- И еще, - начальник поднял хмурый взгляд, - я не могу отпустить тебя сегодня. Завтра ты мне нужна в офисе в восемь утра.

У меня из рук выпала папка, бумажки разлетелись под порывом ветра, неожиданно залетевшим через открытое окно.

- Я просила об отгуле месяц назад, - голос чуть дрогнул, но я уверенным шагом подошла к столу, уперлась двумя руками и наклонилась ближе к пытавшему сделать суровое лицо мужчине.

- Я знаю, Лена, - Виктор вздохнул, взъерошил короткие волосы и неожиданно улыбнулся, - но ты же понимаешь, без тебя никак, - он развел руками, - инвесторы перенесли встречу на седьмое июля на восемь утра.

- Значит, встреча пройдет без меня, - категорично ответила, улыбка сползла с лица начальника. – Я, - заговорила прежде чем он сумеет найти убедительные доводы, против которых я не смогу возразить, - год работаю на тебя без отпусков!

- Без отпусков, - обреченно согласился мой оппонент.

- Я ни разу за это время не опоздала на работу! Не прогуляла ни одного дня! Не…

- Ты идеальный работник, Лена, - поднял руки вверх мужчина, - но я никак, понимаешь, никак не смогу отпустить тебя сегодня. Может, ты сможешь вернуться завтра к восьми утра?

- Нет, - покачала головой, - первый автобус из деревни пойдет в шесть часов вечера.

Уже развернулась, чтобы гордо выйти из кабинета.

- Если уйдешь, можешь считать, что ты уволена, - припечатал Виктор.

Медленно развернулась, посмотрела на плотно сжатые губы, на сведенные на переносице брови. Говорит серьезно. Уж что-что, а за год я вполне научилась понимать мимику своего начальника.

- Вот и славно, - выдавила из себя улыбку и ушла, не забыв на прощание громко хлопнуть дверью.

***

- Идеальный работник, - бормотала я себе под нос, впихивая в небольшую дорожную сумку вещи, необходимые любой городской девушке, собирающейся провести выходные в деревне, - а я, может, не хочу быть идеальным работником, я, может, хочу простого человеческого счастья.

Так бывает, я читала о таком в мудрых книгах, современные журналы тоже пестрели статьями на эту тему. Выгорание! Бич всех людей, взваливших на себя непосильные обязательства. Я закончила школу с золотой медалью. Я получила красный диплом университета. Я несколько лет работала без выходных и отпусков и, наконец, получила престижную должность помощника директора строительной компании. Я за год смогла заработать на просторную квартиру в центре города.

И для чего? Обвела грустным взглядом полупустую квартиру. Мне некогда было заниматься ее обустройством, да я даже плиту не купила, потому что шесть дней в неделю с рассвета до заката проводила в офисе или в разъездах со своим начальником. Когда готовить? А когда-то я собирала рецепты тортов…

Но сейчас все. Хватит! И последней каплей стал звонок подруги детства Аринки. Звонким голосом она вещала, как хорошо стало жить в нашей деревушке на тридцать дворов. Рассказывала, что все девчонки уже повыходили замуж, журила меня за то, что я так и не выбралась к ним прошлым летом, хотя обещала. Говорила, что Митька, ее муж, починил дверь в доме, в котором прошло мое детство, и ждет благодарности, можно в жидком виде…

Точно! Вбежала на кухню, открыла шкафчик, достала еще с месяц назад припасенную пузатую бутыль.

- Митька ждет, - проговорила я в пустоту квартиры, - девчонки ждут, дом ждет. Ну как я могу не поехать?

Ответа не дождалась.

***

Вышла из подъезда и буквально нос к носу столкнулась со своим начальником.

- Виктор Геннадьевич, какими судьбами, - елейным голосом осведомилась у несколько ошарашенного мужчины. Он медленно провел взглядом с моих открытых босоножек до хвоста на макушке, небрежно сделанного прямо перед выходом.

- Ты умеешь удивлять, Лена, - он задумчиво обсмотрел меня еще раз, - первый раз вижу тебя без штанов… То есть, - быстро исправился мужчина, - без делового костюма, - подумал немного и выдал, - ты девушка…

- Ты только сейчас понял?

- Я хотел сказать – красивая девушка, тебе очень идет сарафан и эта, - он сделал неопределенный жест над головой, - прическа.

- Зачем ты здесь, Виктор? Мне, конечно, приятны твои комплименты, но я спешу.

- А я здесь именно для этого, - он оглянулся, вновь повернулся ко мне и широко улыбнулся, - я решил сам отвезти тебя в твою деревню. Так мы сумеем вернуться завтра к восьми утра, - улыбка стала еще шире.

- Это несколько часов пути, - пригрозила я мужчине, - ты уверен, что готов не спать всю ночь?

Вместо ответа он распахнул дверцу автомобиля.

***

Всю дорогу я беззастенчиво проспала, сказывалось хроническое недосыпание и запредельная жара.

- Лен, - сквозь сон услышала шепот, - ты очень мило сопишь, и я бы слушал и слушал…

Распахнула глаза, с минуту пыталась сообразить где я, перевела взгляд на улыбающегося Виктора. Улыбнулась в ответ.

- Я не сопела!

- Еще как, - хмыкнул мужчина, - и похрапывала… Но сейчас не об этом, - он поднял руки в примиряющем жесте, - показывай, как проехать, нормальная дорога закончилась.

Еще с полчаса слушала глухое ворчание и искреннее возмущение, куда уходят честно уплаченные деньги налогоплательщиков, если в стране до сих пор такие дороги.

Приехали. Сердце дрогнуло в груди, когда мы остановились возле покосившегося домика. Когда-то мама разводила здесь шикарные сады, тяжелые гроздья винограда украшали беседку, розы высокомерно поглядывали с высоких клумб, а теперь лишь Его Величество сорняк заполонял некогда прекрасную землю.

- Ле-е-енка! – раздался громкий вопль, едва я успела выйти из машины. – Ты приехала! – я тут же оказалась в крепких объятьях Аринки. – А почему не сразу к нам? Пойдем! Пойдем! Мы уже и баньку истопили. Ой, здрасьте! – говорливая девушка только сейчас заметила скромно стоявшего в сторонке Виктора. – А я Арина.

- Виктор, - представился мой начальник.

- А ты не говорила, что с женихом приедешь! – громко зашептала мне на ухо подруга. – А он ничего! – почувствовала, как мои щеки полыхнули жаром.

Аринка убежала сообщать семье срочную новость, мы с Виктором чуть задержались. Избегала смотреть ему в глаза. И только, когда подошли к дому подруги, он спросил:

- Я твоей жених? – лукавая улыбка озарила лицо обычно серьезного мужчины.

- А что? А ничего такого. И побудешь женихом. А помнишь, я перед партнерами из Китая твою невесту изображала? – вспомнила я прошлогоднюю встречу, после которой нервы стали тоньше, а счет больше.

- Время отдавать долги, - важно проговорил Виктор и зашагал быстрее.

***

Русская банька: аромат березовых веников, в обязательном порядке распаренных в тазу с кипятком, запах благоухающих трав, по традиции собранных в день даров природы – после первой грозы в году, бурлящая вода в огромном чане, чистая родниковая - в ушастой кадке. Описывать небывалую легкость после бани, особую чистоту души и тела нет смысла. Не передать словами. Потому опустим этот момент и перейдем к следующему, оставив навсегда в сердце трогательную любовь к исконно русской традиции.

Виктор успел найти общий язык с другом моего детства. Судя по опустевшей бутыли, которую я вручила Митьке, они ее уже продегустировали и остались довольны и напитком и друг другом. Мой начальник сидел на низкой табуретке, широко расставив ноги и чувствовал себя свободно в белых просторных штанах и столь же широкой рубахе. В баньку мужчины сходили вперед девочек, и поэтому с нетерпением (хотя, судя по блеску в глазах от принятого), может и не с таким уж нетерпением ждали нас.

Я же поддалась на уговоры Аринки и надела свободную тунику чуть ниже колен. По обычаям, которые издавна завелись в нашей деревушке благодаря неизвестным поклонникам языческих богов, ночь на Иван Купала надобно было проводить именно в таких нарядах.

- Ну что, девчонки, - Митька громко хлопнул в ладоши, - айда веселиться!

На берегу небольшой, но быстрой речушки народу было много. С изумлением оглядывала толпу. Большинство было одето в белые одежды, но были и другие ряженные. С некоторой опаской покосилась на гордо прошествующего мимо нас… черта. Подтолкнула в бок Аринку.

- А, это, - махнула рукой подруга, - молодежь нынче продвинутая, не чета нашим гуляниям в детстве, - она хохотнула, - сейчас все по-серьезному. Скоро театрализованное представление начнется, затем костры разожгут, а уж после все вместе пойдем искать цветущий папоротник, - радостно закончила она.

Посмотрела на своего начальника, тот закатил глаза, не сдержала улыбки. Мне ли не знать, что он на дух не переносит народной самодеятельности.

- И давно у вас проходят массовые гуляния? – уточнила у Аринки.

- Третий год уже, - пожала плечами девушка и побежала к деревянному помосту, на котором уже начали выступление внушительных габаритов дед с шикарными кудрями на голове и субтильный подросток в ярко-красном балахоне.

- Подожди, Лен, - остановил меня Виктор, - может, ты мне вкратце расскажешь, что здесь происходит, - он кивнул в сторону, где подальше от толпы муж Аринки устроил пикник, - а я обещаю в свою очередь быть тебе верным напарником.

- И в темный лес со мной пойдешь? – прищурила глаза, пытливо всматриваясь в знакомую морщинку между бровей.

- А то! – согласился начальник, крепко беря меня за руку и утаскивая от галдевшей молодежи вокруг.

Митька вручил нам два высоких бокала и гордо произнес:

- За славянские корни!

Мы чокнулись.

- Мить, а расскажи Виктору легенду.

Муж Аринки прочистил горло и словно заправский диктор начал глаголить:

- Их любовь вспыхнула подобно искре, брошенной в сухой стог сена, их страсть была подобна буре, что вызывал великий громовержец в яростном порыве. И сколь велико было их счастье, столь и глубока была грусть от разлуки. Лишь раз в год могли видеться возлюбленные, в самую короткую из ночей. Сам Перун плакал, глядя на опечаленные лица детей своих, слыша тоску их сердец. И ниспослал он им дар великий. В честь рождений двух новых богов преподнес он им доселе невиданный цветок.

- Не понял, - прошептал мой начальник мне на ухо, - он о чем?

- О цветущем папоротнике, - прошептала в ответ. Виктор сделал вид, что понял.

- Защитник Семаргл и красавица Купальница возрадовались дару Перуна…

- А это кто? – тихо проговорил, прикрываясь ладонью, Виктор.

- Языческие боги…

- И вот, по давней традиции, - видимо, Митька, уже принял лишнего, раз совсем не обращал внимания на наши перешептывания, а продолжал как ни в чем не бывало, - влюбленные в ночь с шестого на седьмое июля ищут Перунов Цвет.

- Зачем? – уже громко задал вопрос дотошный Виктор.

- Как? – икнул Митька, обводя нас лихорадочно блестевшими глазами. – Тот счастливчик, что сорвет папоротник в миг его расцвета, кто не побоится обжечься о божественное пламя, будет вознагражден знанием всех тайн мира, откроются ему все клады, получит он дар ясновидения и будет понимать язык животных. А еще, - поднял указательных палец кверху парень, - ждет его… их великая любовь как у Семаргла и Купальницы.

***

- Лен, я стесняюсь спросить, - нервно проговорил начальник, не отпуская моей руки, - ты уверена, что стоит это делать?

- А как я словно болванчик на тех переговорах кивала? А как я потом к массажисту на курсы интенсивные ходила?!

- Понял, - сдался Виктор, - на счет три.

На счет «три» мы прыгнули через костер, языки пламени которого превышали человеческий рост. Прыгнули удачно, а вот по приземлению у меня внезапно возникла слабость в коленях. Мой верный напарник успел подхватить меня.

- Лен, - выдохнул он мне в лицо, крепко сжимая в объятьях, - ты ради этого готова была уволиться?

- Нет, - замотала головой, чуть помедлила и добавила, - ради цветка.

***

- А ты бы год ждала ради одной ночи любви? – неожиданно спросил мужчина. Мы уже минут десять шли по едва заметной тропе, слушая ночные звуки леса.

«Ждала бы, - ответила мысленно, не рискнув озвучить наболевшее вслух, - и влюбилась в тебя с первого взгляда, а ты все не замечал меня, как будто и впрямь я лишь идеальный работник. Я бы ждала тебя, но надежда иссякла».

«А вдруг я не осмеливался, а вдруг я считал себя недостойным, - тихо звучал у меня в голове голос моего начальника».

И что сподвигло меня сказать следующие слова? Возможно, все дело в пьянящем деревенском воздухе, а, может, в бурлящем адреналине в крови, но, скорее всего, бесшабашная смелость, взыгравшая во мне, была вызвана близостью мужчины рядом, что крепко держал мою руку в ночном лесу.

- Тебя бы ждала…

Лишь отзвучал мой голос, он крепко обнял.

Первое робкое касание губ, чуть дрогнувшая рука на его плече, стук двух сердец, зазвучавших в унисон… и громкое уханье совы над головой.

Или не совы? Мы едва успели пригнуть головы. Над нами, размахивая огромными крыльями, пролетело нечто, отдаленно напоминающее лося, во всяком случае – рога были такие же. Но лоси не летают…

- Ааррргх! – зарычали сзади, мы резко обернулись. Не поверила глазам – прямо перед нами, лихо отстукивая чечетку, танцевал черт. Его длинный хвост сверкал в лунном свете, словно был усыпан драгоценными камнями. Копытца быстро-быстро исполняли замысловатые движения.

- Уру-рру! – раздалось справа, я вжалась в мужчину, пытаясь унять бешено колотившееся сердце в груди. Двое великанов, мы едва доставали им до пояса, пытались исполнить лезгинку. Наверное, хотя там вроде по-другому кричат. Хорошо, что в густом лесу особо не развернешься…

- Умр! – плотоядно раздалось под ногами. Мы едва успели отскочить, как на том самом месте, где мы стояли секунду назад, разверзлась земля.

- Нечисть оберегает цветок! – вспомнила я ту часть легенды, которую пропустил Митька.

- Я защищу тебя! – велеречиво молвил Виктор. - Смотри, там зарево.

Несколько шагов, чуть шатало от переизбытка эмоций. Раздвинув ветви пышного кустарника мы увидели Его.

- Так вот ты какой, Перунов Цвет, - восхищенно прошептала.

Во внезапно наставшей лесной тишине послышался слабый треск. На наших глазах бледный, словно призрачный, бутон, наливался огнем, и вдруг распустился. Невысокие язычки пламени все быстрее и быстрее исполняли своей танец.

Стоило лишь протянуть к нему руку…

Громыхнул гром, с десяток молний пронзили небеса. Я вздрогнула и прижалась к твердому плечу мужчины.

- Я понял, - Виктор прижал меня к себе сильнее, - мы пока не имеем право обрести этот дар.

Долгого поцелуя не получилось, крупные капли за одну минуту превратились в ливень. Мы стояли, обнявшись, под дождем и наблюдали, как волшебный цветок закрывал свои лепестки, но так и не переставал гореть.

***

Через год муж сорвал мифический цветок и гордо преподнес его мне.

- Спасибо за сына и за дочь, - ласковый шепот, нежное касание губ.

Великий дар Перуна рассыпался миллионами искр в моих руках, и я познала величайшую тайну мироздания, мне открылись завесы, веками скрывавшие секреты богов, я увидела суть, которую старательно искали мудрецы, но так и не нашли. Я поняла смысл жизни.

Но это уже совсем другая история…