Позвольте представиться, меня зовут Гад. Да-да, вы не ослышались. Он самый. Гад Хвостатый, Гад Зломерзкий, и Гад Ползучий (что значительно реже), а так же Гад-Поди-Сюда и Гад-Проваливай. Еще между всеми этими «гадами» затерялся некий «Маркиз», но куда там. Гадом меня называют гораздо чаще. Я уж и имя свое почти что забыл.

  Итак, с чего спросите, все началось? Конечно же, с утра. Причем раннего. Не того, когда петухи поют – оно для людей. А того, когда служанка приносит примерно к полудню для меня блюдечко полное молока и второе со вкуснейшими деликатесами, они же излишки с кухни. Прошу не путать с так называемыми «объедками». Они достаются дворовым псам. Мне же отходит порция свежайших кусочков из никем еще не тронутых блюд. Не знал бы людей, решил бы, что это от большой любви. Но вообще-то прекрасно я их знаю. Наверняка проверяют еду на наличие яда таким вот образом. Дескать, сдохнет Гад на этот раз, али нет. Ну, обычно я-то нет. Но я ж травки всякие знаю, что за конюшней растут. Одна раз – и почистит желудок. А от другой хорошо так… Но это я отвлекся маленько.

  Значит, завтрак. Сразу после подъема, вестимо. Дождался, я свою служанку с яствами, потерся благодарно возле ее ног. Это ритуал такой, ничего личного. К тому же, исправную служанку следует поощрить. Отнюдь не все из них настолько исполнительны, что приносят еду горячей. Если и такие, что могут под самый вечер вспомнить! Обычно я гажу им в ботинки, а самым предусмотрительным, что не оставляют их где ни попадя, раздираю в клочья шляпы и чулки.

  Принцесса моя проснулась по обыкновению рано. Так что к моему завтраку она уже спустилась из смотровой башни, где у нее был урок не то географии, не то языков. Как по мне – язык у нее и так был отменный. Достаточно длинный и розовый, чтобы показывать его фрейлинам и дразнить окрестных мальчишек. Плюхнувшись на кровать, принцесса слегка нарушила мою трапезу. От ее заунывных стенаний у меня моментально испортился аппетит.

  -Нет, ну надо же! – жаловалась девчонка, уставившись в разрисованный ангелочками и премилыми пейзажами потолок. – Кто же знал, что столица Алсонии – Бреань, а?! Да кто вообще в курсе, где находится эта Алсония разнесчастная! Маркиз, она такая маленькая, что ее и на карте-то, почитай, нет!

  Я напрягся. «Маркиз» - это всегда не к добру. Когда называют Гадом, оно как-то привычней. Что до пейзажей, что в изобилии украшали комнату, так на мой вкус они были через чур слащавы. Где вы видели столь яркие лазурные небеса? Да чтобы ни облачка одного серого? Или деревья с ветвями ровными, как на подбор, не говоря о листьях – ни одного изъеденного насекомыми! А уж яблоки на натюрморте, что висел на сине-золотой стене напротив кровати принцессы! Ни одного червивого! Не существующий мир, в общем. Бедное дитя растет посреди этого сомнительного изобилия «красоты» и разучивает столицы государств, которые никогда не увидит. Жалкая участь.

  Я углубился в трапезу, зарывшись головой в свою миску. На завтрак сегодня была каша. Ячменная со сладким изюмом. Как по мне, так мясо или рыба не помешали бы. Но уж что принесли, жаловаться бесполезно. От девчонки можно дождаться разве что леденцов.

  -Гад, а давай сбежим, а? – предложила моя принцесса.

  Не успел я увернуться, как меня подхватили поперек туловища и потащили куда-то вниз по ступеням из королевских покоев. Я как мог извивался и шипел, пытаясь вырваться. Сбегать! Еще чего не хватало! Во дворе, между прочим, гончие псы! А за дворцом нашим лес! Дикий, дремучий! Да она медведя не на картинке хотя бы раз в жизни видела?! Я попытался расцарапать глупой девчонке лицо – исключительно с целью спасти ее жизнь. Ну и свою заодно! Увы, получилось лишь чуть задеть когтями ее подбородок.

  -Гад, немедленно прекрати! – взвыла принцесса. – Мы уже почти выбрались!

  Вот так вот! Ни вещей с собой для побега. Ни теплого плаща, чтобы меня завернуть на ночь! Ничего. «Сбежали», называется, с Ее Высочеством Беатрисой Седьмой. Да, девочкам в нашем чокнутом королевстве тоже дают номера. Так что она вот Седьмая, а брат ее то ли Пятый, то ли Шестой, я все время путаю.

  Выбравшись в сад, эта юная ассасинка проворно скрылась между деревьями в густых зарослях, что король держал исключительно по просьбе детей, обожавших играть в них в прятки. Лучше б уж в лабиринте спряталась! Он хоть и виден насквозь, если забраться повыше, там хоть места больше и колючих кустов нет. Принцесса присела на корточки и прижала меня к себе, как игрушечного зайца. Разумеется, я тут же дал ей понять, чем живое отличается от игрушки. Пролилась кровь, и принцесса обиженно зашипела.

  -Да хватит уже! – проворковала она, прижав к себе еще сильнее. – Не волнуйся, нас не найдут!

  Волновался я как раз об обратном. Именно о том, что нас не найдут. И в лучшем случае мы просидим здесь до самого вечера, слушая журчание садовых фонтанов на голодный желудок. В худшем же, девчонка дождется, пока выдастся подходящая возможность и рванет со мной в лес! Чего я категорически хотел избежать!

  -М-мяу! – завопил я, когда наконец-то показался ее нерадивый воспитатель, Мистер Эмрих.

  Он был еще не стар, хоть и носил очки на длинном носу и одевался в видавший виды темно-коричневый поношенный сюртук, вышедший из моды этак за тридцать лет до рождения принцессы. Сюртук, вероятно, принадлежал его деду. Мистеру Эмриху самому было от силы лет двадцать пять.

  -Принцесса! – жалобно позвал этот гений географии и картографии, уверенный, что Сульвианские острова находятся в Мадратическом океане. – Где вы? Хватит прятаться! Если королева заметит, что вы пропустили занятие, попадет нам обоим!

  Иногда я гадал, как столь жалкий тип умудрился оказаться среди наставников королевских детей. Объяснений тому было два. Протекция и дальнее родство с королевской семьей. К тому же, Мистер Эмрих, не взирая на некоторые вполне допустимые пробелы в знаниях и неопрятный вид, был верен, словно пес и довольно-таки умен. Для ученого.

  -М-мя! – мне определенно заткнули кот, так что договорить не удалось.

  Пришлось кусаться, но мою принцессу это не впечатлило. Я был приставлен к ней с пеленок, чтобы оберегать от мышей. В качестве кота был я изрядно ленив, так что девочка довольно рано научилась заботиться о себе и отбиваться от крыс. Что, должен сказать, пошло ей лишь на пользу.

  -Мы совсем недолго позанимаемся, а потом я угощу вас конфетой! – перешел тем временем Мистер Эмрих к технике подкупа.

  Я заинтересованно притих. Быть может, он все-таки выманит принцессу? Но юная Беатриса была непреклонна. Даже обещание двух конфет ее не соблазнило.

  -Хорошо! Давайте отправимся в лес! На занятие естествознанием! – в отчаянии предложил учитель.

  Принцесса разогнулась, словно пружина, тут же покинув свое укрытие. Нависавшие над нами ветки хлестнули по ее лицу, и, что гораздо важнее, по моей полосатой спине. Я коротко взвыл и вырвался наконец-то из ее рук, попытавшись удрать. И получилось бы, если бы не вмешательство не в меру сострадательного Мистера Эмриха.

  -Котик! – с сочувствием произнес учитель, подхватив меня на руки.

  Я уж понадеялся, было, что ученый человек отнесет меня обратно в мои покои к еще теплящейся миске с едой. Но вместо этого Мистер Эмрих посадил меня себе на плечо.

  -Отлично, отправляемся в лес! Только стражей предупрежу, чтобы нас сопроводили! – решил учитель.

  -Они нас не отпустят, - предусмотрительно заявила принцесса. – Нельзя их звать.

  Мистер Эмрих задумался. Как и все хорошие педагоги, он частенько оказывался в ловушке между тем, что считал благом для учеников и мнением их родителей. Все осложнял тот факт, что в случае с принцессой и ее братьями, то была королевская чета. А за неповиновение вполне могли конфисковать голову. Вдобавок ко всему, Мистер Эмрих был человеком слова. А он обещал принцессе.

  -Хорошо. Пойдем без них, - протянул он с некоторым сомнением. – Мы же недалеко. Буквально до подлеска дойдем.

  -Возьмем Маркиза! – предложила принцесса, снова взяв меня на руки. – С ним ведь можно!

  Ну, вот не успел я спрыгнуть с плеч этого доброхота и удрать обратно в свои покои! Теперь придется слушать урок естествознания, и занудный рассказ Мистера Эмриха про все попадавшиеся на нашем пути растения. Это от головной боли, то от поноса, а это от ничего. Просто красивое. Или еще неизученное до конца. На некоторые абсолютно бесполезные цветы Мистер Эмрих возлагал большие надежды в дальнейшем. Он все хотел совершить что-нибудь великое. Желательно открытие, но и подвиг бы подошел. Особенно такой, что впечатлил бы одну придворную фрейлину. Вздорную особу семнадцати лет, любительницу голубых платьев с желтыми оборками, пышных кринолинов и заливисто хохотать над несмешными шутками отпрысков знатных вельмож. На Мистера Эмриха она, понятное дело, внимания не обращала.

  Вскоре мы уже добрались до леса, и Мистер Эмрих присел на траву, чтобы показать принцессе жуков. Он нашел сразу троих, пузатых с загнутыми рогами. Жуки были определенно интереснее трав, так что Беатриса внимательно его слушала. Я же вырвался и принялся гоняться за бабочками от нечего делать. Они были красивы и легко ускользали в свою воздушную стихию. Не то, чтобы я и в самом деле хотел хоть одну поймать. При желании я смог бы испепелить их всех, что порхали над прилегавшим к подлеску полем. Сочный запах свежей травы, смешивавшийся с запахом белесых маленьких цветков, пьянил и дурманил ароматом свободы. Я и сам не заметил, как в моем рту оказался какой-то стебель, кисловатый на вкус, но до чего же приятный! Жевал и не был в силах остановиться, пока весь не сгрыз. Потом почему-то от стебля меня затошнило. Видимо, разновидность трав для очистки желудка. А я ж и каши той съел всего ничего! Неужели отравлена?

  -Маркиз! Посмотри, какие жуки! – радостно сказал принцесса.

  Я сунулся взглянуть поближе на ее жуков. Схватил одного из них, самого пузатого и блестящего и с треском раскусил. Рот наполнился вязкой гадостью. Определенно, эти жуки были не съедобны. О чем я и известил Мистера Эмриха, выплюнув остатки жука ему под ноги.

  -Похоже, они ему не нравятся! – глубокомысленно изрекла принцесса.

  Я прислушался к нараставшему гулу, похожему на рой насекомых. Вот только, это не были пчелы, они звучат по-другому. Гул приближался, а Мистер Эмлих и принцесса не обращали на него никакого внимания, поглощенные своим занятием. На этот раз, кажется, он нашел для нее муравьев. Эка невидаль! В отличие от смертоносного летевшего в Беатрису заклинания.

  Я подпрыгнул в самый последний момент и разорвал незримую угрозу надвое. Она упала на траву в виде снопа красно-черных дымящихся искр, и окутала окрестности своим смрадом. Мистер Эмлих вскрикнул, а принцесса не нашла ничего лучше, чем схватить меня за шкирятник.

  -Бедный котик мой, ты в порядке?! - всхлипнула девочка.

  -Похоже, Маркиз только что спас наши жизни! – растроганно сказал Мистер Эмлих, поднявшись с земли, куда его отбросило остатками заклинания.

  Вывернувшись из рук девчонки, я спрыгнул на землю, независимо подняв хвост. Человеком ученый был отнюдь не глупым, но чрезмерно чувствительным. Иначе понял бы, что не разорви я это заклинание, оно бы убило все живое в радиусе двадцати метров. Включая меня.

  Узнав о покушении, король и королева предсказуемо пришли в ярость. Я сидел у стены перед троном Его Величества и вылизывался, пока Мистер Эмлих сбивчиво повторял в десятый раз, что не рассмотрел источник заклинания. Как и прибывшие на место стражи. Они не обнаружили никого и ничего. Лишь слабый магический след и все.

  Я притворялся, что не слушаю, демонстративно вылизывая лапу. Не то, чтобы мне было дело до принцессы. Но те, кто надумал укокошить ее, вполне могут опять попытаться отправить ее на тот свет вместе с моей поджаренной шкурой. Так что я был кровно заинтересован в подробностях.

  -… на ребенка… Как они могли! – всплеснула руками королева после того, как все разумные аргументы у нее закончились.

  Внешне она была похожа на Беатрису. Только постарше и вместо тонкой блестящей диадемы, что изредка надевала на праздники принцесса, у Ее Величества была самая настоящая корона. С алмазами и рубинами, тонкой огранки, из чистого золота. У короля была точно такая же, только массивней.

  -Вероятно, это дело рук того, кто желает нам отомстить? – предположил король.

  -Либо отомстить на будущее, - вклинился Мистер Эмлих.

  -Это как? – подивилась королева.

  -Предвидя, что вы станете врагами, - предположил учитель.

  Я наступил ему на ногу, но намек человек не понял. Иногда Мистера Эмлиха в его умствованиях окончательно заносило.

  -Гм! – глубокомысленно отозвался Его Величество.

  С одной стороны король не желал признавать, что его мыслительных способностей не хватало осознать нечто подобное. А с другой выражал отношение к подобным заумствованиям, а заодно людям, которые склонны мстить наперед.

 -Гм-гм-гм! – добавил он и дворцовые стражники, охранявшие тронный зал подобрались.

  С такой интонацией наш распрекрасный правитель обычно приказывал рубить головы. Но, к счастью для мистера Эмлиха, его голова уцелела. Король ограничился лишь тем, что выразил недовольство прогулкой принцессы вне стен дворца да еще без охраны!

  -С нами был Маркиз, - смиренно напомнил учитель.

  -Этот кот стоит десятка охранников! – с восхищением подтвердил король.

  Он огляделся в поисках того, чем бы меня отблагодарить. Но ничего, помимо подноса с виноградом и вином, стоявшего на высоком эбонитовом столике рядом с ним не было. Так что Его Величество уселся обратно на свой трон, одарив меня бесполезной улыбкой.

  Еще раз поклонившись, Мистер Эмлих подхватил меня с пола, и, пятясь, выскользнул из тронного зала.

  -Кажется, наши неприятности на этом закончились! – с облегчением проговорил он.

  «Смотря чьи!» - подумал я флегматично.

  Оказавшись, наконец-то в родных покоях, я первым делом бросился к своим мискам. Еда в них давным-давно остыла и была уже не такой вкусной, как совсем свежая. Принявшись жевать без особого аппетита, я отметил, что на столике рядом с кроватью принцессы лежит чистый поднос. Похоже, на этот раз не я первым попробовал принесенную для нас еду с кухни, а сама принцесса выступила моим дегустатором. Тот факт, что девчонка при этом лежала на кровати, закрыв ладонью лицо, настораживал.

  -Ох, добрый Мистер Эмлих, подумать только! Нас попытались убить! – воскликнула принцесса писклявым голосом, неудачно подражая собственной матери.

  Той праведный гнев и удивление давались куда как лучше.

  -Это моя вина, - склонил голову ее наставник. – Не следовало нам покидать дворец без разрешения и охраны.

  -С нами ведь был Маркиз! – перестала изображать «принцессу в шоке», и даже приподнялась на постели Беатрис.

  Моя шерсть на загривке поднялась дыбом. Клянусь, если сейчас одна маленькая надоедливая девочка помешает мне завтракать… Неведомая противоестественная природной гравитации сила приподняла меня от земли и переместила в сторону от вожделенной миски. Вернее, на кровать.

  -Котик ты мой хороший! – заявила принцесса, принявшись меня гладить.

  Я прикинул про себя варианты. Потерпеть пять минут так уж и быть. Это довольно приятно, когда тебя чешут за ухом. Людям не понять. Врезать по ней когтями как следует и отправиться доедать и без того остывшую уже еду. Терпеть.

  Выбрал я естественно компромисс. То есть, средний вариант, от души полоснув тонкую девичью руку когтями. На запястье принцессы расцвели алые полосы, впрочем, с тыльной стороны, подальше от вен.

  -Ай! – взвыла Беатриса, а я проворно соскочил с ее кровати и, метнувшись к миске, загнал ее в угол.

  Забравшись в закуток между креслом и стеной вместе с миской, я принялся поглощать свою пищу, игнорируя настойчивый голосок, звавший меня поиграть.

  -Мне кажется, Маркизу надо восстановиться, - предложил Мистер Эмлих. – Думаю, у него ушла большая часть сил на то, чтобы остановить заклинание.

  -Ну, ладно. Пусть ест! – снизошла принцесса, обиженно надувшись и подтянув ноги на самую кровать. – Как думаете, Мистер Эмлих, покушение повторится?

  -Полагаю, сегодня же вечером! – предположил учитель.

  -Почему сегодня? – удивилась Беатриса, впрочем, совсом не выглядевшая напуганной.

  -Сегодня их больше не ожидают, - предположил мистер Эмлих.

  Но он ошибался. Я ждал. И был готов к этому.

  Поиск магического следа я начал с того места, где на нас напали. Если бы принцесса и Мистер Эмлих не надумали забрать меня оттуда, то смог бы попробовать выследить убийц сразу. Но учитель был слишком напуган, чтобы сообразить дать мне возможность найти виновников.

  -Погляди, как кот резвится, - проговорил один из стражников, посланных королевской четой проверить, не оставил ли нападавший улик.

  Я посмотрел на облаченного в кирасу со знаком короны дылду, который буквально стоял на этих самых уликах, хотя был уверен, что хитроумный убийца ничего не оставил. Ну да, помимо энергетического следа.

  -А чего б ему ни поиграть на солнышке-то, - поддержал второй стражник, чуть постарше первого. – Даже завидую! Вот это жизнь – самые лучшие кусочки с кухни. Да еще вхож в спальню принцессы!

  Оба заржали, а я демонстративно задрал хвост и отошел подальше от недоумков. Своими дурацкими «поисками» они лишь портили оставшиеся следы. Но я ничего не мог с этим поделать. Разве что пройтись когтями по ноге плосколицего стража, что пошутил про спальню принцессы. Он стоял ближе.

  -Ай! – взвыл парень и замахнулся на меня кулаком.

  Но второй тут же сделал предупредительный жест.

  -Ты чего! Это же королевский кот! Тебе на виселицу захотелось?! Не говоря уж о том, что он в одиночку отбил нападение на принцессу!

  Кулак стражника замер в воздухе. Я с интересом посмотрел на человека и издал победоносно неприличное «Мряу!». К сожалению, кошачьего языка они оба не знали, чтобы оценить по достоинству все оттенки и переливы, прозвучавшие в моем голосе, а так же понять, что я послал их в будку, вылизывать миски с дворовыми псами.

  Потоптавшись на месте еще немного, стражники, наконец, ушли, счев, что их миссия выполнена. Моя же только начиналась. Проводив их взглядом, я занялся следами, оставшимися от атакующего заклинания. Оно было разрушено, и информации остатки энергии на самом месте нападения несли немного. Но, покрутившись как следует вокруг, мне удалось найти место, с которого была произведена атака. Как я и думал, убийца скрывался за деревом неподалеку. Тут даже не надо быть дылдой-стражником, чтобы сообразить нечто столь элементарное. Однако, вместо того, чтобы проверить деревья, эти поленья в кирасах дружно решили, что принцессу попытался убить великий маг и был он при этом невидим. Так чего искать-то?

  Разумеется, невидимостью неудачливый убийца не обладал. Для этого, как я уже сказал, надо быть великим. А великие маги, как правило, не охотятся на детей. Даже королевских. Самый темный из них, что мне встречался, считал подобное ниже своего достоинства. Отыскав правильное дерево, возле которого поблескивали изумрудной россыпью остатки магической энергии, я принялся неторопливо ее исследовать. Вот так он готовился к заклинанию. Сначала хотел послать не Режущий Вихрь, а что-то другое. Вот виднеется пара золотых капель. Должно быть, подумывал о Драконьем Пламени. Вот сюда убийца отступил, когда ничего не вышло. Взобрался на дерево, вероятно, готовясь ко второй атаке. Жженая ветка, он почти было применил заклинание. Но передумал. Должно быть, понял, каким уровнем силы я обладаю. Не чета всяким голозадым убийцам-дармоедам. Ясно же, что наемник средней руки. Максимум, новичок из элитных. Надо бы его найти, пока он и впрямь не навестил ночью покои принцессы. Если ее кто прикончит, я же без работы останусь. И миски вкусностей!

  Всесторонне изучив выбранное наемником дерево, я не побрезговал использовать звериный нюх. Конечно же, я не собака, которая пригодилась бы тут куда лучше. Это им нравится тыкаться мордой в землю и по ноздри в грязи нестись по следу! У меня есть идеи получше. Типа полежать на оленьей шкуре возле камина, послушать ворчливую болтовню кухарок… Во всяком случае, я с ходу мог бы перечислить два десятка занятий поинтересней, чем нестись через лес в поисках вооруженного до зубов убийцы.

  Убежище наемника обнаружилось в чащобе. Той, где медведи любят поедать сладкие ягоды, а птицы поют с опаской, ибо там водится кое-что гораздо страшнее медведей. Я ступил на маленькую узкую полянку, скрытую от посторонних глаз колючими зарослями айровника. Посреди поляны сидел молодой длинноволосый парень, опираясь на воткнутый в землю меч. Голова его была опущена, а дыханье размерено. Убийца-маг отдыхал, восстанавливаясь после потери сил. Должно быть, он вложил в свое заклинание все, что смог. Потому и не решился применить второе. Понимал, что я, скорее всего, с легкостью отражу магию, сотканную из остатков.

  «Слишком молод. Не профессионал!» - вынес я про себя безжалостный вердикт.

  Я вышел на поляну, не слишком заботясь о том, чтобы скрываться. Почувствовав мое приближение, молодой наемник поднял голову.

  -Кот? – произнес он с нотками удивления.

  Я окинул наемника недружелюбным взглядом. Должно быть, смотрелось довольно зловеще, учитывая, что глаза у меня разные. Один желтый, а второй голубой. Мистер Эмлих поначалу, встречая меня ночью во дворце, даже пугался. Потом привык.

  -Труп? – сурово промурлыкал я, для верности применив телепатию. – Кто тебя послал?

  Убийца сглотнул. Он не мог не почувствовать мою силу, постепенно заполонявшую собой всю поляну. Птицы смолки. И не потому, что испугались его.

  -Так значит, это правда, у принцессы есть магический…

  Договорить он не успел. Я метнулся вперед и глубоко рассек кожу под его горлом, опрокинув человека на спину.

  -Поближе к делу! – посоветовал я, примеряясь на этот раз когтями к самому горлу.

  Бедняга сглотнул. Разум говорил ему, что кот не может обладать такой силой. Что мое тело слишком маленькое для того, чтобы его опрокинуть. Но, как наемник ни пытался, он не мог не то что подняться. Каждое даже самое крошечное движение давалось ему с огромным трудом из-за накинутого мной обездвиживающего заклинания.

  -Я… не могу сказать.., - прохрипел парень должно быть, завороженный абсурдностью ситуации.

  Его допрашивал кот. Я занес когти над его глазом. Подмигнул тем, что у меня самого был желтым. Наемник издал испуганный полузадушенный хрип.

  -Он… убьет меня! – пробормотал он, жалобно глядя на мои когти.

  Н-да, надо же! Не профессионал точно! Хорошего убийцу самого можно разрезать на мелкие кусочки, и он ничего не расскажет! А этот… недоразумение одно!

  -Какой милосердный у тебя наниматель! – хмыкнул я. – По сравнению со мной… Всего-навсего убьет… Да считай парень, тебе повезло, если так легко отделаешься… А как насчет тысячи лет, проведенной в Бездне? Могу отправить…

  Я помахал хвостом, активируя заклинания Молота. Раздался мерзкий хруст костей и наемник подавился собственный криком. Оборачиваться, чтобы увидеть, что осталось от его ног, не было нужды. Ходить он сможет не скоро.

  -Имя? – напомнил я, промурлыкав веселенький мотивчик из репертуара полудиких дворцовых котов.

  Тех, что ловят мышей и приносят мне самые свежие сплетни.

  -Б…барлендин! – закрыв глаза, в отчаянии проговорил наемник. – Он пользовался маской Отвода Глаз, когда пришел к нам в Академию, но, мне кажется, я узнал его!

  Я с интересом уставился на наемника. Похоже, он ожидал, что я убью его, едва он назовет имя младшего брата короля. Да неужели? Барлендин? Вот уж никогда бы не подумал! Этот злобный выродок надумал избавиться от старшей наследницы своего брата? Но зачем? У Беатрисы есть еще двое младших братьев. По традиции, в королевской семье трон наследует старший ребенок, какого бы он не был пола.

  Я ведь уже упоминал, что королевство у нас прогрессивное? Изначально эта традиция якобы связана с каким-то «великим даром», который переходит в королевском роду по старшей линии. В общем, корону унаследует Беатриса. А потом уже в очереди стоят ее малолетние братья, за ними дядя. Или он решил избавиться ото всех троих? И королевской четы в придачу? Вот ведь сварливый мерзавец! Такой план и столь бездарное исполнение! Нанять студента магической Академии! Даже не профессионального убийцу! Ну, кто так короны-то завоевывает?! Нет бы организовать полноценный заговор…

  -Он… он заставил меня! – жалобно заголосил юноша, пользуясь тем, что все еще жив. – Сказал, что если не выполню его условий, мои мать и сестра погибнут!

  Был бы я человеком, вопросительно бы изогнул бровь. Но на кошачьей физиономии подобные ужимки, конечно, смотрелись не очень.

  -Зачем ему заставлять тебя, если можно было кого-то нанять? – поинтересовался я в ответ на непонимающее моих ужимок молчание.

  -Я лучший на своем курсе! – опустил голову парень. – Мастера говорят, что со временем я превзойду даже Нэйтирена Великого… Превзошел бы… Я спрашивал… Он сказал, что ни одна организация наемников не захочет связываться с королевской семьей.

  Ну, еще бы! После того, как его жену отравили, прапрадед нашего короля чуть было не вывел наемников в королевстве совсем. Полагаю, они горько пожалели об отравленном вине, случайно выпитом королевой вместо короля. С тех пор в одном из залов дворца даже сохранилась настенная роспись, изображавшая убийц, развешанных на столбах. Жутковатенькая, как раз то, что надо для зала, где просители ожидают царственной аудиенции.

  Я спрыгнул с груди паренька, предоставив ему шикарную возможность вдоволь поплакать от боли.

  -Как Нэйтирен Великий тебе уже не стать, - пробормотал я. – В лучшем случае будешь как Хогвальд Хромой. Проваливай!

  Всхлипом, поблагодарив за мое милосердие, юный чародей принялся ткать дрожащими руками портал в Академию. На всякий случай Мастера снабжали учеников на весь период обучения специальными талисманами, которые позволяли им туда перенестись. Достаточно было активировать. Но сейчас у «лучшего на курсе» не получалось даже этого. Я взглянул на висевшую на его шее золотую звездочку и заставил ее разгореться, утягивая паренька в портал. Лишь когда он исчез, я сообразил, что куда разумнее было бы привести сюда стражей, чтобы паренька допросили. Дяде принцессы тогда было бы не сдобровать. Теперь же у меня нет никаких улик против него. Да, впрочем, и улики мне и не требовались. Все, что мне нужно, я разузнал.

  Наутро во дворце был торжественный прием по случаю прибытия двух архимастеров Академии. Их срочно вызывали, чтобы обезопасить принцессу. Оба прибыли так быстро, как только возможно. Видно, гнали лошадей порталами. Один маг был седой и достопочтенный, другой же помоложе, с лихо закрученными усиками и копной каштановых непослушных волос. Понятное дело, что все придворные фрейлины поголовно и даже моя принцесса не сводили глаз с младшего. Меня же заинтересовали оба. Юный – самим весьма сомнительным фактом своей молодости. Редко когда архимастерами становятся раньше пятидесяти. Зато вот заклинание, подправляющее внешность, оно не такое уж сложное. Что до второго – я его знал. Встречались когда-то очень давно. И едва ли был хоть один шанс, что архимастер Верес узнает меня в пушистой шкуре.

  Покончив с торжественными приветствиями и целованием королевской руки, что оба мага проделали с максимальным, в подобной ситуации достоинством, едва коснувшись губами перстней на королевской перчатке, все перешли к делу. Король поведал о нападении на наследницу, а стражи бодро отрапортовали о своих поисках, закончившихся ничем. Королева так же упомянула и мой «маленький подвиг» по спасению Ее Высочества. Услышав о моей роли в произошедшем, оба мага синхронно уставились на меня. Я же как раз в этот момент не сводил глаз с принцессиного дядюшки. Лицо у него было такое, словно по нему вытянули поленом. Поспорить готов был, что он вот-вот зашипит в мою сторону!

  Младшие принцы крутились чуть поодаль. Завидовали старшей сестре, оказавшейся вдруг в центре внимания всего королевства. Вон, даже два архимастера явились, чтобы ее защитить! Как по мне – поздновато. Маги выразили свое восхищение моим бесстрашием и тут же заявили, что отправятся осмотреть место преступления. Король пожелал сопроводить их лично. Я же остался, чтобы проводить дядюшку принцессы в его покои. Если надумает совершить новое покушение, лучше не оставлять его наедине со слугами. Отдаст приказ яду подлить и поминай, как девчонку звали! И что тогда? Магический кот, не справившийся со своими обязанностями? Изгнанный из дворца, куда подальше от уютной кухни и теплого камина?!

  Когда с торжественной церемонией было покончено, принц Барлендин отправился в свои покои. Меня, крадущегося следом он не заметил. Так что вдоволь поворчал о том, что Академия могла бы прислать с десяток архимастеров и вконец они там обленились, уже задниц не оторвут с тем, чтобы защитить королевское дитя. Я недоумевал. Ему-то какое дело, до того, сколько магов прислала Академия?! Можно подумать, что и впрямь за принцессу переживает!

  Впрочем, едва закрыв за собой плотно дверь своих покоев, дядюшка Барлендин подобрался. Лицо его неуловимо изменилось, став куда более жестким, чем прежде. И гораздо менее дружелюбным. Убедившись, что никто из слуг его больше не слышит, принц Барлендин сел за стол и принялся писать кому-то послание. Затем запечатал его, и отправил с магическим вороном. Мне оставалось с бессильной яростью наблюдать, как птица вылетает из замка через окно и скрывается в темно-синих недрах портала.

  Король и маги вернулись ближе к обеду. Как раз тогда, когда я покончил со своей трапезой. Мы с Беатрисой оказались приглашены на званое торжество. Так что, принцесса, недолго думая, ухватила меня поперек туловища и усадила за стол рядом с собой. Маги и король докладывали о результатах поисков Ее Величеству.

  -Ничего! – подвел итог король, разведя руками для пущей надежности. – Убийца почти не оставил следов. А те, что есть, слишком старые. Нам удалось проследить его до портала. Но дальше все, затык!

  Я задумался. По идее можно было бы подбросить какое-нибудь колечко из тех, что принадлежат Барлендину прямо на то место, где вчера был наемник. Наверняка на всякий случай король распорядился его обыскать еще с десяток раз! Пользуясь тем, что вся королевская семья занята торжественным обедом, который не лез мне в глотку, я занялся исполнением своего коварного плана.

  Самой простой его частью было украсть кольцо из кабинета дяди принцессы. Кольца и другие украшения он держал в большой серебряной шкатулке. Выудить оттуда один из его перстней мне не составило большого труда. Куда менее тривиальной задачей оказалось доставить перстень на место. Да так, чтобы не поймали и не разглядели ничего окрестные ребятишки! Пришлось нести перстень буквально в зубах. Что не пошло на пользу моей не слишком крупной челюсти. Да и странно должно быть выглядело со стороны. Большой полосато-серый кот, несущий во рту перстень с крупным рубином! Добравшись до уже знакомой поляны, я уронил кольцо на траву. Примял ее вокруг на всякий случай, чтобы кольцо заметили уж наверняка.

  -Интересно, кому оно принадлежит? - проговорил король, разглядывая кольцо, доставленное стражниками. – Слишком дорогое для наемника.

  Простая мысль, что кольцо могут и не узнать, мне в голову не приходила. Гораздо больше я опасался, что нашедшие его стражники захотят присвоить себе дорогущий перстень. Подумав об этом, я опрометью бросился обратно в лес, чтобы лично проследить за исполнением своего плана. Так что от самой поляны до дворца я неотступно следовал за стражниками, буравя их спины тяжелым взглядом. Как оказалось, напрасно. Нашедший кольцо дылда оказался достаточно честен, чтобы принести его королевской чете. Теперь он с надеждой взирал на Его Величество, ожидая, что тот оценит по достоинству верность своего подданного. И вознаградит, желательно вдвое от стоимости золотого кольца. Однако, голова короля была забита совсем иным и он милостиво кивнул стражнику, позволив идти. Выражение лица бедного дылды надо было видеть! Как и его напарника, на котором буквально было написано: «А я тебе говорил!!!»

  -Вы сможете определить владельца? – обратилась королева к архимастерам.

  Я с надеждой взглянул на магов. Определение владельца по остаточной энергии дело не простое. Но их задача будет облегчена тем, что он стоит в этом же тронном зале по правую руку от короля. Достаточно взглянуть и сравнить его ауру с энергетическом отпечатком. Ну, и хорошо бы еще, чтобы они не заметили на кольце кусочек моей энергии, я же его в зубах нес!

  -Нет нужды! – выступил вперед Барлендин с невозмутимым видом. – Это кольцо мое!

  У короля, королевы, принцессы, ее братьев, мистера Эмлиха, архимастеров, а так же кучу собравшихся в зале придворных зевак рангом повыше, читай вельмож и придворных зевак рангом пониже, то есть слуг, отвисли челюсти.

  -Я отправился в лес, чтобы убедиться, что стражники не пропустят какую-нибудь улику, - с улыбкой пояснил Барлендин. – Но, боюсь, лишь оставил там свою собственную. Ничего найти мне не удалось.

  Я ожидал, что Его Величество сурово нахмурит брови и прикажет бросить изменника в темницу. Хорош подарок ко грядущему дню рождению наследницы! Подосланный маг-убийца! Но вместо этого король заулыбался.

  -Барлендин! - с мягкой укоризной пожурил Его Величество. – Тебе не стоило ходить одному! Это опасно!

  Мне захотелось взвыть и вцепиться зубами в ногу мерзавца. Желательно, разорвав его изящные черные лосины и украшавшие их голубые банты. Королевский дядюшка скривил мину, «дескать, я все понимаю, но жизнь любимой племянницы была под угрозой!»

  Минут пятнадцать спустя этот фарс закончился, и все разошлись по своим покоям.

  -Барлендин всегда был ужасно смел и безрассуден! С самого детства постоянно приходилось выручать его из всяческих переделок! – пожаловался король супруге.

  Она молчала.

  Убедившись, что мой план по выведению королевского дядюшки на чистую воду провален, я отправился в сад отвести душу на мышах и всех, кто попадется. Попался один из дворовых псов, что любил облаивать меня, когда я ездил в экипажах с принцессой. Так что я погонял его немного, запуская вслед псу маленькие колючие молнии. Думалось мне плохо, хотя удирала эта зловредная псина, сверкая пятками со всех ног. Вместо того чтобы породить гениальный план, наша маленькая пробежка скорее порождала мысли: «До чего я дошел?! За шавкой гоняюсь! Да и мышей на вкус давным-давно распробовал…»

  Оставив собаку в покое, я подошел к пруду, скрытому среди ветвистых ив в глубине сада. Пруд зацвел, вода в нем позеленела. Пришлось тронуть ее лапой, чтобы отогнать водоросли в сторону. По водной глади пошли круги и она очистилась. Из отражения на меня взирал упитанный серый с темными полосками кот. Из тех подзаборных, что в изобилии водятся где угодно. Разве что глаза колдовские, разные. Я угрюмо вздохнул. Одно ухо драное, шерсть стоит дыбом от одной мысли о том, что младший брат короля вскоре расправится с семьей того бедолаги и затем повторит попытку. Спросите, с чего меня это волнует? Да сам не знаю. Ну, то есть, понятное дело, надумай он, к примеру, отравить покои принцессы ядовитым заклинанием ночью, так я тоже там сплю. Что до злоключений юного чародея, который, должно быть, наврал с три короба в Академии, чтобы объяснить свои переломы – так то уж вовсе не мое дело!

  «Он ученик. Сопляк еще, в общем», - сказал я себе, не сводя глаз с отражения.

  «С каких пор меня волнует участь каких-то сопляков?» - по водяной глади пробежала волна, и отражение кота сменилось на нечто совсем иное… Лицо того, кто был мертв вот уже три столетия. Лишь глаза остались практически прежними, разве что зрачки перестали быть узкими и вертикальными.

  «Едва ли Барлендин посмеет выполнить свою угрозу сейчас!» - сказал я сам себе. – «Это было бы глупо!»

  Быстро ему от семьи паренька и его самого не избавиться. Тронет мать и сестру незадачливого ученика – у того будет шанс доложить обо всем мастерам. Захочет самого пришить, так парню еще месяц минимум сидеть безвылазно в лазарете Академии. Которая, между прочим, располагается в хорошо охраняемой цитадели. Даже младшему брату короля туда не явиться запросто без причины. Нет, скорее всего, его-то как раз Барлендин оставит в покое. А вот меня, принцессу и остальных наследников вряд ли.

  «Нянька при королевских детях!» - прорычало отражение. – «Тьфу на тебя! Лучше бы утопился!»

  Я прыгнул в холодную воду и проплыл под ней пару метров. Прекрасно знаю, что коты не плавают, но пруд в этом месте был не глубокий, до берега по дну можно дойти преспокойно. Даже, если ты кот. Зато в воде мне на несколько мгновений показалось, что тело у меня другое. Словно оно вытянулось. Мускулистые сильные руки, никакого хвоста… Я выбрался, все еще ощущая давно забытое чувство – как мокрые волосы распадаются по плечам.

  «Просто этот щенок чем-то на меня похож!» - успокоил я самого себя. – «Не то, чтобы у меня вдруг завелись совесть и сострадание. Блохи в моем положении куда вероятней!»

  На следующий день дядюшке приспичило поиграть с принцессой и ее братишками в крикет. Игра на мой взгляд была дурацкая, а затея и того хуже. Принцесса весело щебетала, размахивая своей клюшкой, младшие принцы бестолково носились друг за другом, и пытались клюшками фехтовать. А Барлендин изо всех сил изображал отеческое дружелюбие. Я даже потерся у его ног, чтобы развеять лишние подозрения. Пусть уж лучше считает, что я не о чем не догадываюсь, и судорожно гадает, кто мог подбросить на злополучную поляну его кольцо.

  -Два - ноль! – радостно завопила принцесса, повернувшись к дяде.

  Мордашка принцессы сияла чистой незамутненной радостью. Барлендин с ненавистью посмотрел на меня. Он догадывался, почему моей подопечной так везет в крикет. Я считался «королевским талисманом» по совместительству с должностью главного телохранителя принцессы.

  Хотя, конечно же, мысль о том, что «безмозглый» кот мог выкрасть его кольцо и подкинуть на место преступления ему в голову прийти не могла. Слишком абсурдна. Скорее младший брат короля полагал, что девчонке везет, когда она рядом со мной. Толика правды в этом была. Кабы не мой присмотр, ее бы давным-давно ужалила ядовитая змея, подкинутая малышке в колыбель. Теперь я даже знаю кем. А тогда считалось, что заползла по недосмотру кормилицы. Вспомнив змею, я клацнул зубами, все еще ощущая вкус ее крови. В отличие от младенца, меня-то она покусала изрядно! Если бы дура кормилица не всполошилась, может, все и обошлось бы! Но женщина пронзительно заорала, змея, испугавшись, выскользнула из-под моего контроля, и пришлось принимать экстренные меры.

  Почему, спросите вы, я тогда вмешался? Ведь мог же подождать чуток и все мои проблемы в виде надоедливой принцессы были бы окончены, не начавшись? Сам не знаю. Пожалуй, это единственный бескорыстный поступок, что я совершил в своей жизни. Весьма, между прочим долгой. Да и то совершенно случайно. Спросонок, не осознав до конца, что вообще происходит. Потом от ядовитых укусов змеи меня лечил недоучка-придворный лекарь, а король уверился в правильности решения доверить мне наследницу.

  -У меня тоже получилось! – завопил младший принц, взмахнув клюшкой.

  Его мячик и вправду сбил пару кегель. Моргнув, я сделал так, чтобы мяч укатился в колючие кусты росшей неподалеку арзалии. Поняв, кому его доставать, малыш надулся и посмотрел в сторону Мистера Эмлиха, читавшего книжку неподалеку. Тот перевернул страницу с невозмутимым видом и притворился, что не понял намек.

  Королевская чета старалась не баловать отпрысков сверх меры и призывала к этому слуг. Раз в неделю все трое даже, неслыханное дело, сами заправляли свои постели! Король, впрочем, утверждал, что когда ему сравнялось одиннадцать, а Барлендину, соответственно восемь, отец дал ему коня, доспехи и отправил на войну. Где заправлять постель не приходилось, ибо очень скоро ее не стало вместо с сожженным горящими стрелами королевским шатром. Принцу пришлось спешно отступать вместе с войском, спать на голой земле, участвовать в ночных вылазках в лагерь противника и все такое прочее, что сделало из наследника «настоящего мужчину» тринадцати с половиной лет отроду. Война затянулось, и три года спустя в ней довелось поучаствовать Барлендину. Король с гордостью рассказывал, что прознав о том, что отряд младшего брата угодил в засаду, лично отправился его выручать с лучшими воинами. В том бою Его Величество уложил пятерых и отбил раненного брата.

  «Крямс!» - Барлендин от души вмазал клюшкой по своему мячу, целясь в несговорчивые кегли.

  Тех словно заколдовали. Их бы сейчас, пожалуй, не из всякой пушки сбить можно было. Я с интересом наблюдал, как его мяч отскакивает от кегель и укатывается в густую траву. Награжденные злобным взглядом королевского дядюшки, слуги тут же ринулись разыскивать мяч. Барлендина-то никто уже давно не воспитывал. И постель он, ясное дело, сам не застилал вот уже лет двадцать.

  -Это все твой проклятый кот виноват! – вырвалось у Барлендина.

 Принцесса изумленно воззрилась на своего «доброго дядюшку».

  -Что? – огорошено переспросила Беатриса.

  -Я хочу сказать, тебе очень везет рядом с ним, - пошел на попятную Барлендин. – Прямо-таки феноменально!

  Беатриса сузила глаза. Сама она, будучи помладше, таскала меня за хвост. Но любой, кто посягал на ее любимого «Маркиза» рисковал собственной жизнью!

  -Выражение есть такое, «везет, как проклятому!» - выкрутился Барлендин. – Везучий у тебя кот!

  -А! – окаменевшая было, спина моей принцессы расслабилась, и на лице девочки снова появилась улыбка. – Слышишь, Маркиз, нам с тобой везет, как проклятым!

  Моя шерсть на загривке приподнялась дыбом. Я зашипел, почти против воли. Не объяснишь же ей, что из нас двоих проклят лишь я один.

  У женщины были золотистые вьющиеся волосы, один изумрудный глаз, а второй голубой, и улыбка, способная затмить солнце. Хотя чаще всего мне приходилось сравнивать ее с луной. Днем мы виделись редко.

  -Мой маркиз! – говорила она с ироничной улыбкой, а я был таким дураком, что ей верил.

  Жизнь принцессы, а потом и королевы Аллирии никогда не была простой. Дитя, родившееся с разными глазами, подвергается одному и тому же, будь оно хоть высокого рода, хоть появись тринадцатым в крестьянской избе. Даже мать смотрела на меня с подозрением. Даже придворные слуги сторонились маленькой девочки с колдовскими глазами, хотя ее, конечно, никто ничему подобному не учил. Из поколения в поколение в королевской семье передавался некий «дар». Мифический, который никто давным-давно не видел и, в общем-то, родители Аллирии понятия не имели, что это на самом деле такое. Но когда родилась девочка с настоящим даром, от нее отвернулись. Безмолвно, не поворачиваясь при этом спиной.

  Наверное, это даже хуже, чем честно вышвырнуть из дома в тринадцать лет с криками в спину «Проклятый колдун!». Впрочем, я заслужил. Возможно, отчима убивать все же не стоило. Аллирию никто, понятное дело, никуда не выгонял. Она была наследницей трона. Самым одиноким ребенком во всем дворце. Девушкой, которую избегали молодые придворные. В том числе юноши, что наводило ее родителей на безрадостную мысль о том, что династия не будет продолжена. Как назло у Аллирии не было ни братьев, ни сестер. Иначе уж нашла бы королевская чета благовидный предлог сослать ее куда-нибудь подальше и отдать трон кому-то… Другому.

  -Я люблю тебя! – конечно же, я шептал эти благоглупости потому что так принято, а вовсе не из-за того, что и, правда, влюбился в коронованную девчонку.

  В конце концов, между нами была пропасть. Я был настоящим чародеем. Даже в Магической Академии учился, хоть и был отчислен с позором с предпоследнего курса. Потом об этом забудут, когда станут рассказывать мою историю. Моя первая часть жизни превратится в Нейтирена Великого, а вторая… в его полную противоположность. Но о том, что меня вышвырнули с порога Академии словно котенка ни одна часть моей легенды не содержит ни слова.

  -Нейт! – ласково шептала в ответ девушка, и я чувствовал себя так, словно был кем-то другим.

  Не мальчишкой-убийцей, которого вышвырнула из дома собственная мать. Не неудачником чародеем, который подрался с богатеньким отпрыском и по настоянию его отца мастера Академии предали меня, выдворив из ее стен. В такие минуты я чувствовал то, что никогда прежде. Я ощущал себя нужным.

  Ничто не длится вечно. Наша история любви закончилась едва начавшись. Сменившись историей о самой темной ненависти и вековечном пленении.

  -Котик, проснись!

  Дернувшись, я открыл глаза и обнаружил склонившуюся надо мной Беатрису.

  -Ты опять стонал во сне, - очень серьезно объяснила принцесса, промокнув зачем-то платочком уголки моих глаз.

  Не успел я когтями объяснить, что это все вовсе не ее дело, как руки Беатрисы подняли меня и потащили в постель. Знай Его Величество, кто я такой на самом деле, наверное, не относился бы к подобной привычке принцессы столь легкомысленно. Шлепая босыми пятками, так, что ее ночная рубашка развевалась, словно полковое знамя, Беатриса перенесла меня на кровать и уложила поверх своего одеяла. Забравшись в постель, она сонно зевнула, затянула балдахин над кроватью, и, погладив мою напряженную спину, завалилась спать.

  -Все будет хорошо, Маркиз! – сонно пообещала принцесса.

  «Не будет!» - подумал я, вытянув когти и глядя на ее личико с до боли знакомыми чертами, в обрамлении золотистых кудрей. Разве что глаза Беатрисы были обычными, а не разноцветными, как у Аллирии.

  Я мог бы перерезать девочке горло когтями – лишь за то, что ее лицо было так похоже на ту, другую. И в то же время, я ее оберегал. Именно поэтому.