– Я забираю эту, – на меня указал узловатый палец с тёмными старческими пятнами.

Сердце пропустило удар, руки вмиг похолодели.

Наверное, это просто сон. Дурной, кошмарный сон. Скоро в двери постучит смотрительница, я открою глаза на узкой жёсткой кровати в общей спальне среди полусотни таких же сирот, и мы все отправимся на занятия, а после в город, отрабатывать своё обучение.

Будем, как обычно, убираться в домах состоятельных горожан, разбирать их счета и корреспонденцию, ходить в магазин за покупками и выполнять любые другие поручения. Сиротский дом получит деньги за наши услуги, а мы, воспитанницы женского корпуса – возможность получить образование и крышу над головой.

А вечером, готовясь ко сну, мы с подругами по несчастью будем делиться планами и мечтами или переругиваться из-за какой-нибудь мелочи, куда без этого. Но, когда погаснет свет, и нам прикажут ложиться, кто-нибудь обязательно прошепчет общую молитву, мечту, надежду. На то, что всё будет хорошо, для каждой найдётся покровитель, нас выкупят из приюта, наймут в хороший дом, а потом мы встретим настоящую любовь и заведём большую семью.

Но проснуться не получалось. Я по-прежнему стояла в шеренге притихших, напуганных девушек, а на меня указывал узловатый палец. Не может, не должно всё так оборваться! Я оцепенела от ужаса и не могла поверить в происходящее.

Старый лорд на правах владельца края с момента основания приюта по нескольку раз в год приезжал в наш сиротский дом с проверкой и забирал кого-нибудь из воспитанниц. Безвозвратно.

Лорд избивал и насиловал девушек, а после пускал на опыты в своей подземной лаборатории, откуда они уже не выходили. Об этом все знали, знали и молчали.

Я помнила разговоры о Ларисе, девушке, которой удалось сбежать. Она походила на живого мертвеца, была вся в синяках, обескровлена из-за ужасных опытов, а её голос стал хриплым от криков. Стражи поймали её в черте города, допросили и вернули лорду. Больше её никто не видел. Как и всех остальных девушек, которых лорд-изверг забирал с собой. А потом приходил за следующей.

И теперь его старческий палец был направлен мне в грудь. Я машинально присела в поклоне, уставившись в пол и спрятав лицо за длинной чёлкой. Я надеялась, что ненависть и вымораживающий ужас в моих глазах останутся незамеченными.

– Это хороший выбор, мой лорд. Девочка прилежна, имеет отличные отметки, преподаватели выражают довольство... – бросив на меня полный сочувствия взгляд, запричитала директриса.

– Не нужно. Я решил. Вещи сейчас ей не понадобятся, пусть их пришлют позже.

Одна из преподавательниц подхватила меня под локоть и, украдкой шепча что-то утешительное, повела следом за Извергом и директрисой. Речь сводилась к тому, что лорд богат, я у него ни в чём не буду нуждаться, если буду вести себя как подобает и не стану перечить лорду. Нужно всего лишь быть вежливой и покладистой, и всё сложится хорошо.

Преподавательница сама не верила в свои слова, её голос дрожал, как и руки на моём предплечье. Девушки, оставшиеся стоять в шеренге в холле, провожали меня взглядами, полными сочувствия и печали. Словно я уже умерла.

Колени подгибались, сердце стучало, словно хотело вырваться на свободу. Сбежать мне не дадут, это я понимала. Благополучием всего училища, а то и города не станут рисковать из-за безродной сиротки.

Богиня-Матерь, смилуйся, пощади! Я хочу жить, я ещё ни разу не любила, я так мечтала о семье! Ты покровительница семьи и любви, я была лишена твоей милости при рождении, так не покинь же меня сейчас! Я исправно тебе молилась и ставила свечи. Помоги, прошу!

За переживаниями я не заметила, как мы дошли до портального зала. Один шаг – и я навек окажусь заперта в поместье Изверга. Рука преподавательницы исчезла с моего локтя. Казалось бы, вот она, возможность попытаться сбежать, но я не могла пошевелиться.

Да и куда, Богиня, мне деваться? Мне не к кому обратиться, негде спрятаться, и даже если сумею первой добежать до двери в конце коридора и выскочить на улицу, даже если не замёрзну в ближайшем сугробе в своём жалком платье, меня поймают и вернут Извергу.

– Сюда, пошевеливайся, – недовольно поджал губы лорд и грубо потянул за собой, не заботясь, желаю ли я оказаться в его доме.

Окно портала вспыхнуло голубым. Шаг – и я буквально вывалилась на ковёр в каком-то зале. Мне казалось, окно перехода всегда мерцает зелёным.

– Что это такое?! Что ты сделала?! Где мы?! – заорал лорд. Грубо поднял меня, потряс как грушу. Так мы не в его замке?

– Н-не знаю, – пролепетала я, глядя в тёмные провалы глаз. Крючковатый, слишком длинный для узкого лица нос чернокнижника побагровел.

Лорд замахнулся и отвесил мне пощёчину. Щёку обожгло болью.

В этот же миг послышался рык, и что-то, вернее, кто-то набросился на лорда, оттолкнув меня в сторону. Я вновь упала на ковёр и, быстро оглядевшись, отползла за оказавшееся рядом кресло.

Богиня-Матерь, что же произошло? Портал дал сбой? Изверг меня теперь точно убьёт, а если не он, то тот, кто сейчас рычит в центре зала! Полыхнуло заклинание, второе, Изверг ругался и сыпал проклятиями.

Я подняла взгляд и замерла. Да, кресло отгородило меня от ковра, где Изверг с кем-то бился, но я оказалась прямо напротив прямоугольного стола, за которым сейчас сидели двое. Третий стул был опрокинут, и мужчины, смотревшие прямо на меня, не спешили его поднимать.

Один был белым, как снег, как сама смерть – белоснежные волосы рассыпались по плечам, бледно-голубые, почти прозрачные глаза холодно оглядывали меня, руки с длинными тонкими музыкальными пальцами спокойно лежали на столе. Чёрный жилет поверх белоснежной рубашки делал мужчину ещё более похожим на посланника богини смерти – такой же худой, утончённый и бесконечно пугающий в своём ледяном спокойствии. Он разглядывал меня с любопытством учёного, смотрящего на подопытную мышку.

Второй, огненно-рыжий, медленно разглядывал меня, как может разглядывать мужчина женщину. Кожаный жилет под горло без рукавов открывала взору мощные накачанные руки воина. Рыжий сально ухмыльнулся и подмигнул.

Белый что-то ровно сказал, я не расслышала с перепугу, и в комнате повисла тишина. За моей спиной, за креслом, тоже стихло.

Этот белый у них за главного? Я не успела додумать эту мысль, так как в комнате прозвучал голос. Грозный, чуть хриплый, уверенный мужской голос, от которого по спине побежали мурашки и перехватило дыхание.

Я не разобрала слов, а рыжий скривился, нехотя поднялся, проследовал мимо меня. За креслом произошло какое-то движение и послышались удаляющиеся шаги.

Белый словно пригвоздил меня взглядом к полу, приморозил, и, как бы мне ни хотелось обернуться, выглянуть и узнать, что произошло с Извергом, я не находила сил для этого.

Вдруг пришло понимание, что я больше не слышу его отвратительного скрипучего старческого голоса и не чувствую всплесков заклинаний, от которых у меня всегда волоски на руках становятся дыбом.

Леон (Белый Лекарь)

Мы с Велардом и Лисом выбирали место для состязаний, когда посреди комнаты полыхнуло голубым и буквально из ниоткуда на дорогой ковёр из барса шагнул худой пожилой мужчина. Следом из портала выпала девушка в простом платье.

Я принюхался, и оказалось, вывалившиеся прямо на ковёр посреди важного обсуждения гости не самое необычное.

Велард замер. Его ноздри раздувались, а взгляд не отрывался от лежавшей на полу девушки. Как лекарь я чувствовал, что его сердце ускорилось, мышцы напряглись, и запах как-то неуловимо изменился.

Я перевёл взгляд на растерянную гостью. А может, это шутка богов? Вполне в стиле Великого Вождя, небесного покровителя нашей стаи. Внезапное появление, реакция Веларда. Быть может, она его пара?

Я перевёл взгляд на её спутника. Отец, брат, учитель-наставник? Родственных или дружественных связей я не почувствовал. Откуда, Великий Вождь, они взялись? И цвета какого клана носят?

Пока мы изучали неожиданных, как снег среди лета, гостей, мужчина весьма грубо общался с девушкой. Зря он это.

Вожак оскалился. Хм, нашего гостя ждут неприятности, если он и дальше продолжит...

Мужчина ударил девушку. Велард, не помня себя, сорвался с места. Я не успел вмешаться, но в исходе драки у меня не было сомнений. С рук гостя сорвались молнии. Склянка касторки, да он маг!

Только что толку в оборотней кидаться заклинаниями? Я хмыкнул и постучал пальцами по столу. Лапы так и чесались присоединиться к драке, но Веларду и одному было мало.

– Давай, покажи ему, вождь, – фыркал Лис. – А потом познакомимся с дамочкой. Не зря же человек к нам её привёл, правда? – Лис мерзко рассмеялся и подмигнул испуганной девушке.

Я смерил нежданную гостью пристальным взглядом, от которого она поёжилась, и незаметно принюхался. Девушку трясло, от неё исходили волны ужаса. Так не пойдёт.

– Не нужно. Ты её пугаешь, – тихо, спокойно произнёс я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Велард услышал и замер, занеся руку для очередного удара. Бросил взгляд на кончик юбки, торчавший из-за кресла, и обернулся ко мне. Я указа взглядом на продолжавшего гоготать Лиса. Под тяжёлым, подавляющим волю властным взглядом вожака тот наконец-то заткнулся.

– Этого увести! Антимагические наручники и строгая камера. Лис! – скомандовал Велард, поднимаясь на ноги и пиная под рёбра бессознательного мага.

Надо же, не убил. А я считал, при угрозе паре разум совсем покидает голову, и инстинкты затмевают сознание. Или я ошибся насчёт девушки?

– Ну почему вечно я? – принялся привычно бурчать Лис. – Опять пропущу всё самое интересное.

По-простому перекинув бессознательного гостя через плечо, Лис удалился.

Остались мы с Велардом и съёжившаяся человечка за креслом. Я со своего места мог слышать, как её колотит нервная дрожь, и чуял страх. Если всё же она пара Веларду, это может доставить некоторые неприятности.

Вилена

Я по-прежнему сидела на полу за креслом. Белый смотрел на меня, не отрываясь, и иногда его ноздри раздувались, словно он принюхивался. Богиня, куда я попала?

Из-за кресла показались носки чёрных мужских сапог. Я вздрогнула, не зная, чего ожидать. Сапоги замерли. Их обладатель был скрыт от меня высокой спинкой; со своего места на полу я вообще мало что могла видеть.

– Не бойся, – со странным, рычащим акцентом медленно произнёс белый, привлекая моё внимание.

Его голос звучал совершенно обыденно и был очень похож на голос нашего преподавателя математики, который приходил в приют раз в неделю. Странно, мне почему-то думалось, что у белого голос будет бесцветным, как его бледная кожа, или стылым, под стать взгляду.

Страх действительно немного отступил. Изверга не было слышно, рыжий с сальным взглядом ушёл, а белому я почему-то верила. Признаться, я ожидала, что хозяева этого места станут кричать, ругаться за вторжение, грозить позвать стражу, обвинять в попытке воровства, да и кто подумал бы на их месте иначе?

Но пока мне, напротив, никто не угрожал, и это удивило. Быть может, меня отпустят с миром?

– Мы тебя не обидим. Ты меня понимаешь? – медленно проговаривая слова, всё так же ровно произнёс-прорычал белый. Я кивнула. Пока он действительно ничего плохого мне не сделал. – Мы можем подойти?

Помедлив, я снова кивнула.

Пока белый нарочито медленно вставал из-за стола, обладатель чёрных сапог сделал шаг вперёд, и я, наконец, его увидела.

Чёрный, как сама ночь. Чёрные кожаные брюки обрисовывали сильные ноги, длинный камзол без рукавов тёмно-зелёного, почти чёрного цвета и белоснежная рубашка со свободными, присобранными у манжет рукавами. Широкие, мощные плечи и могучие руки. Воин.

На фоне рубашки волосы чуть ниже плеч цвета вороного крыла выглядели пятном мрака, антрацитовые глаза заглядывали прямо в душу. Я сбилась на вдохе, сердце замерло. Возникло странное чувство, будто меня тянет к черноволосому, будто он для меня очень важен, будто…

– Как тебя зовут, дитя? – вывел меня из оцепенения голос белого.

– Ви-вилена, – пискнула я, запнувшись. – Я не дитя, мне уже семнадцать.

– Хм. Там, откуда ты пришла, это для людей взрослый возраст? – изогнул светлую бровь белый.

– Я могу отвечать за себя и свои поступки, работать и вступать в брак по собственной воле, – процитировала я абзац из кодекса церковно-гражданского уложения.

Неужели они не знают этого? Меня занесло в другую страну?

– Я Леон, и я лекарь, – миролюбиво улыбнулся кончиками губ белый.

Леон. Странное имя. Может, я вправду где-нибудь по ту сторону горной цепи, у зарифов или северных кочевников? Обвела взглядом комнату. Нет, не может быть. Нам говорили, они предпочитают временные жилища, из глины или тростника. А комната, где я оказалась, больше всего напоминала зал в каком-нибудь поместье или даже в замке.

Да и гобелены на стене не подходили к догадке. Леса, поля и волки, воющие на полную луну. Нет, точно не зарифы, по ту сторону гор даже волки не водятся, только тигры.

– Моё имя Велард, – отвлёк меня от разглядывания комнаты чёрный.

От его низкого, грудного голоса по спине снова побежали мурашки. Богиня-Матерь, что со мной? Это его голос я слышала, это он заставил рыжего уйти.

Я сглотнула, а чёрный присел передо мной на корточки. Теперь его лицо было напротив, и я оказалась не в силах отвести взгляд. Мне казалось, я тону, растворяюсь в чёрной глубине его глаз, а от завораживающего голоса теряю себя.

– Я – вожак, и я предлагаю тебе покровительство и защиту.

Защита. Какое хорошее, правильное слово! У меня не было никого, кто пришёл бы на помощь, заступился. Я глубоко вздохнула. Я хотела верить черноволосому, хотела, чтобы он меня защитил. От лорда-изверга, от несправедливых придирок воспитательниц, от грубого обращения нанимателей.

Как, он сказал, его зовут? Велард? Тоже необычное имя. Необычное и красивое. А ещё чем-то похоже на моё.

Вероятно, что-то увидев в моих глазах, Велард не улыбнулся, нет, но от него пришла такая волна облегчения, что я едва не улыбнулась сама.

– Тогда позволь взять твою кровь…

– Кровь?! – я мгновенно очнулась от оцепенения и попятилась, прямо так, сидя. Уползти далеко не получилось, я упёрлась спиной в стену.

Во взгляде чёрного мелькнули обида и горечь. Но это ведь не я его обидела, верно? Мысль об этом кольнула сердце, и, вопреки разуму, мне захотелось вернуться к чёрному, утешить его. Богиня-матерь, это гипноз, колдовство, не иначе!

– Что-то не так? – ровно поинтересовался белый, то есть, Леон. Он стоял позади Веларда и, кажется, снова принюхивался.

– Вы… Вы вампиры? – спросила я ослабевшим голосом и втянула голову в плечи.

Позади стена, под руками холодный каменный пол. Ничего нет, чтобы защититься, и опять нет шанса сбежать!

У чёрного на лице выступили желваки, он оглянулся на белого. А тот выглядел удивлённым и смотрел ни меня так, словно я сморозила какую-то глупость. Почему-то стало стыдно.

– Нет, мы не вампиры. Мы оборотни, – справившись с удивлением, ответил белый, подбирая слова.

От его голоса я не теряла рассудок и была рада, что говорил именно он. И всё равно не сразу до меня дошёл смысл слов.

– Как, оборотни? – опешила я. – Вы что, можете, как в сказках, превращаться в медведей?

– Медведей? – эхом повторил Леон и наклонил голову, рассматривая меня. – Я никогда не слышал про оборотней-медведей. Все известные нам кланы образованы волками. Есть ещё лисы, но их крайне мало, и они одиночки. А что, там, откуда ты пришла, есть медведи-оборотни и вампиры? – добродушно поинтересовался Леон.

– Нет. Только в сказках, – выдавила из себя и покачала головой.

– Если о них говорят, значит, когда-то они там жили, – всё так же доброжелательно прокомментировал Леон.

Похоже, белый не собирался потешаться надо мной, и я почувствовала благодарность к этому странному че… оборотню. Интересно, они все такие цветные – белые, чёрные, рыжие? Быть может, где-то есть полосатые?

Ой, тогда, получается, это я для них выгляжу странной? Почему-то очень хотелось, чтобы Велард нашёл меня симпатичной.

– А почему вы просили мою кровь? – пробормотала, поборов смущение.

– Это такая традиция, – медленно, тщательно подбирая слова, ответил Леон. – Вроде обряда, который подтверждает, что мы принимает тебя и даём защиту, а ты в ответ обязуешься не делать нам зла.

Звучало правильно, вот только кровь... И сколько её надо? Как они будут её брать? Раз оборотни, то, наверное, укусят? Я перевела взгляд на гобелен и представила, как мощные зубастые твари с картинки кусают меня… за шею, наверное. Поёжилась от неприятных мыслей.

– А это обязательно? – жалобно посмотрела на белого. Тот смерил меня каким-то особо пристальным взглядом, прищурился. Внезапно его лицо расслабилось, и оборотень улыбнулся.

– Ты что, боишься вида крови? – понимающе, добродушно-насмешливо спросил Леон.

Я кивнула и снова покраснела.

– Ну, думаю, для тебя это не обязательно, – бросив взгляд на чёрного, произнёс Леон. – Долго ещё ты собираешься сидеть на полу? Говорят, люди от такого легко могут простыть.

Велард, по-прежнему сидевший передо мной на корточках, нахмурился. Его недовольство наждачной бумагой прошлось по моим нервам. Да что такое с этим чёрным оборотнем? Почему, Богиня, я так на него реагирую? Это неправильно!