Раньше.

Седой мужчина устало потёр глаза. Он не спал уже давно. Очень давно. Шанс понежиться в кровати, закутавшись в тёплый старый плед с выцветшим клетчатым принтом, в ближайшее время был настолько ничтожным, что он даже и не рассчитывал хотя бы на что-то одно из списка привычных человеку желаний. А ведь ему так хотелось спокойно выпить чашечку только что сваренного крепкого кофе в прикуску со свежими печенюшками, купленными в любимой пекарне на окраине города; или принять расслабляющую ванну; сменить рубашку в конце концов; выгулять старого жирного пса, которого он не видел уже пару дней. Жаль, что отложить работу на потом, или возложить обязанности на кого-то ещё, он попросту не мог. Ему нужно было лично убедиться в происходящем, нужно было быть в курсе всего, дабы не потерять контроль. Хотя, несомненно, он уже потерян.

Толпа зевак столпилась у ограждения, несмотря, на глубокую ночь. Люди были напуганы и взволнованы, что не удивительно, ведь их мирный сон нарушило сильное землетрясение, вызванное образовавшимся посреди города порталом.

Пожилой джентльмен нехотя покинул салон автомобиля, посильнее укутался в серый плащ и двинулся к охраняющим ограждение магам, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания.

- Доброй ночи, министр, - учтиво произнёс один из стражей, - мы не знали, что вы прибудете так скоро.

Юноша был слегка взволнован. Собравшиеся люди заставляли его чувствовать себя не в своей тарелке. Сосредоточиться на проблеме из-за царившего бедлама и правда было сложно: народ требовал объяснений, которых у него пока что не имелось, отчего паника нарастала ещё больше.

- Проблемы никогда не ждут нашего свободного времени, мой дорогой друг, никогда, - мужчина переступил через невысокую ограду и проследовал вместе с молодым волшебником прямиком до портала.

Образовавшийся переход напоминал тёмную грязевую лужу диаметром в пару метров и пах, надо отметить, довольно неприятно. Воронка то и дело покрывалась водянистыми пузырями, которые лопаясь, выпускали языки пламени, подобно зажигалке, и жуткая вонь смешивалась с запахом гари.

- Кто-то выбрался наружу?

- Не могу сказать с уверенностью, министр. Мы прибыли сюда примерно через полчаса после случившегося. Жители не заметили ничего более странного или необычного чем сам портал; видимых подтверждений перехода тоже нет, но всё же я не возьму на себя такую ответственность и не дам вам слово, что никто из того мира не вторгся на вашу территорию пока мои люди не исследуют город.

- Я всё понимаю, - мужчина ободряюще похлопал парня по плечу.

Он и правда здраво оценивал всю серьёзность происходящего и старался не поддаваться общественной панике.

Этот портал был не первым и, скорей всего, далеко не последним. За прошедшие сутки насчитывалось уже около нескольких десятков неопознанных переходов. И всё бы ничего, но с их появлением резко возросло количество перерождающихся душ. Что бы не происходило на самом деле, одно было ясно точно – надвигалось что-то страшное, что-то, из-за чего всё магическое в этом мире стало пробуждаться.

- Мы собрали группу, готовую отправиться туда. Нужно узнать о новом мире и по возможности вытащить жителей этого. Кроме того, необходимо, чтобы вы подписали разрешение на зачистку памяти у не посвящённых…

- Да, да, - министр оторвал задумчивый взгляд от воронки, - делайте всё, что необходимо.

- Спасибо, сэр, - маг учтиво поклонился и поспешил к развернувшемуся неподалёку лагерю своей гильдии.

Прибывшие на место событий светлые стражи с интересом изучали собранные частицы портала. На первый взгляд казалось, что эта «лужа» совершенно безвредна и безопасна для собравшихся, это подтверждали проведённые тесты и опыты, но всё же, каждый понимал, что что-то тут нечисто. По крайней мере, переходы в другие миры не возникают так внезапно в совершенно непригодных для этого местах.

- Как странно, - съязвила женщина, проверяя надёжность своего жилета, - они, вроде как, терпеть нас не могут, а чуть что, своими жизнями рисковать не хотят…

- Это не тот вопрос, - произнёс главный маг. – Переходы находятся под контролем Магического сообщества. Поэтому, если люди пострадают от произошедшего сегодня, виновными окажемся именно мы.

Юноша с отвращением посмотрел на перепачканный подол своего белоснежного плаща, пытаясь переключить мысли на что-то другое хотя бы на мгновение – ему было необходимо взглянуть на всё происходящее свежим взглядом. Он чувствовал, что упустил из внимания что-то очень важное и должен был найти брешь, пока не стало поздно.

- Ты никогда не умел выбирать задания, - недовольной всем происходящим даме не осталось больше ничего, кроме как обречённо вздохнуть и направиться вслед за своими «братьями».

Эта миссия и правда была…подобрать нужные слова для точного описания всего того, что сейчас испытывала группа добровольцев, казалось невозможным. Ответственность, страх, волнение, интерес, предвкушение, любопытство, отвращение. Похоже, в каждом из них сейчас перемешалось множество не  сочетаемых на первый взгляд чувств, туманя разум ещё больше. Быть может, именно поэтому они так нелепо попались на приманку злой судьбы.

Не успели волшебники приблизиться к порталу, как тот стал вести себя непредвиденно странно. Тёмная жижа забурлила ещё сильнее, покрывая поверхность воспламеняющимися пузырями - всё вокруг стремительно начал заполнять зловонный чёрный дым. Собравшиеся, громко кашляя и жмурясь, поспешили отойти как можно дальше - с каждой секундой дышать становилось всё труднее, а разглядеть что-то - практически невозможно. Светлые маги допустили фатальную ошибку, разрешив жителям городка подойти столь близко без защитных масок, а быть может, просто неведомая сила оказалась чуть хитрее, чем они. Это был не просто дым, какой-то газ блокировал силы магов, замедлял движения каждого, кто оказался в зоне его досягаемости, притуплял реакцию, не давал возможности сделать с происходящим хоть что-то, из-за чего шансов на спасение становилось всё меньше. Воцарилась паника.

Люди позабыли о родных и близких, позабыли о разумности и порядочности, позабыли о том, что в первую очередь они люди, а не звери. Сейчас каждый был сам за себя и только одному Богу известно, что творилось внутри чёрного облака, накрывшего город за считанные минуты.

Всё произошло слишком быстро и закончилось также внезапно, как и началось. Тьма ушла, ушла с первыми лучами солнца, развеялась на ветру, растворилась в воздухе. Но с её уходом ушла и жизнь. Остались лишь только одинокие дома с распахнутыми настежь окнами и дверьми. Город опустел, все люди исчезли, словно их никогда здесь и не было. Исчез и сам портал, оставив на своём месте лишь высохшую на солнце лужу.