы воля, вас туда же отправил бы, но нет, где мне найти новый кабинет управления для страны.

— Хватит вам грызться, — а вот женский голос в этой компании меня насторожил. — Если моя племянница – труп, это не значит, что надо стоять тут и на всю округу вопить о заговоре. Я была кормилицей у Хариса, и лучше вашего знаю, насколько осторожен этот щенок. Он взял все лучшее от своей матери. Такой же сученыш, нужно было сразу в колыбели его удушить и сказать, что во сне подушкой удавился. Так нет же, королева была не такая дура, она следила за сыночком. Семерых нянек казнила собственными руками, но это нам на пользу. Мой воспитанник во мне души не чает и не откажется от моей племянницы. Теперь даже хорошо, что инферналкой стала. Проще будет подложить под короля и убить того. Мертвая королева на троне – это просто мечта всех наивысших сил.

— Не забывай о первоначальном плане, — хмурый голос я не опознала, — он должен ее короновать, без этого твоя девка бесполезная. Родить все равно не сможет, откуда у трупа детям взяться? Невинна, прекрасна и совершенно бесплодна, для нас лучшего варианта не придумать. Но, помни, ты к нему ближе всего, а потому должна заставить мальчишку надеть на нее корону. Без этого можно ее прямо сейчас сжигать.

— Господа, — вновь сказала женщина, — не волнуйтесь, ближе меня у него никого не осталось. Даже семиюродную бабку зачистили на прошлой неделе. Вся королевская кровь вычищена и выжжена дотла. Нужно устранить последнюю проблему, и ваш сын наконец-то займет престол. Так что разбирайтесь побыстрее с трупом и приступим к работе.

Мир вновь начал тускнеть, и голоса постепенно расплывались перед внутренним взором. Похоже, это было продолжение вчерашнего похищения. Интересно, голова решила показать мне многосерийный сериал? Такого сюжета я еще не встречала, и было весьма интересно наблюдать за развитием событий. Не нравилось в этом всем лишь одно: почему я могу только слышать происходящее? Ладно, подумаю о том в следующий раз, сейчас перед глазами опять сужается точка.

Глава 3

Третье пробуждение очень сильно отличалось от первых двух. В этот раз, резко распахнув глаза, я сделала судорожный вздох полной грудью. Воздух застрял где-то в легких и не желал проталкиваться внутрь. Дыхание словно остановилось и не собиралось запускаться вновь. Как выкинутая на берег рыба, я хлопала онемевшими губами и не могла издать даже самого элементарного стона. Что со мной? Такое состояние точно после комы испытывают? Или оно от наркоза, под которым меня, скорее всего, оперировали, не давая умереть после аварии? Чем дольше текло странное мгновение, тем меньше я понимала, что со мной происходит.

Вокруг меня было что угодно, но не больничное пространство. На стерильную комнату реабилитации это не походило даже с закрытыми глазами. Серый каменный потолок с зелеными разводами то ли плесени, то ли мха не внушал мне доверия. Каменные бугры под спиной не могли сравниться с мягкой периной. Словно меня в пещеру притащили, и теперь я на алтаре валяюсь, как жертва мистического триллера. Мда, похоже, я еще не до конца пришла в сознание, если мне такая мешанина снится вместо нормального состояния.

Очень сильно захотелось тряхнуть головой и откинуть назад темную прядь волос, которая болталась перед носом. Попыталась ее сдуть, но безуспешно, рот все еще не производил никаких дыхательных манипуляций с воздухом. Стоп! Какие темные волосы? Я же последние семь лет красилась в темно-красный с едва заметным гранатовым отливом. С какого перепугу я вдруг стала почти иссиня-черной брюнеткой? Это очередной финт ушами моего накаченного таблетками и еще неизвестно чем мозга? Нет, мне срочно нужен медперсонал, чтобы они исправили расплывающуюся перед глазами картинку и вернули меня в реальность.

Без немедленной медицинской помощи я точно тут окочурюсь и не смогу нормально дышать. Странно, человеку достаточно пары секунд без кислорода, чтобы провалиться в беспамятство, а я тут уже на целых десять размышлений развела. Что со мной опять не так? Только не говорите, что это третий акт моего бредового сна и голова решила подключить к фантазиям еще и зрительное восприятие нереального? Так, Надежда, вы последняя линия обороны для всей земной цивилизации и путаетесь в туманных потеках собственного разума? Нет, так дела не делаются.

Мне еще с мужем пятикомнатную квартиру делить и три машины. Простое нежелание организма проталкивать внутрь себя воздух не остановит меня на пути к светлому и безоблачному счастью, где не будет места моему козлу супругу, вечным стрессам и надоевшей до зеленых чертей работы. Уволюсь и пойду писать картины, как всегда мечтала. Давай попробуем пошевелить хоть одним пальчиком, помнишь, как в известном фильме. Шевелись, тряпка, и начни уже хоть что-то делать со всей этой ситуацией.

— Кажется, у нас получилось, — опять тот же голос, что и в прошлый раз доводил меня до мурашек. — Теперь осталось менталистам поработать, и будет совершенным изделием. А девица смазлива, даже в посмертной бледности хороша. Неожиданно Харису повезло, и его кормилица подобрала ему прелестную пассию. Жаль, девка в реке утопилась. Но нам же лучше. Судя по характеру ее тетки, умом она не блистала, а вот истеричкой была знатной. Все, что ни делается, все к лучшему. Теперь ее нужно привести в божеский вид, а то самому стыдно на нее смотреть.

— Да будет тебе, — ленивый и туманный голос будто растекся по моей коже, — ей сейчас ни до чего. Перед нами хоть и высшая нежить, но все равно труп. Ее мозги способны только воспроизводить команды. О стыде и совести даже речи не идет. Так что не стоит забывать о главном правиле некроманта: не одушевляй своих детишек. А вы, ваша светлость, только что нарушили аж целых три за один присест. Пустое дело – на меня сверкать глазами. Скорее давайте займемся вашей утопленницей, у тех с мозгами вечная беда. Лучше бы себе в сердце нож всадила, мне мороки было бы меньше. А теперь, господа, попрошу отойти, если не хотите вместе с ней один танец отплясывать.

В следующее мгновение неприятные и тяжелые взгляды пропали, словно по мановению волшебной палочки перестав терзать мое подсознание. Я уже даже хотела дыхание перевести и утереть пот, проступивший на лбу, как мерзкое и противное ощущение вернулось назад, еще и в тройном объеме. Меня, словно крошечную бабочку, пригвоздили к этому камню, воткнув в тело с десяток тончайших игл. Руки, ноги, живот, сердце и голова. Болело все, что только могло болеть. Но страдания были далеки от обычных. Сейчас я не чувствовала боли физически, я вовсе не ощущала хоть каких-то прикосновений к коже. Огнем горел именно мой мозг.

Самая огромная и болезненная рана была точно посередине лба, словно мне кто-то вкручивал шуруп с невероятным усилием. У меня было стойкое ощущение, что кости моей головы просто ломаются под этим натиском и разваливаются на мелкие осколки. Огромным усилием попыталась отогнать от себя это противное ощущение, но чем больше я пыталась сопротивляться, тем сильнее нарастало чувство смертельной опасности. Каждая секунда тянулась непомерно долго, превращаясь в настоящую пытку.

Желудок скрутило спазмом, и я уже подумала, что пришел полный и бесповоротный песец, но, нет, тело не собиралось расставаться ни с какими жидкостями. Еще пара томительных секунд, и боль начала сползать с моего тела, словно тонкая пленка, которую размачивала прохладная вода. Что же это? На наркоз и кому уже списывать невозможно, настолько реалистично. Все мои неприятности только начинались, я пятой точкой чувствовала, и не так важно, что ее саму я еще не ощущала в полной мере этого слова.

— Ну что, господа, могу вас поздравить, — хмыкнул тот тягучий голос. — Девка в полной вашей власти, после падения с моста у нее такой туман в мозгу был и околесица, что не составило труда все исправить. Представляете, летающие железные громадины и стремительно мчащиеся коробки. До такого еще додуматься нужно, а общение по зеркалу, такого даже дети в сказках не ведают, а эта болезная себе чего только не выдумала. Мой вам совет, вы с ней поаккуратнее, не то еще с такой головушкой из-под контроля выйдет.

Самолет и телефон тебе, болезный, на всю голову дурак, не понравились? Ну ничего, дай в себя прийти, я тебе объясню русским языком, почему только наши девушки и коня на скаку остановят, и в горящую избу войдут, запалив ее для начала. Я тебе все по полочкам разложу. Особенно, что нельзя копаться в мозгах других людей без их ведома. Но это точно будет не сию секунду, потому что вездесущая тьма накрывала меня, скрывая от глаз очередную сцену марлезонского балета!

Глава 4

Четвертое пришествие в сознание оказалось самым приятным из всех. Тело словно парило на мягкой перине, и я качалась на шелковых волнах наслаждения, оно было легким, словно пушинка, сердечко мерно билось в груди, а легкие исправно дышали. Наконец-то я избавилась от кошмарного дурмана сна. Вот сейчас медсестра сделает мне укольчик, и никаких инфернальных девиц в моей жизни никогда не появится. Все же это был уже перебор даже для воспаленного мозга, напичканного успокоительными и наркозом под самую маковку.

Распахнув глаза, я немного зависла. Такого в столичных клиниках точно не водилось. Темно-зеленый балдахин с поразительным серебряным шитьем и почти невесомый тюль струились с потолка и укутывали мое ложе. Свет почти не проникал сквозь плотную ткань, и рассмотреть комнату у меня никак не получалось. Пришлось сжать зубы и, кряхтя на все лады, приподняться с подушек. Черт! Как же больно, ну хоть позвоночник цел, и я теперь не прикована к кровати до конца своих дней. Эта мысль внушала оптимизм, теперь не так тягостно было на душе.

Никаких приборов и писков не было, и я все больше сомневалась, что нахожусь в больнице, на нее пространство, где я пребывала, не тянуло. Я была напугана, нет, не так, я была в полнейшей панике. Все происходящее уже ну никак не могло быть бредом моего больного воображения. С каждым новым пробуждением мир вокруг меня становился все более реальным. Если я еще пару раз так проснусь, то точно уже не смогу списывать все на пострадавшую во время аварии голову. Тело в этот раз даже не было больным, я это прекрасно ощущала.

С замиранием сердца отодвинула плотную ткань балдахина и осмотрела комнату. А посмотреть было на что. Потрясающий интерьер! Я в одно мгновение из мира двадцать первого века попала в сказочную Англию восемнадцатого века. Именно такие интерьеры я встречала на старинных фотографиях и в фильмах, рассказывающих про ту эпоху. Каменные стены из тяжелого, даже на вид, кирпича неровной формы. Историческая точность внушала мне опасения, я никогда не видела подобные комнаты настолько близко, чтобы так легко воображать.

Следующая деталь, бросившаяся в глаза, это массивные часы около окна. Циферблат украшали неизвестные мне закорючки, и было их не двенадцать. Делений на круглом диске оказалось тринадцать, откуда взялось лишнее, я еще не понимала. Менять временные рамки в голове – это уже действительно дико. Я что, нахожусь тут в самом деле? Попала непонятно куда? Такого точно не было в моей прошлой жизни, до всей этой аварии и прочих проблем. Хотя в последние мгновения перед смертью я подумала, что хотела бы стать принцессой или простой дворянкой. Но это была просто шальная мысль, не могла же судьба подставить мне подножку и перенести меня в новый мир в мертвое тело?

Осторожно свесила ноги с кровати, осознала, что все не так уж и плохо. Белая кожа приятно переливалась в тусклом свете ночного неба. Интересно, тут есть Луна или круглый алый диск носит совершенно другое название? Наверное, именно так, на привычный пейзаж за окном увиденное не тянуло. Прикрыла на мгновение глаза и собралась с мыслями. Сейчас надо попробовать встать и сделать хоть пару неуверенных шажков. Зеркало находится немного в стороне от кровати, именно до него я собиралась за ближайшие полчаса, или какое тут временное деление, добраться.

Осторожно покачнувшись на неустойчивых ногах, я сделала справедливое заключение, что не все так плохо. Новое тело просто было не подготовлено к тяжелым трудовым будням. Да и вряд ли девушка из дворянской семьи держала в руках что-то тяжелее ложки. По этой причине сейчас я чувствовала слабость и желание рухнуть в обморок. Так! Отставить в сторону дурацкие мысли. Я двадцать семь лет тащила на своей спине собственную семью и все проблемы с нелюбимым и давно раздражающим мужем. Какое-то там головокружение и трясущиеся ноги не остановят меня от того, чтобы узнать, насколько хорошо судьба поиздевалась над моим последним желанием, которое я даже не хотела. Тряхнула головой и все же сделала первый шаг.

В груди замерло сердечко. Сейчас я впервые пойму, как жестоко надо мной посмеялась судьба, или же она подарила мне шанс начать все сначала. Возможно, это компенсация за бесцельно прожитые годы и те страдания, которые я испытывала. Зеркало с каждым моим неуверенным движением становилось все ближе и ближе. И вот когда до заветной цели оставалось совсем немного, перед глазами все поплыло и меня повело влево. Пытаясь поймать ускользающую из-под ног опору, я мертвой хваткой вцепилась в настенный светильник. Металл подо мной хрустнул, и я едва не подпрыгнула от скрежета. Ну вот, кажется, где-то открылся потайной лаз. Не до него сейчас, я сперва на себя хочу посмотреть, а потом уже с тайнами моего временного местонахождения лицом к лицу встречаться.

Вздохнув и переведя дыхание, я отцепила сведенные судорогой пальцы от рычага и сделала крохотный шаг до зеркальной глади. Отражение – сперва расплывчатое, а потом все более четкое, начало вырисовываться перед моим ошарашенным взором. Черт! Кажется, я выиграла джекпот. Такой красотки я даже на страницах глянцевых журналов не встречала. Пронзительные серые глаза в обрамлении таких густых, угольно черных и длинных ресниц, что я подумала, будто вся эта красота нарощенная.

Миловидное личико в форме сердечка, точно изготовленное по всем канонам современных стандартов красоты, приятные скулы, пухлые губки и божественно гладкая кожа. За что мне вся эта прелесть, за ней же неимоверный уход нужен? Волосы хоть и были растрепанные и спутанные после лежания на постели, но струились по спине шикарной гривой. Иссиня-черные, но стоило блику света попасть на локоны, как они начинали играть поразительным медным отливом.

В обратный путь я долго не решалась двинуться, будучи не в состоянии оторваться от созерцания отражения неизвестной красавицы. Зеркало, не переставая, транслировало мне совершенные тело и лицо. И вскоре я наконец-то поверила, что отныне это я. Надо же, получила невероятную возможность и несказанно прекрасное тело. Словно ожившая героиня сказки, я смотрела на мир оленьими глазами и укладывала штабелями мужчин к своим ногам.

До кровати я смогла доползти с трудом. Тело этой девушки не привыкло к проблемам и сложностям городской жизни. Оно у нее, похоже, вообще ничем не занималось, просто сидело в кресле и создавало красивую картинку. И вот теперь в нем я, а меня такой расклад не устраивает. Что я тут успела сделать? До зеркала прогуляться и обратно дойти! И вот перед ясным взором уже пеленой кружится серая мгла, а яркая картинка мира сворачивается в крошечную точку. Легкий хлопок, и я проваливаюсь в очередное беспамятство.

Глава 5

Если и на пятый раз мне предстоит столь жуткое и увлекательное пробуждение, я скажу сразу – нет! Я хочу уже нормально отдохнуть и не думать обо всяких там сказочных перемещениях. Но, увы, картина, открывшаяся перед взором, ничем не отличалась от вчерашней исследованной комнаты. Значит, я на самом деле попала, словно героиня романа, в совершенно другой мир. Если принимать все происходящее за чистую монету, то меня хочет использовать радикально настроенная группа людей, близких к власти, для свержения монарха. Весело я попала, ничего не скажешь.

Почесав макушку, еще раз прикинула собственные шансы выжить в этой заварушке, после чего поняла, что равняются они едва ли не нулю. Кого первой устранят после смерти короля? Правильно, его и так мертвую супругу! Зачем, избавившись от психа, заговорщикам оставлять хоть и подконтрольную, но все же нежить? Интересно, почему я так легко и непринужденно все это сейчас воспринимаю? Как будто ничего страшного не произошло и мне не следует спасать собственную жизнь, убегая куда глаза глядят, причем, немедленно.

Сколько таких примеров было в истории? Ой, да целая пропасть, начиная еще со времен постройки пирамид и знаменитого Колизея. Если проследить все тенденции нашего времени, то женщин, которые могли похвастаться тем, что оставались у власти после падения супруга, единицы. Еще меньше было тех, кто не делал это собственноручно. Так что стоит поднапрячься и понять, как сохранить только что приобретенное молодое и очень красивое тело в полной целостности минимум до прежнего возраста. Не хочется второй раз помирать по глупой ошибке. Третьего раза мне судьба может и не подарить, все же не настолько у нас доброе провидение.

Подумав еще пару минут, я поняла, что самый простой выход – это военная поддержка и любовь народа. Ничего лучшего пока не видела. Та же Екатерина осталась на троне, даже в противовес всей элите. Клеопатра могла крутить мужиками, которыми не рискнули бы помыкать даже их отцы. Так что для начала надо понять, что там за психопат мне в мужья уготован. Может, просто милый шизик, который разговаривает со стульями, или мужик с мозгами пятилетнего ребенка. С такими справиться – раз плюнуть.

Остается только понять, что конкретно ждет меня впереди, с какими проблемами мне предстоит бороться. Не имеет смысла готовить заранее план действий, не зная, с чем столкнешься. Вдруг не так уж все и страшно, а я уже настроила себе воздушных замков и тщательно стараюсь в них уверовать. Нет, к такому меня жизнь точно не готовила. Я знаю, как жить с гулящим мужем-козлом, с детьми-раздолбаями, но точно не в роли разумной нежити.

В голове медленно забрезжила надежда на то, что я просто сошла с ума и это все мне кажется после столкновения с машиной. Правда, надолго моей надежды все равно не хватит. Ну уж лучше так. Надежда, компас всего земного, отставить панику и принимайся за нужный в данный конкретный момент мозговой процесс. Если ты и дальше будешь возлежать на перине, ничем хорошим конкретно для твоей головы это не завершится.

Против радикально настроенной верхушки можно использовать противоборствующий лагерь, который поддерживает короля. Будь тот хоть трижды психом, но те, кто за него горой, в этой истории тоже должны существовать. По-другому он бы уже давно сгнил в гробу. А так вон ничего, на троне восседает, и даже проблемами свержения власти не озадачен. Из всего этого можно сделать разумный вывод, что короля кто-то неплохо прикрывает от проблем и шальной пули в голове. Моя задача – выяснить имя того человека и постараться держаться к нему поближе.

Теперь остается только дожить до этого момента и не распрощаться со своей второй жизнью раньше положенного срока. А там уже, гляди, провидение поможет своей глупой дочери и выведет на нужную дорожку. Не зря же говорят, что нам отмерено ровно столько, сколько мы можем вынести на своих плечах. Надо только сконцентрироваться и подумать, логически не принимая близко к сердцу все происходящее вокруг. Словно я не попаданка, какое слово-то непривычное, а коренная жительница этого нового тела. Что бы на моем месте сделала старая девушка? Утопилась! Как-то этот вариант меня не очень прельщает. А значит, мне нужен другой выход из положения.

Расставаться с жизнью, которую только что получила, я не собираюсь. Кто там главный злодей? Пусть я и обычный офисный работник, но получить степлером промеж глаз – это больно. Ничего, у меня хрупкое тело барышни серебряного века быстро привыкнет выполнять ежедневную работу и не становиться обузой. Жаль, мобильника нет и всемирной паутины. «Алиса» мне бы точно пригодилась. На каком сайте у меня дочь постоянно читала фэнтезийные романы? Вот его тоже можно было бы сюда доставить, чтобы хоть вникнуть, как должна вести себя приличная попаданка.

А поскольку радости этой нет, будем мы неприличными барышнями, и, сомневаюсь, что местной элите такая нежить придется по вкусу. Я, может, и в теле лет восемнадцати, но в душе – прожженная жизнью и неудачным браком сорокапятилетняя тетка! И если я смогла воспитать и вырастить двоих детей, при этом ни разу не допустив залета на стороне, то что мне король-псих? Задачка на пару вечеров. А уж если в комплекте у него приятная мордашка и толика вменяемости, то еще и ночей.

Что там господам нужно было? Чистота и непорочность? Это не к даме двадцать первого века. Может, я и не самого цветущего возраста, но интернет и начальник были мне достойным подспорьем. Так что у вашей богини мозг набекрень съедет, и пока будет идти разбирательство, кто прав, кто виноват, я сбегу по тихой грусти. Корона – хорошо, но собственная жизнь меня волнует все же больше. Осталось только выяснить, кто я такая и какими преференциями обладаю в этом мире.

Но для начала следует разжиться минимальной информацией. Отрывки разговоров, которым я была свидетелем в немом бреду, доверия особого не вызывали. Наденька, не дрейфь, прорвешься, а сейчас быстро слезай с кровати и топай на исследование потайного хода. Начинать с чего-то надо. Один черт, я теперь нежить, потому в потребностях обычного тела точно не нуждаюсь. Отныне я почти неубиваемый труп. На подобный фильм я с детьми ходила. Так что ничего страшного в этом нет.

Собрав остатки собственной воли в кулак, я приподнялась с подушек и села. Перед глазами почти мгновенно все поплыло. Комната и весь мир в бешеном вращении поплыли по кругу. Меня повело влево, и я с натужным сипением завалилась обратно на постель. Вот ведь изнеженное тепличное сознание, пронеслось в глубинах моего разума перед тем, как свет в очередной раз собрался в темное и грязное пятно серого цвета. Кажется, пятое пробуждение завершилось провалом.

Глава 6

В голове стоял настоящий балаган, словно ко мне в комнату запустили всех внуков разом и теперь они терроризировали моего несчастного кота Мистера Пушистика. Отрывать голову от подушки не хотелось. Но настойчивые крики продолжали набирать обороты, и даже обычно срабатывающий грозный рык дал осечку. Мелкие проказники ни в какую не пожелали угомониться и уйти играть в другую комнату. Похоже, мне все-таки придется пойти разнимать веселую кучу-малу. Медленно села на постели и, не открывая глаз, выдала:

— Тот, кто сейчас не успокоится, — потянувшись, почесала затылок, — будет дежурным по кухне, и не надейтесь, что ваши родители вас спасут от этой участи. Сколько мне еще раз повторять, что заходить в комнату к бабушке без разрешения нельзя, а уж тем более доводить до инфаркта Мистера Пушистика карается в тройном размере.

— Ты чего с ее программой активации нахимичил, идиот? — раздался до боли знакомый голос.

— Да ничего, — завопил совсем уж молоденький голосок.

Я в полном шоке распахнула глаза и увидела вчерашнюю комнату. Сразу сообразила, что автоматически говорила не по-русски, а на местном языке, который чудесным образом освоила в совершенстве.

— Да я погляжу, этот труп ходячий мелет всякий бред и ведет себя нелогично, — орал на щуплого парнишку здоровенный боров. — В твоем понимании это нормально? Какие дети, ей всего девятнадцать. Ты головой своей пустой, вообще, думал? Мне кажется, нет! Давай переделывай и приводи ее в порядок. Через три дня начнется отбор невест, а у нас полудохлый труп с мозгами набекрень. Если план провалится, я с тебя три шкуры спущу и на ингредиенты пущу. Ныне живые менталисты редкость, и кровушка дорого стоит.

— Во сне все было идеально, — завопил несчастный. — Значит, придется наживую ей собирать мозги. Утопленница – это вам не простая висельница. С этими проблем столько, что лучше было бы взять другую. Но, увы, все уже подготовлено. Держите ее, господин Эдан, будем менять девице сознание и характер заодно. Просто нам с вами не будет. К сожалению, поводок на нее так и не надели, слишком проблематично с теми, кто в воде свою жизнь растворяет. Вода – самый нестабильный элемент, через него практически невозможно взаимодействовать со всеми остальными фазами. Придерживайте, я же попытаюсь выжечь у нее в голове подчинение и нормы поведения в обществе. Только, боюсь, трех дней нам не хватит и придется придумывать способы провести еще парочку сеансов в стенах самого замка. Настраивайтесь на то, что идеальное умертвие у нас с вами все равно не выйдет. Слишком своенравна голова у этой дуры.

— Ты лучше не рассуждай, а делай, — огрызнулся какой-то там начальник, — у нас не так много времени в запасе. А если ее голова не встанет на место, то мне придется либо тебя убивать, либо новую искать за сутки. Ни того, ни другого я делать не желаю. По этой причине урезонь свою воду и сделай мне нормальную марионетку, от которой не придется ждать подвоха.

Непонятная парочка осторожно начала приближаться ко мне. В голове почти сразу всплыли нехорошие предположения про двух психопатов, маньяков-садистов, к которым я угодила. Рядом с такими ребятами мое мертвое тело совершенно перестало меня тревожить. Даже хорошо, что я уже мертва, второй раз не убьют, чисто с технической точки зрения. В моих глазах, наверное, отразилась вся гамма испытываемых в это мгновение чувств. Молодого мозгоправа аж передернуло, и он гулко сглотнул от напряжения.

На прожженного жизнью интригана сей взгляд, правда, не произвел никакого воздействия, и мужчина продолжил на меня наступать. Кривая улыбка тонких и почти бескровных губ внушала дикий ужас. А вот самое обидное заключалось совершенно в другом. Из-за слабого тела и никчемной физической подготовки я даже толком не могла дать отпор этой парочке. Два мужика скрутят меня в бараний рог еще до того, как я начну трепыхаться. Так что надежды питать было поздно. Следовало бежать до того, как они закончили спор и двинулись в мою сторону. Сейчас же побег мог означать только одно – еще большие неприятности для моего несчастного нового тела.

Я, словно крошечный кролик, сидела, сжавшись в комок, и ожидала своей участи от двух огромных удавов, которые надвигались на меня. Мужчины явно не были обременены совестью и, невзирая на все мои беззвучные мольбы, не собирались сдаваться и отступать. Поймали меня оперативно, скрутили по рукам и прижали за шею к постели. Ледяные пальцы молодого парня прикоснулись к вискам, и по спине пробежало стадо мурашек. Меня словно догола раздели и заставили перед толпой народа лезгинку отплясывать в день города.

Сглотнув вязкую слюну, я почувствовала, как волосы на голове начинают медленно шевелиться и под кожу проникает что-то склизкое. Магия мужчины напоминала мерзких слизней, которые ползли и оставляли за собой скользкую дорожку отвращения. Проникая все глубже, они медленно, но верно достигли моего подсознания. Перед глазами, словно в издевку, появились внуки, дети, мать и даже кобель муженек со всей его оравой бесконечных любовниц. Вся эта пестрая толпа пронеслась перед глазами и словно навечно решила покинуть мозг.

Постепенно перед глазами все меркло, и серая пелена начала застилать сознание. Но то была не привычная и почти родная успокаивающая сонливость. Накатывающая волна была словно кровожадная и голодная гиена, которая стремилась сожрать все на своем пути и уничтожить. Из последних сил я цеплялась за то хорошее, что было в моей долгой, но бессмысленной жизни. И, на свое удивление, я нашла то, к чему гиена побрезговала сунуть свою морду. Господи, каким же трудом дались мои первые роды. В девятнадцать лет, худенькая, как веточка, я не знала, как мне быть. Боль и страдания того дня накатили и затопили с головой. Это, наверное, выбило бы из колеи любого мужика. Вот и моего мучителя звучно вывернуло на ковер от вида больничной комнаты и суетившегося вокруг меня медицинского персонала.

— Одного месяца будет мало, — откашлялся несчастный. — У этой дуры в голове такое творится, что мне команда из десяти подмастерьев нужна.

— Неужели вы своей хваленой силой не обойдетесь? — ехидно протянул пожилой.

— Там и стадо лучших менталистов работать не сможет, — печально протянул маг. — Если желаете, я вам продемонстрирую. Правда, зрелище деторождения меня никогда не приводило в восторг. Но у этой в голове еще какие-то люди-сектанты в синих халатах и пищащие коробки. Ужас, короче.

— Ладно, вырубай девку, — вздохнул первый, — надо подумать.

— С превеликим удовольствием, — противные слизни вновь поползли по мне.

Сознание медленно начало затуманиваться, на сей раз хотя бы привычным серым и родным светом. Похоже, эти гады не намерены держать меня в сознании. И прошлые разы я, кажется, просыпалась без их ведома. Ну ничего, еще три таких вспышки, и я окажусь на свободе. Вот тогда-то, господа хорошие, мы и посмотрим, кто кого!

Глава 7

Если в это пробуждение со мной в очередной раз начнет происходить непонятное, то можно смело записывать меня в самые незадачливые попаданки на свете. Вот только я могла вляпаться по самую макушку. В обычных книгах они и умницы, и красавицы, и мужики к их ногам ложатся штабелями. А что досталось мне? Шиш от масла! Это же надо! Нежить! Разумная, слава всем богам этого и того мира. Хотя бы не сделали совсем уж бездумной куклой, которая послушно выполняет команды и на пару с мужем слюни в подушку пускает.

Медленно приоткрыла глаза, особых движений делать в этот раз не собираясь, мне уже одного пробуждения такого хватило. В моих мозгах не имел права даже законный муж копаться. А меня тут два совершенно незнакомых мужика посмели лапать. Уж реально лапали бы, так нет же, изнасиловали многострадальный мозг. А молоденький маг был вполне себе симпатичный. Почему-то последние мысли у меня формировались вокруг бесконечных любовниц мужа и собственного начальника. Как же печально и скучно у меня жизнь прошла, в новом теле даже вспомнить толком нечего.

Злость постепенно начала подниматься где-то внутри моего измученного тела. Я таким образом помру быстрее, чем смогу попасть во дворец на отбор невест для короля-психа. Веселая из нас все же парочка получается. Где же еще можно узреть такой цирк? Королева-труп, король-псих. Из курьезного обстоятельства можно сделать вывод о том, что в этом мире с мозгами явно дружу только я. Хотя нет, я с ними тоже не дружу. Любой адекватный человек уже попытался бы свести счеты с жизнью, а не рассуждал на тему: быть может, не все так страшно в королевской голове.

Потолок на этот раз не оказал на меня успокаивающего действия, и в голове продолжали крутиться не самые радостные перспективы. Меня словно через мясорубку пропустили, а день икс приближался со скоростью надвигающегося круизного лайнера. Если рассуждать логически, я должна была сдаться королю и попрощаться со вторым шансом, в человеческом понимании. Но я тут, на минуточку, не человек, а разумная и вполне самостоятельная нежить, которая в гробу все это видела.

Если уж мне выпал шанс стать королевой, то грех им не воспользоваться. Всех главных действующих лиц я уже успела узреть воочию, а нет страшнее женского греха, чем злопамятность. Кого не запомню, того запишу. И все эти господа хорошие вперед меня в могилку лягут, а я, так уж и быть, утру слезинки над их последним пристанищем батистовым платочком с монограммой. Осталось только организовать для них скорейшую встречу с верховными силами, с которыми пока лично не знакома, но, думаю, понравлюсь им, коли меня сюда зашвырнули.

Злорадные планы кровавой вендетты уже проносились в моей голове, когда за дверями раздался осторожный шорох. Я, вспоминая недавнее, послушно замерла на постели. Подопытным кроликом больше нет желания подрабатывать. Вся обратившись в слух, поняла, что дверь осторожно приоткрыли и затворили обратно. Шаги были слишком легкие, даже для двух пар ног. Особенно если принимать в расчет тот злополучный факт, что принадлежать они должны двум здоровым мужикам. Эти же были слишком приглушенные и плавные для комплекции моих мучителей.

— Какая она все-таки странная, — незнакомый женский голос коснулся моего напряженного слуха, — мне даже страшно смотреть. Посмотри, ни рожи, ни кожи, а все туда же, в королевы метит.

— Да брось, — рассмеялась женщина постарше. — Не была бы герцогиней, уже давно на дороге стояла бы. Дохлая, что палка, но на мордашку ничего-сь, сгодится проезжим на потеху. Нужно только посмотреть, чтобы король этот штакетник с первого глазу не приметил бы. А то ты-то и сама-сь понимаешь, госпожа Дидалиша нам головешки и поотрывает, коли это первым на глаза привороженному дурачку-ся показаться успеет.

— Замолчи, — огрызнулась та, чей голос мне показался смутно знакомым, — твое ужасное коверканье слов уже раздражает. И за какие прегрешения мне приходится с тобой работать? Мало мне тут страшной девицы, которая в последний момент появилась, словно черт из табакерки, и заняла лидирующие позиции внутри дворцовых сплетен. Еще и ты вечно мне на несчастную головку пытаешься переложить все прелести общения с прислугой.

— Да не беснуйся ты, окаянная, — проскрипела старшая служанка. — Коли тебе дурная башка нужна, помалкивай в тряпочку. Долго с нами Дастад разбираться не станет. В колодце, как котят паршивых по весне, утопит, да и памятуй, как звали. Ты, дурья курица, лучше позаботься о том, чтобы хозяйка довольна осталась. Сам черт с ней не сладит, и покамест не почиваешь на лаврах, сиди и не высовывайся, если не хочешь к Эбиле на поклон раньше времени.

— Да, кто, вообще, за нее вступится? — зло усмехнулась молоденькая. — Жаль, что нельзя ее отравить и спрятать в кустах. Думаешь, ее красивая мордашка сдалась хоть кому-нибудь? Да по сравнению с ней наша хозяюшка – просто богиня, сошедшая на эту грешную землю для того, чтобы править нами, дураками. А вот эта даже в замок не должна вступать. Вся меловая, волосы чернявые, не удивлюсь, что и глазищи ненормальные. Так что не собираюсь я ей прислуживать, и уже пошли отсюда. Мы и так достаточно посидели, чтобы нам поверили, что эта ненормальная поела. С голоду не помрет, а коли так, на то воля всевышней Акины.

Обе служанки, так и не дождавшись от меня хоть какой-нибудь реакции, поспешили убраться восвояси, я же резко распахнула глаза и словно прожгла взглядом дверь. Так вот, значит, как обстоят дела. Ну ничего, это мы еще исправим. А информация про то, что король очарован или одурманен, в магических терминах я не сильна, меня лично очень порадовала. Если так, то у меня есть шанс, как у глупой нежити, пробраться к нему в комнату и попасться первой на глаза. Жаль, я не знаю остального и самого главного, но для начала сгодится и такой план, на коленке начертанный.

Медленно переливающийся свет за окном отвлек от нерадостных мыслей. Так, отставить тревоги и печали. Информация – это жизнь. А у меня хоть, считай, обрубленная, но есть в наличии. Если еще прибавить к тому знания из другого мира, то, вообще, я тут царь и бог. За устройство микроволновки, думаю, смогу пожизненное содержание выторговать. А уж за фен или дозатор для мыла, и подавно без короны коронуют. Нечего раскисать и панику наводить. Да и стоит все же на прощание выяснить, куда ведет тайный ход, сокрытый за светильником. О, еще и патент на электрический свет можно им продать, все экономичнее, чем магия и воск. Потянувшись, я легко соскочила с постели и поспешно натянула тапочки. Я странным образом начала мерзнуть, хотя нигде не читала, что нежить может что-то ощущать. Ну да бог с ним! Вперед! На поиски приключений, извиняюсь, информации!

Глава 8

Отодвинув рычаг и засунув любопытный нос в тоннель, я поняла, что там царит беспросветная мгла, хоть глаз коли. Печально вздохнув, от своей идеи не отказалась и пошла шарить страждущим взглядом по стенам и пространству комнаты. Неожиданно зацепилась за одинокий подсвечник, притаившийся в углу на низеньком столике. Подхватив искомую вещицу, с надеждой поднесла ее к чадящим на стене свечам и едва не взвизгнула от восторга. Масляный фитиль медленно разжегся и вспыхнул тусклым желтым пламенем.

Победно улыбнувшись, я подобрала подол платья и смело ступила в неизведанную пустоту, но вовремя опомнилась и отпрыгнула обратно в комнату. Порывшись в комоде, вытащила оттуда вязаный шарф из тонкой нити, подцепила уголок и распустила чудо работы неизвестного мастера. Нить с легкостью поддалась. Я уже смелее обмотала и завязала ее тройным узлом вокруг ножки зеркала и, придерживая свой клубок-навигатор, двинулась в черный зев неизвестности. Вовремя я опомнилась, дверь за моей спиной мгновенно закрылась, стоило мне полностью оказаться в тайнике.

Все окружающее пространство тут же схлопнулось, впало в зыбкую тишину и неизменную черноту. И только тоненький огонек трепыхался на кончике свечи в попытках разогнать мрак, который клубился подле меня и заставлял сердце медленно замирать в груди. Черт! Забыла, что сердце-то у меня и так не работает. Надо наконец-то понять, что я нежить и никакие живые чувства мне неведомы. Так что бегом навстречу приключениям и неизведанным тайнам моих горе-похитителей.

Вздохнув, я посмотрела на закрытую преграду и медленно двинулась вперед. Шарф в руках потихоньку начал расставаться со своими петлями, и я запоздало подумала, что его длины может не хватить, тогда мой поход окажется бесцельным. Ладно, об этом я буду размышлять уже после того, как развяжется последняя петелечка или покажется вторая стена каменного сооружения. Мысли закрутились в голове стройной вереницей, да и пустота помогала сконцентрироваться, чтобы начать медленно расставлять всю информацию по ее законным местам, сплетая кружево произошедших событий.

В сознании промелькнули сцены всего произошедшего, и я смогла уже более уверенно предсказать дальнейшее развитие ситуации. Но пока было не до того. С каждым новым шагом я все отчетливее начинала слышать голоса. Один из них был хорошо мне знаком и принадлежал тому самому мужику, который все это и затеял. Глава кабинета управления государством собственной персоной. Вот это я, однозначно, удачно зашла на огонек. Теперь стоит поспешить к источнику звука и узнать очередную порцию спасительной информации.

Подобно испуганной лани я метнулась в сторону шума, стараясь не погасить единственный источник света, не выронить моток с пряжей и удержать в подрагивающих от волнения пальцах подол длинного платья. Задачка из разряда “дайте еще пару лишних рук”. Но все же я исхитрилась достичь противоположного конца коридора без особых последствий и, успокаивая нервишки, прижалась ухом к стене в попытке четче услышать, что происходит по ту сторону каменной преграды. Но кричали так, что даже не было смысла напрягать слух, все было подано мне на блюдечке с голубой каемочкой и сверху залито вишневым конфитюром.

— Вы совсем страх потеряли? — орал тот самый главный злоумышленник. — Если с девчонкой хоть что-то произойдет, я вас всех на собачий корм пущу. В ваших глупых головах и мысли не возникло о том, что от ее состояния зависит все в нашем хитроумном плане? Как вы могли упустить тот факт, что она не жрет по-человечески? Королю вы что будете говорить? Невеста на строгой диете?! Он никогда в жизни не поверит в то, что нормальная девка пару месяцев без еды обходится. Что хотите, делайте, но этот труп завтра вечером должен быть идеальной молодой леди. Иначе вы все дружно у меня под трибунал пойдете. Надеюсь, я понятно объясняю? Мне не придется еще раз бледнеть и краснеть от новостей прислуги? Я вам не мальчик молодой! Все вон, кретины!

За стеной раздался топот пары десятков ног. Я уже хотела рвануть обратно по коридору, спасаясь от неминуемого раскрытия, как звук в комнате перечеркнул все мои планы. Раздался выстрел, и я едва не поседела от страха. Неужели не все мои мучения завершились в этом бренном мире? А как же моя спокойная и мирная жизнь? Похоже, в очередной раз проказница судьба все вывернула таким образом, что проще было бы еще раз с моста в реку сигануть, чем разрешить все неприятности и проблемы, которые спешат свалиться на мою дурную голову.

— Уберите этого идиота отсюда, — густой красивый голос отозвался мурашками в копчике. — Ленд, проследи за тем, чтобы мертвая девица доехала до дворца. С нашими планами она сочетается куда лучше, чем полоумная истеричка Дидалаша. И, помилуйте тебя святые, сделать так, чтобы девка пострадала. Я даже мечтать не смел, что этот кусок отбросов подарит отличный шанс. Все за работу, а его утащите с глаз моих долой. Завтра зачистить все поместье. Нежить просьба не пугать и не вредить ей, она мне еще послужит в игре за трон!

— Простите, милорд, — незнакомый голос больше всего напоминал змеиное шипение, — а что делать с информацией, которая доступна всем заговорщикам? Мы не можем за одну ночь вырезать большую часть кабинета управления. А оставлять в живых свидетелей того, что девушка мертва уже больше недели, весьма неосмотрительно с нашей стороны. Позволите ли мне лично разобраться с каждым из них? У меня давно чешутся руки пересчитать ребра всей этой падали, которая посмела кинуть косой взгляд на ваш благородный лик.

— Делай все, что считаешь нужным, — отмахнулся властный голос.

А дальше в комнате повисла тишина, и только тяжелые шаги известили меня о том, что больше я сегодня ничего не узнаю. Подхватив с пола клубок, уже не заботясь о чистоте подола, я помчалась обратно к своей постели. Боженька, сделай так, чтобы моего отсутствия не заметили, тогда я смогу и дальше спокойно притворяться мертвой безмозглой девицей, неспособной разумно себя вести. В груди предательски закололо, но я, не обращая на это внимания, едва не врезалась лбом в стену. И только теперь меня осенило, что я не знаю, как покинуть коридор. Обратного рычага я так и не увидела за все время моего пребывания в темноте.

Страх сковал грудь, но я старательно отгоняла от себя дурные мысли. Ничего, из этой ловушки должен быть выход. Бросив шарф и свечу на пол, я пошарила руками по стене, и, о чудо, зацепившись ногтем за выбоину в кладке, я едва ли не кубарем выкатилась в спальню. Времени жалеть себя не было, счет шел на секунды. Резко подскочив, я захлопнула проем и рванула к кровати. К моей обители уже кто-то приближался, это чувствовалось даже обнаженными инстинктами. Только я завалилась на перину, как тяжелые двери спальни открылись, впуская свет и ветерок свежего воздуха из общего коридора.

Глава 9

Я лежала, затаив дыхание, и боялась даже моргать слишком часто. Первый раз в жизни мне было настолько страшно, что роль трупа казалась подарком небес. Чумазые и босые ноги, испачканный подол платья и застывшее навечно сердце... Наверное, будь у меня нормальное дыхание и прочие прелести человеческого существования, то задыхалась бы я сейчас от волнения. Но, нет, мое новое молодое тело не могло функционировать подобным образом и послушным бревном лежало на мягкой перине.

В голове набатом звучали только собственные мысли, и ничего, кроме яркого света, льющегося из общего жилого пространства, я не замечала. Люди, которые суетились около меня, казались огромной серой массой, от которой я не ждала ничего хорошего. Бывший хозяин моего нового тела был слеп и глуп – вряд ли он видел дальше собственного носа. А вот обладатель того бархатистого голоса с низкой гортанной поволокой был слеплен совершенно из другого теста. Такой человек в мгновение ока поймет, что нежить ему попалась дефектная, которую проще сразу предать земле, чем договариваться с ней мирно.

Весь происходящий спектакль, что разыгрывался вокруг меня, казался совершенно нелогичным и не оправданным. Да что, собственно, со мной не так? Странное чувство, как будто меня каждый божий день целая толпа народа навещает. После этих мыслей в голове немного прояснилось, и я уже вполне осознанно скосила глаза на собравшихся в отведенных мне покоях. М-да! Посмотреть тут было на что, даже самое дорогое шоу Лас-Вегаса уступало по масштабу зрелищности, а утренник в сумасшедшем доме – по степени кретинизма и отсутствия здравого смысла тому представлению, которое устроили незваные гости в их нелепых попытках что-то у меня выведать.

Задумчиво покусала губу и поняла, что, кажется, пора мне прекратить мучения великосветских господ и начать активно включаться в ход событий, происходящих на выделенной мне для проживания территории. Медленно, с большой неохотой я начала приподниматься на постели и с видимым интересом во взгляде не затуманенных поволокой глаз взирать на вмиг замерших людей. Комната в одно мгновение погрузилась в оглушающую, почти звенящую тишину.

— Добрый день, — я лучезарно улыбнулась и немного криво растянула обескровленные губы. — Понимаю, для вас это может быть шокирующее зрелище, но все же вынуждена попросить соблюдать правила этикета и освободить мое личное пространство. Извольте покинуть комнату. Все же я молодая и благовоспитанная леди, чью спальню вы самым наглым образом превратили в проходной двор. Знаете, я слишком высоко ценю свою свободу, а потому мне тяжело мириться с проявлением дурных манер. Для вас, возможно, это в порядке вещей, но меня воспитывали люди совершенно других убеждений. Надеюсь, вы со всей ответственностью подойдете к моей просьбе и закроете за собой дверь с той стороны.

— Милая барышня, — улыбнулся мне обладатель почти змеиного шипения, — а не объясните ли мне, откуда вдруг взялось столько дерзости в вашем поведении?

— А что в этом странного? — скосила я на него прищуренные в усмешке глаза. — Как благородная леди, я вправе требовать должного уважения к своей персоне.

— Вам не положено с нами разговаривать, — усмехнулся долговязый шатен, тонкий и угловатый, словно железнодорожная шпала.

— Это вам не положено разговаривать с королевской невестой, — в тон ему отозвалась я.

— Все вон! — рявкнул тот, кто готов был убить всех министров разом.

Толпа встрепенулась, мгновенно зашевелилась и скрылась за распахнутыми дверями.

— Поговорим? — мужчина кое-как уместился на колченогом стуле и уставился на меня пристальным взглядом.

— Отчего не поговорить? — усмехнулась я.

— Что же ты мне поведаешь? — он вздернул бровь и весело присвистнул с ядовитой улыбкой.

— Наверное, начну с одного важного вопроса, — я сползла на край постели и уселась поудобнее. — Ваш хозяин способен гарантировать мне жизнь? Если да, то я вполне готова сотрудничать. Как вы уже знаете, я нежить. Пусть я вполне разумна и умею связно мыслить, но все же от живого трупа многого не ждут. Но, во-первых, я могу недешево продать свои воспоминания. Во-вторых, пока я жива, поводок короля в руках тех, кому я готова помогать в обмен на определенные преференции с их стороны. Не считайте меня придворной дурочкой, иначе сильно пожалеете. Тот факт, что ваш хозяин минут десять назад убил владельца этого дома, надо полагать, свидетельствует, что закон для него значит не больше пустого звука. Думаю, его покровительство спасет даже мое мертвое тело от прямой угрозы. В свою очередь могу гарантировать лояльность до тех пор, пока вы выполняете принятые на себя обязательства. И, да, в следующий раз, когда соберетесь убивать большую группу людей одновременно, то подумайте об огромном количестве слабительного в воде или еде, которую попробуют все выбранные люди.

— Какая занимательная у нас нежить, — присвистнул уже более уважительно мужчина. — Я передам твои слова наверх, и, что-то мне подсказывает, разумная кукла куда удобнее, чем мертвый безмозглый труп. Если твоя верность безгранична, то, считай, что все твои мечты стали реальностью. А теперь не пугай моих людей, приляг на постельку и будь послушной дурочкой. Рано, чтобы все поняли твою неописуемую ценность и полезность. Притворись глупой нежитью, которой ты и должна быть. Сиди и повторяй одни и те же фразы, имитируя заложенную в твоей головушке создателем программу подчинения. Надеюсь, нашей умнице под силу выполнить настолько легкое задание. А теперь прощай, в следующий раз мы уже встретимся на королевском отборе невест. Там я и дам тебе ответ. Но, могу тебя сразу заверить, он положительный.

— С нетерпением буду ждать, — промолвила я, прежде чем за ним закрылась дверь.

Не успел собеседник меня покинуть, как комнату снова наводнили люди. За что мне все это? Я же как болванчик, продолжала сидеть на краю постели и хлопала глазами, перебирая в памяти весь наш короткий разговор. Черт! Кажется, я много чего лишнего сказанула, а потому ждет меня не самая счастливая участь. Впрочем, еще остается крошечный шанс, что из ловушки я выберусь без потерь. Моего собеседника все произошедшее изрядно повеселило.

Возможно, он спишет все произошедшее на простую программу, заложенную в мою многострадальную головушку. Давай, Надя, мы сейчас дословно вспомним, что ты вещала в порыве гнева, и с утроенным усилием будем изображать заевшую пластинку. Не знаю, какая работа мысли отразилась в выражении моего бледного личика, но при повторном изречении заготовленной мной отповеди служанка, стоявшая ближе всех ко мне, резво отскочила и молитвенно возвела глаза к потолку. Ответ потолок не выдал, потому все присутствующие в очередной раз покосились на меня.

Но, похоже, мой недавний собеседник много лапши им навешал на уши, отчего теперь вся бравая армия слуг обходила меня по широкой дуге и вздрагивала каждый раз, когда я повторяла заученную фразу. Сколько так продолжалось, не знаю, но вскоре даже мне самой эти слова набили оскомину. Я едва ли не молилась, чтобы люди убрались восвояси. Ждать, правда, пришлось почти три часа, но я хотя бы оставалась в уютном спокойном уединении, греясь в закатных лучах заходящего светила.

Глава 10

Новое утро разительно отличалось от череды прошлых. Вместо бессмысленного самостоятельного пробуждения на сей раз я очнулась от того, что миловидная девушка, трясущаяся от страха, осторожно пыталась стащить с меня ночную сорочку. Подивившись ее поведению, я поняла, что ничего не понимаю в этой жизни. Неужели сложно было по-человечески разбудить и отправить в ванную на водные процедуры? Или она думала, что я ее сожру прямо тут, не отходя от постели?

Яростно глянув на нее из-под черных густых ресниц, я покачала головой, скинула ночнушку и потопала в ванную приводить себя в порядок. Пусть я неживая, но от простых правил личной гигиены отказываться не собираюсь. Бактерии и прочие микробы для меня могут быть втройне губительнее, поскольку вряд ли организм производит необходимые для своей защиты антитела. Надо привыкать почаще мыть руки и без лишней необходимости не трогать ничего подозрительного на вид.

Теплой воды в этом захолустье не обнаружилось, точнее, она была на кухне в котле, но не в моей комнате. Правильно, зачем же гостям мыться, и так сойдет. Поблагодарив свое мертвое тело за отсутствие реакции нервных окончаний на внешние раздражители, я с удовольствием залезла в ледяную ванну и начала отмокать. Кожу словно иголочками кольнуло, и взамен болезненной бледности она заблистала шелковистыми переливами, точно дорогая атласная ткань. Вот это номер, подобных чудес из сферы косметологического бизнеса я еще не видела ни разу в жизни. Самые знаменитые модницы мира передерутся за возможность сверкать после обычного приема ванны, словно по выходу из дорогущего салона после прохождения в нем лучших косметологических процедур.

А мне понравилась необычная особенность, все дешевле, чем каждый месяц покупать элитные масла, крема и маски для лица и тела. Теперь я могла с гордостью заявить, что на поддержание привлекательной внешности мне больше не придется много тратиться. Пополоскалась в водичке, словно енотик, и ты уже сказочно красива и обворожительна. Какие же неуместные сейчас мысли лезут мне в голову! Не о сияющей коже нужно думать, а о том, что во дворце меня ждет заколдованный король-псих с непонятными намерениями. А впрочем, недавно выяснилось, что король – не самое страшное в этом головокружительном приключении, напоминающем задачу с десятками неизвестных.

Выбравшись из огромной деревянной лохани, заменяющей тут привычную мне ванну с душем, завернулась в не особо белую, но хотя бы чистую грубоватую ткань и пошла узнавать, что там дальше предусмотрено по расписанию увлекательных мероприятий.

К окончанию моей небольшой и не особо познавательной прогулки в спальне уже успел столпиться народ из числа прислуги, и теперь все прибывшие в ошеломленном страхе воззрились на меня. Господи, ну что, я для них привидение? Вполне себе человек. Хожу, думаю… Да, не дышу, и сердце не бьется. Но это же сущие мелочи, если так поразмыслить на досуге. Многие умеют дышать, а разумом боженька их обделил. И еще вопрос, кто из нас в конечном результате окажется опаснее для общества.

— Давайте договоримся, — я тяжело вздохнула и посмотрела на слуг, — вы прилежно выполняете свою работу, а я и дальше прикидываюсь немой, глухой и ничего не понимающей. Не хочется мне начинать свою дворцовую жизнь с того, чтобы головы нерадивой прислуги по стенам развешивать. Не настолько я кровожадная, да и не страдаю манией величия. Живо беритесь за работу и не смотрите на меня, как бараны на новые ворота!

Народ переглянулся, гулко сглотнул и наконец-то зашевелился. Наверное, где-то там у них в мозгах шестеренки сделали оборот и подсказали своим хозяевам, что не стоит злить ту, которая не испытывает к ним ни капли сочувствия. Так можно реально не дожить до следующего утра. Итак, с одной проблемой я успешно разобралась. В комнате воцарилась томительная, но ненавязчивая суета. Слуги подносили чемоданы, собирали вещи, да и меня готовили к отправке во дворец на роль будущей королевы. Какая ирония, я мечтала о жизни простой аристократки из захолустного поместья. Жила бы в свое удовольствие и горя не знала. Нет же, умудрилась даже после смерти вляпаться по полной программе.

Но выбора у меня нет. Я могу только плыть по течению быстроходной реки моей нелегкой судьбы и стараться разменивать ее на приятные, милые сердцу радости. Ничего хорошего не выйдет, если я просто сяду и опущу руки. Я же теперь почти бессмертное существо, а значит, стоит этим по полной программе воспользоваться. Никто не ожидает, что у игрушки могут оказаться собственные чувства и эмоции. И самое страшное, что в ее голове обнаружатся живые мозги. Вот это станет большим сюрпризом для всех и каждого здесь. Я двадцать семь лет прожила с мужем изменщиком, и теперь готова насмерть стоять за собственное счастье. И если для этого я должна манипулировать людьми и шантажировать их, так тому и быть!

Сборы проходили по плану. Медленно вокруг меня образовалась гора вещей, которые должна иметь при себе каждая уважающая себя дворянка. И тот факт, что чемоданов оказалось настолько много, меня почему-то не заботил. Я была полностью равнодушна к ним. Единственное, что меня волновало, это с какими неприятностями мне предстоит столкнуться перед тем, как эпопея с мертвой королевой и психованным королем наконец-то обретет свое логическое завершение и станет красивой легендой для потомков. Наверное, сейчас я все равно не узнаю ответа на сей интересный вопрос, потому не стоит понапрасну тратить свое драгоценное время.

Слуги постарше заканчивали упаковывать вещи, запасенные для меня хозяином поместья до его гибели. Девушки же осторожно принялись за мою подготовку к выходу в свет. Им предстоял самый ответственный момент: превратить мою безжизненную белизну в красивую аристократическую бледность. Для этого лицо мне выбелили еще сильнее, а на губы нанесли ярко-алую помаду отвратительной консистенции. Я решила при первой возможности обзавестись нормальной косметикой, иначе от местной можно и подцепить чего недоброго. На ум тут же пришли страшные средневековые средства с мышьяком и прочей гадостью.

Но все же к назначенному времени сборы были завершены, чемоданы и сундуки погружены на три огромные телеги. Сопровождающие нас королевские гвардейцы от неожиданности даже рты приоткрыли, когда меня вывели из поместья и усадили в закрытую карету.

Подумалось, что веселенькое выйдет у меня явление ко двору. Племянница не просто какой-то там няньки, а самого близкого и родного человека короля, это вам не обычная аристократка из провинции. Итак, моя первоочередная задача – увидеться с королем до того, как претенденток начнут ему официально представлять. Чары должны сыграть мне на руку, а не какой-нибудь везучей девице. Героиня этого романа – я!

Глава 11

Дорога вилась тонкой змейкой, время шло своим чередом, а я только зевала и рассматривала скучный пейзаж за окном. Вот зачем слуги меня разбудили? Могли бы загрузить в карету, как чемодан, и отправить наземной почтой. Похоже, местные перевозки работают по тому же принципу, что почта у меня на родине. Отправляешь письмо на соседнюю улицу в налоговую, а оно месяц гуляет по всем почтовым отделениям и только одному богу известно, где еще. Тут все происходило примерно так же, я ехала непонятно куда и неизвестно с кем, совершенно без каких-либо объяснений со стороны моих сопровождающих. Все это уже походило на тайное похищение с целью убийства и так мертвой нежити.

Тряхнув головой, я прогнала прочь странные мысли. Нет! Хватит! Все у меня будет просто замечательно. Я смогу дожить до финала отбора невест и обеспечить себе спокойную безбедную нескончаемую старость. Главное – понять, что тут происходит. Никто из сопровождавших меня людей не был знаком мне по поместью и похищению. Это внушало уверенность в том, что прибуду во дворец я в целости и сохранности.

Высунувшись из окна кареты, я внимательно пригляделась к сопровождающей страже и нашла взглядом того самого, который сильнее других удивился при моем появлении. Мило растянула губы в улыбке и невинно похлопала глазами. Мужчина сглотнул, и кончики ушей у него запылали, хоть всем своим видом он демонстрировал полное равнодушие и незаинтересованность. Сколько минут мы провели в неравном бою, не знаю, но в итоге он окончательно сдался и подъехал ко мне поближе.

Я уже понадеялась на то, что подоспело мое спасение и бравый рыцарь зальется соловьем в попытке развеселить уставшую даму. Да не тут-то было. Верзила в латах лишь бледнел-краснел и ошалело хлопал глазами. Можно подумать, он, кроме как со своей матушкой, за всю жизнь больше ни с одной девушкой не разговаривал.

— Уважаемый рыцарь, — понизив голос до проникновенного шепота, протянула я, — не могли бы вы подсказать, сколько еще мне предстоит трястись в этой неудачной пародии на приличную карету. Действительно, уже болит все, что только может болеть. Я быстрее умру, чем наконец-то увижу прекрасный и величественный замок, хозяйкой которого мне предстоит стать по милости божьей.

— Не драматизируйте, леди, — надулся мужчина, поняв, что я очарована совсем не им, — до замка осталось всего полдня пути. Это сущие мелочи, особенно если вспомнить, из какой глуши вы прибыли в наши края. Можете и потерпеть. Вас же не убивают, в конце концов!

— А очень на это похоже, — не удержалась я от острой шпильки в его адрес.

— Вам лучше расслабиться и привыкнуть к мысли, — зашипел он, — что пока вы всего лишь обнищавшая аристократка, которая милостью нашего короля участвует в отборе невест. И, помяните мое слово, вам еще придется ответить за все преступления вашего рода. Дом Рендар слишком сильно запятнал свою честь, чтобы отмыться столь жалким способом.

— Подождите, — я протянула к нему руку, — о чем вы говорите?

Попыталась напрячь память прошлой хозяйки тела, но в ответ получила только неясный шум, как у сломанного кабельного телевизора. Да что не так с этим миром? Одни нежитью делают, другие в чем-то обвиняют. Здешними темпами меня скоро до государственной преступницы низведут! Не нравятся мне столь безрадостные перспективы на мою вторую жизнь. Э, нет, я на такое не подписывалась!

— Сэр рыцарь, подскажите, в чем проблема? — умоляюще посмотрела на мужчину. — Я не понимаю, о чем вы говорите. Все мое детство прошло на послушании при храме. Я никогда не видела своих родственников. Прошу вас, поведайте, чем же так грешен мой род?

Я шла ва-банк и играла по-крупному. Сейчас я либо узнаю правду, либо меня в очередной раз убьют и забудут, как звали. Первый вариант был предпочтительнее, но второй казался реальнее. Но, как говорится: кто не рискует, тот не пьет шампанское!

— Вы и вправду ничего не знаете? — мужчина с подозрением посмотрел на меня.

— Нет, — покачала я головой, надеясь, что в глазах образовался влажный блеск страданий.

— Тогда, наверное, не я должен рассказывать вам обо всех этих ужасах, — хмыкнул сопровождающий.

— Умоляю вас, — заломила руки. — Я долго не проживу, если не пойму, что за ужасные грехи скрывают родичи!

— Тогда слушайте и запоминайте, — покачал головой рыцарь. — Эти события произошли за десять лет до рождения нынешнего короля. Ваш род был одним из самых верных и преданных короне, разящим мечом, который стирал все преграды на пути правителя, и надежным щитом, что принимал на себя все беды и невзгоды страны. Ваша семья даже имела собственные комнаты в королевской части дворца. Но ваш дед, бывший глава войск империи, взбунтовался и решил напасть на своего монарха. Увы, его план удался на славу. Первая королева умерла, так и не родив наследника. За это всю семью Рендар вырезали, оставив только детей и совсем уж не причастных к происшествию людей. Яркий тому пример – ваша тетушка, которой вы обязаны своим нынешним положением, только по ее воле вы сейчас сидите в этой карете.

— Постойте, — что-то в его словах показалось мне подозрительным, — но почему мне позволили участвовать в отборе? Вдруг я собралась продолжить миссию своего рода? Нелогично пускать потенциальную убийцу из прошлого в настоящее, тем более, когда король полный псих! Да ближе конкурсанток к нему никто не подберется. При таких условиях вы нас должны под стражей содержать, а к его величеству подводить только связанными и с кляпом во рту, еще лучше – в оковах. И вы мне хотите сказать, что я еще и виновата в прегрешениях прошлого? Да это вы халтурно выполняете свою работу. Даже не обыскали багаж, карету и меня саму! Вдруг я под корсетом пузырек с быстродействующим ядом прячу или набор кинжалов в нижних юбках везу. Да, кстати, карета может быть заминирована.

— Надо же, — к нам приблизился другой стражник, с большими черными усами, — а вы первая, кто озаботился реальной безопасностью. Похоже, кровь бешеных псов короля дает о себе знать. Ваши предположения, почему мы не проверили вещи?

— Магия? — сделала я попытку.

— Совершенно верно, красавица, — одобрительно усмехнулся усач.

— Но это же бред, — возмутилась я, — та же шпилька для волос не будет опознана, как оружие, способное причинить смерть. Но если правильно ее заточить, то сойдет за укороченный стилет, который всегда можно носить в волосах. Вы о таком не думали?

— Знаете, а мы ошибались на ваш счет, — оба рыцаря тут же стали серьезными. — По возвращении в замок надо нам обыскать всех прибывших невест и их личные вещи, — сказал гладко выбритый мужчина. — Вручную! Все, что вызовет подозрение, конфисковать. Леди Рендар, мое почтение.

— Простите... — замялась я, глядя на мужчину.

— Личная охрана короля, — усатый приподнял шлем, — Лорд Шапр.

— Гонец смерти? — в памяти резко всплыл страх.

— Не бойтесь, — рассмеялся мужчина, — сегодня не вы моя добыча. Поспите, нам еще пять часов пути.

Разговор смолк, а у меня в душе словно все перевернулось.

Глава 12

Карета продолжала свой путь, а у меня в голове крутились беспокойные мысли. Постепенно возвращались воспоминания первой хозяйки тела. В отличие от меня, Валессия Рендар была особой весьма избалованной, глупой и наивной. Подумать только, она потеряла все свое состояние из-за кутилы жениха, который, промотав все оставшееся ей в наследство имение, пустился на поиски новой жертвы. Увы, бедняжка так и не набралась жизненного опыта и не увидела настоящий мир, такой, какой он есть испокон веков: грязный и жестокий. Ну ничего, Жаклас Эвас, я тебя запомню и обязательно тебе отомщу, так же, как и всем причастным к падению великого и могущественного рода! Отныне я – Валессия Рендар, последний щит и меч королевства Савах. И неважно, сколько лет мне потребуется на восстановление справедливости, я уничтожу всех, кто посмеет встать на моем пути. Таков мой долг, как последней герцогини Рендар!

Доблестные предки Валессии были не просто теми, кто защищал короля и королеву, они также могли претендовать на престол в случае смерти монарха. За эту возможность они, вероятнее всего, и поплатились, так жестоко лишившись семьи и привилегий благородного рода. Единственное, на что у отца нынешнего короля не хватило духа, так это истребить свою родную кровь окончательно. Сколько принцев и принцесс вошли в мою семью, и не сосчитать. Все прекрасно понимали, что в случае трагедии безжалостные убийцы непримиримо отомстят за смерть своих хозяев. Кто же самостоятельно полезет в петлю, зная, что она непременно сомкнется на шее одного из жалких трусов.

Ну ничего, я женщина из двадцать первого века, повидавшая на свете много интересного. Испытала не только боль от измены и предательства, но и счастье в долгой семейной жизни. Там, где нельзя идти прямо, я пойду в обход. У каждой стены есть дверь, главное – найти ее и в нужный момент открыть. Вспомнив великое множество просмотренных фильмов вместе с прочитанными в метро романами, я, не задумываясь, предположила, что любая из кандидаток в невесты может перерезать королю горло. И, о чудо, эта информация принесла мне дополнительные баллы в глазах хладнокровного убийцы.

Если мою семью называли бешеными псами короля, то семейство Шапр – кровавые гончие королевства. Они идут по следу своей добычи до тех пор, пока та не начинает хрипеть в агонии. Стирая все границы, они уничтожат любого, на кого покажет правитель. Для них нет морали и не существует закона. Они те, кто правят по обе стороны власти. И если уж такой человек вышел на тропу войны, то, как в Спарте: либо со щитом, либо на щите, и никак иначе. От него надо не просто держаться подальше, его нужно подчинить себе. Вновь сломать и поставить на колени возле королевского трона. Поводок этих бездушных тварей мог контролировать только глава Рендар, больше Шапр никому и никогда не подчинялись. Даже с королем они не особо считались. Но что же такого было у моих предков, что заставляло извергов, жадных до человеческой боли и невыносимых страданий, лизать им ботинки и унижаться, выпрашивая милость герцогов и герцогинь?

Стоит подумать об этом на досуге, потому что для моего мертвого тела такой козырь в рукаве – настоящий подарок небес, от которого нельзя отказываться. Граф Шапр – это голодный хищник, который своими клыками вонзится в мягкую и податливую плоть и будет с наслаждением смыкать челюсти до тех пор, пока добыча способна удовлетворять его изощренному чувству прекрасного. Наслаждение в его глазах всегда граничит с полным сумасшествием, потому даже самые отбитые отморозки не рискнут переходить дорогу представителям этой дворянской фамилии.

Я увидела, словно наяву, как сильные пальцы зарываются в копну моих волос и, с упоением вдыхая аромат боли, накручивают их на кулак, притягивая голову ближе и заставляя прогибаться под немыслимым углом.

И вдруг картинка обрывается, не успевая дойти до грани той боли, которую я уже ощущала солоноватым привкусом крови на губах? На месте отчетливой смерти появляется куда более живая и такая притягательная история, которая словно сошла со страниц модных в последнее время романов. Тонкая ножка, затянутая в невесомый шелк дорогих чулок, медленно, словно ленясь, прочерчивает ровную полоску по обнаженной мужской коже, спускаясь все ниже. Беря разбег около колючей скулы, соскальзывает вниз, по выступающему разлету ключиц и тяжело вздымающейся груди… И вот самоуверенный и наглый граф Шапр едва ли не со щенячьей преданностью готов стоять передо мной на коленях и внимать каждому моему слову.

Впечатления были такими жаркими и страстными, что в моей груди будто вспыхнуло яркое солнышко, и по телу разлилось тепло, что для нежити, коей я являюсь, вообще невероятное явление. Словно мое тело поняло, что все это ему позволено, и человек с кровавой жаждой во взгляде распадется на миллион осколков ровно в тот момент, как за спиной его руки пленят магические оковы.

Это что же получается, память прошлой хозяйки только что выдала мне ответ на поставленный вопрос? Почему каратель с садистскими наклонностями неожиданно превратился во влюбленного мужчину, который готов продать все, включая собственные мозги, за ночь с молоденькой герцогиней? Стоп! Надо собраться и хорошенько все обдумать. Когда-то я от девушек в офисе слышала, что чем богаче и влиятельнее мужчина, тем больше у него причуд. Если придерживаться этой теории, то человек, наделенный не просто властью, а безнаказанной и безграничной силой, готов будет продать душу хоть мне, хоть дьяволу, лишь бы на пару мгновений почувствовать себя совершенно свободным и счастливым.

Тогда, кажется, я поняла, почему адских гончих могли контролировать только предки многострадального тела. Они никому не позволяли узнать грязный и бережно оберегаемый секрет графской семьи Шапр. А взамен беззастенчиво пользовались этим, держа карателей, охочих до изысканных пыток и боли, на таком коротком поводке, что те даже не пытались перекусить его. Найти нового хозяина психологически сложно, особенно в обществе, где запретную любовную связь вряд ли примут и поймут. Думается, я только что вытащила самый главный билет в жизни и заполучила в свои руки могущественный козырь всей этой игры!

Глава 13

Замок вырастал перед моим взором, словно восьмое чудо света, неожиданно обнаруженное в дебрях сибирских лесов. Выглядел он весьма неплохо, средневековое строение не напоминал. Был ближе к постройкам нашего современного стиля, далеко распространяющихся не ввысь, а вширь. Всего три этажа, но от парадного входа конца и края было не рассмотреть, а он находился примерно посередине.

Карету тряхнуло, и я с запозданием поняла, что поездка подошла к концу, меня наконец-то выпустят из тесной коробки. Покусав губу, неожиданно сделала поразительное открытие и решилась на небольшую провокацию. Скорее всего, ко мне приставят стражника и будут контролировать каждый шаг. На подготовку у меня оставались считанные секунды, потому пришлось действовать молниеносно. Оторвав от внутреннего рукава кусок ткани, я достала из заботливо собранной в дорогу сумочки огрызок карандаша для век и размашистыми буквами начертала: «Жду вас в вечерние сумерки. Надеюсь, не надо говорить, что будет за опоздание».

Ну вот, теперь либо я сегодня смогу провернуть неплохой план с попаданием на глаза королю первой из конкурсанток, либо меня закопают под тем огромным розовым кустом. Все же я иду на огромный риск, начиная с ходу шантажировать главного королевского стражника, отвечающего за безопасность двора и самого короля. Эх, я хожу на самой тоненькой грани в отчаянной попытке не свалиться в бездну и выжить в сметающей все и вся на своем пути погоне за королевской короной.

Осторожно, чтобы ненароком не выронить припрятанный кусок ткани, я приняла руку того самого охранника, который так яростно брызгал слюной мне в лицо, рассказывая о прегрешениях павшего в интригах рода. Он еще раз с ног до головы осмотрел меня, прежде чем подал знак начинать досмотр. Впервые в жизни я пожалела о том, что в этом мире нет нормальной таможенной службы, тогда это все заняло бы не больше десяти минут, а так мне пришлось долго стоять на продуваемым всеми ветрами пространстве и созерцать погром.

Под конец пытки я озябла уже до такой степени, что хотелось просто умереть, и только светлая мысль, что, оказывается, труп тоже может мерзнуть, прогнала пагубное стремление. Зато я наблюдала за очаровательным шоу. Охрана, бледнея и краснея от стыда, копошилась в ворохе юбок и корсетов. Эх, мужики, вас бы в мой мир, где вот этот корсет и снизу несколько сантиметров ткани уже считаются приличным платьем. А наша бухгалтерша Аллочка с шестым размером груди не имела привычки носить под белые блузки что-то плотнее кружева. Вы бы, наверное, после такого зрелища над шелковыми чулками не рдели.

Рассматривая все происходящее, я мысленно подбирала варианты того, где можно будет навариться на познаниях в современном женском белье и минимальных знаниях о косметике. Пусть я и не бьюти-блогер, но доченька у меня этим увлекалась, и я заодно тоже много чего узнала интересного. Даже блеск для губ в этом мире может произвести фурор, что уж говорить про восковой карандаш для глаз вместо того ужасного каменного нечто. Мечты, мечты – воплотить бы их еще в реальность.

— А вы достаточно спокойно относитесь к обыску? — рядом со мной появилась моя главная цель, будто пронзив меня взглядом насквозь.

— Мне нечего скрывать, — равнодушно пожала плечами. — А если вам так нравится копаться в моих трусах, это ваше право как дворцовой стражи.

— Герцогине не положено знать таких слов, — хохотнул мужчина.

— А вам желать подобного, — понизив голос и склонив голову к плечу, я стрельнула в него лукавым взглядом и выдала, надеюсь, обольстительную улыбку.

— Миледи, — несчастный аж поперхнулся от моих слов.

— Да полно вам, граф, — я махнула рукой и сунула ему в карман брюк подготовленную записку.

— Как вы смеете… — задохнулся он от возмущения.

— Следите за словами, — теперь в моем голосе звучала сталь, — они вам потом больно аукнутся.

— Это мы еще посмотрим, — в его глазах мелькнуло страстное предвкушение.

— Жаль, — пожала я плечами, — вы же и так проверяете вещи, а наручников в них точно нет.

— Будут, — тихий шепот опалил мое ухо, и суровый начальник королевской стражи испарился быстрее, чем я успела что-либо ответить.

Да, я смогла зацепить сурового зверя и покорить его трепещущее и жаждущее разгрузки сердечко. Все же, если я правильно помню, то для таких, как он, потеря доминанта едва ли не смерти подобна, а он его лишился в лице истинной герцогини Рендар. Ну ничего, зато он обретет его в моем лице, пусть и не совсем настоящей, но зато вполне представляющей, что делать с таким монстром. Хмыкнув над собственными мыслями, я вернула все свое внимание обыску.

С моими вещами практически закончили, и теперь несчастные служанки пытались запихнуть весь беспорядок обратно в сундуки. Понятное дело, стоя под первыми лучами восходящего местного солнца, сделать это было затруднительно. Вещи норовили выскользнуть, улететь или просто рассыпаться огромным ворохом по парадной лестнице. С каждой минутой происходящее принимало все более катастрофические обороты, перерастая в бедствие локального масштаба.

Вмешиваться в суету я не спешила, предвкушая, какую конкретно выгоду можно заполучить. Думаю, королевская казна и лучшие портные дворца могут потерпеть меня пару часиков. Накупить всего и сразу я не собиралась. Но вот заказать пару приличных платьев, чулок и нижнего белья хотелось бы. Красивый ажурный комплект с полупрозрачным пеньюаром вполне сгодится для приручения одного кровожадного, но очень нужного мне монстра.

На улице начали появляться первые заспанные лица королевских придворных, и стража, сжалившись надо мной, решила просто так, без вещей и служанок, проводить меня в отведенные мне покои. Как я успела услышать, король лично распорядился вернуть мне комнаты моей семьи. А самым приятным было то, что местной зазнайке, одиозной герцогине Памбердиш придется закатать губу, рядом с его величеством буду жить я, а не она. Все же рядом с королевской спальней находились комнаты самых преданных сторонников и доверенных лиц правящей семьи, до недавнего времени в этот круг входил и мой род.

Глава 14

Разумеется, сидеть в замкнутом пространстве и ждать, когда прислуга обо мне вспомнит и решит, что багаж пора бы вернуть законной хозяйке, мне быстро наскучило. В конце концов, я герцогиня Рендар, одна из кандидаток в невесты короля. Никто не смеет запирать меня в четырех стенах и ждать, что я послушно буду прозябать в затхлом помещении, которое даже не додумались проветрить перед моим визитом. Полная отваги, я решила отправиться на тайную разведку.

Порой, блуждая по офису или переполненной людьми квартире, мне приходилось мастерски маскироваться. Я научилась ходить бесшумно и при этом не попадаться на глаза излишне любопытным бабушкам на лавочке перед подъездом. В нашем доме постороннего народа было немного. В большинстве квартир сменилось уже не одно поколение жильцов, и сплетни всегда разносились со скоростью лесного пожара. Но на верхних этажах, где находились пентхаусы для богатых и знаменитых, вообще не принято было разговаривать громче вальяжного шепота. Решив, что уже и так достаточно просидела на месте, я приоткрыла дверь и высунула нос наружу.

— Ничего себе убранство! — присвистнула я от изумления.

А здесь было чему удивиться. Мало того, что двустворчатые двери, располагающиеся напротив моей комнаты, представляли из себя произведение искусства, так еще их высота была приблизительно метра три, если не больше. Резьба по массиву дерева была выполнена в виде роз таким образом, что взору гостя являлись огромные бутоны, которые будто бы шевелили своими лепестками под порывами ветра. Ручки внушительного размера были украшены ограненными бриллиантами или искусной подделкой.

— Ну и попала... — усмехнулась я, рассматривая дверь в комнату короля.

Я была заинтригована до глубины души, но даже смотреть на это великолепие было страшно, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться к драгоценной ручке и попытаться войти. Поборов любопытство и вспомнив про инстинкт самосохранения, я быстро поспешила по извилистому коридору. Он уводил меня все дальше и дальше от покоев. Высоко подняв голову, я с открытым от удивления ртом уставилась на огромные своды королевского дворца, любуясь изысканной архитектурой и прикидывая в уме примерную стоимость отделки.

Я разглядывала каменные гладкие стены и гадала, из какого же материала они сделаны. Словно горную породу взяли и расплавили – верхний слой камня был похож на кристаллизованный сахар, а под ним уже сверкал разноцветный перелив драгоценных камней. Кристаллики оригинально выстраивались в прозрачной толще, формируя различные узоры, образующие настенный рисунок. Темно-зеленый низ стен плавно переходил в светлый оттенок, а затем в голубой и терялся под потолком иссиня-черной гранью безлунной ночи.

А сейчас, с открытыми нараспашку парадными дверями, цвет стен сливался с небом. Создавалось ощущение, что ты стоишь в зеленой лесной чаще среди деревьев с мелкими листочками. Было настолько необычно, что я не удержалась и потрогала ближайшую поверхность. К моему огромному удивлению, стены оказались не холодными, как могло показаться изначально, а вполне обычными, словно оштукатуренными.

Покрутив головой, я больше не нашла ничего интересного и поспешила покинуть душные своды королевского замка. Дворцовый парк меня сейчас устраивал куда больше. Там хотя бы не будут искать первое время. Идя по мощеной дорожке, вдоль которой росли прекрасные душистые розы, я углубилась под тень вековых деревьев с густыми кронами, и вскоре подошла к огромному фонтану. Медленно приблизилась, присела на бортик и подставила руку под струю. Наслаждаясь ласками нежных и освежающих прикосновений прохладной воды, я прикрыла глаза, мечтая о возможности понежиться в джакузи. Дом, милый дом.

Больше всего в саду меня заинтересовали алые металлические конструкции из многослойных кованых узоров. Они тянулись извилистыми змейками вдоль одной из аллей и убегали куда-то вглубь сада. В отличие от всех остальных тропинок, эта была окружена оградой высотой под стать нормальному человеческому росту и не освещалась тусклыми фонариками. Мне хотелось верить, что я нашла запасной путь к побегу, по которому можно будет скрыться из замка в случае опасности. Все же неизвестно, чем обернется моя выходка с кровавой гончей короля. Если вдруг придется экстренно сваливать в закат, то кованый огражденный путь меня привлекал в этом плане больше всего.

Может, я и не настолько сообразительная, как расписывают попаданок в женских романах, но зато наблюдательная, а потому знаю, что за подобными штуками чаще всего прячут нечто весьма ценное. Рассматривая замысловатые узоры сложной конструкции, я заметила удобные витки-упоры. Попробовав зафиксировать ногу на самом низком витке, я заметила, как медленно стали перемещаться несколько других.

Стоило мне сделать несколько маленьких шагов, как магический свет тут же осветил темную тропинку вниз. От неожиданности я соскочила с кованого ограждения и, быстро приняв решение, устремилась обратно в замок от греха подальше. Пока меня тут раньше времени не объявили врагом номер один за попытку дворцового переворота и свержения монархии.

Из-за своей длины платье сильно мешало мне нормально передвигаться. Подол так и норовил спеленать ноги, что было чревато падением с возможными переломами, поэтому, не щадя глаз возможных свидетелей, я подхватила верхний слой наряда, задрав его почти до колен. Бежать стало удобнее, и я, ускорившись, начала чутко прислушиваться к звукам. Но сердце бешено колотилось, а дыхание напоминало работу кузнечных мехов, так что, кроме гула крови в ушах, я ровным счетом ничего не слышала. Надо же, просто удивительно. Мое тело понемногу возвращает себе прежнее привычное состояние. Я дышу и сердце бьется!

Буквально пулей я влетела в собственную комнату и устроилась на диване. Рядом с ним, почти у меня под рукой, на журнальном столике с ножками в виде львиных лап стояло фарфоровое блюдо, а в нем красивой горкой громоздились крупные сочные фрукты, похожие на румяные нектарины. Они источали умопомрачительный аромат, прямо-таки призывая их попробовать. Вот я и решила, а почему бы и нет? Тело мое и так мертво, а потому не может умереть от отравления.

Раз во мне пробуждается аппетит при виде обычной человеческой пищи, это уже хорошо. Все лучше, чем почувствовать себя зомби, охочим до чужих мозгов, или кровожадным упырем. Размышляя так, я взяла и надкусила самый маленький из фруктов. Он оказался таким сладким и сочным, что незаметно для себя съела его целиком. Потянулась за вторым, и тут услышала знакомый уже топот в коридоре.

Через несколько мгновений в помещении стало довольно шумно от набежавшей прислуги. Закрыв глаза рукой, я схватила кончик диванной подушки и со всей силы дернула на себя, не желая смотреть, что будет происходить дальше в моей комнате, потому что от гвалта уже начинало ломить виски. Объясните мне, несведущей попаданке, как они все могут так отвратительно относиться к герцогине? Если рассуждать по правилам моего старого мира, все разборы должны происходить в мое отсутствие. А если бы я решила поспать с дороги, то уже заработала бы сердечный приступ, даже на свое мертвое сердце.

— Пошли все вон отсюда, — не выдержала и заорала я на прислугу. — Я пытаюсь отдохнуть с дороги, а вы что тут устроили? Вообще не понимаете, кто перед вами? Не хотите смотреть на меня как на герцогиню, так вспомните, что я одна из претенденток на роль вашей будущей королевы!

Хлесткие слова подействовали незамедлительно, и я вновь осталась одна в окружении чемоданов и разбросанных вещей. Как же мне уже дорог этот отбор!

Глава 15

Время тянулось беспощадно медленно, я уже десять раз успела пожалеть о том, что не стала наблюдать за разбором багажа. Да вот только нарастающая головная боль убеждала меня, что не зря я выгнала всю эту шумную ораву за дверь. Виски тянуло, и мне с каждым вздохом становилось все хуже. Из глаз даже слезы потекли. Представляете, слезы у мертвого тела! Очень неожиданно. А может, мое новое тело не совсем уж неживое, и понемногу начинает возвращаться к своему прежнему состоянию? От наплыва противоречивых чувств я начала реветь, словно маленький ребенок, у которого мать отняла любимую игрушку.

— Посмотри на меня, — когда в комнате появился посторонний мужчина, я сказать не могла. — Грег, срочно давай сюда аптечку! А еще сделай так, чтобы в королевское крыло дворца никто не попал.

Корсет платья затрещал, и стало намного легче дышать. Ого! Я действительно возвращаюсь к жизни, уже свободно дышу! Но все равно я едва могла различать предметы и находить в себе силы моргать. В голове гудело, как будто рядом со мной парил рой большущих пчел, которым хотелось проникнуть мне в мозг и там устроить шумный улей.

— Валессия, — мужчина похлопал меня по щекам. — Милая, умоляю, открой глаза. Посмотри на меня, детка, сопротивляйся. Это мелочи, ты в детстве и не такие испытания должна была проходить. Маленькая боль не сравнится с тем, что было раньше.

Конечно, куда этой боли до двенадцатичасового забега на каблуках по всему офису в попытках спасти проект и всю нашу компанию от падения и полнейшего краха. Нет, мне понравилось, как потом шеф меня благодарил, да и размер премии впечатлил. Но сейчас я не чувствовала той окрыляющей легкости, когда у тебя с ног стаскивают треклятые туфли и делают самый умопомрачительный массаж плеч в жизни.

Укол в области груди я не почувствовала, а скорее просто угадала, что он произошел. Но тут действительно случилось настоящее чудо. Я смогла сделать спасительный вздох, и туман в голове перестал сворачиваться тугой сизой дымкой промышленных районов столицы. Теперь он медленно рассеивался, словно над огромным озером взошло солнце и начало освежать беспросветную ночную темноту. Так легко и хорошо стало, что даже несчастные туфли были позабыты.

Тело расслабилось и обмякло в кресле, словно я превратилась в огромную куклу, которой перерезали ниточки, ведущие к кукловоду, и теперь она неотвратимо проваливалась во мрак своего одиночества. А затем я ощутила свободу, похожую на парение в облаках, и лишь тогда смогла достучаться до собственного подсознания, чтобы заставить его правильно работать и выполнять положенные по законам природы функции. Превозмогая внутреннюю тяжесть, я рискнула приоткрыть слезящиеся глаза и попыталась рассмотреть своего неожиданного спасителя.

Взволнованное лицо графа Шапр меня поразило до глубины души. Я могла ожидать увидеть слугу или стражника, но никак не гончую короля. Он с такой заботой и нежностью гладил меня по голове, успокаивая, что мне даже нехорошо стало от избытка эмоций. Не такого я ожидала от этого сурового мужчины, который меня мог убить за одну только нацарапанную на рукаве от платья записку. Но, в противовес моим ожиданиям, он переживал за юную герцогиню, словно от нее зависела вся его дальнейшая жизнь и рождался солнечный свет в этом мире.

Судорожно всхлипнув, я со всей силы вцепилась в горячие мужские пальцы и разрыдалась. Истерика подкатила к горлу и, как теперь ее угомонить, я не знала. Меня просто трясло от шока, обиды и злости. Это было необъяснимо, я еще даже не успела разместиться во дворце, а кому-то пришла в голову замечательная мысль меня отравить и таким образом отправить на тот свет. Скорее всего, до прибытия кровавой гончей я оставалась в живых исключительно по причине моего и так уже мертвого состояния. Нельзя же второй раз умереть!

— Медленно поднимайся, — к моим губам поднесли стакан с прохладной жидкостью.

Инстинктивно сделала глоток и закашлялась. Жидкость больно обожгла губы и паленым привкусом поджаренного риса осела на губах. От нее меня затошнило еще больше. Только-только вставший на свое законное место мир вновь начал покачиваться и расплываться переливчатыми кругами радужных облаков. Как же мне было плохо! Такое чувство, что на меня ангина, похмелье и токсикоз разом накинулись, решив проверить на прочность.

— Терпи, милая, — перед моим носом поставили тазик. — Сейчас должно полегчать. Доза немаленькая, поэтому так сильно ломает. Тело должно очиститься, и тогда станет совсем хорошо. Ну же, не стесняйся. Поверь, я никому не расскажу, не стоит при мне строить благовоспитанную леди из высшего общества. Я и не такое встречал в своей жизни. Давай, давай. Ну же, Валессия, яд должен покинуть организм, без этого очищающее зелье не сможет тебе помочь. Хочешь, я даже поклянусь, что никому никогда не расскажу о произошедшем в этой комнате?

От его монотонного нытья стало только хуже. В отличие от местных барышень, я светскими заморочками не страдала. Прекрасно понимала, что от меня хотят. Только вот незадача, меня крутило и мутило, а съеденное и выпитое не стремилось наружу. Припомнив свои ощущения во время беременности, я поняла, что это тело просто утратило важный и жизненно необходимый сейчас рефлекс. Стоп! Его же можно вызвать искусственно! Вот я балда, уже давно бы перестала мучиться и сейчас бы нормально себя чувствовала. И почему все нужные мысли приходят с опозданием?

Медленно сползла на пол, отняла спасительный тазик и, еще раз постаравшись припомнить все, что знала по щекотливому вопросу, выбрала самый простой метод – два пальца в рот. Я решила прибегнуть именно к нему, раз уж даже волшебные зелья не способны сотворить чудо, буду действовать сама. Еще раз поморщилась и склонилась над предоставленной емкостью.

— Вот так, все правильно, — заботливые мужские руки перехватили темные пряди моих волос и подняли их повыше, помогая мне бороться с собственным недугом.

Пока я выворачивалась наизнанку, граф поддерживал меня и осторожно гладил по взмокшей спине. Но тут стоит отдать ему должное, он больше не проронил ни единого слова. Мне же с каждым новым сокращением желудка становилось все легче и легче. Сколько я так просидела, не знаю, но в одно мгновение меня потянули за руку и помогли мне подняться с каменного пола, на котором я продолжала сидеть.

— Пошли, — потормошил меня мужчина. — Уже все хорошо, сейчас должно пройти остаточное недомогание.

Глава 16

Стоило мне укутаться в пропахшее сыростью одеяло, как в голове начало понемногу проясняться. Спустя пару минут я даже смогла нормально осмотреться и увидеть невероятную картину. Служанки сидели на полу и пристыженно хлопали распухшими веками зареванных глаз, а суровый граф Шапр ударял каждую из них тонким прутом по покрасневшим ладоням. Девушки уже не могли даже рыдать, они только судорожно тряслись и пытались уклониться от карающей руки. Но суровому убийце не были известны такие понятия, как сострадание и прощение.

Мне же почему-то не было их жаль. Словно с пережитой мучительной пыткой из меня вынули остатки человечности и заменили их холодной расчетливостью.

Понятия не имею, что тут происходит, но мне уже заранее это не нравится. И тот факт, что беспощадный, прогнивший до мозга костей убийца меня спас и откачал, говорил только о том, что, кажется, я ему дороже, чем считала в карете. Любой другой на его месте с радостью бы оставил подыхать от собственной глупости последнюю герцогиню Рендар, перешедшую дорогу сразу всем, кому не нужно было ее переходить.

— Вон отсюда, — рявкнул граф, — и пришлите толковых слуг.

Девушки, трясясь и захлебываясь стонами, медленно потянулись прочь из моей комнаты под недобрым взглядом самого доверенного лица короля. Каждая из них отчетливо понимала, что подвергнуть опасности одну из невест равносильно предательству и попытке нападения на члена правящей семьи. Потому что до последнего момента не будет ясно, а кто же из нас окажется главной претенденткой на сердце Его Величества Хариса Де Лямаш. Так что я понимала, из-за чего бушевал хищник в человеческом обличье.

— Ты как себя чувствуешь? — стоило последней из служанок покинуть комнату, как Шапр опустился перед моей постелью. — Прости, если бы знал, что все будет настолько печально, то прибыл бы раньше.

— Ты не виноват, — процедила я сквозь зубы, хоть и не верила в искренность его слов.

— Еще как, — вздохнул брюнет. — Я пообещал твоему отцу защищать тебя, но в первый же день твоего прибытия едва не потерял. По-хорошему, я должен уже принести тебе клятву рыцаря, но мне так тяжело смотреть на то, как ты страдаешь. На твои хрупкие плечи в одно мгновение столько всего свалилось. Твои родители в гробу бы перевернулись, если бы узнали, как я за тобой тут присматриваю. Конечно, и вассальную клятву я дать не могу, но мне хочется быть с тобой рядом всегда. Оставаться верным вашему роду и не покидать вас больше ни на миг. Только ваша милость может даровать мне осознание того, что я нужен. Что я ценен. Что я – жив!

— Граф Шапр, простите, я в горячке отравления не могу вспомнить, как вас правильно зовут, — смутилась я, не найдя важного сведения в памяти предыдущей хозяйки тела, — мне это лестно слышать. Но мы оба прекрасно понимаем, что и вы, и тем более, я, оба принадлежим королю. По-другому просто быть не может. Так было в начале истории, и так будет, когда над миром отгремит последний аккорд похоронной песни. Поэтому не гневите богов и не говорите ереси, пока нас не упекли в тюрьму за сговор против короны. Мне и потерянной семьи хватило для осознания того, что государственный переворот идет полным ходом. Мне смешно это говорить, но мы с вами — последняя линия обороны, которая еще не успела пасть. Давайте, вы возьмете себя в руки и вспомните, что мы тут ради короля, а не глупых стремлений и идеалов. Прошу вас, не повторяйте ошибок, которые уже стоили нам так много. Не нужно опять выпускать ситуацию из рук и терять контроль над эмоциями. Каждый неверный шаг сейчас приведет к тому, что мы проиграем войну, которая еще даже в полную силу не успела развернуть свои флаги над полем битвы.

— Вы, несомненно, правы, — тяжело вздохнул мужчина и пересел на кресло возле кровати. — Просто мне приходится постоянно держать маску перед другими, а вы моя единственная отдушина. Зовите меня просто Май. Сокращение от Марукций. Ваш отец предложил это короткое и емкое слово, и, знаете, оно пришлось мне по душе. Никогда бы не подумал, что мне будет не хватать его зычного голоса и властных интонаций.

— Сколько вам на тот момент было лет? — я поплотнее завернулась в ткань и подползла к краю кровати.

— Простите? — он растерянно моргнул.

— Расскажите, как вы стали подчиняться моему отцу, — с азартом я рассматривала его вытянутую физиономию. — Во сколько лет вы впервые подставились под его тяжелую руку. Мне интересно, с чего начался ваш путь в мире подчинения, боли и наслаждения?

— Миледи, — мужчина очень мило порозовел, — я не думаю, что обо всем этом нужно слышать столь юной особе, как вы, моя несравненная госпожа. Ваша матушка не одобрила бы столь вольного поведения с моей стороны, она точно не позволила бы таким словам достичь ваших ушей.

— Май, — я медленно протянула к нему руку, — отец же назначил тебя моим охранником перед тем, как отправиться к праотцам в лучший мир. Так что давай сразу уясним один момент. Я не наивная кисейная барышня, которые пачками населяют эти стены. У нас в недавнем прошлом была прекрасная ночь, которую мы оба не забыли. Итак, если я сказала, что хочу слышать о том, как мой родной отец впервые высек тебя, то ты все рассказываешь. Если я спрашиваю, как обстоят дела с отбором, ты говоришь. Если я прошу достать яд, ты его достаешь. Если я скажу убить – убиваешь. Мое слово – твое действие. И только попробуй ослушаться, я сделаю так, что ты будешь неделю ходить по замку в одном плаще на голое тело и мило краснеть от каждого косого взгляда в твою сторону. Не заставляй меня напоминать тебе, что с ручными псами короля дел лучше не иметь, тем более не следует их злить и доводить до бешенства. Это может очень плохо кончиться, даже для тебя, кровавой гончей. Особенно для тебя…

— Как прикажете, — он смотрел на меня взглядом человека, который неожиданно наткнулся на оазис в пустыне, — но давайте лучше отложим этот разговор. Обещаю вам, что все честно расскажу. Но это дело далеко не пяти минут, а у вас сейчас слишком шаткое положение в замке для того, чтобы вы могли спокойно уделять свое внимание мне. Для начала вам стоит поговорить завтра с королем, а уже потом мы будем предпринимать какие-либо действия.

В мой голове неожиданно щелкнула запоздалая мысль, про которую я почти позабыла за всеми неурядицами и проблемами. Едва не упустила великолепный шанс.

— Мне срочно нужно увидеть короля, — я встрепенулась и попыталась выпутаться из одеяла.

— Зачем? — удивился граф, рассматривая меня с подозрением.

— Если не успеем раньше Памбердиш, — взмолилась я, — то я себе этого не прощу до скончания своих дней. Отдавать этой идиотке право первой встречи с королем превыше моих сил. На нашем правителе интересное лежит проклятие: первая, которую он увидит после полуночи, станет его сердцу роднее всего. Этим срочно нужно воспользоваться, а я почти забыла за всеми проблемами.

Глава 17

— Не волнуйтесь, леди, — густой баритон раздался за моей спиной, и я едва не взвизгнула.

В голове тут же пробежал миллион и один вариант того, как меня сейчас казнят по-тихому и отправят в ближайший пруд на корм местной флоре и фауне. Признаться честно, мне очень не хотелось расставаться с новой попыткой наладить собственную жизнь, а потому я сумасшедшими от страха глазами начала шарить по всем доступным поверхностям в стремлении найти приемлемое оружие для защиты чести и достоинства. Гулко сглотнув, уже потянулась рукой к серебряному подсвечнику, что так удобно стоял на тумбочке, но быстро отдернула руку под предупреждающим взглядом графа Шапр.

— Ваше Величество, – мужчина поднялся и поклонился человеку за моей спиной.

— Садись, Марукций, — вновь раздался тот самый голос из поместья. — Мне уже и так известно о твой трепетной связи с юной герцогиней Рендар, так что не стоит делать из меня настоящего идиота.

— Никто и не собирался, — сузил глаза граф и звонко фыркнул.

— Мне лестно слышать, — обойдя кровать, король появился в поле моего зрения, — что щит и меч моей родины вновь готов служить мне верой и правдой. Надеюсь, вы это делаете не из праздной выгоды или корыстных побуждений, леди Валессия.

— Из самых что ни на есть корыстных, — я даже не стала отводить взгляд.

— Поведаете, каких? — Харис сузил свои темно-карие глаза потрясающего цвета дорогого коньяка, который всегда сверкал из стеклянных витрин элитных магазинов.

— А почему бы и нет? — пожала я плечами. — Моя основная цель – месть! Я хочу уничтожить всех, кто так или иначе стоит за падением моей семьи. И если узнаю, что вы главный, кто затеял эту публичную казнь, то я найду, как отомстить. Пока мои планы и цели схожи с вашими, я готова идти на уступки, но оставаться вашим мечом и щитом я более не желаю. Род Рендар уничтожен и подвергся забвению, а ваша семья причастна к этому. Потому я не хочу иметь с вами ничего общего. Как только выполню все запланированное, покину эту страну и найду себе нового правителя. Так что ничего личного, Ваше Величество, я говорю совершенно искренне и не собираюсь вас обманывать.

— Шапр, покиньте нас, — махнул рукой правитель.

Граф даже бровью не повел и перевел пылающий взгляд на меня. Я же легко кивнула и подтвердила приказ короля. После этого мужчина спокойно удалился. Только я была уверена, что дальше моей двери он не уйдет, будет охранять наш покой, на случай, если я закричу.

— Я никак не мог его приструнить, — хмыкнул Харис, — а вы сделали это за пару часов. Не расскажете, при помощи какого колдовства ваш род контролирует этих монстров?

— Не вашего ума дело, — только и нашла в себе силы вымолвить я.

— Думаю, об этом мы и позже сможем поговорить, — закатил глаза король, — а сейчас я хочу уточнить у вас один момент. В замке сами знаете кого вы сказали моему слуге, что сможете оказать мне поддержку в обмен на некоторые, назовем их так, услуги. Так вот, я хочу понять, что же конкретно вы можете мне предоставить такого, о чем я еще не ведаю.

— У вас есть нерушимая клятва? — я склонила голову набок. — Хочу быть уверена в том, что все рассказанное вам не выйдет за пределы этой комнаты и никаким образом не будет передано третьим, живым или мертвым, лицам? Если вы мне такую дадите, то я поведаю без утайки все. Если же предпочтете сделать невинный вид, то и я не пойму, какие именно повести ваша милость хочет услышать от несчастной сироты, лишенной всего, кроме имени.

— Клянусь своим сердцем и магией, что сохраню рассказ герцогини Валессии Рендар, единственного меча и щита королевства Савах, в тайне и не передам его ни одной живой или мертвой душе за пределами этой комнаты. Если нарушу данной Ее Светлости слово, то магия сама решит, как покарать меня и отомстить за нарушенную клятву.

— А если хорошо подумать? — чутье подсказывало, что меня самым наглым образом дурят.

— Тьма и свет, пусть магия моя будет свидетелем клятвы моей, — с неохотой протянул король, и комнату заполнил серый, неприглядный свет. — Теперь довольна?

— Вполне, — пришла моя очередь посмеиваться.

— Тогда жду ответов на свой вопрос, — Харис опустился в кресло возле кровати и, скрестив руки на груди, сидел, в упор уставившись на меня.

— Наверное, стоит начать мой рассказ с того, — помассировав виски, я тяжело вздохнула, — что, как бы глупо это ни звучало, но я не Валессия Рендар. Точнее, тело-то ее, а вот душа не принадлежит ему. Ваш щит и меч предпочел утопиться, нежели быть игрушкой в руках министров.

— Переселенка, — понятливо протянул король. — Тогда я вдвойне заинтересован. Весьма ценные знания могут храниться в твоей голове. И не расстраивайся, глупая бывшая хозяйка этого тела хоть и была хороша в постели, но могла сослужить мне только одну службу – умереть. В принципе именно это она и сделала. Я даже рад, что ее место заняла та, у кого в черепушке водятся мозги, не замутненные розовыми соплями дамских романов. Возможно, вы найдете меня более полезным, чем считали первоначально. Давайте продолжим разговор, мне уже любопытно.

— Вас не смущает, что я мертва? — вздернув бровь, я с интересом заглянула ему в глаза.

— Так даже проще, — мужчина равнодушно пожал плечами. — При правильном заклятии вы сможете служить королевству ближайшие пару сотен лет. Теперь все зависит от того, что скрывает ваша темноволосая голова внутри себя.

— Я, может, и не великий ученый, изобретатель и иже с ними, — вздохнула, укутываясь обратно в плед, — но мои знания могут оказаться слишком специфическими для вас. В моем мире не было могущественной магии, волшебных зелий и всего прочего, к чему вы привыкли. На той далекой планете люди летают по небу. Мчатся, преодолевая огромные расстояния, в железных ласточках. Кареты и лошади давно стали красивым антуражем и пережитком прошлого, уступив свое место стальным машинам. Монархия стала чем-то нарицательно-символичным, и мир захлестнула власть денег. Если все это будет вам интересно и полезно, я с радостью расскажу, но сперва подумайте, что именно из этого вам необходимо узнать в первую очередь.

— Мне уже хочется понять ваш далекий мир, — рассмеялся собеседник, — но, думаю, сейчас мне надо сформировать список вопросов, на которые вы потом дадите пояснения. На самом деле слушать обо всем на свете можно и позже, лежа у камина и наслаждаясь вином. Вы же еще не оправились после отравления, потому отдыхайте, леди Валессия.

Сделав ударение специально на последнее слово, король удалился точно так же, как и появился – через потайную дверь за огромным ростовым зеркалом. Значит, все комнаты приближенных к монарху дворян соединены в единую систему. Заманчивая новость, но пока это меньшее из того, что должно меня волновать в первую очередь.

Глава 18

Предложение нормально выспаться было встречено моим телом на удивление положительно, и даже сырые простыни не смогли испортить моего радужного настроения. И в самом странном варианте развития событий я не могла предугадать того, что в результате произошло. Ситуация до безобразия напоминала мне театр абсурда, но в то же время я прекрасно понимала, что либо сейчас беру все под контроль и начинаю выстраивать нормальные отношения со всеми власть имущими, либо скрываюсь всю оставшуюся жизнь где-нибудь в далекой глуши, стараясь не отсвечивать лишний раз и вообще на людях не показываться.

Утро нового дня порадовало меня послушными взглядами новой прислуги и шикарным темно-синим платьем, если я правильно помнила, то такой цвет назывался «королевский синий». При виде великолепного наряда я едва слюной не захлебнулась. Хотелось поскорее примерить платье, чтобы понять, насколько хорошо оно будет сидеть на юном теле с ладной фигуркой, которое еще не успело обзавестись первыми намеками на растяжки и потерять упругость. Хотя, наверное, моему мертвому телу такое вообще не грозит, и я навечно останусь девятнадцатилетней утопленницей без признаков старения и каких-либо возрастных изменений.

Но служанки не дали мне даже прикоснуться к этой божественной бархатной красоте, отправив для начала в ванную. Та, к моему удивлению, за ночь обрела нормальный вид. Плесени и мокриц уже не было, да и толстеньких пауков, ютящихся по углам, тоже. Оказывается, прислуга тут умеет работать быстро и, самое главное, тихо. Я даже не могла точно сказать, в какой момент они хозяйничали, и это при том, что я всю жизнь вскакивала от малейшего шороха в комнате. Стоит отдать им должное, после показательной порки новая партия решила не повторять ошибок старых служанок.

Девушки молчали, послушно выполняли свою работу и даже не пытались каким-либо образом саботировать мою подготовку к первому официальному выходу в свет. Они быстро вымыли мне голову, едва не выдернули при этом черную гриву, но распутали ее и сделали блестящей и шелковистой. С такой роскошью было не стыдно появиться на глаза высокомерным дворянам. Правда, мне еще пришлось пережить пару маканий с головой в широкий таз, дабы смыть противно пахнущее масло, после которого чесать кудри стало в три раза проще. Ладно, я готова мириться с маленькими издевательствами за шикарный результат.

Вторым актом пыточных развлечений стал массаж всего тела с очередным дурно пахнущим составом, имеющим чудодейственные свойства. После этой процедуры я почувствовала себя, словно в раю или в руках Настеньки, лучшей массажистки с Рублевки. Всегда любила, когда шеф заказывал по вечерам СПА на дом, пока его жена тратила деньги в походах по магазинам. И вот теперь я вновь получила тот самый высококлассный сервис, который так восхищал меня в краткие счастливые моменты прошлой жизни. После таких процедур еще тоскливее становилось при мысли о том, что придется возвращаться домой к нелюбимому мужу, который на лишние продукты для ужина не мог пятьсот рублей дать. Сам же это и ел потом, а кривился, словно царь неземной.

Затем начался уже настоящий кошмар, от которого спасаться мне было негде. Девушки принялись переодевать меня, и я едва не взвыла. Потому что тонна ненужного нижнего белья меня расстраивала до глубины души. Пусть я никогда не пользовалась слишком откровенными комплектами, но и настолько монашеского белья не носила. На меня сначала надели тонкие чулки, которым я обрадовалась, но затем прицепили их к панталонам с кружавчиками. Поверх этого надели уже плотные шерстяные чулки и зафиксировали их на внутренних завязках широченных шаровар до колен. А завершили низ еще одними шерстяными подштанниками с начесом, которые доходили мне аж до середины икр.

Верх постигла не менее суровая участь. Сперва пошла тонкая, почти невесомая рубашка из полупрозрачной ткани, которую прицепили к шароварам. Потом уже плотнее из хлопка размахайка, спускающаяся ниже попы. На нее закрепили мягкий корсет, который несильно сжал все тело. Я вздохнула с облегчением, но не тут-то было. На все это напялили плотную, не просвечивающую бесформенную тряпку, спадающую аж до пола. И укоротили ее при помощи жесткого корсета, который стиснул хрупкое тело до рези перед глазами. Они затянули меня как можно туже и завершили сие издевательство кружевной накидкой, которая должна была придать образу легкость и невинность.

Я себя ощущала капустой. Теперь начала понимать, почему в Европе средних веков свидания были редким явлением. Да пока из этой адской конструкции выберешься, все желание заниматься любовью пропадет. Это же сколько сил надо приложить, чтобы самостоятельно стащить сие чудо уродской красоты? Пару часов потратишь, если судить по тому, что собирали меня в восемь рук и эта процедура уже час точно длилась. Если невесту на свадьбу так же наряжают, то жених кровавыми слезами простыни зальет, пока ее дождется к брачному ложу.

Я тяжело вздохнула и подумала о том, что, наверное, до зала просто не дойду. Чем больше на меня надевали, тем сильнее я ощущала, как бедный позвоночник просит помиловать его и отпустить на свободу. В довершение моего образа последовал кринолин, а за ним уже само верхнее платье, которое мне презентовал король в качестве жеста доброй воли с его стороны. Так что вес всей конструкции увеличился еще на пару килограммов. Если в старину знатные дамы моего мира носили такой же ужас, я, кажется, начинаю понимать, почему в наше время три сантиметра ниже ягодиц уже считаются приличным платьем. Потому что в таком бальном наряде можно просто умереть!

Стоя перед зеркалом, я ощущала себя не прекрасной принцессой, а рыцарем, собравшимся на смертоносное сражение. Пробить ту броню, которую на меня напялили, можно было только в упор из пистолета, мечом такую штуку не взять. Зато теперь я поняла, почему у платья воротник-стойка и руки закрыты по пальцы, которые в свою очередь затянуты в перчатки из черной лаковой кожи неизвестного мне обитателя местной фауны. Радовало лишь одно в этой ситуации, образ получился просто фантастический.

Теперь оставалось самое сложное – влезть в балетки, которые тут гордо величали туфлями, и не рухнуть носом в пол. А то будет мне вместо встречи с королем свидание с придворным лекарем. Мне приходилось двигаться медленно и плавно. Думая о том, что могу сильно перенервничать к завершению сборов, я уже готова была плюнуть на все и никуда не идти. Останавливало меня только осознание того, что на обратное развоплощение потребуется еще столько же времени, которое я, по сути, потрачу впустую. Пришлось смириться и решительно дернуть ручку двери комнаты на себя.

Глава 19

Собрали нас всех в комнате ожидания, как объявил круглый толстячок, который доставил меня в этот рассадник прекрасных барышень. Всего нас оказалось пятеро. Не густо! Если честно, то я думала, что ожидается грандиозный отбор, где будет в общей сложности едва ли не сотня-другая претенденток на руку, сердце, корону и прочие радости королевского положения. Но в очередной раз реалии этого мира поставили меня в тупик и изменили привычное представление о бытии и насущном. Похоже, это далеко не последний разрыв шаблонов в новом мире.

Я поудобнее устроилась в кресле, хотя с таким количеством ткани на теле можно было и на полу выспаться. Принцессой на горошине я никогда не являлась, так что могла и стоя уснуть, главное, чтобы вокруг было темно и тихо. Но спать тут все равно бы не получилось. Три конкурсантки устроили почти настоящую кровавую войну, даже не увидев еще свой трофей воочию. Вот это я понимаю, стремление к власти и желание прибрать к рукам целую страну. Наверное, на их фоне я смотрелась слишком инфантильно.

Но лезть в эту кошачью свору я не хотела, да и ничем хорошим оно по-любому не закончилось бы. Мне хватило минутного знакомства с королем, чтобы понять, он далеко не псих, да и вообще, все, что я о нем слышала, было сплошной ложью и провокацией. Образ наивного дурачка, пускающего слюни на воротник парадного камзола, мне только предстоит узреть. Потому что вчера он был не просто вменяемым, у него во взгляде сквозила та самая тонкая грань, за которой начинался маньяк и кончался хитрый и расчетливый политик, манипулирующий людьми.

Четыре барышни либо не осознавали этой истины, либо никогда не видели короля за пределами парадного зала. И почему-то я склонялась именно ко второму варианту. Постоянно держать маску на лице не сможет даже подготовленный актер, что уж говорить про человека, который отвечает за жизнь целой страны. Он может играть на публике, но за закрытыми дверями должен быть именно таким, каким я видела его вчера. Ни одного лишнего слова, движения, взгляда. Предельно собранный и холодный. Не принц из сказки, а простой человек, в руках которого оказалось столько власти, что девицам оставалось лишь мечтать и облизываться на него.

Готова была на что угодно поспорить, для нас всех уже заготовлено первое испытание. Просто невозможно представить, что настолько занятой человек будет спокойно сидеть и ждать, пока за него там перестанут красотки воевать. По-хорошему, эти самые девицы должны быть последними в списке интересов у короля, который хочет удержать власть и предотвратить государственный переворот. Всех нас уже должны были скинуть на попечение какой-нибудь придворной дамы, чтобы та решала, кто из невест настоящая леди и больше других претенденток подходит на роль будущей королевы. Ну не сам же король будет присутствовать на каждом испытании и выставлять нам баллы по десятибалльной, или какая тут используется, системе. Попахивает бредом сумасшедшего.

— Вы ничего не понимаете! — тут визг одной из девиц достиг моего сознания. — Я не допущу, чтобы хоть кто-то приблизился к моему мужу. Я леди Памбердиш, и только у меня есть право на то, чтобы занять престол и повелевать этой страной. Если хоть одна из здесь собравшихся безмозглых дурочек встанет у меня на пути, я сотру вас всех в порошок.

— Ой, как же мы тебя испугались, — рассмеялась другая. — Ты всего лишь бастардка, которую с какого-то перепуга признали в роду.

— А то ты не знаешь, с какого, — подхватила третья. — У них же в семье девочек с пеленок убивали. Не удивлюсь, если она просто безродная дрянь, примерно подобранная по внешности. Такие встречаются в каждом третьем политическом браке. А если хорошо поискать, то и в каждом. Так что герцог просто взял ее с улицы, чтобы добраться до короля, а как только ее вышвырнут за дверь, он сразу отречется от сего родства и вышлет ее куда-нибудь подальше от столицы.

— Туда, откуда к нам Рендар свалилась? — последняя из девиц почти пропищала завуалированное оскорбление в мою сторону.

— Еще одно слово, и дуэли вам не миновать, — легко отозвалась я, не повышая голоса.

— Посмотрите на нее, — теперь все четверо решили выбрать меня в качестве мишени, а не грызться друг с другом в ожидании, когда нас позовут.

— Дамы, — медленно начала я, — давайте сразу расставим все точки над буквами и по факту. Я не собираюсь участвовать в ваших разборках, таскать кого-то за волосы и страдать всей прочей ерундой, к которой вы привыкли с детства. Я герцогиня Рендар, последний щит и меч этой страны. Если для защиты короля от избалованных глупых куриц мне придется отправить ваши головы вашим отцам в коробках, то я поступлю так, не раздумывая. Поверьте мне, выбирая между вашей жизнью и клятвой служить своей стране, я присягну на верность Савах. Вы на фоне всего королевства никто и звать вас никак. Единственное, что вы из себя представляете: красивые мордашки в подчинении у отцов. Так что не забывайте, с кем разговариваете. В отличие от вас, я полноправный наследник и преемник великого рода. Я титул герцогини ношу по праву рождения, а не потому, что удачно вышла замуж.

— Хамка, — фыркнула блондинка, и остальные девицы прикрылись веерами, пряча покрасневшие от злости и бессилия щеки.

— И чего ради ее вообще сюда позвали? — фыркнула та самая Памбердиш.

— А с тобой поговорю отдельно, — я стрельнула в нее суровым взглядом. — Пару ласковых я вам обязательно должна вернуть. Надо же, сколько заботы и милосердия было проявлено вами по отношению к едва не умершему человеку. Разве я могу не отплатить вам по достоинству? Будет не очень вежливо с моей стороны не рассчитаться по долгу. Особенно с такой дворянкой, как вы. Неправда ли, Дидалаша? А чего это вы так резко побледнели с лица?

— Как? — только и смогла прохрипеть застигнутая врасплох интриганка.

— Лучше надо слуг выбирать, — криво улыбнулась я — На собственной глупости вы погорели. Жаль, что прямую причастность тех служанок к вашему покушению на мою жизнь не удалось доказать. Я бы с радостью посмотрела на то, как граф Шапр сперва бы вырвал вам язык, а потом переломал бы все кости. А после вашей казни, как предательницы родины за попытку свержения власти, вашу изуродованную голову повесили бы на центральном флагштоке. Какой позор для благородного семейства!

Девушки почти сразу притихли и теперь испуганно смотрели то на меня, то на посеревшую незаконнорожденную дочь семейства Памбердиш. С такими обвинениями, пусть и от изгнанной, но все же герцогини Рендар вряд ли она проживет долго. И этот факт сама Дидалаша понимала так отчетливо и ясно, что едва не бросилась мне в ноги умолять о снисхождении и помиловании. Вот это стало последним мгновением ее выдержки, только что она саму себя сдала с потрохами. Минус одна на нашем, даже еще толком не начавшемся, отборе невест.

Глава 20

Где-то в отдалении послышались веселые отголоски разговоров придворных, эти звуки будто бы прошлись по моим обостренным нервам, словно раскаленные прутья по незащищенной коже. Почему же все в жизни так непросто? Вот не могла я остаться обычной дворянкой в захолустье? Там я бы нашла способ поднакопить деньжат и с именем своим на транспаранте проложить себе тропинку к счастливому и безоблачному будущему. Но в результате я сижу в компании четырех мегер и жду начала бессмысленного шоу «Холостяк» местного пошиба.

Стоило музыке взвизгнуть на первой протяжной ноте, как девушки в комнате расслабились и повеселели, растянув на кукольных лицах самые милые из своих улыбок. Только я продолжала сидеть с кислой миной и созерцать двери в отрешенности и некоей сакральной обреченности.

Похоже, все же непрошибаемая и непотопляемая Дидалаша остается главной проблемой, которая первой бросится в бой на и без того взволнованных до паники невест. Еще бы, все прекрасно понимают, на чьей голове будет красоваться корона, и идти в открытую против ее семейки – самоубийство в чистом виде. Мне на собственной шкуре удалось проверить сей прискорбный факт.

Теперь же в моем лице у них появилась надежда не вылететь с отбора и не возвращаться домой к менее презентабельным и влиятельным женихам, с которыми, впрочем, будет гораздо меньше проблем. А то, боюсь, три этих семейства не переживут потерю своих драгоценных дочерей. Чувствую, моя провокация вызвала у них шок и желание немедленно поделиться новостями с родственниками. Если все пойдет так же, как в моем родном мире, то уже через пару часов об этом будет судачить весь белый свет. Народу станет интересно посмотреть, из-за кого так переполошились всесильные и нерушимые столпы мироздания, и почему одну из участниц отбора опозорили на весь мир.

Конечно, я тоже рискую, идя сейчас в лоб, но у меня есть козыри в рукаве. Харис уже заинтригован, так что деньги у меня по-любому будут, и его ручная гончая, которая предана мне до глубины своей темной души, только внушает уверенности в правильности моих поступков. Постепенно я либо буду открывать новые грани моего мира королю, либо просто сбегу туда, где выгоднее продать мои умения, навстречу светлому будущему. Голодать я точно не стану и добьюсь всего, чего пожелаю. Надо будет хотя бы организовать в этом мире модный показ нормального нижнего белья. Думаю, только за это местные дворянки меня благословят на безбедную жизнь. В общем, найду, чем себя занять и как заработать денег, тут у меня проблем не возникнет.

Пока девушки были заняты обсуждением новых известий и всего происходящего, Дидалаша гневно сверкала глазами, но послушно молчала в тряпочку. Еще бы, стать трупом, при живых-то конкурентках, ей не хотелось. И теперь она пыталась быстро сообразить, как ей стоит поступать дальше. Только в глазах свидетельниц данной сцены она уже потеряла пару пунктов репутации и влияния в обществе. Страшной и опасной она уже не выглядела, и девушки спокойно начали переговариваться друг с другом.

— Прошу за мной, — дверь распахнулась, и перед нами предстала немолодая, но все еще цветущая леди в простом персиковом платье, по крою напоминающем мое, но без кринолина.

Мы все дружно подпрыгнули от неожиданности, но последовали за неизвестной мадам по полутемным коридорам дворца. Они тут на освещении экономят, или у них проблемы с деньгами? Что-то я уже не хочу дальше знакомиться со свой второй родиной, если тут дела обстоят так печально и даже прискорбно.

Путь, на наше счастье, оказался недолгим, всего-то три коридора, две лестницы и возвращение туда, откуда я утром ушла. Через дверь отсюда в смежном помещении начиналась королевская часть замка, где располагались в том числе и мои комнаты. А вот теперь у меня начало рябить в глазах. Получается, часть замка, в которой я проживала, не являлась парадной, вопреки моему предположению.

Повсюду было золото, золото и еще раз тысячу раз сияющее золото. Словно кроме него других металлов тут во всем белом свете не существовало. И, что меня поразило до глубины моей прагматичной души, единственной, кто лаконично вписывался в это безумие роскоши, была, как ни странно – я! Мое темно-синее платье хотя бы сочеталось со столь вызывающей обстановкой и черно-серебристым мундиром Его Величества Хариса Де Лямаш.

На остальных смотреть мне было, откровенно говоря, жалко. Даже на притихшую выскочку. Нет! Наверное, именно на нее глядеть было печальнее всего. Она была наряжена в белоснежное платье с золотой вышивкой и мелкими каменьями, из-за чего совершенно терялась на фоне богатейшего интерьера и казалась смазанным пятном на обоях или отвалившимся куском лепнины с потолочной люстры. Похоже, самоуверенность и вседозволенность сыграли с ней злую шутку. Наша Памбердиш знатно просчиталась!

Гости медленно расступились перед нами, пропуская вперед и позволяя выйти на середину зала, где было пустое пространство перед троном. Кажется, тут уже подготовлена сцена для нашего первого позора. По девушкам было видно, что они сильно волнуются, да и я уже не могла удерживать на лице маску равнодушия. Даже у почти жены, и у той руки мелко подрагивали, комкая подол объемной, как гигантский шар, юбки. Я же, к своему удивлению, чувствовала себя гораздо комфортнее и даже, если можно так сказать, самоувереннее прочих кандидаток. Ведь именно с королем, далеко не глупым мужчиной и отнюдь не больным психом, у меня вчера состоялся приватный разговор в спальне под покровом спасительной ночи.

Мягко улыбнувшись ему, я первая шагнула в центр комнаты и опустилась в реверансе по всем нормам средневековых балов, которые видела в театральных постановках или фильмах. В зале повисла тишина, и я поняла, что сейчас меня либо расстреляют прямо на месте за неуважение к королю, либо, что вероятнее, начнут громко перешептываться о появлении изгнанницы из семьи предателей и убийц. Стрельнув глазами в самого Хариса, я поняла, что на него уж точно смогла произвести неизгладимое впечатление. Правда, по хмурому выражению его лица сложно было понять истинное настроение и догадаться о ходе настоящих дум.

Теперь я, кажется, начала догадываться, почему его все принимали за дурачка. Король с таким равнодушием смотрел на всех собравшихся в зале и грыз злосчастную морковку, что я едва не зашлась хохотом. Он даже не играл, ему было просто неинтересно наблюдать за всем происходящим, потому Харис отрешенно взирал на мир. А сам в это время думал о высоком и даже не вслушивался в царящий вокруг него гул. Какими же наивными должны были быть министры, чтобы не понять, что их попросту игнорируют и человек перед ними полностью здоров в психическом аспекте. Господи, дремучее средневековье, зачем меня сюда закинуло?

Глава 21

Как бы смешно это ни звучало, но король даже не отреагировал на появление перед ним невест, а мирно и спокойно продолжил уплетать оранжевый корнеплод. Сочный хруст морковки раздавался на весь зал, и многие дворяне позволили себе смешки и колкости в адрес монарха.

— Давайте приступим к представлению, — хлопнула в ладоши та самая женщина, которая нас сюда и доставила. — Девушки, по порядку сделайте шаг вперед и скажите пару слов о себе и вашей ценности для королевства Савах.

Первой к трону стояла главная заноза, с нее все действо и началось.

— Дидалаша Эмарби, герцогский дом Памбердиш, единственная дочь в семье, восьмой ребенок. Имею прекрасное образование, полученное при центральном храме столичного верования. Я единственная, кто может считаться лучшим вариантом для вас. Мое приданое больше, чем другие претендентки могут преподнести вам, даже скинувшись все вместе. Мой отец владеет самой крупной алмазной шахтой во всей столице. Наша семья имеет высокое положение в обществе и множество крепких связей с крупнейшими и влиятельнейшими родами ближайших стран. Мои братья никогда не опозорят род и нашу страну. Со мной вы сможете и в общество выйти, и к соседям наведаться. Также я не обделена умом и смогу развлечь вас во время путешествий. Прекрасно пою, танцую, вышиваю и играю на пяти музыкальных инструментах.

Следующей шаг вперед сделала утонченная блондинка, та самая, которая с легкостью отбивалась от Дидалаши. У нее не было кричащей вызывающей красоты, но огромные оленьи глаза нежного фиалкового цвета заставили меня замереть с открытым ртом. Томное похлопывание ресниц, округлые губки, сложенные бантиком. Это же ходячая мечта любого нормального мужика! Увидев такие глазищи, я бы в своем мире самую дорогую тушь купила, чтобы достичь того же эффекта, а не три палки в разные стороны. Мысленно поставила себе жирную галочку узнать, как тут дела обстоят с бытовой химией и косметикой, а то, может, на мне экономят.

— Приветствую вас, мой повелитель, — защебетала блондинка. — Я первая дочь семьи Ашахаби, и от всего сердца вам признательна за доверие и честь, оказанную нашему скромному роду с самой окраины необъятного государства. Моя семья занимается разведением рыбы и имеет огромные заказы для вашего стола и домов всех богатых дворян. Мы выращиваем самые благородные и редкие породы. Я не могу сказать, что мы богаты, но живем не впроголодь и не обноски донашиваем. Чем могу быть вам полезна? Как вы могли заметить, я недурна собой, обучена хорошим манерам и счетоводной грамоте. Так еще и доходы моей семьи могут стать для вас экономическим подспорьем для переговоров с другими странами. Покорна, покладиста, воспитана матушкой и тетушками. Знаю, как должна вести себя настоящая женщина в обществе и наедине с супругом. Не волнуйтесь, я все умею и могу выполнить любое ваше желание.

Теперь пришла очередь делать шаг вперед симпатичной рыжеволосой девушке с простыми серыми глазами и немного непропорциональными чертами ладного личика. В отличие от остальных невест, она больше их всех была похожа на среднестатистическую жительницу мегаполиса, если не брать во внимание огромное бальное платье.

— Леди Амидолла Закасад. Я оборотень-кошка, взращенная этой страной. Мой род насчитывает многие поколения выдающихся воинов. Я прихожусь семиюродной племянницей полноправному вожаку западных рысей. Моя семья на слуху у всей знати. Я единственная наследница нынешнего поколения. Свадьба со мной – великая честь. С поддержкой моей семьи вас будут ждать в любом доме. Если вам будет угодно, котят я могу родить вам уже по этой осени. Повитуха предсказала, что я смогу выносить аж десяток. Кровь моего рода сбережет наших потомков от вымирания и подарит защиту. У матушки из всех пометов только парочка котят всего померла. Все остальные выросли замечательными котами и претендентами на главенство.

Итак, перед королем предстала последняя девушка. Из всех претенденток она казалась самой тихой. Я даже забыть про нее успела, хоть та и стояла в трех шагах от меня. Насыщенного медного цвета волосы, удивительные аквамариновые глаза и почти полное отсутствие интереса на лице. Ее-то каким ветром сюда занесло с постной миной хлеще, чем у меня? Именно она меня и обозвала деревенщиной, так что посмотрим, что за мадемуазель попала к нам в сети коварной мести!

— Гвиндальда Харистор, младшая дочь рода Валессиард. Законнорожденный бастард по мирному соглашению. Мой отец – старинный друг вашего деда. Знакомы мы с вами еще с вашего раннего детства, и я готова поклясться в собственной преданности исключительно вам, мой повелитель. Мое сердце всегда будет биться только ради вас и неискушенной плотью оберегать от неприятностей. Моей поддержки хватит на то, чтобы заткнуть за пояс любую из присутствующих здесь девиц. И пусть вас не смущают все слухи, ходящие про мою семью. О наших предках и не такое молвили, так что не стоит обращать внимания на досужие пересуды.

Тут я дар речи потеряла, да и не только я. Половина людей в зале стояли и тупо пялились на эту необычную девицу. Вот, действительно, пути судьбы неисповедимы. Никогда бы не подумала, что здесь окажется подруга детства короля, что она вообще сможет попасть на отбор невест. Это же фактически провал для заговорщиков. Стало понятно, почему я так спокойно на нее реагировала. В ней не могло быть чего-то опасного, потому мои инстинкты мирно дремали, не впечатлившись показным гневом.

— Итак, мы добрались наконец-то до последней невесты, — счастливо вздохнула сваха.

— Валессия Рендар, — я сделала реверанс. — С недавнего времени вновь щит и меч королевства Савах и невеста Его Величества Короля Хариса Де Лямаш. Отец – павший рыцарь, матушка – аристократка из империи Вальта. Образована, умна, хорошо стреляю, разбираюсь в счетоводстве, каллиграфии, химии, физике, точных и прикладных науках. Коллекция моих навыков оцениванию не подлежит. Жаль, нет времени на их демонстрацию, я бы с удовольствием показала зазнавшимся девицам их законное место. В качестве вашей жены смогу внести конструктивные предложения во всех областях государственной экономики и сфере личной жизни. Сами понимаете, какой багаж знаний у меня. Из минусов: не в меру любопытна, сую свой нос, куда не следует, но всегда готова встать грудью на защиту своей родины и подвести под смертный приговор любого, кто пойдет против короля. Вопросы?

Вопросов, как и ожидалось, не последовало. Зал впал в шоковое состояние и теперь пытался осмыслить все произошедшее. Кажется, только что на их глазах изгнанный род воскрес из пепла.

Глава 22

Настроение в зале было едва ли не похоронное, зато мое, как ни странно, стремительно поднималось к отметке «жизнь налаживается». Вот уже и птички поют, солнышко светит, облачка плывут: просто сказка, одним словом.

Поблескивающие интересом и более четким осознанием всего происходящего глаза цвета коньяка так и вовсе меня приводили в дикий, почти нечеловеческий восторг. Никогда раньше не наблюдала за собой тяги к показушности. Однако, надо отдать должное, это чертовски приятное ощущение.

Наконец леди-распорядительница взяла себя в руки. Она пару раз хлопнула в ладони, выводя из ступора всех присутствующих и обращая их пристальное внимание на свою персону. Кажется, я оказалась права. Отбор был отдан на откуп дворцовой свахе. Интуиция меня в этот раз не подвела.

— Весь отбор за вами будут пристально наблюдать не только здесь, но и по всей территории нашей великой страны, — леди как-то подозрительно переглянулась со всеми нами и скривилась. — Каждая из стоящих передо мной девушек – возможная спутница нашего короля и будущая великая королева. Весь народ хочет знать, насколько она мила и очаровательна, как надежна ее поддержка, насколько гармонично она смотрится, стоя по левую руку от правителя. Из-за чего за вами почти неотрывно будут следить специально обученные люди и, естественно, наши новостные работники. А уж если вы привлечете внимание прислуги, то, считайте, вас препарируют, словно мышь для зелий. До того дотошными могут становиться горничные и кухарки.

Все девушки озадаченно переговаривались между собой и не обратили внимания на мой понимающий кивок. Эх, не работали они в женском коллективе, где цвет трусов станет достоянием общественности, стоит только нагнуться за упавшей скрепкой. Все же нам повезло оказаться в этом мире знатью, про таких шушукаются исключительно по углам и темной ночью.

Как выяснилось в процессе безэмоционального диалога ведущей, по первоначальному плану отбором должна была руководить статс-дама, но вернувшаяся из бессрочного отпуска главная придворная дама страны спутала ей все карты. Согласно многовековой традиции именно ей уготована роль нашей свахи. И теперь она с гордостью и сожалением берется за перевоспитание недалеких девиц. Тех, кого она первая имела наглость выбрать в качестве претенденток на роль королевы, хоть в стране есть множество более достойных и проверенных девушек, которые с радостью бы заняли наши места.

Все задания и конкурсы будет придумывать лично эта высокомерная и заносчивая жена премьер-министра. И раз к первому испытанию нам придется в течение некоторого времени подготовиться, чтобы осознать главные причины пребывания наших глупых голов в замке, то она благосклонно позволяет удалиться невестам, дабы не мозолить глаза обществу. Но остальные три раунда будут полностью в ее руках, и там мы уже хлебнем по полной. Раз от ее семьи никто не участвует, судить она будет непредвзято и по справедливости. Да-да, я так и поверила! Сейчас горькими слезами от умиления заплачу.

Вести жаркую дискуссию с этой мадам ни у кого из нас желания не обнаружилось. Так что, переглянувшись, мы вполне синхронно выдали реверансы и удалились вслед за слугами в столовую, которая уже была накрыта к позднему завтраку. И хорошо, не то я такими темпами с голода помру, и не спасет меня даже мое и так мертвое тело. Тем более, оно все активнее требовало того, что полагается живому человеку, в том числе пищи и воды. Утка была божественно прекрасна! Когда я отпиливала у золотистого тельца второе крыло, как раз подошли король и его верный пес. Стоило им занять место за столом, как в комнате повисла гробовая тишина. Девушки больше не перешептывались и даже не ели. Я же, только пожав плечами, с наслаждением вгрызлась в крыло и едва не запищала от восторга. Настолько вкусным оно было.

После таких событий даже нормальному человеку есть захочется, а уж мне после пережитого за последние пару дней просто зверски хотелось жрать! По-другому я не могла описать свои ощущения. Словно после того, как меня перекинуло в это тело, еды я даже не нюхала. А почему как? Я действительно не ела с того момента, как очутилась в теле герцогини, кроме быстро вылетевшего наружу отравленного фрукта. Так что, собственно, утолением голода я и занималась. За уткой последовала дичь и нежнейшее пюре из сладкого картофеля, приправленное карамельным соусом. Божественно!

Завтрак мы так и заканчивали в тишине. Точнее, это я доедала последние аппетитные кусочки, а все остальные делали молчаливые ставки: влезет в меня еще что-то или нет. Но я девушка упорная, так что попросила прислугу еще немного ослабить шнуровку моего корсета и подать вторую порцию десерта, который так аппетитно пах ягодами. По окончанию трапезы я поняла, что бессовестно объелась и готова впасть в сон прямо сейчас. Раскланявшись со всеми, медленно и степенно удалилась в собственные комнаты, благо те находились совсем рядом, потому заблудиться в хитросплетениях дворца мне не грозило.

Слуги уже успели привести в порядок все пространство спальни, в этот раз меня не ждали затхлый воздух и сырые простыни. Пока девушки выпутывали меня из всех слоев капустного наряда, я едва стоя не заснула, до такой степени процедура была утомительной. Нужно, наверное, мазохистом быть, чтобы каждый день проделывать все это по два, а то и по четыре раза. Больше ни за какие деньги не буду повторять подобный опыт, мне и одного раза хватило с головой. Завтра же потребую толковых портних и нормальный гардероб. А не вот это все!

Собрав в кулак последние силы, я прошла в ванную, где собственноручно вытряхнула из головы все шпильки и с великим наслаждением провела щеткой по волосам. Странно, но в этот раз прикосновение мягкого ворса к коже я ощутила и даже впала в некое подобие экстаза. Особенно, когда легкое покалывание заставило кровь пробежать по венам и прильнуть к потревоженным луковицам. Кровь? Насколько я знаю, у нежити не может быть крови и дыхания. Но я теперь дышу, ощущаю голод, да и кровь по венам вновь пульсирует.

Кажется, на мне заклинание либо сломалось, либо что-то у криворукого мага пошло не по плану. От волнения чуть не заметалась по купальне, будучи не в состоянии понять, что же со мной опять не так? Но если посмотреть на ситуацию с другой стороны, это же неплохо – снова стать нормальным живым человеком, пусть к этому состоянию и прилагаются в будущем признаки старения.

Собравшись с мыслями, я решительно дернула ручку ванной комнаты с твердым намерением немедленно отправиться на поиски графа и расспросить его про некромантию и воскрешение несчастных дам. Но моим намерениям не суждено было осуществиться, потому что в спальне уже сидел один нежданный гость. Признаться честно, его я ожидала увидеть в последнюю очередь. По всем законам драматургии король еще пару дней должен был переваривать полученную информацию и не беспокоить меня своим присутствием.

Глава 23

Так молча мы и сидели, я на кровати, а он в кресле, пока незваному гостю это не надоело и он не начал вести со мной заунывную беседу, в которой я не желала принимать никакого участия. Сверкнув на него глазами, я ревностно поправила покрывало на груди и утопила собственное злорадство в полнейшем игнорировании мужчины.

— Так и будешь молчать? — король не выдержал первым и рыкнул на меня.

— А смысл? — я все же повернула голову в его сторону. — Я вас не звала. Врываться в комнату к одинокой леди, пусть даже и мертвой, это, знаете ли, не показатель воспитанности и благородства, тем более с вашей стороны.

— Думаешь, мне интересно твое тело? — он едва не расхохотался.

— А почему не интересно? — усмехнулась я. — Валессия по меркам любого мира красотка.

— Ты меня совершенно не интересуешь, — его губы вновь сложились в гаденькую ухмылку. — Не думаю, что девятнадцатилетняя пигалица сможет меня удовлетворить.

— Можете вкратце перечислить, что вас удовлетворит? — я ехидно вскинула бровь. — Лень перечислять все те приобретенные за сорок пять лет жизни знания по интимной части.

— Ты так уверена в себе? — король закинул в рот принесенное с собой печенье и еще раз смерил меня взглядом.

— Мне уже рассказали о познаниях вашего мира по части первой брачной ночи, — я дотянулась до подушки и прибрала ее к себе. — Поэтому не сомневаюсь, большей скукотищи в постели я не встречала за всю жизнь. Это вам, мой король, нужно потрудиться, чтобы удовлетворить моим запросам по части ласк и нежностей.

— Так спокойно говоришь о постыдных вещах? — удивился этот всесильный человек.

— Ну, конечно, — я рассмеялась во весь голос. — Я же не девственница перед алтарем в ожидании первой брачной ночи. У меня двое детей в родном мире, и я прекрасно знаю, как они делаются.

— Понятно, — мужчина повторил мой маневр с бровью. — Итак, что же ты готова мне поведать?

— Предлагаю вам собственную голову, — словно дирижер, я помахала в воздухе рукой, — ни больше, ни меньше. Все зависит от того, сколько времени у нас есть до начала первого испытания. Вы помогаете мне, я помогаю вам, все по-честному. Или же вы можете уйти, и тогда я сама придумаю способ продержаться до финала, проиграть его и спокойно уехать в закат. Надеюсь, не стоит объяснять, чем это вам грозит?

— А что получу я? — король смотрел на меня с интересом.

— Как уже сказала: мою лояльность. Я не буду замалчивать ваши интрижки на стороне или незаконнорожденных детей, но по-настоящему опасные и смертельные ситуации помогу разрешить. В случае угрозы или войны я гарантирую поддержку в виде изобретений и технологий, которых тут нет. Если найдете толкового техника, то сможете без проблем заполучить лучшую армию в мире.

— Хочешь править наравне со мной? — усмехнулся мой собеседник.

— Вы совершенно неправы, король, — я выделила последнее слово голосом. — Я знаю гораздо больше, чем все ваши министры, советники, или кто тут у вас обретается. Даже если вы привыкли работать со стадом тупиц, которые не могут отличить идиота от притворщика, то я могу сделать это с одного взгляда. Я жила в мире, где ложь и правда настолько тесно переплетены, что неотличимы друг от друга. Так вот, предлагаю мои знания и навыки в обмен на полные права и свободы, равные вашим.

— Наглая, — возмутился мужчина.

— Что вы, — отмахнулась я, — всего лишь правильно воспитанная девушка в экономически развитом обществе, пошедшем по другому пути эволюции социума.

— Как много умных слов, — его глаза полыхнули неприкрытым интересом.

— Может, весь словарь процитировать? — я не понимала, чего он добивается в этой ситуации.

— Не стоит, и так верю, — король расслабился в кресле.

— Тогда что еще вы от меня хотите? — я тоже решила оставить шутки на другой раз.

— Слава богам, у нас есть еще в запасе время, чтобы нормально поговорить, — мужчина утер пот со лба. — Ты сегодня вовремя напомнила всем, что с родом Рендар нужно считаться. Я должен сказать тебе спасибо за то, что ты отыгрываешь роль злодейки, которая готова рвать этот мир до костей. Двор окончательно уверовал, что ты воскресла из пепла и вскоре рядом с королем опять будут два преданных и верных пса.

— Получается, — я приметила маленькую оговорку, — вы явились ко мне сейчас, чтобы не упустить из рук верных пешек?

— Да, — он согласно кивнул. — Как только ты согласишься помочь, хотя бы до момента устранения угрозы, место в финале тебе гарантировано. Про заговор и свержение власти ты уже, наверное, и сама слышала, и даже обмолвилась, что будешь на стороне того, кто больше предложит. Так вот, я готов позаботиться о том, что ты получишь все причитающееся по праву принадлежности к роду Рендар, а затем ты сама сделаешь так, чтобы весь народ потребовал вернуть тебе положенное место в высшем свете. Я не буду стоять у тебя на пути.

— Это не вопрос, — кивнула я и мысленно потерла руки. — Меня больше волнует тот факт, что я смутно помню правила вашего мира. Боюсь, народ меня на штыки посадит, а не благословит.

— Так это поправимо. Думаю, Марукций согласится тебе подыграть на время отбора, а там уже сама обживешься, — Харис не выглядел удивленным.

— Замечательно, — потерла я руки уже натурально. — Тогда нам остается только заключить мировое соглашение.

— К завтрашнему утру оно будет полностью готово, — просветил меня мужчина в столь нужном деле.

— Предлагаю до завтра и распрощаться, — я повернула свой взгляд к окну.

— Я тебе на самом деле не интересен? — карие глаза блеснули передо мной резко и неожиданно.

— Вы напоминаете моего изменщика мужа, — честно ответила королю, — такой же предельно льстивый, красивый и наглый. Так и хочется ударить по лицу.

— Изменщика? — он резко отшатнулся от меня. — Так ты вдова?

— Нет, не вдовствую, — отмахнулась я от глупых мыслей, — почти была разведена.

— Получается, вы даже там свободны перед богами? — король уж слишком задумчиво на меня смотрел.

— Увы, я умерла в том мире до того, как получила штамп в паспорте о смене семейного статуса, — настроение у меня точно не располагало к рассуждениям о замужестве.

— Кажется, я знаю тему для нашего следующего разговора, — и этот невыносимый человек наконец-то собрался удалиться из моей комнаты.

— Надеюсь, он состоится не сейчас, — я едва не взвыла от отчаяния.

— Тебе стоит отдохнуть, — до мужчины лишь сейчас дошло, что я вымотана. — Еще есть просьбы?

— Да, — едва не закричала от восторга. — Я хочу заказать пару нарядов. В здешних мне ходить невозможно. Могу попросить у вас в долг?

— Я заплачу, не волнуйся, — король поднялся. — И давай уже перейдем на ты. Надеюсь, нам предстоит плодотворное сотрудничество.

— Хорошо, — радостно кивнула я.

— Спокойной ночи, Вал, — улыбнувшись мне, король шмыгнул в проход.

— И тебе! — только и успела крикнуть я в ответ.

Тишина накрыла меня с головой, и я поняла, что, кажется, попала в ловушку весьма хитрого наглеца.

Глава 24

Собственно, что же я имела в сухом остатке после такой не слишком познавательной беседы? Да ничего веселого! Я стала безвольной пешкой в партии просто невероятных масштабов, которые и представить было сложно. Нет, конечно, и тут есть свои плюсы и бонусы. Я с короля стрясу в полном объеме, еще и с добавкой, но открывшиеся факты меня не особо радовали. Харис далеко не глупый мужик. Он уже успел просчитать, как выгоднее загнать меня в ловушку. Я же вместо того, чтобы о деле подумать, рассуждала по поводу платьев и сотни одежек почти без застежек.

Вступать в открытое противостояние с богатыми семьями, объединившимися в порыве свергнуть монархическую ветвь власти, даже если это движение и пытались скрыть от глаз народа, было, откровенно говоря, страшно. Для такого хода у меня в наличии не имелось ни возможностей, ни ресурсов. На руку мог сыграть только эфемерный страх дворян перед моей фамилией и памятью о минувших временах. И если с последним я хоть как-то умела взаимодействовать, становясь заносчивой и высокомерной, то возможность на самом деле заткнуть их могла появиться только вместе с первым громким и резонансным шагом. Только где их взять? Первый год в новом мире все равно пройдет тяжко, даже несмотря на помощь местных.

Завоевать народ на одних сплетнях и страхе у меня не получится, а для хорошего мозгового штурма потребуется не только время, но и силы. Пока у меня нет этих двух главных составляющих, я фактически не смогу составить достойную конкуренцию остальным конкурсанткам и дворянам. Остается надеяться лишь на то, что отбор невест для короля-идиота – дело не быстрое, и я успею хоть что-то здесь почерпнуть и хоть как-то вжиться в роль сторожевого пса короля. В противном случае плакала моя спокойная жизнь горькими слезами несбывшихся надежд.

Поднявшись, я скинула с постели покрывала и забралась под одеяло, перед этим не забыв избавиться от уродливой ночнушки, которая противно путалась в ногах длинным подолом. Эта тряпка, по не совсем мне ясному недоразумению носящая гордое имя ночной сорочки, больше всего напоминала смирительную рубашку, нежели вещь, пригодную для сна. Потянувшись до хруста во всех затекших от сидения в скрюченной позе суставах, я устроилась на мягком матрасе и почти незаметно для себя самой задремала, проваливаясь в сладкий сон.

Утром разбудили влетевшие, словно ураган, служанки, которые по моей просьбе принесли завтрак и подняли меня на пробежку. Теплые струи воды остудили разгоряченное ото сна постепенно оживающее тело и смыли следы вчерашней усталости, позволив окончательно проснуться и почувствовать себя здоровым и уверенным в себе человеком. Простояла я под ними недолго, но так расслабилась, что вновь забыла про секретный вход в мою комнату. А ведь этим лазом регулярно пользовался один самоуверенный король, который, по его утверждению, моим телом совершенно не интересовался.

И вот на такой радостной волне я предстала в распахнутых настежь дверях, замотанная в тонкое, частично промокшее одеяло. И все это под ошалевшим взглядом трех пар глаз. И если у служанок зрачки были расширены от шока, трепетного ужаса и еще бог весть чего, то вот в темных радужках короля я четко видела голодный и всепожирающий интерес хищника, который почуял добычу и решал: напасть ему сейчас или поиграться с жертвой. Чтобы та, окончательно выдохшись, сдалась на его милость и сама пала к ногам безвольной куклой.

Стояли мы, как два барана, и пялились друг на друга, словно на новые ворота, которые отливают золотом и пахнут вкусной капустой. Я не знала, куда себя деть с глаз его долой, а мужчина явно не собирался сдаваться в этом неравном бою первым. Бедные служанки в состоянии, близком к предынфарктному, взирали на нас из самого дальнего угла и пыталась слиться со стеной. Получалось у них это, надо признать, плохо. Все же белоснежные одежды девушек на темно-зеленом фоне были куда заметнее, чем среди золотых бликов.

Прикрыв глаза, я едва не захохотала от собственной безысходности и всей нелепости ситуации среди повисшей в комнате тишины. Это же надо так вляпаться! Мало того, что король под покровом тайны через черный ход пробирается в спальню одной из невест, так его же все в замке еще и психопатом считают. От представленного масштаба возможных слухов я даже икнула и нервно вздрогнула. Единственное, что меня сейчас может спасти, это падение в обморок, но ударяться об пол не хотелось.

Медленно переведя взгляд со служанок на короля, увидела, как он сглатывает, а его остекленевший взгляд застывает в области моей груди, обтянутой мокрой тканью. А раз белая ткань мокрая, значит, она просвечивает. Следовательно, все прелести на виду, и он сейчас их пристально рассматривает. Вот тут уже даже моя вежливость умерла в страшных судорогах, и я разразилась оглушительным хохотом.

Все в комнате от резкого и звонкого звука вздрогнули и зашевелились. Девушки всхлипнули и теснее прижались друг к другу, будто надеясь провалиться сквозь пол или спрятаться внутрь стены. Король, тоже выйдя из транса, покрылся нежным румянцем стыдливой барышни, затем прошелся по служанкам обжигающим взглядом и метнулся обратно в потайной проход. На прощание он от души громыхнул ни в чем не повинной дверью.

Потайной лаз встал на место с тихим щелчком. Похоже, мы тут теперь заперты, чтобы не сбежали куда глаза глядят. Или отныне мне не положено даже думать в сторону его королевского зазнайства? Усмехнувшись, я махнула притихшим в углу служанкам. Девушки оперативно, и главное, технично, застегнули на мне два слоя одежды. Для того, чтобы по-другому охарактеризовать скоростную процедуру одевания, у меня слов не нашлось. Буквально через десять минут я была приведена почти в надлежащее состояние. Для идеального у них просто времени не хватило.

Я осторожно постучала там, где, по моим наблюдениям, находилась дверь в тайные коридоры замка, и она открылась. Стоящий и подпирающий потайной проход король чинно вошел в мои покои и с видом обиженной невинности замер около широкого окна. Картина маслом, нежная дева и сжигающий ее дотла огнедышащий дракон в моем скромном лице. Правда, каждый из нас пытался не смотреть друг на друга и всеми силами отводил глаза.

Не дай, боже, кто-нибудь из слуг проболтается о произошедшем, я же с ума сойду и со стыда сгорю раньше, чем разрешится недоразумение. Но сейчас даже не это меня беспокоило сильнее всего, а то, с какой целью на сей раз ко мне приперлось его королевское величество через неофициальный проход. Меня уже начинали пугать такие частые встречи, хоть дверь на ночь стулом подпирай, хорошо хоть та открывается в комнату, а не в туннель.

Глава 25

— Зачем пожаловали? — я поудобнее устроилась на стуле и натянула на лицо приветливую улыбку.

— Договор, моя дорогая, — очаровательно протянул король, — договор.

— Замечательная новость, — я требовательно протянула руку.

— Прошу, — он почти молниеносно вложил его в мою протянутую руку.

— Подписывай, — Харис повелительно махнул рукой.

— Уже бегу и спотыкаюсь, — передразнила я его. — Жизнь в двадцать первом веке на планете Земля научила меня с должным уважением относиться к каждой строчке юридического документа, особенно если от него зависит моя жизнь.

— Какой век? — мужчина закашлялся.

— Обычный, — отмахнулась я от его комментариев.

— Читай, — король хмыкнул и махнул на меня рукой.

— Вот тут неточность, — я перевернула лист к нему. — Не оговорена дата прекращения действия договора и иных причин, его отменяющих.

— Поправим, — самым будничным тоном отозвался король.

— И я даже сейчас готова сделать Вашему Величеству одолжение, — рассмеялась, увидев написанное. — Примите, как жест доброй воли.

— Где же мы ошиблись? — теперь и он смотрел в строки договора.

— Вы хотя бы именем моим поинтересовались бы, что ли, на досуге, — кинула я бесполезные бумаги на стол. — Леди Валессия Рендар, конечно, мне льстит, но, увы, она мертва, и я при всем желании не могу присвоить ее имя.

— Ты издеваешься? — на лице Хариса заиграли желваки.

— Нет, — покачала я головой. — Это же правда.

— Перед магией ты Валессия, — с нажимом повторил брюнет.

— Нет! — пришла моя очередь возмущаться.

— Смирись с этим, — уперся рогом король.

— Вы все равно неправы, — я надулась, как мышь на крупу. — Тело ее, а вот душа нет. Договор же вы с душой заключаете, а не с телесной оболочкой.

— Ты в своем уме? — покрутил он пальцем у виска. — Надо будет дать основы магии почитать. Теперь ты не какая-то там дурочка из неизвестного времени, а герцогиня! Не позорь меня, моя милая собачонка.

— Благодарю за столь лестное сравнение, — я нервно дернула ногой.

— Итак, перейдем к тому, на чем остановились, — кровожадно усмехнулся король.

— Вот посмотри! Мы заключаем договор без возможности вступления в настоящий брак, — я попыталась уговорить его. — Мне не нужна корона, а тебе жена. Так будет выгоднее.

— Ничего подобного, никто и не должен прознать, что твоя роль — помочь мне избавиться от невест, — едва не рычал мужчина.

— К сожалению, тут Ваше Величество ошибаешься, — смогла я выдавить из себя. — Люди не настолько глупы, чтобы не понять, что ваша верная собака на коротком поводке.

— Это не будет иметь никакого значения, — усмехнулся король.

— Почему? — я растерянно посмотрела на мужчину.

— Потому что ты и Май в моей власти, — король рассмеялся. — Настоящая Валессия тут никогда не появлялась, и двор пребывает в неведении об истинном положении дел. Что им будет рассказано, в то они и поверят.

— Как? — теперь я уже побледнела до синевы.

— Вот так, — расхохотался Харис и покрутил пальцем у виска.

— Но как же ее тайные встречи с графом Шапр? — я упорно отказывалась понимать все происходящее.

— Давай начнем с того, что Валессию изгнали отсюда еще в возрасте семи лет с единственной нянькой. После этого при дворе она не появлялась, а жила в дальнем поместье, куда только заинтересованные в ее внимании лорды порой наведывались, но в живых из них по сей день остался лишь Май. Поэтому подумай, какова вероятность того, что о ней тут хоть кто-то что-то знает?

— Один к десяти? — неуверенно пробормотала я, «обрадованная» новостями.

— Хорошо, если один к паре тысяч, — мужчина ехидно изогнул бровь.

— Ладно, я поняла, что роль невесты мне уготована судьбой, — сдалась на милость короля. — Но мне не нужно для этого становиться твоей женой.

— Даже не думай о том, что тебе удастся сбежать от своих обязанностей, — ко мне подобрались вплотную. — Теперь перейдем к вопросам, которые меня волнуют куда сильнее, чем труп бывшей личности,

— Что именно должно меня волновать? — тихо пробормотала без особой надежды на успех уже давно проваленной операции по спасению из хитроумных сетей.

— Заканчивай строить из себя дурочку. Мне на самом деле пригодится твоя помощь, хочу получить новые знания, — король азартно сверкнул глазами. — Видимо, мне тебя сами боги послали в награду и во спасение плана.

— Итак, — я размяла пальцы, приняв правила игры. — Сейчас мы заключаем контракт, по которому я становлюсь твоим щитом и мечом до конца отбора невест. По нему я обязана делать все, что в моих силах, для поддержания суверенитета и законной власти королевства. Дополнением к нему идет возможность мне самостоятельно принимать важные решения, за которыми не будут следовать никакие санкции. А также все права и обязанности герцогского рода будут восстановлены и распространены на меня, как на единственную законную представительницу павшей династии. От прав на престол могу отказаться в письменном виде, если такое потребуется. Становиться королевой не в моих интересах.

— Ладно, так уж и быть, женой можешь пока не быть, — расцвел в улыбке король. — Тебе же весело уже сейчас представлять все эти радужные перспективы и будоражащие кровь события.

— Откуда в тебе столько язвительности? — тяжело вздохнула я. — И не забывай, я нежить. У меня нет кровотока и прочих радостей живого тела.

— Она мне от матери досталась, — мужчина скрестил руки на груди. — А что касается твоего мертвого состояния, сегодня ты очаровательно розовела. Потому готов поспорить, что-то не так с твоим хладным трупом. Только что именно, я уж не знаю, к некромантии у меня нет никакой расположенности.

— Не упоминай об этом, пожалуйста, в такой странной ситуации, — я гулко сглотнула и покосилась на прикинувшихся ветошью служанок. — А то, знаешь ли, мне моя вторая жизнь дорога, как память и надежда на светлое будущее.

— Слышали? — кинул король, даже не обернувшись. — Если сегодняшний разговор выйдет за пределы этих стен, я найду способ, как пытать вас и всю вашу семью ближайшие лет сто.

— Мы ничего не слышали, — пискнула одна из девушек.

— И даже не видели вас, — поддержала товарку по несчастью другая.

— Вот и славно, — стукнул по столу брюнет. — Так что сейчас ты подпишешь договор и до вечера разойдемся. Мне еще идти придурка изображать перед делегацией послов из Равалийдии. Не особо хочется, но нужно.

— Давай, — и мне осторожно передали документы.

— Еще раз читать будешь? — Харис внимательно на меня посмотрел.

— Я уже и так поняла, что мне не отвертеться от твоих хитроумных планов, — покивала головой.

— Говорю же тебе, тут нет ни одной строчки, которая будет тебе во вред, — подмигнул он мне. — Зря считаешь меня большим злом, чем я есть на самом деле. Да, и пожалеешь еще сто раз о пункте со свадьбой.

— Я все же на нем настаиваю, — не отрываясь от чтения, вставила свои пять копеек. — Не хочу быть королевой, а тем более взваливать на себя еще больше обязанностей. Уж лучше стать комнатной болонкой, у той хоть право голоса имеется.

— Я не возражаю против твоей кандидатуры, — царственно изрек брюнет, сверкнув напоследок глазами в мою сторону.

Еще раз пробежавшись по заковыристым строчкам шальным взглядом, я поняла, что ловушка захлопнулась и удрать мне не удастся. Все же поставила размашистую закорючку на бумаге под жадным взглядом карих глаз. Казалось, я совершаю самую большую ошибку за все свои сорок пять лет жизни. Вот только другого выбора у меня все равно не было, и я сдалась на милость короля.

Глава 26

В голове стоял гул, который ежесекундно грозил перетечь в легкую форму паники. Вот не было счастья, да несчастье помогло. Именно так я думала, рассматривая труп, который живописно возлежал на моей кровати и окрашивал небесно-голубые простыни в некрасивый бурый цвет. Тело было сокрыто от посторонних глаз плотным балдахином, и потому я не сразу обнаружила посторонний предмет в собственной постели, вернувшись с ужина. Хорошенький подарок, вот не знаю даже, как жила бы без такого!

Ирония – это хорошо, но что делать, я ума не могла приложить. Заорать я уже успела, и стража даже посмотрела во все глаза на неведомую доселе находку, после чего убежала за подмогой. Вот интересно, им в голову не приходила мысль, что убийца все еще находится в помещении, а потому оставлять меня там не самый лучший вариант. Наверное, нет… Раз молодчиков как ветром сдуло в неизвестном, по крайней мере мне, направлении. Прикрыв глаза рукой, я постаралась успокоиться и отделаться от сосущего ощущения под лопаткой, которое преследовало меня всякий раз, когда я впадала в панику.

Ничего страшного не случилось, второй раз убить труп нельзя, а я таковым и являюсь. Так что не стоит пугаться своего менее удачливого собрата. Да кого я, собственно, обманываю! Страх накрывал с головой, и смотреть на исполосованную спину молоденькой горничной, на которой было выведено мое имя, было жутко. Хотелось немедленно сбежать в сад, на волю, да куда угодно, лишь бы не видеть истерзанное и изувеченное создание, которое еще утром было живым и невредимым. Вот только добрая стража заперла меня тут наедине с мертвой девушкой, и выбраться за пределы спальни я не имела никакой возможности.

Вздрогнув, я с ужасом уставилась на потайную панель, из-за которой уже не раз появлялся король. А поскольку начались убийства именно с этой служанки, то, скорее всего, он принялся заметать следы, которые оставил по неосторожности. Дурачком он прикидывался вполне успешно, и порушить столь идеальный план из-за досадной оплошности было бы верхом глупости. Так что первая свидетельница нашего разговора отправилась в могилу, а вместе с ней и секрет соглашения между королем-психом и его мертвой невестой. Кажется, игра начинает набирать обороты, и живыми из нее выйдут только те, кто и так уже мертв. Какая ирония!

Раздался стук в окно, и я едва не умерла во второй раз. Медленно, стараясь не шуметь и не отсвечивать в стеклах, пробралась к задернутой партере и немного ее приоткрыла с самого края. Новый вопль ужаса затонул в глубинах моего сведенного судорогой горла. Раскачиваясь на ветру и ударяясь в окно, висела вторая служанка. Она свисала на стальных крюках, которые пронизывали всю верхнюю часть тела. Лицо, в отличие от первой жертвы, я видела, и гримаса идиотской радости, застывшая посмертной маской, пугала еще сильнее, чем вид самого тела.

Что можно было сотворить с несчастной, чтобы ее так перед смертью перекосило? Да даже не в этом дело. Насколько нужно быть больным на всю голову, чтобы сотворить такое с двумя беззащитными женщинами? Единственный подходящий монстр, который пришел мне на ум, это Марукций. Но он вряд ли бы стал пугать меня столь мерзкими выходками и предупредил бы даже в том случае, если король велел бы ему уничтожить свидетелей своего вменяемого состояния. Все происходящее уже не казалось невинной и забавной игрой, а переходило грань нормального.

Задернув обратно плотную ткань, я медленно сползла на пол. Долго так сидела на полу, обхватив себя за плечи руками, и продолжала медленно раскачиваться, гипнотизируя соседнюю стену бессмысленным взглядом. Что-то никто не торопился меня спасать и не желал прийти на помощь прекрасной даме, оказавшейся в беде. Как жестоко, оказывается, тут обходятся с невестами короля. В одной комнате с трупами заперли и даже лекаря не вызвали. А если бы у обычной девицы от увиденного инфаркт случился? Как бы они ее с того света вызывали бы?

Тряхнув головой, я попыталась взять себя в руки и нормально оценить ситуацию. Выходило отвратительно, но все же размышления были единственной возможностью не сойти с ума в ожидании королевской стражи.

Так, держись, Наденька, ты тут не на курорт отдыхать приехала, а проходить королевский отбор невест. Так что должна быть готовой к тому, что тебя попытаются выжить отсюда любыми путями, как единственную реально представляющую опасность конкурентку. Именно твою семейку, даже после полного краха и забвения, по ночам здесь с молитвами о благом вспоминают. Нечего тут удивляться и строить из себя кисейную барышню.

Давай, поднимайся с пола и начинай что-нибудь делать. Раз убийца сюда попал извне, значит, тут кроме первого потайного хода есть еще один, ведущий в комнату графа Шапр. Следовательно, сейчас я должна сделать так, чтобы ни один из двух проходов при обыске не нашли стражники. Пока не кончится срок моего договора с королем, я его личная служебная псина, которая обязана выполнять все, что ей прикажут, и еще чуть-чуть. Рассиживаться и прохлаждаться некогда, нужно действовать.

Поднявшись с пола, я распахнула раму, за которой болталось тело мертвой служанки, и туфлей разбила стекло. Теперь первой версией будет как раз проникновение через окно. Обыскивать само помещение, при столь «высоком» уровне ответственности, никто не станет. Еще раз осмотревшись, я растоптала стекла в мелкую труху и отошла подальше от места преступления, которое должны найти нетронутым и без моей помощи. Это в идеале, а на деле как карта ляжет. Остается дождаться стражу, которую только за смертью посылать.

Не знаю, сколько я еще просидела на полу собственной комнаты, лихорадочно соображая, что же со всем этим делать, но неторопливая братия наконец-то появилась, и жизнь закипела с новой силой. Из обрывков фраз я поняла нечто важное. Главная подозреваемая, что неудивительно, я сама. Но на мое счастье, подслеповатый дознаватель распахнул тяжелые портьеры, скрывавшие и без того не особо яркий свет, и сам же завопил высоким фальцетом. Ну наконец-то мое подготовленное для отвода глаз место преступления обнаружено. Теперь и в обморок можно отправляться. Надеюсь, дальше эти ребятки без моего контроля со всем справятся и сделают нужные выводы о случившемся.

Глава 27

В чувство меня приводила, наверное, половина королевского двора. Потому что по-другому я не могла объяснить присутствие в комнате толпы неизвестного пока народа, которая с щенячьей преданностью заглядывала мне в лицо. Она меня напугала в три раза сильнее, чем мертвая служанка в постели. Надеюсь, хотя бы в другой комнате меня уложили на мягкие перины, и я не лежу в пропитанной кровью кровати. От такой перспективы меня замутило, и страх подполз к горлу противным и мерзким комком оголившихся нервов.

Резко распахнув глаза, я подскочила на перине и диким взглядом начала таращиться на людей. Но при ближайшем рассмотрении в результате беглого осмотра комната оказалась, слава всем высшим силам, вообще не моя. Темная мебель из дорогой древесины переливалась блеском полироли, свидетельствующим о недавней уборке. На кровати лежало мягкое покрывало темно-синего цвета, а во всю стену красовался гобелен с гербом неизвестной мне семьи. Похоже, бесчувственную меня переложили в ближайшую дворянскую комнату, находящуюся на том же этаже и в той же части крыла, что и моя испорченная убийствами спальня.

— Как вы себя чувствуете? — пожилой мужчина в белом халате и перчатках внимательно всматривался в мои растерянные глаза и пытался во взгляде найти немой ответ на заданный вопрос.

— Как я тут очутилась? — сглотнув сухой ком в горле, я все же смогла выдавить из себя нечто напоминающее связную речь.

— Когда вы упали в обморок от вида второго… — похоже, я то ли позеленела, то ли побледнела, но местный доктор осекся на полуслове. — Вас доставили в покои графа Шапр по приказу короля, как только стало ясно, что вы не приходите в себя и смертельно побледнели. Все очень сильно за вас перепугались. Так что ответьте, пожалуйста, как можно четче, каково ваше самочувствие в данный момент? Ничего не болит?

— Благодарю, — я попыталась вымученно улыбнуться врачу, — голова немного кружится, а в целом, вроде бы, все хорошо. Мне не часто приходилось видеть трупы, и, наверное, именно это сыграло свою роль. Прошу прощения за недостойное поведение. Обещаю, больше такого не повторится.

— Давайте с вами договоримся, с этого момента вы начнете питаться нормально, — покачал головой собеседник. — Не в ваших интересах сейчас упрямиться. Поймите меня правильно, ваш обморок случился не из-за зрелища убитой служанки, а от обезвоживания организма, у вас просто закончились силы. Не думаю, что такую смелую леди, как вы, перепугало бы тело, висящее на веревке за окном. Я принимал роды у вашей матушки, и поверьте мне на слово, мне до сих пор в страшных снах снятся ее нелестные слова, упокоят пусть боги ее душу. Последнее, что нам всем сейчас нужно – это ложь. Ваше здоровое состояние, как невесты короля, гораздо важнее, чем вы сами о том думаете. Я, как никто другой в этой комнате, осознаю, что вряд ли леди из рода Рендар добровольно признается в слабости, но, пожалейте мои бедные седины, и скажите мне правду.

— Перестаньте смотреть на меня таким жалостливым взглядом, — произнесла я спокойным тоном. — Я вам нормально сказала, что кружится голова, все остальное у меня в полном порядке. В отличие от глупых куриц, которые тут представлены в роли невест, у меня есть все шансы стать королевой. Меня не вышивать шелковыми нитями учили, а рационально думать о том, как лучше позаботиться о будущем страны!

— Доктор, — за спиной испуганного мужчины возник сам хозяин покоев, — вам никто не давал права донимать расспросами не просто претендентку на роль невесты короля, а еще и герцогиню. Помните, где именно вы находитесь. Один неверный шаг или бездумно сказанное слово, и ваша голова отправится в полет. Не заставляйте мне каждый раз вам об этом напоминать.

— Простите, ваша светлость, — испуганно пролепетал врач.

— Все вон отсюда! — рыкнул Марукций.

— Выздоравливайте, — крикнул кто-то, и толпа схлынула.

Надо же, а я и не знала, что все это время едва могла дышать из-за нехватки кислорода по вине толпы народа, которая умудрилась втиснуться в просторные покои рода Шапр и словно превратить их в крохотную чердачную каморку. В голове немного прояснилось, и я помассировала разболевшиеся виски. Кажется, этот денек решил меня доконать и убить третий раз в жизни, если считать общее значение памяти тела и души.

— Давай помогу, — Май присел на постель и запустил пальцы в пряди моих волос.

— Как они меня замучили, — я тяжело вздохнула и потянулась за приятными ласкающими прикосновениями сильных рук.

В нежных объятиях рыцаря я испытала поистине неземное блаженство.

— Надо было выгонять их всех сразу же, — сказал Май. — Половине из этого скота вообще запрещено находиться даже в ста метрах от нашей части замка. Многие министры и влиятельнейшие люди не имеют на это права. Так что можешь гнать всех взашей и не обращать внимания на идиотов, недостойных твоего внимания.

— Тебе легко говорить, — я тяжело перевела дыхание. — Один суровый взгляд, и все дружно наложили в штаны от страха, а мне для достижения такого же эффекта еще постараться надо, уйму сил приложить. Или ты думаешь, я так просто на них глазела. Поверь, на приятную компанию это сборище никак не тянуло.

— Давай ложись, — из-под меня без особых усилий выдернули покрывало. — Сегодня ночуешь тут, пока твою комнату не приведут в божеский вид.

— А можно в следующий раз не портить хотя бы постель? — с сомнением посмотрела я на благородного убийцу. — С ковром я бы еще смирилась, но кровать теперь только сжечь. А это очень большие расходы из королевского бюджета.

— С такими запросами не ко мне, — как само собой разумеющиеся пожал плечами гончий короля. — Это все сделал Харис, так что претензии по месту ночлега тоже к нему. Он вообще сперва предложил поселить тебя в комнате старшей принцессы. К твоему счастью, пауков оттуда за час выгнать не успели. И ты не узрела розовое убожество. Поэтому не расстраивайся, кровать, если надо, притащат оттуда. Королевский бюджет не пострадает.

— Хватит издеваться, — надулась я. — Между прочим, теперь все меня считают истеричной недотрогой.

— А вот это нам на руку, — потер ладони собеседник. — Подумай сама, теперь кто будет обращать на тебя внимание? Правильно, только парочка соглядатаев, да и те вполглаза. Не волнуйся, рубить головы ты еще успеешь. Главное, записывай сразу, кому и за что, дабы потом на это время не тратить.

— Иди ты! — кинула я декоративной подушкой в Мая.

— Пошел я спать, — потянулся мужчина. — И ты ложись, время за полночь.

— И они тут топтались? — поперхнулась я вздохом.

— Ага, — ехидно поддакнул Май.

— Ладно, спать так спать, — смиренно сложила я руки на коленях. — А ты где, кстати, собираешься прикорнуть?

— У меня шикарный диван стоит в кабинете, — отмахнулся мужчина, — так что просто спи. Своей кроватью я пользуюсь реже, чем им. Не переживай. Спокойной ночи.

— Сладких снов, — крикнула я в закрывающуюся дверь.

Вот тебе и первые проблемы, а отбор еще даже не начался.

Глава 28

Утром первым, что я увидела, были две едва ли не сливающиеся с белой стеной девушки. Обе таращились на меня, словно я тут восьмое чудо света или, вообще, все демоны преисподней разом. Вздохнув, я внимательнее рассмотрела обеих и пришла к единственному выводу, это мои новые служанки, которые уже заранее боятся умереть от рук то ли моих, то ли убийцы. Хотя если бы их предшественницы вовремя поняли обстановку и при виде короля удалились бы с поклоном, остались бы живы и здоровы. Даже дураку было понятно, что разговоры короля — дело интимное.

— Прекратите там статуями стоять, — прикрикнула я, вспоминая поведение дворянок из фильмов. — Вы сегодня работать собираетесь?

— Простите, — пискнула одна, но вторая дернула ее за рукав.

— Что еще? — вскинула я бровь, откидывая одеяло.

— Мы не будем на вас работать, — выдавила та, которая выглядела старше.

— Замечательно, — пожала я плечами. — Выход там, но если вы переступите порог, то работать в замке больше не останетесь. Королевскому роду не нужна прислуга, которая не знает своего места! Так что всего хорошего, пусть пришлют нормальных горничных. У нас первый завтрак невест всего через час, и ваше мычание меня не устраивает.

— Да вас никто слушать не станет, — ощетинилась служанка. — Таких, как вы, скверных предателей! Ни одна служанка не согласиться даже дышать с гадким отродьем одним воздухом.

— Все сказала? — я наклонила голову вбок.

— Вы жалкий выродок и пережиток прошлого, — продолжало нести девица. — Мы должны были прислуживать королеве, а не поганой предательнице, чье место в тюрьме!

— Это будет очень нагло — попросить убить их? — перевела я взгляд за спины девушек на дверной проем.

— Твои слуги, — пожал плечами король. — Что хочешь, то и делай. Палачи и виселицы к твоим услугам. Сдвинетесь с места, убью уже я!

— Что вас ко мне привело, мой король? — развела я руки в стороны.

— Хочу попросить об одной услуге, — по-кошачьи промурлыкал мужчина.

— О, тогда у меня тоже одна просьбочка есть, — я широко улыбнулась ему. — Не убивайте больше горничных в моей постели! Ковер, кресло, окно, стена – к вашим услугам. Не стоит подкладывать мне хладные трупы. Знаете ли, я в постели предпочитаю видеть что-то теплое и готовое удовлетворить естественные нужды тела.

— Так уж и быть, — рассмеялся Харис, — молоденькую повесим на люстре, а вторую по комнате в виде частей разложим, так устроит? Ваш эстетический вкус не пострадает?

— Полейте еще сверху ведром крови и будет замечательно, — я прыснула в кулак.

— О, — мужчина уже с большим интересом окинул взглядом двух сползших на пол девушек.

— Так что вы хотели? — в упор смотрела я на нежданного посетителя.

— Мне нужно, — задумчиво покосился он на меня, — чтобы к вечеру вы разузнали все, что возможно, о Халисии Щарша.

— Это кто еще такая? — удивленно посмотрела я на собеседника.

— Принцесса Крондштейна, — равнодушно бросил король. — Сегодня в шесть утра заявилась и уже пьет чай в покоях дипломатов. Меня от нее с самого детства тошнит, но эта идиотка решила, что я принц ее мечты и не отлипает от меня уже с десяток лет. Если сделаешь так, чтобы она с лестницы навернулась, то поместье в Херсориде станет твоим. А если еще и подозрения на нас не лягут, то получишь и месячное содержание в двести тысяч в придачу. Короче, чтобы я ее рядом с собой даже не узрел.

— Ой, не могу, — рассмеялась я.

— Что смешного? — не понял мужчина.

— Ну залезет она к вам в койку, — начала рассуждать я. — Обслюнявьте ее с ног до головы, и дело с концом. Никто в реальности не станет жить с импотентом, которому изменять не вариант. Напугайте дурочку до полусмерти, и потом за все деньги мира не вернется.

— Не на ту напала, — теперь пришла его очередь смеяться. — Уже пять раз пыталась, у меня скоро на подавитель аллергия начнется. Так что работа перед тобой, а как с ней разбираться, уже твоя головная боль и печаль.

— Мне нужно три бутылки самого крепкого алкоголя, перелитых в емкости из-под чего-то легкого и распространенного у нее на родине, — посмотрела я ему прямо в глаза.

— Думаешь, напоить ее будет достаточно? — король с подозрением смотрел на меня.

— А еще гостиная на самом высоком этаже замка. Желательно, чтобы спускаться оттуда и в трезвом состоянии было проблематично, — не объяснять же на пальцах прописные истины.

— Западный тюремный блок подойдет? — нагло оскалился этот нахал.

— Я не шучу, — в упор взглянула на него, — или шестой раз на подавителях?

— Ладно, башню тебе организуют, алкоголь тоже, — уже серьезнее произнес мой собеседник, — Еще что-нибудь?

— Да, все пирожные и закуски тоже должны быть пропитаны алкоголем, — начала загибать я пальцы. — Записку принцессе пусть передаст кто-то надежный и хорошо ей знакомый. Намек про Ваше Величество будет толстым и едва замаскированным. Короче, все должно быть до отвратительного тупо и небрежно, словно это пятая свадьба десятого сына какого-нибудь мелкого министра. Надеюсь, хотя бы это можно поручить вашим людям? Или они настолько же глупы, как и горничные, тут работающие и позорящие королевскую семью?

— Эти уже трупы, — пожал плечами король. — А насчет всего остального, будет сделано к полудню. Марукций проводит тебя на место встречи. Одна не спускайся, там на самом деле можно шею свернуть. Некогда это было излюбленным местом моей матери, где она ото всех пряталась.

— Замечательно, идеально нам подойдет, — вздохнув, я потерла занывшие виски.

— На этом точно все? — Харис поправил пиджак.

— Если у вас больше нет пожеланий, то да, — я взъерошила и так помятую после сна шевелюру.

— К вечеру жду результат, — мужчина на прощание одарил служанок суровым взглядом.

— Помилуйте, — прошептала та, что была моложе. — Умоляю, пощадите, госпожа. У меня девять сестер и семь братьев. Без меня они пропадут. Я хочу на вас работать. Это все козни Тахи, старшей горничной. Она приказала вас не слушать и унижать.

— Замечательно, картина начинает проясняться, — я вздохнула и строго посмотрела на парочку. — Еще один прокол, и вам уже известно, что будет, на этот раз я не шучу.

— Конечно, — закивали обе девицы, как болванчики.

— Про короля и наш с ним разговор ни слова, — отвернулась я от них. — Начните уже шевелиться, у нас не так много времени до встречи с какой-то заезжей принцессой.

— Да, госпожа, — обе сорвались с места.

Мир наконец-то пришел в движение. Горничные быстро и, что удивительно, качественно, начали выполнять поставленную перед ними задачу. Я же в это время думала только об одном, как исполнить прямые обязанности бывшей владелицы тела. Это ее, а не меня с самого раннего детства должны были учить убивать. Единственные знания, имеющиеся у меня, это сериалы и книги моего родного мира, и я уже заранее боялась того, что будет, если план не сработает. Эх, попала, так попала!

Глава 29

Шапр забрал меня сразу после завтрака и без лишних слов повел за собой по запутанным коридорам королевского замка. Лестницу, представшую передо мной, можно было охарактеризовать одним-единственным словом – смертельная. Наш недолгий поход закончился около неприметной двери, за которую меня и пропустили. Сам рыцарь входить не стал, только притворил за собой створку снаружи. Это что сейчас, собственно, было? Не поняла! С какой стати он от меня сбежал и бросил тут на растерзание незнакомой девице?

Правда, вопрос снялся почти сразу. Стоило мне развернуться и увидеть нахальное личико с искривленными плохо накрашенными губами и белесые глаза, взгляд которых загнанным в угол хищником метался по комнате, я поняла, что это и есть принцесса. Надеющаяся на последний шанс для неудачницы вроде нее заполучить сомнительный приз в виде короля, который ничего не будет требовать. Поэтому нас таким варварским способом и свели, чтобы наконец покончить с барышней, которая явно не понимала прозрачных намеков.

Стол в комнате оказался накрыт по высшему разряду. Я даже удивилась первоначально, но потом с запозданием вспомнила, что это было любимое убежище прошлой королевы, и вопрос сам снялся с повестки дня. Стол просто ломился от разнообразных вкусностей, да и принцесса явно не страдала чувством такта и вовсю закидывала в рот канапе. Интересно, они все же с алкоголем или просто закусочные? Проверять на себе пока не решилась, прикинув, что десяток таких штук должен вывести из строя эту худосочную девицу. А двадцать так вообще отправить на небо за звездочками перед глазами.

— Что тут происходит? — пискляво воскликнула эта невменяемая особа.

— Сегодня первое испытание сразу будет, — я приблизилась к развалившейся на диванчике принцессе, которая успела надоесть нашему королю.

— И что из этого? — удивилась она и посмотрела на мое равнодушное личико.

— Вот видишь, мы тут совсем одни, — рассмеялась я. — Но ты в качестве гостьи, а я в качестве невесты, которой тебе стать никогда не суждено!

— Неужели ты веришь, что сможешь стать королевой? — засмеялась уже она. — Если всех невест уже по всему миру в грязь втоптали, тем более предательница рода королевского не может даже рядом стоять с королем.

— Однако ты сидишь тут и явно заинтригована моей запиской, — ответила я, откупоривая первую бутылку и разливая голубую жидкость по высоким фужерам.

— Тогда первая и рассказывай, — блаженно улыбнулась та и осушила половину бокала.

— Рассказывать? — теперь даже я не могла найти, что ответить на хамское заявление, и, кажется, начала понимать Хариса.

— Ага, и побыстрее, — наигранно передразнила меня гостья, явившаяся без приглашения, — Всем вам еще не сообщили, что король велел ускорить отбор. Первый раунд из трех должен состояться только в выходные, а значит, зачем-то он это делает. И теперь я буду единолично претендовать на его руку, сердце и корону. Вы просто бесплатное дополнение к моему величию и красоте.

— Впервые о таком слышу, — я лучезарно улыбнулась и подлила принцессе.

— Ну, милая, — пожала она плечами, — кроме как быть королевой, я больше ничего не умею. Так что раз после моего прибытия турнир ускорили, следовательно, я ему интереснее, чем вы, вот и смогла завоевать ледяное сердце. Мы же вместе уже пятнадцать сладких лет. Твои родственнички должны были это понять, но, увы, их всех за предательство перебили, и тебя ждет виселица!

— И с таким дурным характером ты на что-то надеешься! — вспыхнула я. — Это тебе на нее пора. Королева никогда не опустится до того, чтобы унижать и оскорблять собеседника, поднимая самые больные для него темы. Теперь я понимаю, почему Харис попросил сообщить тебе, чтобы ты немедленно убралась отсюда, пока не спустили псов!

— Конечно, я так тебе и поверила, — пару раз прыснула в кулак девица и отхлебнула еще из бокала. — Он просто забыл указать мое имя под договором о поиске кандидаток в невесты. Харис же такой рассеянный. Ему самому и за сто лет не найти настолько нужной и полезной девушки, как я. Можешь вешать лапшу на уши кому-нибудь другому. Я на твои сказки не куплюсь. Жалкая отщепенка без денег, дома и семьи с клеймом позора на лбу. Твое место в навозе, а не в этом замке. Тебе стоит извиниться перед остальными невестами от лица грязной семьи за негативное влияние на них и без вопросов передать место невесты мне. Давай, шевели ручками и доливай. Ты больше ни на что не пригодна, клуша!

— Кто тебе вообще разрешил открывать свой поганый рот? — я разозлилась теперь уже не на шутку, аж искры из глаз посыпались от гнева. — Как только я стану женой короля, прикажу казнить тебя самым страшным способом. Запомни мое слово, истеричка крашеная. Я, в отличие от тебя, ему роднее и ближе. Моя семья даже собственную смерть подаст на благо родной страны. А еще я живу в королевской части замка, в комнате, которая соединена со спальней Хариса. И если твоя тупая рожа не покинет замок через полчаса, я тебе клятвенно обещаю, лорд Шапр лично повесит твою голову над королевскими парадными воротами!

— Ну, ну, мечтай, — во весь голос засмеялась принцесса, не вняв моим словам и не почувствовав опасности. — Посмотрим, как ты у меня в ногах ползать будешь.

— С какой стати мне это делать? — теперь пришел мой черед смеяться.

— Не забывай, красоточка, — девица попыталась подняться, но пошатнулась, — только от моей милости зависит судьба этой страны. Захочу я, и ты навсегда останешься просто прелестным украшением над теми самыми воротами. Никогда в жизни больше даже вздох сделать не посмеешь. Если только подстилкой под какого-нибудь родственничка моего папочки пойдешь.

— Вот только ты просчиталась, — высказала я слишком уж зазнавшейся и не особо дальновидной представительнице другой страны. — Я уже давно мертва. Если король прикажет, то и с крыши спрыгну. Второй раз даже высшая нежить не сможет умереть. Так что прежде, чем открывать свой рот, подумай хорошенько, а сможешь ли соперничать с той, кто мертвым телом служит во славу короля-психа?

— Мертвячка? — девица отшатнулась от меня, едва не поскальзываясь на высоких каблуках.

— Она самая, — я начала ее оттеснять к выходу из комнаты. — А теперь мое последнее предупреждение тебе, дурочка. Либо ты убираешься добровольно, либо тебя казнят за убийство одной из невест короля. Моя смерть станет твоим приговором, и неважно, что я и так уже давно мертва.

— Убирайся от меня, — взвизгнула принцесса, — не подходи!

— Пошла отсюда прочь! — не выдержав, я притопнула ногой и показала на выход из комнаты.

— Нет, — из последних сил девушка цеплялась за собственную гордость.

— Он никогда не будет твоим, — смотрела я в ее расширенные от страха глаза. — Прощай, дура…

— Что… — больше она уже ничего не говорила.

Глава 30

Девушка выскочила из комнаты, словно привидение в ней узрела, хотя, наверное, мертвая невеста возлюбленного шокирует еще больше. Я же, глядя прямо в ее расширившиеся от шока и потрясения глаза, медленно, шаг за шагом надвигалась на нее. Неотвратимо, словно прикосновение костлявой лапы смерти. Дыхание принцессы сжималось под давлением обстоятельств и панического страха. Кажется, я немного перестаралась, и невеста может расстаться с жизнью, прямо не сходя с этого места.

Я надвигалась на нее, и несчастная позабыла обо всем на свете, да и такая доза алкоголя в крови вряд ли была ей верной соратницей. Так что я, словно в замедленной съемке, наблюдала за тем, как мой коварный план воплощается в жизнь. Испуганные остекленевшие глаза, подернутые мутной пеленой страха, растерянности и недоверия ко мне, были, наверное, единственным маяком для меня. Сейчас самое главное – не отступить и не провалить план. Я собственным шестым чувством ощущала, если не сделаю так, как хочет король, то рядом с мертвой незадачливой принцессой будет красоваться мой собственный гроб.

В темных, словно мутный янтарь, глазах мужчины читалась полная решимость избавиться от этой болезной любыми способами. И если ее не загрызет сторожевая собака, то на нее спустят гончую. Только вопрос, а что делают с бешеными псами, которые осмелились ослушаться хозяина? Правильно, их убивают, такие псы никому не нужны. А сейчас я нахожусь в теле именно такой комнатной и ручной собачки. Валессия Рендар – бешеная собачка короля, и только его милость позволяет нам с ней существовать, только его руки кормят нас, только его желание делает нас неприкасаемыми. Одно его слово – и нас не станет. Сотрут с лица земли так же легко, как весь наш род, который ныне в сырой земле покой свой обрел.

В последний раз взглянув в темно-медные глаза с зелеными всполохами признаков жизни, я резко сделала шаг вперед, наступая на принцессу всем своим телом. Девушка вскрикнула, резко отшатнулась и не устояла на высоких каблуках. Тонкая шпилька начала крениться на давно нечищенном и заросшим непонятно чем камне. Щиколотка медленно сворачивалась внутрь, и нога подломилась. Замахав руками, принцесса попыталась вернуть утраченное равновесие и обрести баланс, только затуманенный алкоголем и паникой мозг не успел отреагировать, и девушка оступилась окончательно и бесповоротно.

Ее глаза наполнились каким-то осознанием всего происходящего, она с недоверием посмотрела мне в лицо и попыталась мысленно спросить: «за что?» Только было поздно для всего этого. На ее горле уже сомкнулись клыки бешеного пса. Теперь пасть не разжать и не принять взвешенное решение, которого от нее ожидали еще двадцать минут назад.

Последний шаг, и я оказалась на крошечном пятачке лестничного пролета. Тут не хватало места даже для одной, но я каким-то чудом стояла и смотрела, как медленно и неотвратимо кренится другая девушка над бездной смертоносной каменной громады.

На долгий, безумно тягучий миг, легкое тело, наряженное в тяжелые юбки, замирает в критической точке, в той самой, где мне дается последний шанс решить – дернуть ее на себя или дальше меланхолично наблюдать за тем, как она обрушивается вниз, свергнутая со своего пьедестала. В голове меж тумана проносятся мысли: мои или самой Валессии, я не знаю, но эти думы пугающе темные, жаждущие крови, смерти и полные безумного дикого азарта, который яростно вспыхивает в крови. Такие притягательные, что в них хочется укутаться, словно в покрывало.

— Сука! — кричит мне из последних сил ненавистная королю принцесса.

И это становится концом, я резко отдергиваю занесенную для рывка руку и просто равнодушно наблюдаю за тем, как темный просвет лестницы поглощает в себя тело. Первый удар о неровный, выщербленный край ступени, и крик эхом заполняет крошечное пространство. Слышится хруст, и я вижу, как под неестественным углом выворачивается подвернутая конечность, как в плече повисает плетью рука и как первые алые капли разлетаются по темным от грязи ступеням. Юбки платья смягчают первые удары, но смертельным якорем продолжают утягивать на дно, все дальше в пучину боли и смерти.

Второй удар, и алая кровь заливает стены, теперь пострадал нос и лицо. Больше нет криков, есть только невнятное бульканье, из которого я могу различить проклятия на мою голову и голову моего короля. Почему-то нет страха, я, словно в тумане, спускаюсь следом за летящей в пропасть принцессой. Звук моих каблуков – единственное, что разгоняет тьму. Обе ее руки раздроблены, ноги переломаны, и только чудо или злой рок не дают сломать шею заложнице собственной глупости.

Еще два глухих удара, кровь, много крови. Вся лестница уже запятнана ею. Крики, которые звучат только в моей голове, и запах, такой неповторимый запах смерти. Все внутри ликует, кричит от радости и притягательного зрелища. Дурной пес уже предвкушает, как хозяин ласково потреплет его по волосам и даст сахарную косточку в награду. И почему-то это не кажется мне противным, мерзким или неуместным. Я словно давно знаю, что именно так и должно быть, только так, подчиняясь хозяину и подставляя ему пузо для ласки и похвалы.

Осторожно, чтобы самой не поскользнуться на луже, я, придерживая края юбки, окончательно спустилась с лестницы и посмотрела на изломанное, словно ужасная марионетка, тело. От самодовольной девки тут больше ничего не было. Надо же, не зря говорят, что перед смертью все равны, и тут неожиданно это предположение нашло свое подтверждение. Гордая принцесса ничем не отличалась от несчастной служанки, что висела за окнами моей комнаты. Они обе были бесповоротно мертвы.

Боги, наверное, решили надо мной смилостивиться и в следующий миг, медленно отведя взгляд от глаз трупа, я увидела короля, который протягивал мне руку для того, чтобы я могла переступить лужу крови и покинуть небольшой пятачок у подножия лестницы. Кажется, к такому меня жизнь явно не готовила, но я все же уцепилась за руку мужчины и сбежала с места чудовищного преступления.

Глава 31

Я сидела и созерцала стены собственных покоев. Герб семьи рудным серебром разливался по стене и блестел в закатных лучах, словно только что был отлит в кузнице. Апатия напополам с диким восторгом наполняли меня, запечатывали боль и страдания внутри моего бездушного тела, не позволяя разъесть бестелесную душу. Словно сейчас во мне на самом деле боролись две силы. Свет и тьма пытались проникнуть под кожу и заполнить собой все, до чего могли бы дотянуться своими щупальцами удушливой реальности.

Перед носом помахали ладонью, и я постаралась сфокусировать взгляд на лице графа Шапр. Он осторожно присел рядом со мной и вручил дымящуюся кружку с обжигающим варевом, подозрительно пахнущим ромашкой вперемешку с неким подобием бренди. Кажется, меня либо решили убить, либо окончательно успокоить на веки вечные. Но мне было настолько все равно, что произойдет в следующие десять минут моей бесполезной жизни, что я, не задумываясь, даже на короткий отрезок своей повторной бытности, сделала один большой глоток странной жидкости.

По горлу прокатилось тепло и горячим комком упало в желудок. По телу прошла крупная дрожь, но, как ни странно, мне полегчало. Ледяные оковы равнодушия медленно начали разжиматься и выпускать меня из своего тесного и удушливого плена. Сделав еще один глоток, поняла, что странный коктейль местного пошиба действует на меня как нельзя лучше, и я постепенно перестаю напоминать труп, словно становясь опять живой и осознающей все происходящее вокруг меня. Кажется, я уже не могу считать себя нежитью в полной мере, что-то явно происходит с моим неправильным посмертием, осталось узнать, что именно.

— Ну что, — заглянули мне в глаза внимательные и немного взволнованные очи графа. — Понимаю, что первое официальное убийство – это сложно и тягостно. Поверь, на пятом уже внимание обращать перестанешь на все житейские мелочи. Ты пей, пей, не стесняйся, Карлос замечательное пойло готовит, после него плевать становится даже на собственную смерть. Знаешь, весьма красиво вышло. Министр Пак, который нашел тело, такой вопль поднял, что принцесса посмела своей смертью омрачить отбор невест. Ни у кого даже мысли не возникло о том, что ее убили. Даже свита, сопровождающая нашу проблему, согласилась с тем, что импульсивная дура покончила с собой по неосторожности. На тебя ничто не указывает. Идеально сработано, что и следовало ожидать от такой потрясающей женщины, как ты, моя госпожа. Король доволен и сказал, что завтра к вечеру все документы на передачу тебе поместья будут готовы. После отбора в любой момент ты сможешь покинуть замок и вступить в права владения.

— И никого не волнует, что я так хладнокровно оборвала ее жизнь? — закусила я губу.

— Герцогиня, посмотрите на меня, — мое лицо обхватили ледяные пальцы мужчины и повернули в нужную сторону. — Мы в королевском дворце. Поверь мне на слово, тут даже самая жалкая и убогая мышь готова убить за свое место под лучами королевской славы. Если нужно будет, любая из невест, не колеблясь даже мгновений кратких дум, вгонит в сердце соперницы кинжал. Прошу, вспомни, где именно мы находимся, и приди в себя. Не стоит забывать, что тут змеи греются о падаль, и те сидят за спинами у мерзких отбросов. Тут нет невинных светлых людей, вокруг одна чернота и скверна. Да, пусть нам с тобой даровано право лишать их жизни, только одному королю известно, скольких мы должны уничтожить, скольким переломать кости, и только ему решать, виновны мы или достойны ордена. Не забывай об этом, моя драгоценная леди. У нас есть возможность дерзить и фыркать, но даже мы не можем пойти против воли монарха. Все мы, живущие в этом замке, простые заложники умелых действий правящего рода.

— И все это сойдет нам с рук? — расширенными от шока глазами я смотрела на собеседника.

— Нет, — покачал он смиренно головой, — не сойдет, как и всем в этом адском местечке. Единственное, что мы можем – это продолжать плясать под дудку Хариса, пока его не убьют или пока он не займет престол. Ты, наверное, не знаешь, но короля не просто так прозвали психом. Это мы понимаем, что он адекватен в своем поведении, но для многих людей такая жажда крови и убийств сродни безумию. Харис не заботится о народе, репутации и стране. Он жестоко идет по головам, яростно сметая все на своем пути. Надо будет, он и нас положит в ящик, а сам вобьет в крышку гроба последний гвоздь. Надо помнить, что каждый сделанный шаг несет за собой череду последствий и, оступившись раз, ты займешь место той неудачницы, за которую даже собственная сопровождающая свита не решила заступиться. Пойми, здесь нет дураков, глупцов и совсем уж зашоренных людей. Здесь есть подхалимы, жадные до власти и денег уроды и отвратительные, прогнившие до самого мозга костей аристократы. Вот это наш мир, пусть грязный, уродливый, но он настоящий. Мы не живем в роскоши и золоте. Наши гербы выплавленные из самых дешевых материалов, это живое напоминание нам, что мы никто под ногами сильных мира сего. Рудное серебро и кварцевая сталь. Ты же помнишь, что они обозначают?

— Дешевка и подделка, — глухо отозвалась я, содрогаясь в надежных руках Мая.

— Вот именно, никогда не забывай об этом, — меня со всей силы прижали к теплой груди. — Мы всего лишь жалкая пародия на настоящих аристократов. Наши руки не просто в крови, мы все с ног до головы заляпаны ею, даже рождаемся без права выбора. Нас никто не спросит, кем мы станем, когда вырастем, нам вслед даже дети кричат: сторожевые псы короля. Наш удел – вечно быть покрытыми позором, ненавистью и болью. Там, где многие пытаются пройти незамеченными, нам нет смысла таиться, даже чернота не касается нас, потому что мы темнее ее. Наши души прокляты с рождения. Сколько жертв мы принесли во славу смерти? Не сосчитать даже за последние десятилетия, а уж о предках и говорить нет смысла. Я бы сбежал, да вот только куда бежать, если повсюду нас поджидает одно и то же: боль, ненависть, изгнание и предательство. Мы недостойны счастья и любви. Наш главный грех – вся наша собственная жизнь.

— Убьем? — сквозь мое тело словно прошли электрические разряды. — Устраним первоисточник наших бед?

— Давай поговорим об этом не сегодня, — вздохнул мужчина. — Ты и так перестаралась. Тебе стоит отдохнуть и прийти в чувство. Эмоции – не лучшие советники, особенно в тайных разговорах. Позволь, я раздену тебя и уложу спать. К моему огромному сожалению, пока мы подделки и довольствуемся только этим. Но однажды, я тебе обещаю, ты займешь достойное место в замке. Моя мертвая королева…

Последние слова я уже слышала на грани сна и яви, так что их подлинность было сложно осознать. Были ли они на самом деле, или всего лишь игра моего возбужденного воображения. Дальше я ничего разобрать не успела, мир потух перед глазами.

Глава 32

Я бежала слишком быстро для своего хрупкого тельца, неслась сквозь мрак непроглядного коридора, который не собирался кончаться. Он, словно огромный мохнатый паук, раскидывал свои лапки все дальше в лабиринте моих страданий. Я не знала, в какое место попала и к чему этот путь меня приведет. Мое сознание словно замирало в содрогании от ужаса. Боковым зрением я различала, как багровые пятна проглядывают сквозь темное пространство неосязаемой комнаты. Что там было, я даже боялась представить. Главное – не смотреть, а бежать, туда вперед, где есть хоть лучик надежды. Постараться оказаться как можно дальше от ужасного места, в котором мою грудь будто стягивает металлическими обручами паники.

Почему все это происходит со мной? Почему именно я должна страдать в схватке со временем в том месте, где никогда не появится свет? Я же никому ничего плохого не сделала. Меня не за что карать. Меня не за что винить. Меня не за что убивать. Я такая, какая есть, и по-другому уже не будет. Но почему именно сейчас в моих глазах стоит беспросветная тьма? Словно плотная шелковая лента, она обрамляет голову, не позволяя думать и принимать взвешенные решения. Это страшно, это ужасно, это слишком мерзко, чтобы существовать в реальности.

Страх – мерзкий, липкий, леденящий душу кошмар, который заставляет кровь стынуть в жилах. Он охватывал меня со всех сторон, подчинял себе, проникал в самые потаенные глубины моего сердца. Словно огромный червяк сомнений, он изводил мою истекающую кровью душу и уродовал тело, превращая меня в некое подобие кровожадного монстра. Того самого из детских историй, который идет за своей жертвой по пятам, уничтожая ее и превращая в кровавую кучку. Сейчас было непонятно, кто является этим монстром: я или та тень, которая мелькает за каждым новым поворотом. Кто тут охотник, а кто жертва, мне было не дано этого понять.

Слишком страшно, слишком опасно, слишком много всякого кроется по углам. В один прекрасный момент все секреты рано или поздно становятся достоянием общественности. Только то, что сокрыто в самых потаенных уголках души, можно сохранить навечно под семью замками. Но от себя ты никогда не убежишь, не спрячешься и не сможешь напомнить самой себе, что когда-то ты была кем-то другим. Сознание имеет свойство заменять воспоминания, подменяя их красивыми фальшивками, которые будут греть твою черствую и давно погибшую душу, обнимая мягкими лапками забытья.

В голове проносились миллионы разных картинок, но перед глазами была только темнота. Свет тут отсутствовал, ему не нашлось места: это мир, в котором я давно увязла. Настоящее обличие некогда прекрасной герцогини Рендар. Как и весь лабиринт, она ужасна и отвратительна. Темная, ненавистная всеми, гонимая, обрекающая на смерть невинных. Такой нет места на земле. Ее цель – уничтожение, ее судьба – покаяние, ее смерть – благословение. Так напишут в легендах, и окажутся совершенно правы в своих предупреждениях, касающихся лично меня.

В светлом мире для меня нет места. Я могу жить только так, во тьме, скрываясь ото всех. Словно маньяк, который никогда не должен увидеть света. Моя жизнь перечеркнута и давно катится в ад. Если я не пойму этого сейчас, то уже никогда не смогу вернуться к тому, от чего ушла. Так неосторожно сбежала, положив свою душу, силы и знания на алтарь невыполненных обещаний. Темный лабиринт – и есть тот самый контракт, который навечно связывает меня по рукам и ногам, уничтожая все то светлое, что еще осталось в моей мертвой душе. Мне нет спасения, меня никто не вытащит из пропасти! Я умру в темных коридорах своей собственной проклятой памяти.

Кровь – не вода, ее не изменить. Так же, как нельзя избавиться от позора, который уже давно ярким клеймом горит у меня на теле. Бешеный пес короля! Эту печать не стереть даже собственной смертью, агония будет продолжаться и там, где мир живых не властен над судьбой. Это то, что никогда не сможет оставить меня в покое. Любой человек из герцогства Рендар с рождения обречен служить кровожадным тиранам до самого последнего вздоха. Неважно кем: марионеткой или мечом, который отправляют на поле боя. Моя смерть в его руках! И это так красноречиво отражается в темно-карих глазах, которые с ненавистью смотрит на меня изо дня в день.

Темнота лабиринта сгущалась надо мной кровавой шапкой пелены. Чем глубже я заходила, тем сильнее становился запах крови. Даже сквозь мрак было видно, что стены окрашены в багряный алый цвет, они словно напоминали о моем собственном преступлении, которое я успела совершить. Моя душа точно разрывалось на части, становясь двумя разными половинками чего-то одного большого и необъятного. Это пугало сильнее, чем все происходящее вместе взятое.

Я словно умирала в этой темноте, теряя саму себя и прекращая существование. Мое сознание переставало ясно мыслить, в голове мелькала каша из непонятных воспоминаний. Я не могла разобрать в этой мешанине, что принадлежат именно мне. Потому что сейчас наблюдала за тем, как маленькая девочка, смеясь, хватается за руку отца. И вроде бы все хорошо! Ребенок, счастливая идиллия, подобие настоящей семьи. Только этот самый отец минуту назад убил кого-то и теперь с наслаждением треплет темные волосы девочки окровавленными руками.

Это сон, безумный сон, который преследует меня в беспросветной мгле. Достаточно найти из него выход, и я буду свободна. Смогу найти в себе силы пережить кошмар. Получить возможность обрести счастье и навсегда забыть проклятие собственной семьи. Пусть даже через смерть, боль и муки, но я стану счастливой. Загнанными птицами в голове бились мысли, сменяющие друг друга и бешено крутящиеся вокруг одного-единственного слова. Смерть! Словно она – избавление от всех ужасов на свете!

Только достойна ли я смерти? Смогу ли получить ответы на свои вопросы хотя бы там, где больше нет жизни, где не бьется сердце, где душа не рвется в небеса. Я не уверена. Слишком грязная, уже испачкала свои руки в алой крови. Тот, кто родился в герцогском роде Рендар, заранее обречен умереть в тяжких страданиях. И теперь пришла моя очередь познать это на собственной шкуре. Но может быть, смерть все же сможет стать ответом на мои вопросы? И точкой, с которой все начнется вновь? Не знаю, но лабиринт вряд ли поможет мне, пока я не найду в нем хотя бы маленький источник света.

Глава 33

Проснулась я с противным ощущением, будто у меня болят даже волосы. Было дико неудобно, плохо, да просто отвратительно. Каждое движение отдавало тянущей болью и красноречиво напоминало про туманный сон. Знала же, что подобным все и закончится, но так и не смогла сдержаться, осушила бокал до самого дна. Не представляю, по какой причине, но после молчаливой мужской поддержки и дозы успокоительного тело болело так, словно меня вчера пинали, а не прижимали к горячей груди.

Поднявшись с подушек, я втянула воздух через нос и попыталась встать. Правда, попытка закончилась неудачно. И тут я обнаружила еще одну проблему. Даже на свежую голову аромат горького парфюма не переставал воздействовать на меня. Мне так же хотелось прижаться к его обладателю, неплохо бы еще и лизнуть его. Да еще память услужливо подкинула видение, явившееся мне тогда в карете. Ну это, скорее всего, перебор. Тряхнув головой, я попыталась отогнать крамольные мысли. Выходило из рук вон плохо. Собственный организм отказывался подчиняться моей воле и просто бесстыдно млел от горького аромата дорогого парфюма, оставшегося в тех местах, где мое тело соприкасалось с одеждой графа. Прибейте меня, ради всего святого в этом мире, а то чего я без толку мучаюсь? Третий раз уже не страшно умирать.

Окончательно осознав, что добром это не кончится, я поняла, надо тащиться в душ. Холодная вода, во-первых, отрезвит, промоет мысли и окончательно сгонит лень, во-вторых, горячий душ позволит мышцам прийти в тонус и перестать доставлять мне дискомфорт. Именно этим я и решила заняться. Душевая комната порадовала меня приятной чистотой и новенькими белыми полотенцами. Похоже, пока я смотрела дивные сны, горничные наведались в мою комнату и сменили банные принадлежности. Не иначе как по приказу Мая.

Ладно, хватит думать о мелочах, я никогда в жизни их на первый план не ставила. Да, у меня не было шансов реализовать все свои потребности и амбиции. Но я сроду не расплывалась лужицей перед кем-то из представителей противоположного пола, даже, прости господи, собственным мужем. И зачем я вообще этого козла вспомнила?

Я без остатка предавалась эмоциям, будь то любовь или ненависть. Всегда доходила до пика этих чувств. Моему мужу только предстоит осознать всю трагичность ситуации с моей скоропостижной кончиной, а вот я прекрасно понимала – не остановлюсь, пока окончательно не сотру его из своей жизни, даже если придется заменить иллюзией другого мужчины. Лучше так, чем блуждания в запутанном лабиринте памяти. Око за око, зуб за зуб – как нельзя лучше древние люди описывали то, чем я сейчас практически дышала. Только благодаря ненависти, рвущейся из груди вместе со страхом и отчаянием, я сейчас могла нормально смотреть на собственное отражение в ванной комнате. Только им я хотела сказать спасибо за возможность трезво мыслить и анализировать ситуацию.

Вода действительно позволила мне освежиться, успокоиться и перестать фонтанировать бредовыми идеями. А то действительно уж было подумала, что почти до психушки дошла. Главное, не совсем я еще из ума выжила и могу контролировать собственное поведение. Не зря же вчера Май сказал, что больше я не принадлежу себе и каждое неверное слово или движение может стоить мне жизни. Следует прислушаться к словам графа.

Прикинув, что не все так плохо с моей многострадальной головушкой, я насухо вытерлась и заплела волосы в тугую косу. Не хотелось с ними возиться и долго сушить. Служанки сюда не придут даже под страхом смерти, это я уже успела выяснить. А чем меньше знает двор, тем для меня выгоднее. Сейчас по плану заговорщиков идет самая важная стадия, и лишний раз влипать в разборки невест мне не хотелось.

Улыбнувшись собственным мыслям, я начала раздумывать, как бы едой обзавестись, а то со всеми приключениями и алкогольными закусками я вчера осталась голодной. Желудок выдавал жалостливые рулады, просил помиловать его и наконец-то накормить. Мысль была привлекательной и на самом деле очень животрепещущей. Если мне тут предстоит сидеть несколько часов, то еда – главная проблема, во всем остальном комната меня вполне устраивала.

Вопрос решился сам собой, стоило мне войти в гостиную. На столике дымился поднос со свежеприготовленным завтраком. Пышный омлет с ветчиной и сыром манил к себе божественным запахом. Ароматный кофе и булочки в медовой глазури. Рот наполнился слюной. Я даже не стала задумываться, откуда все это чудо появилось в закрытой комнате. О таких моментах я могу и после еды подумать, а сейчас рот и мозг заняты более важным делом – не дают желудку слипнуться с позвоночником. Стоило первому признаку голода улетучиться, как я начала на самом деле наслаждаться едой. Королевским поварам стоило отдать должное. Все дорогие рестораны и рядом не стояли по уровню кулинарии, так вкусно было есть поданные блюда. Интересно, почему я впервые заметила, настолько тут все изысканно?

Доев угощение до последней крошки, я сыто и лениво откинулась на стул. Прикрыв веки, наконец-то начала анализировать события вчерашнего вечера. Из всего сказанного графом я могла сделать вывод, что Май тоже не знает, как сбежать. Мы связаны с королем, и наша роль – служить ему. И если мы оплошаем, нас не пощадят. Зато я теперь поняла, чего страшного в том, что король псих. Нет, Харис далеко не идиот, он просто кровожадный маньяк, которому нравится смотреть, как по его приказу уничтожают всех без разбору. Вот его настоящая точка помешательства.

В приоритете у меня были следующие цели: либо сбежать, либо найти возможность, как стать единственной его кандидаткой со статусом невесты. Любая нормальная убежала бы, сломя голову, но меня оба варианта привлекали своей неправильностью. Легко казаться идеальным и просто кристально честным. Но гораздо сложнее оставаться живым человеком с достоинствами и недостатками, но при всем этом делать так, чтобы тебя едва ли не боготворили.

Шанс стать королевой подкупал именно тем, что это была возможность быть собой, выставляя свою жизнь на всеобщее обозрение, даже не пытаясь скрыть истинного отношения к окружающим. Короля ненавидели и обожали одинаково сильно, готова поспорить на собственную не полученную еще корону. Парень явно знал себе и своему времени цену. Тем непонятнее для меня становились его холодная жестокость и жажда убийства. Нет, всегда оставалось место для амбиций, но вряд ли у него еще есть то, что он не заполучил. Это мне только предстоит выяснить, и первого свидания на отборе невест я ждала с нетерпением. Еще посмотрим, кто станет победителем.

Глава 34

Господи боже, ну за что мне такие злоключения? Неужели я недостойна хотя бы крупицы твоей любви? Почему меня повсюду окружают тираны, деспоты и полные идиоты, от которых хочется сбежать на край света? Разве в моей жизни не может появиться хотя бы один нормальный мужчина, на которого можно положиться? Да я бы за такого отдала все на свете, еще бы и сверху доплатила. Вот показали бы мне единственный достойный экземпляр, и я бы его ни на кого другого не променяла бы. Холила и лелеяла, выполняла все его капризы. Именно этого мне не хватало в собственном браке.

Мне хотелось почувствовать себя хотя бы на секунду любимой женщиной, которую готовы носить на руках, нежно обнимать и шептать на ушко по ночам всякую приятную чушь. Но этого я не получала ни от кого, кроме своего старого любовника. Хотя вряд ли он бы согласился взять меня в жены, тем паче будучи в столь преклонном возрасте. Да, мы поздно начали свои отношения. Потому единственное, что мне оставалось: это наслаждаться воспоминаниями о тех крупицах счастья, которые с ним испытала.

Марукций, хоть он и заинтересовал меня как мужчина, был далеко не тот самый принц на белом коне, способный увезти в сказку. В его одержимость мной я не верила. Совсем! И не потому, что была предсказателем или провидцем, нет. Я просто хорошо знала такой тип людей. Половина моделей и актеров, с которыми мне доводилось работать, были именно такие, как он. За маской порядочного бабника кроется вполне самодостаточная личность. Даже если разговор пойдет не по тому сценарию, лучше иметь его в друзьях. Не сомневаюсь, спустя пару лет свою семью возглавит именно он, а не младший брат. Король и работа тому не помеха.

Последним в воображении появился портрет самого Хариса. Понятия не имею, почему, но он возник. Его я видела мельком, и всего пару раз. Хотя о чём тут думаю, ведь короля как личность я даже толком узнать не успела. Не рано ли делать о нем выводы. Не так уже и часто я с ним общалась, лучше всего запомнился диалог, в ходе которого он принуждал меня к подписанию договора. Можно сказать, лицезреть Его Величество – небывалая роскошь. Вот только подобный эгоистичный тип мужчин был не в моем вкусе. Даже работать с такими мне было сложно, что говорить о личном к ним интересе.

Распахнув глаза, я поняла, что слишком глубоко погрузилась в размышления о туманных пока перспективах. Прежде чем мечтать, надо лично познакомиться со всеми значимыми обитателями замка и выяснить, чем же мне грозит участие в отборе невест. А вдруг некий министр или граф найдет в себе силы сделать мне предложение, от которого совершенно невозможно будет отказаться. В глубине души именно на такой поворот событий я и рассчитывала больше всего. От интригующих мыслей стало весело на душе, и легкая улыбка коснулась моих губ.

Спать не хотелось, голод был утолен, и не оставалось ничего кроме как и дальше думать. Только непонятно было, до чего я могу додуматься такими черепашьими темпами. Лучше уж занять себя чем-то полезным. Почитать о новом мире, который пора научиться воспринимать как свой собственный, родной и желанный.

Покопавшись на книжной полке, я выудила потрепанную временем книжку толщиной с пару моих пальцев. Ею оказался семейный альбом. Рассматривая портреты предков Валессии, я почувствовала, что, даже не зная их лично, сильно тоскую. Неподвижные картинки – единственное, что мне осталось на память о них. Ведь даже настоящая наследница почти не помнила детства.

Пролистав несколько сухих статей, я наткнулась на изображение свадьбы. Боже, насколько счастливой выглядела моя мама! Плевать, что шепчут злые языки, мои родители любили друг друга светлой настоящей любовью. Я, кхм, мертвое тело прежней хозяйки – тому прямое доказательство. В несчастных браках не рождаются дети, как две капли воды похожие на родителей. Рассматривая фотографии, я прекрасно понимала, что Валессия – точная копия своих отца и матери. Особенно их снимки в молодости красноречиво говорили об этом. А уж со своей прабабушкой она вообще оказалась на одно лицо, рядом поставь, и не поймут, кто есть кто.

Закусив губу, я положила альбом на тумбочку. Мне сейчас для полного счастья не хватало только разреветься. Сегодня меня в любом случае должны навестить слуги, и ревущая в три ручья цепная псинка короля – не то зрелище, которое они должны видеть. Сверкать опухшими и покрасневшими глазами не хотелось, стыда потом не оберешься. И так все тяжелые испытания я выдерживала с большими усилиями. А если добавить к ним еще крупицу хаоса и переживаний, легче от этого никому не будет. Так что слезы я могу придержать и до счастливого финала пока толком даже не начавшейся эпопеи.

Признаться самой себе было гораздо легче, чем методично обманываться. Всего за неделю мои настоящие амбиции вылезли наружу. Все так надежно хранимое глубоко в душе за сотней замков внезапно вылезло наружу и явило миру свой ужасный лик. Я медленно становилась настоящей, смешивая в себе две сущности: хладнокровную убийцу из этого мира и далеко не дуру из двадцать первого века совершенно другой реальности. Такой, какой меня повторно воскресили по глупому стечению обстоятельств или изворотливому повороту колеса судьбы. Может, я пока еще была не королевой, но уже точно не обделенной вниманием и лаской женщиной из прошлого мира. Мое счастье только в моих руках и бороться за него надо до самого конца.

Прикрыв глаза, я медленно обвела комнату растерянным взором. Что-то меланхолично царапалось на задворках сознания. Но не удавалось понять, что же именно меня тревожит, словно это была навязчивая идея фикс, до которой я никак не могла дорасти. Ладно, сперва надо взять себя в руки, а уже потом бросаться в омут с головой. Если я хочу лучшей жизни для себя и своего нового тела, то для этого придется приложить максимум усилий, а бездумное сидение мне точно не пойдет на пользу.

Для начала мне нужен оптимальный план действий, который поможет пройти отбор невест и заполучить в свои руки короля, его сердце и корону в придачу. Нет! Тут в придачу шел именно полубезумный король! Эта шальная мысль заставила меня распахнуть глаза и начать озираться по сторонам. Словно даже наедине с самой собой я больше не могла чувствовать себя в безопасности.

Так... Либо это подступающая паранойя, либо за мной на самом деле следят двадцать шесть часов в сутки. Похоже, в отличие от меня, у настоящей Валессии интуиция была развита гораздо сильнее, и именно ее мысли сейчас скользили в тумане и пытались докричаться до меня. Замечательно! Просто волшебно, теперь у меня еще и раздвоение личности намечается. Эх! Но делать нечего, так еще и дело к вечеру. Нужно будет подумать обо всем на более ясную и адекватную головушку. А сейчас пойду еще что-нибудь почитаю, для общего развития, так сказать.

Глава 35

Оставшиеся три дня до начала турнира никто меня не трогал. Что было очень странно. По моему личному представлению, меня всеми доступными способами должны были вывести из игры первой. Ну серьезно, кому нужна проблема в моем-то лице? Да никому, даже сам Харис про меня забыл и больше не показывался на глаза с того самого момента, как доставил меня в покои и, облобызав на прощание руку, тихо шепнул, что я послушная девочка.

В тот момент я не сильно заострила на этом внимание, но теперь брошенные мужчиной слова больно царапали душу, они будто залегли тяжелым грузом на сердце. Почему я так странно реагирую на короля? Мне вообще должен быть безразличен этот изверг. Первоначально я собиралась сбежать ровно в тот момент, как подвернется подходящий случай. А что теперь? Я строю планы по поводу того, как примерить на свою дурную голову корону. Какой кошмар, до чего я докатилась? Похоже, ниже падать просто некуда.

Зажмурившись, я тряхнула головой и попыталась взять себя в руки, не пристало герцогине так себя вести. Я же не юная простушка, в отличие от остальных претенденток, мне сорок пять лет. Я уже состоявшаяся женщина, прошедшая огонь, воду, ЖКХ и три суда с налоговой. Да с таким послужным списком меня можно на баррикады ставить, а я тут переживаю перед встречей с какими-то зазнавшимися, изнеженными аристократками, которые даже жизни не нюхали. А пахнет та, кстати, не очень приятно: мужскими носками, испорченными пеленками и серой, пыльной рутиной.

Служанки сегодня пусть и смотрели на меня с настороженностью, но хотя бы выполняли свою работу. Молоденькая была на месте, а вот той, которая открыла рот при Харисе, я больше не видела ни разу. Не зря граф предупредил меня, что брошенное без раздумий слово может привести к плачевным последствиям. Кажется, смерть – самая милосердная из них, если судить по тому, что я наблюдала у себя под носом. Эх, лучше бы король и вправду оказался бесполезным идиотом, пускающим слюни на мундир. Угораздило же его на деле быть маньяком, наделенным безграничной властью. Вот и как это называется? Карма? Злой рок? Судьба?

Да как ни называй, легче от этого все равно не становилось. Рассматривая багряно-красное платье, я с замиранием сердца размышляла, что же именно хотел сказать король столь красивым и неожиданным подарком. Портних после всех этих приключений я еще не видела, поэтому при приближении служанок с ворохом тряпья заголосила так, словно они меня каленым железом собрались пытать, а не на первое испытание отбора невест собирать. Бедные девушки от столь бурной реакции со стороны обычно апатичной ко всему герцогини едва не посинели и инфаркт не заработали под конец моего протяжного вопля.

— Давайте договоримся сразу, — посмотрела я на полноватую женщину, что была у них за старшую. — Я согласна надеть определенное количество вещей, которые по странному стечению обстоятельств называются нижним бельем. Второй раз в жизни пытку под названием “платье для выхода в свет” я не переживу. Прошу, дайте мне нормальные трусы, чулки и корсет. Все остальное выкиньте или себе заберите, мне этого пыточного инструментария и задаром не нужно. Я вам клятвенно обещаю, про наш маленький секрет ни одна живая душа не узнает. Я же заживо сварюсь, на улице лютая жара, а вы меня как капусту собрались упаковывать.

— Но, леди, — возмутилась женщина, — как вам не стыдно в таком виде выходить на обозрение почтенной публики и самого короля? Это же позор, идти настолько раздетой. Вы же будете почти голой стоять перед полным залом народа.

— Ты сейчас неудачно пошутила? — вздернула я бровь.

— Нет, — покачала та головой. — Перед вами традиционный наряд аристократки. Даже мы, слуги, и то одеваемся более закрыто, чем вы сейчас собрались.

— Так, — тяжело вздохнула я, — мне плевать с высокой колокольни, кто и как у вас тут одевается. Я буду носить только то, что мне нравится, и вот эти панталоны с рюшечками можете запихнуть сами знаете кому, сами знаете куда. А если вы думаете, хоть кто-то узнает, что под тремя юбками у меня одни трусы, я вас спешу огорчить, всем на это плевать! Поэтому будьте добры, дайте мне только то, что я у вас попросила, а остальные тряпки девайте, куда хотите. Себе забирайте, полы ими мойте, мне все равно.

— Нас же уволят, — пролепетала одна девица из этой толпы.

— Если станете мне нормально прислуживать, — скривила я дикий оскал, — то не уволят и даже не высекут. А вот если и дальше будете превращать меня в капусту, то у вас есть большой шанс закончить плохо, как все ваши предшественницы. И, заметьте, я вам еще даже не угрожаю. Так, для общего развития, сообщаю.

— Хорошо, — сглотнув, пробормотала старшая, — мы поняли ваши пожелания.

— Вот и замечательно, — хлопнула я в ладоши.

После решения всех насущных вопросов работа стала спориться и время побежало быстрее. Надо же, иногда стоит ненавязчиво кому-нибудь начать угрожать, и перед тобой уже готовы стелиться по полу, лишь бы ты была счастлива и довольна. Интересно, это только из-за угрозы смерти, или мой статус последней из рода Рендар тоже играет роль? Наверное, мне не суждено узнать правду, по крайней мере, прямо сейчас. Потому что если меня немедленно не начнут одевать, то ни на какой отбор я попросту не попаду.

Девушки, наверное, тоже это поняли и начали суетиться вокруг меня, пытаясь сделать все так, как я пожелала. Мне на сей раз пришлось вытерпеть всего лишь тонкую ткань шелковых трусиков, пояс, который в прошлый раз прятался между панталонами и еще какими-то штанами, и сами чулки. Дышать уже стало проще и легче. Особенно, когда сверху грудь обхватил только плотный поддерживающий корсаж. Никогда бы не подумала, что соскучусь по стрингам и лифчикам, но сейчас я молиться на них была готова. Это же все вместе – кошмар чистой воды.

Но стараниями девушек, спустя каких-то полтора часа, что по здешним меркам едва ли не со скоростью звука, я была готова выйти на встречу с королем. Рандеву, правда, обещало превратиться в фарс, но я надеялась его пережить с высоко поднятой головой. Двигаться в этот раз я могла гораздо плавнее и легче. Все же сто слоев ткани прибавляли существенного веса и ходить, а уж тем более танцевать в них было настоящей пыткой.

— Замечательно, — улыбнулась я служанкам, застывшим чуть поодаль, — вы справилась с поставленной задачей. Теперь я хотя бы ходить могу нормально, не рискуя умереть под тяжестью ткани. Вернусь – надо будет узнать, как выписать вам премию.

Девушки от моих слов просияли, и никто больше не рисковал напоминать, что я почти голая стою. Пусть привыкают, плясать под местную дудку я не стану!

Глава 36

В зал меня вели на этот раз какими-то слишком уж мрачными и пыльными коридорами. На темной ткани красного платья вся эта пылища будет видна как на ладони. Странно, неужто в замке никто не убирается, хотя бы раз в полгода вычищая его от основания, до той самой башни, где я с принцессой крепкие напитки распивала? Да ладно! Никогда в жизни не поверю. Ответ напрашивался сам собой, меня специально тут протаскивали, чтобы потом за мой счет повеселиться. Ну ничего, в отличие от дворянских дочек, я знаю, как быстро избавиться от вековой пыли, сколько раз из архивов еще в более плачевном состоянии выползать приходилось.

В результате к залу мы со всеми невестами подошли одновременно. М-да, все выглядели как бедные родственницы, сбежавшие от злой мачехи. Похоже, никого, кроме меня, это не смущало. Девицы, не обращая внимания на грязные юбки, начали приводить в порядок волосы и в зеркальца рассматривать помаду на своих губах. Подняв глаза к потолку, я первым делом крутанулась вокруг своей оси, а затем пару раз подпрыгнула. Основная пыль слетела сама, а вот более надоевшую пришлось вытряхивать уже руками.

Еще пара упражнений, и мое платье уже не напоминало катастрофу на заводе по производству муки. Я почти с уверенностью могла заявить, это сделали специально! Волосы не требовали стольких усилий, как неподатливая ткань, потому с их укладкой я управилась в считанные секунды. Да, пусть не стала прилизанной, как остальные, зато была чистенькая и сверкающая невинной улыбкой младенца. С самыми решительными мыслями я смотрела на открывающиеся двери парадного зала. Ну погодите, Ваше Величество, мы еще посмотрим, кто кого в этой игре на выживание среди невест.

Вскинув голову повыше и расправив плечи, я медленно вплыла в зал вслед за организатором этого дурдома на выезде. Со всех сторон послышались шепотки и смешки. Особенно когда в зал вошла девица в черном платье, имен их я все равно не запомнила, решила по цвету платья различать. Надеялась, уже сегодня нас станет на одну меньше, а скоро мне вообще не придется учить, кого и как зовут. Но, кажется, от меня этого и не требовалось, если судить по тому, с какой ленцой король взирал на прибывший цветник, созванный для услады его глаз и самолюбия.

— Дамы, — строгим голосом начала речь придворная дама, — сегодня вы должны пройти первое испытание. Но помните, вы претендуете на роль королевы, а значит, должны отдавать себе отчет о том, что делаете и куда идете. Не скажу, что все из вас сегодня выглядят соответствующе статусу и мероприятию. Точнее, никто, но леди Рендар хотя бы додумалась убрать пыль с подола платья, за что от меня ей огромное спасибо. Маги, почистите невест, раз они не догадались сами этим заняться перед тем, как оказаться перед нашими взорами.

Я едва в голос не расхохоталась от всей абсурдности данного мероприятия. Сперва нас заставили платьями подметать заброшенные коридоры, а теперь имеют наглость жаловаться на то, что мы не выглядим подобающим образом. Просто верх лицемерия. Надо иметь стальные нервы, чтобы спокойно улыбаться и смотреть на нас с выражением глубокой обиды на лице. Нет, ну серьезно... Я бы на нее посмотрела, если бы ее запустили в тот коридор и не выпускали минут пятнадцать. Готова поспорить на собственную нежизнь, мадам выглядела бы отвратительнее нас.

Молодые люди в скромных светлых одеждах приблизились к нам и, затравленным взглядом осмотрев с ног до головы, начали колдовать. Медленно, но верно, я ощущала, как паника затапливает мне мозг и сиреной взвывает тревога. Что-то тут не так. И да, как оказалось, интуиция не подвела. Пока остальные четыре невесты орали во весь голос, оставшись, по местным меркам, практически голыми посреди парадного зала, приставленный ко мне бедный маг улетел к подножию королевского трона и растянулся там неподвижно.

Я даже не поняла, что именно произошло. Единственное, что успела заметить, как края моей юбки взлетают вверх и я поворачиваюсь вокруг собственной оси. Все остальное обошло мой мозг стороной, то ли шок подействовал, то ли сказалась неожиданность всего произошедшего. А в следующее мгновение маг уже хрипел около ног короля, сгибаясь в позе эмбриона. Это я сотворила? Да быть такого не может, я с боевыми искусствами, а тем более с магией, даже на «вы» не знакома.

— О, замечательное представление, — в шоке протянула придворная дама. — Ну что же, теперь можно переходить к самому испытанию, если король позволит. Возражений нет, потому, слуги, несите поднос. Дамы, перед вами пять пирожных. Одно из них отравлено быстродействующим ядом, который убьет вас в мгновение ока. Понятное дело, что проигрывает та, кто не доживет до конца этих десяти минут. Можете начинать разбирать угощение, приятного вам аппетита.

Глаз у меня все же нервно дернулся от открывшихся перспектив. Впрочем, если начать рассуждать логически, отравлено только одно пирожное из пяти, и то только со слов наших мучителей. Но кто добровольно позволит убить одну из знатных девиц? Правильно – никто. Скорее всего, это просто испытание, которое поможет выявить, насколько невеста не дружит с головой и готова ли она перейти черту собственной смерти в погоне за королем и прилагающимся к нему троном.

Прикинув, что один к пяти, как ни крути, в этой ситуации выгоднее, чем все пять, я молниеносно схватила самое дальнее от нас пирожное и сделала огромный кусь. Третий раз умирать не страшно, так что с богом и на здоровье. Прислушавшись к собственному организму, я поняла, что ничего, кроме сладкого малинового вкуса на языке не ощущаю, и с наслаждением дохомячила вкусняшку. Невесты, увидев это, похватали остальные пирожные с подноса и сделали по осторожному укусу.

Время словно замерло и начало тянуться невыносимо долго, каждая секунда точно в столетие превращалась. И вот я заметила краем глаза какое-то движение и едва успела отскочить в сторону. Стоявшая рядом со мной блондинка начала хрипеть, и по ее лицу медленно растекалась кровь. Господи, неужели они на самом деле отравили пирожные? По-другому объяснить, почему секунду назад весело улыбающаяся девушка теперь давится кровью, я не могла. Все собравшиеся в зале стояли в полной тишине и созерцали, как одна из невест умирает по заданию первого испытания отбора. Удар, второй, третий, и синий куль сваливается на пол уже замертво. Кажется, первая невеста покинула отбор.

— Замечательно, — хлопнула в ладоши сваха. — Уберите труп. Девушки, поздравляю вас с прохождением первого испытания. Надеюсь, вы насладились сладким вкусом роскоши. Но не забывайте, в каждой бочке меда есть ложка дегтя. Следующее испытание будет на вашу преданность и честь. Увидимся с вами через неделю. Все свободны.

Меня трясло от страха и отвращения, но в обморок я грохнулась только переступив порог собственной комнаты.

Глава 37

После испытания у меня в голове творился настоящий кавардак. Я даже в самом страшном сне не могла представить, что невест будут травить ядом и подвергать смертельному риску. В моем воображении отбор невест представлял собой симбиоз современных фэнтезийных романов и сказочной истории золушки. Готовка плюшек с тортиками, вышивание кружева и мелкие женские каверзы. В эту идиллическую картину никак не вписывался кровожадный по своей природе психопат, который весьма извращенным способом наслаждался всеми прелестями власти и силы. Мурашки табуном пробежали по моей коже и осели где-то в районе мягкого места, подсказывая, что это только цветочки, а оставшиеся три испытания будут не в пример лучше первого.

Интуиция мне подсказывала, что отравленное пирожное было всего лишь забавой, а еще способом показать зарвавшейся знати их место у конюшни. Боженька, ты вообще с головой дружил, когда запихивал меня в это адово местечко, да еще давал роль невесты кровожадного тирана? Я же сдохну в третий раз быстрее, чем доберусь до трона и короны. Я хотела жизни простой аристократки в захолустной деревеньке. Но не такого же полного и беспросветного кошмара!

Глаз нервно дернулся, и я перевела взгляд на причитающих скромным шепотком, чтобы не разбудить меня, служанок. Девушки явно были шокированы не меньше моего, если не больше. Я хотя бы была морально готова к тому, что кто-нибудь умрет, ведь саморучно довела ни в чем не повинную принцессу до «самоубийства» в пьяном бреду. А вот для всего двора оказалась большим сюрпризом эта ненормальная королевская жажда убийства.

А мне тут же вспомнилась знаменитая фраза из популярного фильма: «Нет человека — нет проблемы!». Вот по такому же пути решил пойти король. Нет невесты, следовательно, и жениться на ней не потребуется, даже в том случае, если до финала никто не доживет. Мне уже начало казаться, что именно в этом и заключается главная цель короля, не дать никому из невест пойти с ним под венец. А что, не самый плохой вариант. Убил всех невест, и другие претендентки, узнав о таком, не появятся в ближайшее время уж точно. А там соберет себе гарем на четыреста мест, будут пальмы, фонтаны и павлины. Кандидатки же в невесты будут тихо сидеть по углам и молиться, чтобы сегодня не их очередь подошла в покои короля идти.

Я уже ясно представляла эту картину, как напуганные девушки тянут спички и рыдают дружно над несчастной, которой не повезло вытянуть короткую, провожая ее на смертельное ложе в последнюю первую брачную ночь. Вот так, наверное, и собрался править Харис, а нам с Маем придется послушно таскать из его койки трупы, если к тому моменту каждый из нас не будет украшать своей головой парадные стены. Чувствую, именно так мы и закончим коротать свои дни в королевском зале, чучелами предателей, которых король не пожалел и за верную службу.

Приподнявшись, я постаралась сесть ровно, но голова практически мгновенно закружилась, а желудок попросился извергнуть содержимое наружу. Зажав рот рукой, я едва успела перегнуться через край постели. Сердце бешено колотилось в груди, а на языке чувствовался немного гнилой привкус. Приоткрыв слипшиеся от накатившихся слез ресницы, я разглядела на полу кроваво-алые сгустки непонятной мне субстанции. Она, словно желе, перетекала на полу и колыхалась от топота девичьих ног, устремившихся ко мне в тот момент, как горничные уловили посторонний звук в почти идеальной тишине.

— Миледи, — всплеснула руками старшая из служанок, — вы же так себя угробите. Доктор сказал, что вам досталась одна из самых маленьких доз яда. Вам еще около суток нужно спать, чтобы отрава вышла из организма без последствий. Прошу вас, попейте водички и ложитесь обратно. Снотворное вам запретили давать, так как оно может негативно сказаться на восстановлении организма и затянуть процесс на многие недели. А следующий этап отбора уже совсем скоро, и, по слухам, придворная дама задумала сделать его еще более мерзким.

— А какое отношение эта мадам имеет к выбору заданий, – прошипела я сквозь очередной жгучий спазм, который скрутил мой несчастный желудок в узел.

— Леди Финниасия – ваша тетушка, — удивленно посмотрели на меня девушки. — Неужели вы ее не вспомнили? Она так часто хвасталась перед остальными дамами, что осталась последней законной представительницей рода Рендар. Мы думали, вы с ней хорошо знакомы.

— Пусть подавится, — утерев рот влажной тканью, я откинулась на подушки. — Я последняя живая представительница герцогского дома, а она может в сторонке стоять и милостыню просить. От имущества моей семьи могу этой скотине только место на кладбище выделить, и то где-нибудь около оградки. Болезная слишком рано меня списала со счетов. Я еще ей объясню, почему не стоит связываться с бешеными псами короля. Пусть я сейчас и не мила при дворе, но не пройдет и половина отбора, как кандидатка в жены будет определена, и теткины козни не помешают мне занять законное место подле короля. А вот ее участие в этом фарсе еще отольется мышке кошкиными слезками. Я все силы приложу, чтобы со свету ее сжить и в ту самую могилу уложить!

— Так вы не любите свою родственницу? — удивилась главная горничная.

— Терпеть ее не могу, — я прикрыла я глаза и в нервной судороге сжала пальцами край простыни.

— Тогда сейчас поспите, — тихо, чтобы не услышали другие, протянула она, — а потом, когда вам станет лучше, я вам расскажу кое-что важное. Это вас непременно заинтересует.

— Хорошо, — мотнула я головой, — можете все быть свободны. Сегодня мне ваша помощь вряд ли потребуется. Слишком отвратительно я себя чувствую, чтобы куда-либо путь держать.

— Отдыхайте, — девушки мне поклонились и наконец-то оставили меня в тишине и покое.

Значит, это и была та самая нянечка, которая осталась подле короля и таким своеобразным способом решила использовать свою племянницу. Странно, почему же я не узнала ее голос? Ведь я раньше слышала, как говорит эта женщина. Хотя, наверное, в прошлый раз, в бреду и полудреме, едва очухавшись от шока и осознав свое мертвое состояние, я вообще ничего вокруг нормально не могла воспринимать. Потому ничего удивительного, что не смогла ее узнать.

Зато теперь хоть было ясно, кому стоит сказать отдельное спасибо за все происходящее со мной. Ну вот и первый кандидат для мести найден. И, наверное, пора узнать, кем был тот загадочный незнакомец в стенах замка, хотя есть у меня тут одна личность на примете. Боже, сделай так, чтобы мои догадки оказались неверны. Это маловероятно, второго такого отморозка на одну страну представить сложно. Так что мне срочно надо прояснить один момент, а потом уже строить план действий и вообще что-либо предпринимать. Вот теперь, разобравшись с насущным, можно и советом врача воспользоваться – спать!

Глава 38

В результате проспала я едва ли не двое суток, но зато, проснувшись, почувствовала себя прекрасно отдохнувшей. Меня как будто заново собрали и починили. В теле была приятная истома, словно после незабываемой страстной ночи, а в голове шумело, словно после третьей бутылки шампанского. Такое необычное сочетание ощущений заставило меня понежиться в нагретых и дышащих теплом простынях еще пару лишних минут.

— Доброе утро, — улыбнулись мне девушки и поклонились.

— Надеюсь, на сегодня ничего ужасного не запланировано? — мечтательно посмотрела я на них.

— Нет, — покачала головой старшая, — но пока доктор вас не осмотрит, комнату вы покинуть не сможете. Таково личное распоряжение короля.

— Тогда все свободны, — махнула я рукой. — В четырех комнатах не потеряюсь.

— Дамы, вы слышали? — хлопнула в ладоши старшая из девушек.

Служанки послушно поклонились и покинули мою спальню. Дышать неожиданно стало проще, словно гора с плеч упала и рассыпалась светящимися искорками. Откинувшись обратно на подушки, я внимательно посмотрела в глаза замершей около меня служанки. Она мялась, не зная, с какой стороны ко мне подступиться, но настроена была очень решительно.

— Рассказывай, — махнула я на нее рукой.

— Графиня Дамания Эфарис решила заключить сделку с погибшим перед самым отбором министром кабинета управления Эданом Дастал. Мужик он, конечно, хороший был, а вот как человек полный козел. Так вот, они как-то раз при мне обсуждали, что вас надо... того.

— Да, — качнула я головой, — о планах этих идиотов я осведомлена, и собственная смерть в них, поверь, у меня не входит. Еще что-нибудь?

— Слушайте, — перевела дыхание собеседница. — От прислуги многого не ждут, поэтому мы зачастую осведомлены лучше самой знати. Как вы понимаете, есть король, которому мы все служим верой и правдой. С другой стороны – аристократия, которой надоело идти за кровожадным психопатом. Но, как ни странно, есть еще и третья сторона в этом конфликте, и почему-то ее я опасаюсь даже больше, чем нашего правителя.

— Просветишь? — вскинула я бровь, с интересом рассматривая служанку.

— Вы… — едва не подавилась та воздухом.

— Что? — у меня от ее заявления едва глаза на лоб не вылезли.

— По двору уже неделю ходят слухи, — замялась девушка, но под моим суровым взглядом продолжила, — что вы и граф Шапр объединились, поскольку вам не сильно нравится то, как наш король ведет дела. О преданности кровавых гончих вашему роду известно всем, а теперь настоящая хозяйка вернулась, и пес сорвался с непрочного поводка короля. Из-за чего многие предполагают, что его величество пойдет на некоторые уступки, чтобы оставить вас двоих при себе. Да и про смерть принцессы всем известно. Пусть никто так и не нашел улик, слухи и сплетни расползлись мгновенно. Слишком красивое и продуманное убийство для любого мужчины, так что ее смерти могли поспособствовать только вы. Слуги работают тут десятилетиями и узнали в этом почерк почившей герцогини Рендар, пусть таковой она и считалась по замужеству, но была хитрее даже собственного мужа. Мы до сих пор не можем понять, как ваши родители подставились под смертельный меч.

— Хочешь сказать, что прислуга поддерживает маньяков, которые терроризировали их столько лет? — издевательски протянула я. — Не поверю!

— Нет, — быстро затрясла головой служанка, — вы не так меня поняли. Ваши родственники никогда не нападали на прислугу, даже по приказу. Герцоги и герцогини считали это ниже своего достоинства. Всегда говорили, что за нашими действиями стоят хозяева, потому карать они будут только этих отбросов. При них наша жизнь была в безопасности и знать не пыталась манипулировать прислугой, понимая, что псы пойдут по их души, а не наши. Именно это отличало ваш род от всех остальных. Они никогда не позволяли водить себя за нос и делать из них дураков. Они действительно, словно азартные гончие, докапывались до самого начала запутанной веревочки, а потом вгрызались мертвой хваткой в злодеев, которые посмели угрожать стране. Поэтому многие, когда услышали, что псы больше не на поводках, очень обрадовались и понадеялись, что, возможно, слуги вновь смогут мирно работать и обеспечивать свои семьи, не страшась за собственную жизнь. Вы уже видели, как тут сейчас обстоят дела с нашими жизнями?

— Иногда смерть – это подарок, — пробормотала я себе под нос. — Так что же конкретно ты сейчас хочешь от меня? Не поверю, что этот разговор без продолжения…

— Миледи, — горничная упала передо мной на колени, — Прошу вас, спасите слуг. Если вы на самом деле хотите выиграть в этой грызне за трон, которая больше на минное поле похоже, то слуги готовы стать вашими рабами в обмен на их спокойствие. Мы хотим работать. Нам не интересно, кто будет сидеть на троне, от этого полы не станут более гладкими, а рубашки меньше пачкаться. Потому мы готовы вас поддержать.

— Ты издеваешься? — едва не усмехнулась я. — Ты сама себе противоречишь. Если бы вам было все равно, ты бы тут не стояла передо мной. Рассказывай!

— Понимаете, — гулко сглотнула она, — на нас не обращают внимания, но мы способны помогать во всем. Если вы гарантируете нам свободу и нормальную работу, мы можем помочь вам и наденем корону на вашу голову. Слугам это сделать не составит труда. Ваша психанутая тетка так рьяно рассказывает своим гувернанткам о том, как будет издеваться над невестами, что мы заранее знаем, какие испытания вас ожидают. Из-за этого мы готовы поклясться вам в верности. Вы хотя бы, в отличие от нее, не избиваете нас кнутом и не прижигаете раскаленным железом. Этого уже достаточно для того, чтобы слуги королевского дворца готовы были целовать вам ноги и благодарно взирать на вас, как на будущую королеву, которая поведет нас всех в мир светлого будущего.

— Ты вообще с головой дружишь? — усмехнулась я. — А если я садистка похуже короля? Вам это в голову не приходило? Может, я только притворяюсь белой и пушистой, а на самом деле обожаю мучить людей и убивать их.

— Тогда бы вы не выглядели такой подавленной после смерти принцессы, — помотала головой служанка.

— Что вы от меня хотите? — плечи опустились сами собой, будто почувствовав бремя новой ответственности.

— Прошу, пообещайте нам нормальную работу, — взмолилась служанка.

— Я не могу обещать того, над чем не властна, — помотала я головой. — Неизвестно, чем завершится отбор. Возможно, и моей смертью. Могу пообещать только одно: если корона все же окажется на моей голове, тогда я сделаю все возможное, чтобы вернуть старые порядки.

— Спасибо, — женщина с сияющими глазами почти пулей вылетела из моей спальни.

Кажется, этот мир катится в ад. Причем, явно выстроенный благими намерениями. Мне уже заранее перестает нравится все происходящее.

Глава 39

Второе испытание подобралось ко мне на мягких лапках размышлений и новой головной боли, которую мне добавили думы по поводу того, что где-то тут кроется подвох. Не могли слуги сами догадаться, что мы с графом организовали третий фронт. По людскому мнению этого попросту не могло быть. Все прекрасно знали, что Май после того памятного разговора и убийства принцессы почти сразу же сорвался на границу для военной поддержки и защиты страны от набега вражеского королевства, которое возомнило о себе невесть что. Видите ли, по их логике, если король занят отбором невест, то войска без него ничего не значат. Только в их головы явно не приходила мысль о том, что Харис к войне имеет точно такое же отношение, как я к балету в свои сорок пять. Так что, господа хорошие, как сказал великий Станиславский: «не верю!».

И вот, мучаясь головной болью по поводу недавних событий, я и не заметила, как подошли выходные с очередной радостной новостью. Второй этап отбора невест для короля-психопата стартует уже через пару часов! Вот это я понимаю, выпала из реальности. Потому этим утром я стояла с нервно дергающимся глазом и наблюдала за тем, как служанки носятся с очередным темно-сапфировым платьем и пытаются уговорить меня на пару лишних тряпок. На свои просьбы они получали жесткий отказ и едва не рыдали в голос. Меня же все это только до нервной икоты доводило, а не добавляло уверенности в себе.

Если и новый этап пройдет как первый, а что-то мне подсказывало, что именно так и будет, то к концу сегодняшнего вечера нас вполне может остаться трое. В памяти сразу всплыла детская считалочка про негритят. Тряхнув головой, я посмотрела в глаза растерянной главной служанки, которая едва ли не плакала при взгляде на меня. Девушка явно не могла найти себе место и моталась по комнате неприкаянным призраком, изображая на лице всю гамму чувств. Под конец даже меня это начало выводить из себя, и, не выдержав, я рявкнула на горничную так, что остальные от страха присели.

— Что не так? — нервный тик уже, кажется, начал меня преследовать повсюду.

— Госпожа, — взвыла старшая горничная. — Новое задание смерти подобно. Вам сегодня предстоит выпить яд, а затем постараться пройти полосу препятствий. И все ради того, чтобы добыть противоядие. И это не самое страшное. Главная опасность сосредоточена в самой преграде. Там столько смертельных ловушек, что можно головы лишиться быстрее, чем поймешь, что вообще от тебя требуется. Сегодняшние ночные караульные пришли на кухню настолько бледными, что на них смотреть было страшно. Даже сильные и здоровые мужики не могли гарантировать своей безопасности. Они нам рассказали, какого страху натерпелись, пока все это мастерили, а бедным невестам, похоже, жить дольше сегодняшнего дня не придется. Мы теперь очень сильно за вас переживаем. Не верится нам, что вас в покое оставят и дадут все безопасно выполнить. Это трупом надо быть, чтобы пройти тот адский кошмар наяву!

— А почему трупом? — с запозданием выдала я.

— Да там система такая хитрая, миледи, — встряла другая девушка. — Мне брат объяснил, он как раз на крепежах стоял, что она реагирует на страх конкурсанток и начинает их атаковать. Вот потому и сказала Милла, что трупом надо быть. Всем известно, что ни одна леди не сможет без содрогания смотреть на такие опасные штуки и при этом не испытать даже толику страха. Мне от одних рассказов плохо стало. Не представляю, как вы будете все это проходить. Так страшно и мерзко. А если перед этим кого-нибудь убьет? Еще же в крови все будет перепачкано. Вряд ли нас пустят там прибраться перед вашим выходом.

— Ну и что? — кажется, мое мертвое состояние вновь сыграет мне на руку.

— Как что? — не поняли служанки.

— Ну подумаешь, оружие, ну кровушка, ну голова чья-нибудь, на пику насаженная, — пожала я плечами. — Как будто я этого всего и раньше не видела.

— Точно, — просияла та, которая старшая, Милла, — вы же из рода Рендар. Миледи, мы и позабыли, что для вас все это – детская забава, не страшнее таракана или мыши. Вы легко пройдете полосу смертельной опасности и не оставите нас на съедение кровожадной знати. Наша госпожа не может испугаться такой ерунды. Вас же обучали, небось, с пеленок, как противостоять страху. Точно, по-другому быть не может. Не посмеют они запугивать бешеного пса короля, у них для этого силенок не хватит, пусть катятся куда подальше. Может, повезет, и вы сразу в финале окажетесь, как единственная, прошедшая отбор. Остальные либо от яда, либо от самого испытания помрут, и будет наша госпожа сразу же королевой. Мы тут за вас переживали, а, оказывается, не все так ужасно, как бесов страх нам рисует.

— Ладно, где наша не пропадала, — пожала я плечами и отвернулась от девушек.

— Леди, вам пора, — посмотрев на часы, Милла всплеснула руками.

— Ни пуха мне и не пера, — захотелось еще и перекреститься, но для иномирной нежити это был бы очень странный жест.

— Удачи вам, госпожа, — крикнули служанки. — Мы будем за вас молиться.

— Не поминайте лихом, — махнула я рукой и первой покинула собственные покои.

На этот раз по коридорам пыль мы не собирали, а сразу поспешили в тот же зал, где встречались и до этого момента. Сегодняшнее убранство вообще никак не демонстрировало ни единого намека на то, что нас ждет нечто интересное. Странно, а я думала, король с помпой обставит очередную смерть неудобной невесты и будет гордо расписывать нам перспективы стать его женой. Правда, у меня от одной такой мысли по коже мурашки ползли, но это были мелочи по сравнению с тем, что ждало нас всех в коридоре.

Кажется, нас действительно сегодня станет на одну, а то и на две меньше. Харис не намерен играть в детские игры и представать перед всеми благородным рыцарем на белом коне. Не в его это манере – делать ставку на учтивость и вежливое обращение с невестами. Готова была поспорить на собственное мертвое тело, что сейчас помимо яда нас еще и психологически попытаются расшатать, тем самым выводя из равновесия. Почему-то я была уверена в том, что именно так и поступит моя тетка, о которой даже ничего не помнила. Маменька родная, зачем же ты меня покинула?

Трубы ярко и остро прогудели, оглашая заполненное аристократией пространство своими металлическими голосами, и парадные двери с тихим шелестом открылись. Словно в замедленной съемке, их створки разошлись в стороны и явили нашим потрясенным взорам ту самую придворную даму. Так вот, оказывается, как выглядит моя ближайшая родственница, а я ее и не признала, в памяти бывшей хозяйки о ней ни сном ни духом. Зато теперь счеты к этой мадам возросли в геометрической прогрессии. Мы еще повоюем, моя дорогая тетушка!

Глава 40

— Дамы, — чопорно выплюнула моя тетя, — рада, что никто из вас не решился сбежать с королевского отбора невест, и вы все сегодня готовы пройти второе испытание. Наверное, ваши родители настояли на этом, и я рада вам сообщить, что всегда их нужно слушать. С этого момента побег с отбора будет караться смертной казнью. Так что у вас есть последние секунды, чтобы сбежать и больше не беспокоить короля вашими наивными мечтами о светлой любви и равноправном браке, такого вам не светит, дамы.

Все собравшиеся в зале потрясенно замолкли, с некими опасениями взирая на побледневших до воскового цвета невест. Даже я, морально готовая к тому, что дело явно пахнет керосином или любой другой горючей и огнеопасной жидкостью, приоткрыла от шока рот. Я могла ожидать чего угодно, но не столь явного, прямого и железобетонного намека на то, что ни одна из нас четверых живой с этого прекрасного отбора невест не уйдет. Надо же, а король-то оправдывает свое гордое прозвище: полный психопат с неограниченной властью. Мамочка моя, роди ты меня, горемычную, обратно, и желательно подальше от этих суровых стен.

— Я рада вашей сознательности, — не найдя возражений, продолжила придворная дама. — Сегодня для вас приготовили одно из самых выдающихся испытаний всего отбора. Каждая из вас должна понимать, что быть королевой – тяжелое бремя, и от ваших решений порой зависит очень и очень многое. Поэтому мы должны, нет, просто обязаны проверить именно это ваше качество. Вы, наверное, все задаетесь вопросом, чем же таким должна выделяться будущая супруга короля, кроме как красивой мордашкой? Так я вам отвечу и не побоюсь заявить, что именно это мы зачастую забываем воспитывать в своих дочерях. Преданность! Да, вы не ослышались, мы проверим именно сей неоспоримо важный фактор. Все девушки, стоящие передо мной, в будущем могут совершить предательство и изменить нашему королю, а это недопустимо. Никто не вправе обманывать и оскорблять нашего великого правителя. На испытание вам отводится пятнадцать минут. Подходите к столу, выпиваете воду из стакана и вступаете на тропу борьбы за собственное счастье и любовь. Вы должны доказать, что ради своего избранника готовы пойти на все! Второй стакан будет ждать вас на другом конце соседней комнаты. Ваша задача – выпить его за отведенное для испытания время. Не уложитесь – ваши проблемы, не мои. Прошу, первой будет леди Дарейра.

Девушка-оборотень сделала не очень смелый шаг вперед и, не глядя, опрокинула в себя стакан с ядом. Мне от таких перспектив даже жутко стало. Неужели они и в самом деле нас всех убьют? Да быть такого не может! Что Харис будет делать в отсутствие королевы? У меня же с ним хотя бы есть заключенный контракт, согласно которому я предана ему и стране, пока не будет закончен отбор и не завершится эпопея с невестами. А вот что потом? Лично для меня большой вопрос, не убьет же он меня самолично? Я же и так уже мертва, и ему об этом замечательно известно, нечего лишний раз пачкать руки, особенно о нежить.

Время тянулось настолько медленно, что у меня пот по спине успел три раза сойти. Ровно столько девушек зашли в комнату передо мной. Я была замыкающей в этом ужасном испытании. Как бы себя ни уговаривала, но осознание того факта, что за дверью меня ждет смертоносная полоса препятствий, не добавляло мне уверенности в собственных силах. Так, нужно для начала взять себя в руки, хорошенько сконцентрироваться и успокоиться. Сверхсложного они туда не напихают, все же мы придворная знать, а не рота спецназа, так что с нас и малого хватит. А значит, пройти жуткую череду ловушек все же реально, и я это сделаю, чего бы мне это ни стоило!

Свой стакан с водой я держала трясущимися от нервного напряжения и паники руками, едва попадала по кромке бокала зубами, выстукивая похоронный марш в один конец. Яд по телу прокатился чем-то чужеродным, странным и непонятным. Меня словно вновь оживили, но на этот раз забыли выключить нервные окончания в теле, каждый мускул, нерв и сустав скрутила дикая боль. Она словно раздирала меня на части и пробирала до корней волос, заставляя их шевелиться. Такого странного ощущения ни в одной из своих жизней я еще не испытывала, и это, признаться честно, перепугало больше, чем грядущее испытание.

Двери медленно отворились, пропуская меня внутрь и вгрызаясь ночной темнотой в мое подсознание, ослепляя и делая полностью беззащитной. Память тут же выдала мой сон, где я точно так же бродила в темноте, пытаясь отыскать крохотный лучик света и надежды, который вечно от меня ускользал. Почему-то именно этот факт помог мне собраться и пару раз мотнуть головой, отгоняя наваждение и неясные картины из прошлой жизни. Сейчас не время предаваться воспоминаниям и разбираться в хитросплетениях двух сознаний в одном мертвом теле.

Стараясь глубоко и резко не дышать, я прикрыла глаза, помолилась на удачу и, как в собственном сновидении, двинулась наугад. Служанки вроде говорили, что испытание будет на выявление страха и чувства опасности, а значит, я должна сконцентрироваться и не позволять панике взять над собой верх. Глаза – не самое главное в восприятии, если зрение отсутствует, то слух его замещает. Об этом не стоит забывать, и пока мои уши не уловили лязганье смертельных ловушек, можно спокойно двигаться к цели, но помнить, что противоядие надо выпить через пятнадцать минут.

Медленно, прощупывая ногой каждый камешек, я осторожными шажками продвигалась вперед. Пусть мне пока неизвестно, что же сокрыто во тьме, но комната не очень большая. Если судить по тронному залу, бывшая бальная должна быть в сорок обычных шагов и около сотни крохотных. А значит, пока я укладываюсь в семь шагов за минуту, у меня будет в запасе время. Сердце гулко билось в ушах, но я отмахивалась от назойливого гула, сейчас не до этого, стук только мешает, нужно сконцентрироваться именно на восприятии окружающего мира. Наверное, даже к лучшему то, что я ни черта не вижу и иду только на звук, так меня не испугают махины, которые тут стража наворотила. Так что спокойствие и полный вперед!

По моим подсчетам, я уже сделала около семидесяти трех шагов, когда что-то подозрительно лязгнуло, и я замерла с занесенной для следующего шага ногой. Осторожно вернув дорогую мне конечность обратно на пол, я медленно приоткрыла глаза. Перед самым носом висел огромный топор, который красноречиво так раскачивался. Понятно, если бы я шла тут медленно, меня бы просто на две равные части разрезало бы. Остались бы только рожки да ножки. Еще раз осмотрев конструкцию, я поняла, что, кажется, преодолела последнее препятствие.

Сделав глубокий вздох, я выгнала все ненужные мысли из головы, сконцентрировалась на стеклянном стакане с противоядием и, еще раз помолившись на удачу, прыгнула. Никогда бы в своей жизни не подумала, что уроки Марины Васильевны мне пригодятся. Первый раз я радовалась тому, что наша физручка в институте была помешанной на ЗОЖ психопаткой. Прыжок с места вышел почти идеальным, но за оттяпанный кусок юбки я не сильно переживала, больше за то, чтобы успеть опрокинуть в себя противоядие. Когда же спасительная жидкость оказалась внутри, я благополучно сползла в глубокий обморок, ноги меня больше не держали.

Глава 41

В себя я на этот раз пришла в собственной постели. Надо же, меня не бросили умирать около стола с противоядием. Наверное, очень сильно разочаровались в том, что невеста осталась вполне себе жива и практически невредима. Судя по таким испытаниям, чего ждать еще от двух, я даже не бралась предполагать, но готова была собственную душу в залог поставить, что ничего хорошего. Если кое-кто, не будем показывать пальцем, решил переубивать всех невест, то его никто и ничто в этом мире не остановит, пока он не воплотит пришедшую в дурную голову идею в жизнь.

В голове немного шумело, но это, скорее всего, от присутствия в организме яда и противоядия. Все же не так просто справиться с последствиями, даже мертвому телу. Это опасные игры! Я понимала это так же четко, как и тот факт, что вряд ли Харис пощадит меня и примет договор за чистую монету, а мою совесть в качестве уплаты. Не в характере таких людей оставлять подле себя хотя бы намек на опасность. Потому радужных фантазий я не питала и знала, надо действовать. Сейчас или никогда. Только что я могу сделать? Как мне повлиять на ситуацию? Я тут на птичьих правах. Любая горничная, и то больше власти имеет, чем невеста короля.

— Ты в полном порядке? — голос, раздавшийся в пустой комнате, вынудил меня подскочить на кровати.

Словно сумасшедшая, я беглым взглядом окинула комнату и едва не поседела раньше времени. А интересно, нежить вообще может поменять цвет волос? Из стены, словно так и надо, вышел чем-то озадаченный Марукций и с непониманием уставился на шокированную меня. Похоже, на моем лице отражалась такая гамма эмоций, что бедный мужчина подумал, будто меня тут инфаркт хватил и я собралась прямо при нем лечь и помереть.

— Извини. Я, наверное, очень сильно тебя напугал? — Май осторожно приблизился.

— Не то слово, — я едва смогла откашляться от такого потрясения.

— Прости, но нам срочно надо поговорить, — вздохнул граф, — пока Харис на собрании, и ближайший час его точно не будет тут.

— Уже заинтригована и покорена до глубины души, — хохотнула от нервов. — Я вся во внимании.

— Я понимаю, ты сейчас в шоке, а потому вряд ли сможешь правильно понять… — мужчина удивленно посмотрел в мое решительно настроенное лицо.

— Ты сперва расскажи, — остановила я его. — А уж я сама решу, правильно или неправильно пойму полученную от тебя информацию.

— В этой истории все не так просто, как кажется на первый взгляд. Ты, наверное, сильно удивилась, когда впервые услышала слухи о том, что в замке есть третья оппозиция – те, кому суждено перевернуть все правила игры и поставить шах и мат в затянувшейся партии. Так вот, это не шутки. Не знаю, почему ты об этом забыла. Возможно, трехлетний ребенок – не лучший игрок, а тем более не самый надежный хранитель секретов. Но все же повторюсь, ты уже однажды слышала это от своих родителей и тех людей, кто был предан роду Рендар до самой смерти. Но таких почти не осталось к твоему шестому дню рождения. Вероятно, по этой причине ты и забыла все, о чем тебе рассказывал отец незадолго до своей смерти. Так вот, пока все лирика, а суровая правда кроется в том, что Хариса нужно остановить. Сделать это сможешь только ты. Та, кого давно списали в утиль и убрали с шахматной доски вместе с целой фигурой семьи герцогского рода. Да вот только они ошиблись, бывших не бывает, и они первые должны пожалеть о своей глупости. Самое главное, даже король не воспринимает тебя всерьез. Девица, живущая в глуши, отдавшая последнее своему идиоту женишку, который ее нагрел и сбежал. Все это развязало нам руки, от тебя не ждут удара в лоб. О тебе максимум подумают, как о красивой подстилке короля. Умоляю, пойми, все это играет нам только на руку. Просто немного подожди, прошу тебя.

— В чем заключается план? — я хладнокровно слушала о прошлом Валессии и понимала, как несладко пришлось этой несчастной девушке.

— Тебе помогут выиграть отбор невест, — как на духу продолжал свой рассказ Май. — Мы не предполагали, что испытания будут настолько опасными, но сделаем все, чтобы провести тебя через тернии этой смертоносной ловушки. Вас осталось всего трое, а впереди только два испытания. Харису надоело ждать, и он уже приказал ускорить отбор. Следующее испытание выживших ждет уже завтра. Поверь это будет опасно, ужаснее всего, что прежде творил наш властный безумец. Запомни, умоляю тебя, запомни накрепко, когда вам предложат выбрать меч для испытания, прикасайся только к тому, что имеет простой эфес из черного серебра. Ты, надеюсь, помнишь, именно он был до последнего на поясе у твоего отца. Тот благородно отстаивал свою честь, но даже родового клинка вас лишили. В руках других он мертвая и бесполезная железяка. В твоих же меч оживет и станет самым смертоносным оружием, какое только есть в королевстве. Только, прошу тебя, не ошибись, самый простой и непривлекательный меч будет твоим спасением. Умоляю, не иди напролом и помни, что чем больше страх, тем меньше у тебя шансов победить. Магические големы чувствуют слабину и давят туда с утроенной силой. Если сможешь добраться до его сердца, то победа твоя. В противном случае мы лишимся последней надежды. Клинок и сердце – вот, что тебя спасет.

— А дальше что? — я с тихим ужасом смотрела в глаза Мая и пыталась найти там ответ.

— А дальше все будет совсем просто, — мужчина медленно обхватил меня за плечи, еще плотнее прижимая к себе. — Мы убьем короля. Вот так совершенно нелогично и просто оборвем его жизнь в тот момент, в который он будет наиболее уязвим. Если ты дойдешь до свадьбы, то от невесты никто и никогда не будет ждать нападения. Твои мысли будут совершенно пусты, но в самый нужный момент ты и сама поймешь, что нужно действовать решительно и молниеносно. А потом самая простая часть, твой траур и роль безутешной вдовы-королевы. Неважно, как и кто тебе будет противостоять. Если король умер сразу после свадьбы, брак будет считаться венчанным самими небесами. Такие прецеденты были. Именно ими мы и воспользуемся. Доверься мне, моя королева. Я приведу тебя к трону и сам водружу корону на твою голову. Ты единственная носительница древней крови первых королей. Всех остальных оппозиция вырезала самолично. Нам никто не помешает. Ты будешь править.

— Ты уверен… — я и сама не понимала, о чем хочу спросить.

— Как никогда в жизни, — улыбнулся мне мужчина. — А теперь я поспешу. Харис не должен знать, что мы общаемся так близко.

Марукций ушел так же, как и пришел, а я еще долго сидела и смотрела на окружающий замок парк. В голове творился настоящий кавардак, а биение мертвого сердца набатом отдавало в ушах. Кажется, я начала сходить с ума!

Глава 42

Всю ночь и все утро я наматывала круги по комнате, не зная, куда себя деть и о чем думать в сложившейся ситуации. Предупреждение графа только сильнее поднимало в моей душе панику. Даже присутствие рядом родового меча-артефакта не успокаивало. В голове прежней хозяйки я смогла откопать информацию о нем, но этих знаний было недостаточно для того, чтобы противостоять очередному приступу страха за собственную шкуру, она мне все же была дорога. Вот и металась я до самого прихода служанок раненым зверем по клетке из четырех стен.

Девушки на этот раз собирали меня, как на похороны. Я отказалась от всего, что могло утяжелить и сковать движения. Плевать хотела на знать и положенные тут нормы одежды. Корсета и простой юбки вполне достаточно. Обувь я забраковала тут же, как увидела. Перерыв весь мой гардероб, ничего приличного мы с девочками так и не нашли. Пришлось среди служанок искать кого-то с таким же размером ноги, а уже потом в мягких и хорошо растоптанных тапочках идти на состязание. Но лучше так, чем на каблуках сразу в гроб.

В зале нас троих ожидала заранее посеревшая толпа аристократии. Пробежавшись взглядом по девушкам, я поняла, что не хватает оборотницы, значит, она пала в прошлом испытании, а зазнайка лишилась пары пальцев на руках. Получается, единственная, кто сейчас мне реальная соперница – вот та самая скромная и тихая девица, опять я забыла, как ее звать-то. Надо было с самого начала выучить имена конкуренток. Хотя, наверное, за них мне только свечки в храме и останется ставить, если и последние два испытания пройдут со смертельными исходами.

— Дамы, — хлопнула в ладоши моя тетка, — поздравляю, после сегодняшнего испытания вас останется всего две. А значит, финал уже не за горами. Поэтому вы должны понимать, что для вас наступает самый ответственный момент. Сегодняшняя проверка продемонстрирует всем собравшимся, насколько сильно вы любите нашего короля и что готовы отдать ему в обмен на свою собственную свободу. Вы выбираете себе по мечу и проходите в соседнюю комнату, там вам и уготована встреча с вашей судьбой. И помните, ради страны вы должны быть готовы в любой момент пойти на все. Леди Рендар, на этот раз вы первая. Прошу, выбирайте клинок.

Осторожно, стараясь ничем не выдать панику и волнение, я подошла к огромной стойке с разномастными клинками, которые торчали во все стороны. Что там мне вчера говорил Май, искать родовой. Медленно, стараясь ничего не упустить, я начала осматривать каждый из мечей, но нужный почему-то так и не находился. Я, словно зачарованная, все шарила и шарила глазами. Пока наконец-то в самом дальнем углу не заметила тусклый перелив чернильного серебра. В груди словно что-то зажглось и, прежде чем я успела подумать, меч уже удобно покоился в моей ладони.

Оружие настолько плотно лежало в руке, что я даже задумалась, а не обучалась ли старая хозяйка владению холодной сталью. Скорее всего, так и было, просто мышечная память сработала, ну еще и странные свойства артефакта дали о себе знать. Потому ничего удивительного в том, что мне полегчало. К встрече со своим големом я была идеально готова. Странное вселенское умиротворение и решимость снизошли на меня, и я готова была рвать этот мир, как никогда прежде.

Двери следующего испытания приоткрылись, пропуская меня в смертельную западню. Медленно осматриваясь и внимательно следя за тенями в комнате, я шагала навстречу судьбе. Пусть будет что будет, мне уже все равно не сбежать. Помирать, так с песней и кровожадной миной на лице. Меч словно почуял мою решимость и сам потянул в бой. Сознание будто бы отключилось и покинуло меня. Единственное, что я видела, это собственное тело, летящее по направлению к громадному монстру, чьи глаза вспыхнули алым.

Огромная гора нагроможденных булыжников неожиданно ожила и начала шевелиться. Медленно начали вырисовываться очертания смертоносного голема. Массивные ноги, словно у шарнирной куклы, из черных, едва обточенных, камней перетекали в квадратное, массивное и даже на вид непробиваемое туловище, от которого вниз спускались две плети каменных рук, венчанных тремя булыжниками с меня размером, что заменяли монстру пальцы. Шеи у этого гиганта не было, даже намек на нее отсутствовал, просто маленький камень, прилепленный сверху и державшийся на честном слове. И только жутко пылающие огнем бездны глазницы выдавали в нем живой объект.

Мысленно помолившись неизвестно кому, я полностью отдалась во власть магического артефакта. Древняя сталь запела у меня в руке, и по телу пробежалась магическая вспышка. Меч, словно живой, заставил меня сдвинуться с места и резко пойти вперед. В голове неотрывно звучали пугающие до дрожи в коленях слова. Словно приказы, они обрушились на меня, и я не пыталась даже помыслить о сопротивлении, четко выполняя каждый из них.

Вверх. Уклониться. Пригнуться. Удар по каменному суставу. Опять вверх. Резкий рывок в сторону и отпрыгнуть назад. Перенести вес на ведущую ногу и перекатом уйти вбок. Теперь прыжок, переворот в воздухе и приземлиться на правую руку монстра. На секунду замереть, посмотреть в глаза голему и резко вперед. Четыре шага, прыжок и мягко опуститься на локоть его левой руки. Теперь без промедлений десять коротких рывков, еще один прыжок, переворот и замереть на едва пригодной для стояния голове великана. С этого момента счет идет на секунды, медлить ни в коем случае нельзя, лишнее движение, и я труп.

Рывок, мне нужно зацепиться пальцами за выступ между головой и началом тела, если промахнусь, то превращусь в лепешку. Секунды замирают, полет все длится, и в кончики пальцев вонзаются неровные грани каменного торса. Руку едва не вырывает из сустава, но я держусь, нельзя медлить, нельзя плакать, нельзя проигрывать боли. Сталь запела, гулко и кровожадно разнося по всей комнате звон предсмертной агонии, а в ушах набатом бился адреналин, он, словно яд, разрушал меня и собирал заново, спасая и помогая. Сейчас или никогда!

Рука успевает быстрее мозга, один-единственный шанс на спасение, удар в самое сердце, меч едва может выдержать, все силы артефакта уходят на сопротивление и помощь мне. Комната наполняется треском, каменная крошка брызжет во все стороны. Но я не отступаю, еще пару сантиметров непробиваемого камня, и голем больше не сможет жить. Алый свет заполняет все вокруг, и голова начинает кружиться, пальцы больше не держат, и я падаю.

Просто лечу вниз в объятия каменной твари. Но словно миг в сознании вновь вспышка, рывок влево, оттолкнуться ногами и приземление назад. Я не осознаю, что происходит, просто по инерции выполняю все пронесшееся в голове. Перед тем, как рухнуть от усталости и слабости, вижу, что каменная громадина просто разлетается на осколки. Надо же, я смогла. Прошла третье испытание. Место в финале теперь мое.

Глава 43

Вечерние сумерки наполняли комнату переливами, а в голове моей несчастной все бродили и бродили мысли о том, что уже совсем скоро решится участь целого мира. Кто из нас победит, знает одна только судьба, но кто же я такая, чтобы спорить с этой дамой о том, чья жизнь важнее. Была бы моя воля, я бы отменила все это и попросту сбежала из дворца, да только оказалось на мне завязано столько всего, что побег смерти подобен. Остается уповать на милость небес и дожидаться собственной участи.

Остывший давно ужин так и стоял нетронутым на столе. Есть не хотелось, желудок сводило от нервов в тугой узел. Меня тянуло разрыдаться от отчаяния и несправедливости. Чем ближе подходил финал, тем больше становилось напряжение. Сама смерть словно в воздухе разлилась, и теперь ее незримое присутствие ощущали не только невесты, но и все в замке. Было уже невозможно отрицать очевидное, ни одной из невест не дожить до конца испытаний, не стать королевой, не получить корону.

Безграничный фарс, от которого становится смешно, вот что сейчас было перед нами. Комедия, обернувшаяся кровавой трагедией. Все это должно было привести мир на грань отчаяния, но пока единственными, кто расплатился по счетам с судьбой, были мои предки. И раз Харис думает, что я, узнав правду, останусь ему верна, то он не просто псих, он конченый идиот. Смерть и месть давно ходят рядом. Ему следовало меня убить тут же, как я поставила подпись на контракте.

В отличие от настоящей Валессии Рендар, на меня чары магии не распространяются. Они связывают и сковывают в цепи обещаний душу, а моя душа принадлежит другому миру. Ваше Величество, вы совершили самый страшный грех в своей жизни: недооценили противника. Та, в чьих жилах течет кровь бешеных псов, не может оказаться наивной дурочкой. Пусть в ее голове и сидит чужеземка, но я отныне это она, а она – я. Мы две неделимых части одного целого. Теперь моя задача – отомстить вам за потерянный род, и я готова идти до самого конца. Русские не сдаются!

Спустив ноги с подоконника, я развернулась и едва не заорала от неожиданности. В кресле сидел король и смотрел на меня в упор. Слава тебе, господи боже, я не разговаривала сама с собой и никогда не имела такой привычки. А то, боюсь за недавние размышления улетел бы мой бренный труп в окошко, не успев даже пикнуть. Я вскочила на ноги и замерла посредине комнаты, не зная, куда себя деть, и думая, что вообще понадобилось Харису в моей спальне за пару часов до финала отбора невест.

Пока я размышляла, как правильно себя повести в сложившейся ситуации, король принял это решение за нас двоих. Плавно, с хищной грацией он оттолкнулся от кресла и, мгновенно перетекая в вертикальное положение, начал медленно подбираться ко мне. Словно зверь к своей жертве, растягивая удовольствие и доводя ее до грани отчаяния. Именно так я себя и чувствовала: потерянной и отчаявшейся, словно жизнь уже по крупицам покидала мое тело и не собиралась задерживаться в плотской оболочке дольше отведенного срока. Было жутко!

Ледяные пальцы мужчины поползли по моей обнаженной руке, плавно поднялись до локтевого сгиба, задержались там на несколько томительных секунд и заскользили дальше. Холод пробирал до костей, а Харис все рисовал на мне замысловатые узоры, известные только ему одному. Наконец-то его рука замерла на моем плече. Осторожно огладила, дотронулась до изломанного разлета ключиц и пустилась дальше. Еще пара гулких ударов сердца о ребра, и стальная хватка смыкается на моем горле, не позволяя мне сделать даже вдох. Я вздрагиваю и растерянно смотрю в его расширенные зрачки.

— Какая ты у меня наивная девочка, — тихий шепот приводит меня в ужас, — так надеялась обмануть меня. Не поверю, что тупая нежить может быть настолько умной и образованной. Давай проверим, сдохнешь ли ты, моя обожаемая невеста, если я сейчас сверну твою шею. Такая прекрасная, белая и изящная, на ней упоительно красиво будут смотреться синие трупные пятна от моих пальцев. Представь, с каким наслаждением я буду расписывать тебя в благородный пурпурный цвет. Не зря же его позволено носить только королям. Правда, будет печально, если ты на самом деле труп, и даже ночь с тобой ничего мне не даст. Вы же ни черта не чувствуете, даже если в вас раскаленное железо вставлять, зато живые так хорошо орут, просто услада для ушей. Давай проверим, достойна ли ты стать моей невестой, мертвой и послушной, или все еще сгодишься на то, чтобы разорвать тебя на куски. Ты же не спала со своим женихом? Нет, конечно, о чем я только думаю… Заносчивая герцогиня не ляжет под первого встречного. Так что брачная ночь нас ожидает веселая. Так уж и быть, ты выиграешь завтра, и я буду насиловать тебя весь день. А может, лучше привязать тебя потом к столбу и дать всей страже насладиться молодой подстилкой короля? Я готов делиться с теми, кто мне предан. Не находишь это забавным? Нежить не может забеременеть, ты сама призналась моему человеку, что поддержишь того, кто сильнее. Так вот, сильнее меня нет, и твоя участь – раздвигать ноги перед всеми, на кого я укажу. Больше ты не герцогиня Рендар, а жена короля, подстилка для всех, кто мне нужен. А теперь давай проверим, насколько ты мертва.

Горло сдавило до дикой рези перед глазами, но я не смела даже пошевелиться. Все мое нутро сковали дикий холод и страх. Естество задрожало, и я забыла, что вообще нужно сопротивляться и хоть как-то бороться. Даже перед големом я не испытывала такого ужаса, как сейчас в объятиях кровожадного психопата. Мои глаза неотрывно всматривались в собственное отражение в темном омуте глаз напротив. Не знаю, сколько по времени продолжалась эта пытка, но неожиданно хватка ослабла и меня выпустили. Я, получив свободу, отшатнулась, но уйти мне не дали, впечатав обратно в мужскую грудь.

— Надо же, моя игрушка не соврала, — возбужденный низкий шепот заполнил все мое сознание. — Ты, оказывается, гораздо полезнее, чем любая из девок, которых под меня подложили зарвавшиеся аристократы. Что же, ты завтра выиграешь, и уже через два дня я буду наслаждаться тем, как твое грязное отвратительное тело зарабатывает нашей стране славу и величие. Я давно мечтал о том, как заполучу военную поддержку Равандира, и вот теперь смогу. Мой побратим давно мечтает заполучить девственницу, которая будет под зельем голода. Вот тебя я ему и подарю. Какая разница, кто на тебе задерет свадебные юбки. Так что готовься, послезавтра свадьба. И не опозорь меня, когда другие короли будут играть с тобой. Королева должна знать, как удовлетворить все потребности мужа. Будешь послушной, и так уж и быть, я не дам им отрезать тебе грудь. А теперь сиди и думай о своем поведении.

Харис стремительно удалился, а я свалилась без чувств, наконец осознав, в какую ловушку попала.

Глава 44

Финал ждали с нетерпением не только невесты, но и сами зрители. Кажется, начиная с этого момента игра на самом деле приобретала чересчур серьезный оборот. Имя девицы я так и не узнала, но, самое удивительное, согласно логике всех прочитанных мною любовных романов, моей соперницей за место королевы должна была стать та хвастливая герцогиня, а получилось вот как. Друг напротив друга стояли два лузера всего отбора и непонимающе смотрели в глаза соперницы. Странная компания, особенно если брать во внимание, как хорошо блондинка проходила все испытания, даже мысль закрадывалась, что ей тоже помогают.

— Дамы, поздравляю вас с выходом в финал, — тетка по случаю торжественного мероприятия разоделась, как никогда прежде. — Вас осталось двое, но королева может быть только одна. По этой причине вы просто обязаны продемонстрировать нам свою смелость, доблесть и честь. Сегодня вы видите только две двери, за каждой из них скрыто испытание – одно на вас двоих. Ваша задача – принести нам ленту, такую же прекрасную, как и глаза вашего избранника. Поэтому заходите вы одновременно, и та, кто выберется первой или просто сможет найти выход, получает официальный статус невесты. Девушки, занимайте места, и да помогут вам ваш холодный ум и любовь к королю, ради которого вы пойдете на все.

Мы неуверенно подошли к двум совершенно одинаковым на первый взгляд дверям и по команде придворной дамы открыли их. Перед моими глазами предстала удивительная картина. То ли фантастически красивый сад, то ли богатая оранжерея. Все было окутано ароматом ярких цветов и блеском зеленых растений. Красота такая, что глаз не оторвать, но в голове почти сразу же вспыхнула тревога. Нельзя отвлекаться ни в коем случае, это может стоить мне жизни. Не должно все быть так просто и волшебно на отборе, где невесты мрут быстрее мух. Тяжело вздохнув, я сделала первый шаг.

По саду я уже слонялась больше часа, а никак не могла найти ту злосчастную ленту, как вообще можно найти то, не зная что. В результате от быстрого бега уже щемило в груди, а на мягком месте красовалась дырка с намеком на то, что не все так просто в этом дивном месте, даже вьюнка стоит остерегаться, как огня. Мерзкая пакость, которая вреда особого не причинит, все же прожгла мне юбку и едва не обожгла ягодицу. Ну ничего, это я как-нибудь переживу. От вечнозеленой и активной тварюшки я сбегала быстрее, чем от голема на прошлом испытании.

Сглотнув вязкую слюну, я наконец-то увидела искомый мной трофей. Белоснежная ленточка была привязана к огромному дереву. Каким уж образом его удалось вырастить и откормить до таких размеров, удивлялись бы даже заядлые ботаники, которым был открыт доступ к генной инженерии моего времени. В голове, словно по волшебству, вспыхнула информационная ремарка из памяти настоящей Валессии.

Это дерево, по слухам, росло только на залитых кровью полях сражений, и то было весьма сухим и чахлым из-за недостатка пищи. Если надрезать ствол, то из него потечет рубиново-красная вязкая жидкость. А ее запах лишит вас рассудка за считанные секунды. Хоть в медицине и зельях его использовали для лечения огромного количества заболеваний, содержать такое дерево было просто незаконно и опасно для собственного здоровья. Но, рассматривая эту махину, я сомневалась, что королю есть дело до законов. Холеное и лоснящееся на свету дерево не выглядело столь опасным и едва ли было помирающим. Словно оно постоянно кровью питалось. Хотя чего я удивляюсь, в каких количествах Харис народ калечит, тут десятка два таких откормить можно и еще про запас останется.

Получается, дело в чем-то другом. Ладно, этот вопрос можно оставить и напоследок. Сейчас самое главное – придумать, как достать ленту, хоть и с самой нижней, но весьма драчливой ветки. Из-за вечной охоты на их сок деревья начали агрессировать. Может, тут не так все страшно? Раскатанную губу я закатала в тот же момент, как поперек лица мне прилетела здоровенная ветка, от которой едва успела присесть. Чуда не произошло, и пришлось пускать в ход меч-артефакт, который мне позволили взять с собой. Так борьба и продолжалась около получаса. Дерево на меня замахивалось очередным упругим отростком, а я отбивалась, приседала и медленно пробиралась к намеченной цели.

Самый простой метод даже пробовать не стала. Если я запущу в дерево мечом, король меня потом с потрохами сожрет, и не подавится. Магическое оружие, особенно такого класса, как у рода Рендар, просто выжжет дерево за считанные секунды и навечно уничтожит его. Так что приходилось отбиваться от спятившего, на радость всем, дерева, и, подныривая под ветви, пробираться к стволу. Все закончилось в тот момент, когда я с размаху врезалась головой в ствол. Механизм сработал, и дерево перестало со мной воевать. Хорошо, палкой в него не бросила, кожица на поверку оказалась тоньше человеческой. Попасть же под действие ядовитых паров совершенно не входило в мои планы.

Быстро сдернула с дерева ленту, погладила на прощание ствол и поспешила на поиски выхода. Уходить через ту же дверь, через которую сюда попала, было нельзя. Требовалось найти огромные распашные створки этого проклятого места. Если мне память бывшей владелицы не изменяла, агрессивное дерево располагалось почти в самом центре и к востоку от парадных дверей кабинета главного смотрителя королевского ботанического сада. Следовательно, мне нужно было двигаться на запад, сквозь драчливые вьюны и прочую менее опасную травяную флору. Хоть это радовало.

Я так сильно обрадовалась, когда увидела на дверях поросль того самого вьюнка, след от которого у меня уже красовался на прорехе единственной юбки. Перехватив поудобнее меч, уже не думая о карах небесных в лице короля, прицелилась, и сразу же зарядила по самому средоточию стеблей. Растение взвизгнуло и расползлось почти тут же. Вот теперь спокойно можно передохнуть и оправить внешний вид. Наконец-то справилась с четвертым испытанием, а значит, финал прошла именно я. Кажется, наш план удался. Стоило мне сделать шаг за пределы стеклянного монстра, как звуки торжественного зала прямо-таки оглушили меня.

— Леди Валессия Рендар, поздравляем вас с удачным завершением последнего испытания. С этого момента и до завтрашнего утра вы считаетесь королевской невестой. Пройдите в свои покои и подготовьтесь к свадьбе. Ура, господа! Будущая королева найдена!

Глава 45

— О чем задумалась? — фальшивая стена отъехала, и в мою комнату прошел Май.

— Завтра все решится, — не отрывая взгляда от окна, тихо прошептала я.

— Не волнуйтесь, моя королева, — тихим рычащим шепотом проговорил граф. — У нас все под контролем. Я сделал именно так, как и планировали наши родители еще несколько десятилетий назад. Возможно, мы с тобой не лучшие исполнители, но только от нас зависит, останется ли у власти психопат или мы наконец-то коронуем того, кто этого достоин. И не надо мне говорить, что ты не лучше Хариса. Несравненно лучше. Ты хотя бы отдаешь себе отчет в том, что собираешься саморучно убить тирана и свергнуть его в пучины ада.

— Расскажи, — наконец я отвела взгляд от покрывшегося росой сада.

— Все готово, не бойся, — мужчина осторожно прижал меня спиной к своей груди. — Все будет сделано в лучшем виде, нам ничто не помешает. Все готовы к сражению, все знают эту пьесу лучше нас с тобой. Мы только маленькие болтики в огромном механизме заговора. Даже если бы я отказался, тебе бы не позволили. Я простой исполнитель, которого можно всегда заменить, а вот тебя нельзя. Если бы ты умерла по-настоящему, то была бы трагедия, а так все обернулось как нельзя лучше. Идиоты купились и поверили, что ты, моя радость, стала нежитью.

— Май, — я попыталась остановить мужчину, — мне надо тебе кое-что сказать. Все на самом деле очень серьезно. Поверь, ты не обрадуешься этому. Май, да послушай ты меня...

— Не говори ничего, — он запустил руки в мои кудри. — Сегодня ты не должна ни о чем думать. Этой ночью все только для тебя. Уже завтра ты станешь королевой, перед которой на колени падет целый мир. Моя же задача – сделать так, чтобы любой, кто не согласен, пожалел о том, что появился на свет. Я только твой, с этого момента и пока смерть не развенчает нас. Помни об этом, даже когда все будут ненавидеть тебя, я буду боготворить. Когда войной пойдут все страны, я уничтожу их и утоплю в крови. Я разрушу ад и рай ради тебя. Моя единственная законная королева, моя любимая и такая прекрасная Валессия Рендар, будущая правительница великого королевства.

— Май я не… — договорить мне не дали пробежавшие в то же мгновение по всему телу электрические разряды.

Губы Марукция с упоением начали выцеловывать ключицу, поднимаясь к ушку, тихим шепотом завлекать в свой притягательный и смертоносный омут. Медленно и неотвратимо легкое ночное платье сползало вниз по телу, оглаживая изгибы шелковыми складками и открывая взору голодных глаз темное кружево ночной сорочки. Отвечая на жаркие поцелуи, я, не заботясь о сохранности вещей, пыталась стянуть мешающую добраться до мужской груди рубашку. Краем глаза увидела, как последняя пуговица все же оторвалась под моим напором и укатилась в неизвестном направлении.

В себя я пришла, только коснувшись обнаженной спиной ледяных простыней. Сознание тут же включилось и подсказало, что это вообще не мое тело и отношения его бывшей хозяйки к такого рода развлечениям граничат на отметке «вообще не в курсе, о чем вы». Извернувшись, я мгновенно скатилась с кровати и, подхватив белую рубашку графа, завернулась в нее поплотнее. Кое-как переведя дыхание и уняв колотящееся сердце, повернулась к растерявшемуся Маю.

— Прости, но не так, — мотнула я головой.

— В чем проблема? Если на тебе не женится завтра Харис, то женюсь я, от клятвы нас все равно не сможет спасти даже само провидение. А ему не должна выпасть такая честь. Лучше я, чем садист, который любит мучить невинных.

— Рот закрой, — звонкая пощечина огласила комнату. — Если я выйду замуж, то лучше королю не знать, что девственности я лишилась с графом Шапр. Я слишком сильно за тебя переживаю. Харис нас убьет и глазом не моргнет, ему этого и надо. Ты хоть собственные слова слышишь? Я для тебя игрушка? Если да, то лучше сразу умирай, потому что мне не жить дольше месяца. Мне нужна твоя помощь, твоя сила. Я не хочу становиться вновь мертвой, не сейчас, когда до победы осталось совсем немного времени. Последний шаг, понимаешь ты, последний!

— Прости, — в глазах Мая мелькнуло что-то дьявольское, но вмиг исчезло, — я не хотел обидеть. Я не считаю тебя развлечением. Ты первая, кто осмелилась честно признаться, что знаешь мою тайну, но не стала ею шантажировать и подчинять. Ты просто решила быть честной, и я готов сделать все для тебя. Мои глаза – это единственное, чему я привык верить и чему следую по жизни, так что давай сейчас просто решим... Ты – будущая королева и единственная надежда этой умирающей в мучениях страны. Я, честно, не хотел тебя обидеть. Просто иногда я не могу себя контролировать, как помутнение находит, особенно если много и часто убиваю. Это выше меня, прошу, прости.

— Май, — осторожно прикоснулась я к его щеке, — никто не знает, как завтра обернется ситуация, поэтому сейчас мы должны быть осторожны, как никогда. Я так долго терпела и строила из себя дурочку, ненавидела тебя и близко не приближалась, что уже говорить про сегодня, когда осталось потерпеть всего несколько часов. Пойми же ты, мы не можем испортить все, Харис в любой момент может войти в мою комнату, не мне тебе рассказывать, так что прошу, не сейчас. Май…

— Прости, я сам понимаю, ты права, сейчас не время. Просто в один момент открываю глаза, а перед ними встает картина, как он тебя ломает, уничтожает и превращает в пепел. Самому противно от этого, но и страшно, я не хочу потерять. Только не тебя.

— До завтра, — тихо шепнула я ему в самые губы.

— Я позову Миллу, — погладил он меня по щеке. — Она посидит с тобой до утра.

Май ушел, оставив меня с ураганом мыслей в голове, непонятными чувствами и полностью потерянную. Это так тяжело осознавать, что вот осталось совсем немного. Возможно, это последние часы моей недолгой жизни в новом теле, и они так стремительно утекают, словно вода сквозь пальцы. Да только я все равно не могла утянуть за собой на дно еще и единственного человека, который стал для меня спасением в водовороте непонятных и жутких событий. Только граф оставался со мной честным до самого конца, и сегодня я не могла отплатить ему предательством за доброту.

А значит, я все делаю правильно, именно так и должна поступать будущая королева, в первую очередь думать о своей стране и народе, а уже потом о собственных увлечениях. Так поступают все монархи, и раз я добровольно беру на себя такой груз ответственности, то следует уже завязывать с самобичеванием и начинать думать рационально. Завтра все изменится и уже ничего не будет как прежде. С этого момента королевство Савах ждет новое будущее под моим руководством! И я поставлю мир на колени, чего бы мне это ни стоило…

Глава 46

Мы сидели со служанкой, и каждая думала о своем. Мне не верилось, что уже завтра состоится моя свадьба. К чему такая спешка? Словно у короля больше не осталось другого выхода. Не поверю, что он не готовился к такому исходу. Ледяной взгляд, пробирающий до самых костей, я до сих пор чувствовала на себе. Особенно когда объявили, что из двоих осталась именно я. Словно он меня уже к смерти приговорил. Служанка всхлипнула, чем привлекла мое внимание.

— Что такое? — я осторожно тронула ее за плечо

— Леди, есть ли у вас то, о чем больно говорить? — Миллу трясло. — Есть ли у вас секрет, о котором совестно рассказывать? Или момент в жизни, что стыдно вспоминать?

— Есть, — спокойно кивнула я, не понимая, к чему она ведет.

— Есть ли у вас человек, которого вы ненавидите после одного случая? — вскинула она покрасневшие от непролитых слез глаза.

— Что такое, Милла? — я уже даже не была уверена, здорова ли она, или это я окончательно тронулась умом.

— Тогда можно, я вам расскажу, и вы скажете, смогу ли я остаться подле вас после такого? — тихо прошептала девушка.

— Выкладывай, — махнула я рукой.

Девушка глубоко вздохнула и начала свое нелегкое повествование:

«До двадцати лет я даже не знала о том, откуда берутся дети. Я была так счастлива работать при дворе. Никогда не была белой вороной или страшной уродиной, но вела себя довольно скромно, обходила все пошлые разговоры стороной, и, когда мои товарки по работе уже давно обзавелись любовниками, я до священного ужаса боялась даже думать о таком. Мое церковное воспитание не могло мне позволить и помыслить о том, чтобы разделить постель с мужчиной до брака. Другие зарабатывали этим милостыню у господ, а я просто убегала от сальных намеков. Я вообще надеялась, что окажусь в какой-то степени "неправильной" и мне не придется переживать даже брак. Думала, я останусь простой девушкой, работающей горничной, а под старость уйду прислуживать при храме, но надежды не оправдались.

Тем утром я с трудом даже с кровати поднялась, чего уже говорить о том, что я не пошла в парадную часть замка из-за плохого самочувствия, а осталась прибираться в холле и каморках. То ли из-за ошибки, то ли это было сделано специально, я уже так и не узнала, но под конец дня больную меня отправили убирать покои короля. Это был первый раз, и я не могла отказаться. Когда до окончания работы осталось около часа, я почувствовала сильный удар по голове и, не устояв, рухнула на пол около неочищенного окна.

— Ваше Величество? — сказала я, приоткрыв глаза, и, покраснев еще сильнее, тут же потянулась в беспомощном жесте дрожащими от страха руками к шторе, однако меня остановили и вжали головой в мягкий ковер, придавливая тяжелым сапогом.

Взгляд короля почти мгновенно потемнел, мужчина надо мной жадно вдыхал мой запах. Без особых усилий он тут же резко разрезал на мне всю одежду, едва не задевая кожу острым лезвием меча. Я залилась краской и задрожала, а остатки здравого смысла начали вопить в голове о том, что происходящее явно неправильно. Понимала, мне срочно надо бежать, спасаться и прятаться. Но от боли двигаться было практически невозможно, и я сделала единственное, что могла: начала жалостливо скулить. Я со всей силы сжимала ноги и ерзала на месте, чувствуя, как его свободные руки шарят по моему беззащитному телу, нагло лапают между ног. Я вжалась в ковер, кусая свои губы и пытаясь уменьшиться до размеров жука. Когда последние ошметки одежды на мне были разорваны в клочья, я начала пытаться сжать ноги в коленях, однако сильные руки удерживали на месте.

— У...убери... — прошептала я, неосознанно начиная рыдать, чувствуя, как от стыда горят щеки, а от боли в животе плавится разум.

Король ухмыльнулся и провел языком по моим губам, резким пинком переворачивая меня. В тот момент казалось, я даже как дышать забыла. Легкие заполнил горячий воздух, в голове не осталось ни одной здравой мысли. Маленькая я против целого короля, который лишь пошире развел мои ноги, не в силах больше сдерживать себя. Он изнасиловал меня, причиняя боль и страдания. Я чувствовала, как сознание уплывает. А потом король упал сверху, тяжело дыша, оттягивая за волосы мою содрогающуюся в немых рыданиях голову и со всей силы прикладывая лицом об пол напоследок.

Отдышавшись, мужчина поднялся, стер со лба капельки пота, вновь навис надо мной, растягивая на лице улыбку садиста. А я просто лежала и смотрела на него безжизненным, погасшим взглядом. Во мне в тот момент ничего не осталось, я словно умерла там на полу в его спальне.

— Свободна, — еще раз пнув меня, король покинул комнату, уйдя в ванную».

— Не волнуйся, — решительно сказала. — Я не прогоню тебя. Ты моя служанка, которую обязана защищать.

Притянув девушку к себе, я медленно начала поглаживать ее содрогающееся в рыданиях тело. Ну ничего, теперь моя мстительная ярость вспыхнула с новой силой. Харис, ты недостоин жить на этом свете. Будь я проклята, но найду способ тебя убить!

Глава 47

Дальше минуты томительного ожидания потянулись не так тягостно, я наконец-то начала успокаиваться. Три бокала местного горячительного смогли сотворить чудо, и теперь я была вполне себе адекватным человеком с небольшой паникой на фоне предстоящей свадьбы. Собственно говоря, а какую невесту не трясет перед алтарем и священными узами брака? Меня не трясло в первый раз, но там и ситуация была совершенно другая. Мы расписывались на окраине Екатеринбурга в начале девяностых, волноваться было просто не о чем.

Паника никуда не делась, но дышать стало гораздо проще. В голове больше не творился невероятный бедлам. Все тараканы теперь чинно восседали в рядок и искали причины, почему мы вообще согласились на свадьбу с психом в короне, от которого мурашки бегут не только по телу, но и по всем окружающим стенам… Ах, да! Нам просто не оставили выбора, и теперь я официально должна стать его женой, иначе голову мою над парадным входом повесят и будут показывать, как местную достопримечательность.

Но прийти к определенному выводу по этому вопросу мне не дали. Заиграла торжественная музыка, и в зале зашумели гости. Понятно, жених прибыл на место, и теперь по традиции должен произнести хвалебную речь в честь своей страны, себя и, если не забудет, то еще и будущей супруги, в чем я лично сомневалась. Я уже мысленно представляла, как он гордо всходит на помост и на весь зал оглашает:

«Моя жена – труп!»

Наверное, это будет самая емкая фраза из всех, когда-либо произносимых в стенах того храма. Вот так, коротко и ясно, без лишних люблю, куплю и не могу. Просто, понятно и со вкусом. Нервный смешок опять настиг меня. Если мы немедленно не попадем в зал, я разрыдаюсь, прямо на этом месте сяду и буду рыдать в тридцать три ручья, размазывая слезы по всему лицу. И гори эта свадьба синем пламенем.

Похоже, нечто такое отразилось на моем лице, что никто из присутствующих решил не ждать окончания церемониальной речи. Граф Шапр подхватил меня под руку, тихо шепнул мне в ухо своим обволакивающим голосом, посоветовал взять себя в руки и побуксировал в зал. Стоило нам встать перед дверями, как с той стороны заиграла торжественная музыка, а в зале повисла непонятная и напряженная тишина. Никто не понял, почему все столь скомканно.

Леди Финниасия шествовала впереди, излучая тепло и свет. А за ней уже плыли мы со вторым псом короля. Ну как плыли, он меня фактически нес за талию. Мой изредка вырывающийся наружу смех заглушали трубы и нарочно громко топающая тетка, которая понимала, что вот-вот все пойдет не по сценарию и свадьба просто провалится.

Посмотрев на меня внимательнее, даже Харис быстренько свернул листочки с речью и отдал кому-то из стоявших рядом слуг. С каждым новым метром до жениха меня сильнее охватывала паника и росло желание сбежать. Но было уже слишком поздно. Двери за нашими спинами захлопнулись с оглушительным стуком. Май за столь короткое время успел доставить меня к алтарю и сдать из рук в руки почти законному мужу.

— Дети мои, — начал священник, не дожидаясь отмашки, — мы собрались тут в этот радостный для всех день, чтобы вы, дети земли нашей, перед ликом богов на небесах могли принести клятвы, которые будут вести вас по жизни, словно два могучих корабля, что рассекают бескрайние просторы.

Я нервно засмеялась, а король осторожно приложил к моему лбу кисть руки. С температурой у меня вроде все в порядке было. Точнее, я не чувствовала, чтобы меня знобило или наоборот трясло. У меня начиналась самая банальная истерика.

— Также мы приветствуем нашу пару правителей, — ускорился дедок, — которые в этот час перед лицом всех собравшихся готовы стать настоящими мужем и женой для целого народа. Вы же отныне будете вести его в светлое будущее, преодолевая плечом к плечу все невзгоды, проблемы и трагедии. Деля на двоих такие радостные воспоминания, что достойны только искренне родившихся друг для друга душ.

Меня опять пробило на истерику. На этот раз я всхлипнула, а не засмеялась. Кажется, это не просто конец моей свободе, а долгое заточение за каменными стенами. В клетке, из которой не будет выхода. В такое темное и сырое место меня запрут, что я свет белый буду видеть исключительно по расписанию, и то через окошко в решеточку, вот и будет мне небо в клеточку.

— Первосвященник, поторопитесь, — зашипела тетка, — мы в нее и так полбутылки влили.

— И в этот счастливый и радостный день, — еще быстрее затараторил тот, — я вопрошаю у молодых, что стоят передо мной на этом празднике любви и верности. Готовы ли вы навечно связать себя узами законного брака, пока даже смерть не оставит ваши души?

— Готовы, — ответил король, я же только что-то крякнула, когда в шею впился невидимый поводок контроля.

— Готовы ли верой и правдой стоять за другого, даже если весь мир будет против него?

— Готовы, — я опять ойкнула от неожиданного укола, теперь в живот.

— Согласны ли вы перед божественным ликом поклясться в вечной верности друг другу и народу своему, быть для них опорой, поддержкой и милосердием справедливым?

— Клянемся, — Харис стиснул мое запястье до боли, и я охнула.

— Объявляю вас мужем и женой, — торжественно произнес священник.

Для кого конкретно он это сказал, я уже не знала. Королю как-то было все равно, ему ничего не мешало жестко впиваться в мои губы под громогласные аплодисменты многотысячной толпы именитых и титулованных особ. В голове странным образом начало проясняться. Наверное, это паника отступила под напором властного мужчины.

Медленно, но верно, мои пальцы поползли по плотной ткани военного мундира к гладко уложенным волосам темной макушки, которую захотелось растрепать. Именно этим я и занялась, ни на секунду не отрываясь от губ уже моего мужа. Я теперь королева, и своего супруга ни с кем делить не намерена.

— Дамы и господа, — Харис наконец-то оторвался от меня и повернулся лицом к апплодирующему залу, — приветствуйте же мою законную супругу. Отныне и на веки вечные ничто не сможет разлучить нас с моей самой верной суженой. Потому что среди народа не найдется такой девицы, которая рискнула бы перейти дорогу моей королеве.

— Не ей, а вам, — откуда-то из глубины толпы раздался вкрадчивый голос.

И пока в зале все пытались понять, что происходит и чей странный голос посмел прервать финальную традиционную речь короля, у меня засосало под ребрами. Словно вот именно сейчас в эту самую секунду должно произойти что-то непоправимое.

— Смерть! — заорал все тот же голос из толпы.

А в следующее мгновение произошло то, что я никак не ожидала узреть на собственной свадьбе. Медленно, словно в покадровой съемке, алые брызги оседают на моем платье. Харис делает один резкий вдох и начинает заваливаться вперед. По темному мундиру растекается кровавое пятно. Его карие глаза с недоверием смотрят на меня, а по подбородку течет алая струйка.

— Нет! — я заорала со всей силы, и попыталась зажать рану на его груди. — Нет!

Глава 48

Слезы застилали мне глаза, а крик рвался из тяжело и резко вздымающейся груди. Но почему-то меня настигло ледяное спокойствие, словно все эмоции в одно мгновение перестали существовать и стали жить совершенно отдельной от меня жизнью. Мое тело на самом деле стало мертвым, ледяным и неприступным. Мокрые дорожки на щеках почти мгновенно высохли, и кармическое провидение накрыло меня пеленой осознания. Если я сейчас ничего не сделаю, то мой второй брак окажется самым коротким за всю историю страны, а жену казнят, не отойдя от алтаря.

— Марукций, — я подняла совершенно ледяной взгляд обездоленных глаз, — запереть все входы и выходы, на окна выставить защиту. К моему возвращению найдите того, кто посмел напасть на моего мужа и нашего короля.

— Да, моя королева, — ошарашенно проговорил мужчина, смотря на меня испуганными глазами, в которых изредка проскальзывали странные искорки.

— Финниасия, — рявкнула я, — живо зови лекарей! Почему их еще нет?

— Успокойся, — отмахнулась моя единственная родственница, — лучше помолись за упокой его души, как верная и преданная жена.

— Ты спятила? — я серьезно посмотрела на нее злым взглядом.

— Его уже не спасти, — вздохнула придворная дама. — Медицина на такие чудеса не способна.

— Живо сюда медиков, — властно повторила я. — Если у тебя в голове пусто, это не значит, что и у них так же. Если мой муж не выживет, я тебя первую казню! Перед богами клянусь.

— Это правда? — удивилась женщина.

— Не зли меня! — и нас начал окружать странный народ.

Наконец-то магия заклубилась вокруг нас, затягивая в водоворот придворной суеты. Мне же на самом деле оставалось только молиться и надеяться, что Харису не станет лучше во время спасательных мероприятий. Рана хоть и была не самой смертельной, но факт ее существования поверг меня в неописуемый восторг. Сейчас самое главное — не сорваться и не выдать своих настоящих эмоций. Неужели у нас получилось? Нет! Рано о таком думать, сперва надо остаться вдовой и единственной носительницей крови древних королей, а потом уже радоваться.

— Милла! — заорала я на весь зал, что было сил в легких.

— Госпожа? — служанка тут же материализовалась около меня.

— Бинты и компрессы, срочно, — вот теперь меня с чистой совестью начало трясти, словно лист осиновый, дрожащий на осеннем ветру.

— Король… — лекарь побледнел до состояния идеально чистого листа бумаги.

А дальше началась череда бесконечных вопросов. Спасибо, хоть до отца нынешнего главы кабинета министров дошло, что объяснять мое состояние гостям и страже проблематично. После чего меня оперативно утащили из зала и спрятали в кабинете на втором этаже. Супруга канцлера вместе с отцом уже распоряжались, чтобы готовили экипаж для срочной транспортировки короля в городскую больницу к лучшему врачевателю страны, который попросту не успеет добраться вовремя. Слава всем богам, что от дворца он находился дальше, чем общий лекарский корпус, где Хариса могли и к жизни вернуть. А значит, у моего мужа гораздо меньше шансов выиграть в схватке со смертью за собственную жизнь.

Стоило карете уехать, как я почти сразу побежала в собственные покои: переодеваться и наносить на лицо специальные белила. В отличие от меня, у мужа в этом браке были свои интересы, а вот я преследовала совершенно иные цели. Если последствия подготовленного спектакля меня особо не интересовали, врачам все равно уже заплатили двойную цену, то разборки со стражей мне пока не нужны. Я еще не их законная государыня.

За полчаса нам с Миллой пришлось поднять все связи в мире дворцовой челяди, чтобы добыть информацию о том, как отреагировали вояки. Но мы это сделали и узнали, что по замку пошел раскол: одни были за смерть безумного психопата, а вторые настаивали и вовсе на отмене свадьбы и всего происходящего. Но новый министр, которого каким-то чудом пропихнул Май, был на редкость изворотливым и начал медленно подводить народ и знать к тому, что королева у них законная, потому короновать ее допустимо и перед похоронами супруга. С таким можно и в огонь, и в воду, и на незаконное получение информации. Мужик знал свое дело, как никто другой.

Оказывается, дико полезная вещь иметь сторонников с мозгами. Только мне сейчас было не до того, чтобы разбираться, по какому принципу работает программа внушения у молодого эрцгерцога другой империи, переманенного к нам. Переодевшись в простую юбку и блузку, я вызвала карету, чтобы в качестве жены предстать в больнице. Меня этот факт особо печалил, но на правах любящей супруги я должна была там появиться, чтобы успокоить дворян и народ. Значит, придется еще раз побыть безутешной вдовой.

К моменту нашего прибытия в операционной моего милого уже зашивали. Бюрократические проволочки шли недолго, ровно до того момента, как врачу начали угрожать прибывшие с королем стражи. Я же только нервно передернула плечами. Так их же должны были не пустить, и врачи должны были напортачить, без этого весь план пойдет коту под хвост.

А уж после того, как дорогой Май тихим шепотом посетовал врачу, что переживает за психическое состояние новоявленной жены и королевы, меня и вовсе на осмотр к психотерапевту отправили. Там же и вкололи такую дозу успокоительного, что я едва с миром обратно не упокоилась. В очередной раз убедилась, что местные медицина и фармакология во сто крат хуже любой российской. Я тихо позлорадствовала и пожелала королю мягкой дорожки на тот свет. Нечего было так к собственному народу относиться.

В результате около операционной я и Май сидели уже адекватные и не так сильно выделяющиеся на фоне всех остальных столпившихся тут. Спустя два с половиной часа к нам все же вышел тот самый светило медицины местного разлива и объявил, что моего мужа переводят в реанимацию. Состояние хоть и тяжелое из-за потери крови и раны, задевшей важные органы, но вполне стабильное. Так что должен выкарабкаться, и уже дня через три его первый раз попробуют вывести из искусственной комы.

От накрывшего меня с головой облегчения я разрыдалась на плече у пускающего скупую мужскую слезу графа. Да, рыдала тут половина больницы, натурально ли, правда, тот еще вопрос. Прибежавший на крики лекарь из психиатрии осведомился, может, надо еще успокоительного, на что Май вежливо отказался и попросил вызвать нам карету, чтобы доставить сползающую в обморок королеву во дворец. Меня еще раз осмотрели и все же отпустили с богом под ответственность придворных лекарей. Я старалась не истерить, вяло болтаясь в руках графа.

Эпилог

Спустя три недели после собственной свадьбы я стояла и смотрела на город печальными и покрасневшими от слез глазами. Черное простое, но обманчиво незамысловатое платье было единственным, что я надела. В голове шумело, кровь гуляла по венам. Тяжелая корона, лежащая поверх скромной прически, придавала пикантности и остроты всему происходящему. Там, под балконом, собралась настоящая толпа народа. Люди ждут королеву, а я не могу оторваться от созерцания гроба. Истинное счастье переполняет меня…

Медленно приблизилась к телу покойного супруга. Какой же живучей скотиной оказался, пришлось три раза вводить яд, чтобы он наконец-то окочурился и отправился к своим предкам. Я осторожно погладила застывшую восковую маску его лица и с упоением подумала о том, что, наверное, это самый счастливый день в моей жизни. Вытянув из корсета небольшой столовый нож, я со всей силы воткнула его королю в шею. Что же, любимый, покойся с миром, чистое серебро не позволит тебе воскреснуть.

Рудное серебро и кварцевая сталь – не поверишь, милый, твои предки прокляли наши с графом семьи, но я нашла ответ в твоей смерти, когда, словно сумасшедшая, перелистывала все книги в библиотеки. Это значит, не только фальшивка, но и единственно истинное. Правда, которая сокрыта в грязи. Ты пытался меня скрыть, но я, как и серебро, не могу быть очерненной, а уж рудное серебро и само по себе черное, ему не страшна грязь и скверна. Твоя семья ошиблась, надо было убивать всех. Ведь даже один член семьи Рендар во сто крат опаснее самого безжалостного психопата. Я доказала тебе это, любимый?

Меня затрясло от осознания того факта, что больше этот урод никогда и никому не навредит. Надо же, мы смогли сделать то, что никто до нас. Мы убили последнего короля из рода Де Лямаш. Больше это отродье человеческого рода не будет ходить по земле, больше не будет творить ужас и убивать просто из любопытства. Никто и никогда не вспомнит о тебе, мой дорогой супруг. Я похороню память о тебе так глубоко, что даже твои бренные останки не успеют истлеть, а ты уже будешь никем для этой страны. Отныне это мое королевство и мой народ.

Ни за что в жизни не пожелаю тебе доброго пути, Харис, чтобы тебя черти в аду драли, пытали и насиловали. Чтобы ты вечно мучался и стонал за все свои действа, и пусть я тот же крест возьму на душу, но хотя бы простые люди больше не будут страдать и ждать, когда в твою извращенную голову придет очередная бредовая мысль. Я тебя ненавижу. Нет, не так, я и Валессия, мы обе тебя презираем и больше никто из нас о тебе и не вспомнит. Сдохни уже, и никогда не возвращайся.

Отняв руку от лица короля, я самолично захлопнула крышку гроба. Королевская чета прощается последними, даже если это супруга короля, правила не отменить, а значит, ножа в королевской глотке никто не узрит. Я выполнила свой долг, больше жалкая семейка не переродится в этом мире. Серебро смоет всю память о них, и королевство перестанет кровоточить из-за рода, который был порождением самого хаоса во плоти.

Стражи медленно подошли ко мне и поклонились, я же только покачала головой, провела по лакированному дереву и отвернулась. Четким и уже совершенно равнодушным шагом направилась на балкон. Больше роль заботливой супруги меня не тяготила, я сделала все, чтобы обезопасить свой народ. При моем появлении толпа под замковыми стенами медленно стихла, и каждый житель столицы устремил свой взор на меня – их единственную королеву.

— Король мертв! — произнесла я в полнейшей тишине. — Да здравствует Королева!