После обильного дождя, затянувшегося, на целую неделю, река разлилась, вышла из берегов и кое-где затопила прибрежные луга. Только к вечеру дождь почти закончился, продолжая противно моросить, но на небе уже появились просветы.

Геллерт сидел у барной стойки на Причале Вуди и писал список нужных ему товаров. Рядом с ним стояла кружка с кофе, источая приятный  аромат. Кофе приготовил Крыс, только он мог из местного Ядовитого ореха сотворить такой напиток. Это замечали все, но никто не знал, что добавляет бармен в свой кофе, чтобы получился именно такой вкус. А Крыс молчал.

Дописав список, Геллерт пододвинул листок бармену, худощавому мужчине неопределенного возраста с длинными, до пояса, темными прямыми волосами. Никто не знал, сколько Крысу лет, ему можно было дать на вид и сорок, но вглядевшись внимательно в его глубокие серые глаза, цифра возраста мгновенно взлетала до шестидесяти, а то и больше. При этом у бармена не было явных морщин и седины.

 - Когда отчаливаете? – спросил Крыс, бегло просмотрев список.

- Хамелеон с Вуди сейчас обсуждают заказы. Как вернется, так и пойдем.

Крыс удалился в подсобное помещение за товаром, а Геллерт сделав глоток кофе, вынул из кармана пачку сигарет. Пододвинув к себе жестяную пепельницу из консервной банки, закурил.

Они с Хамелеоном решили плыть вечером. Последнее время участились нападения мародеров на контрабандистов. Вернувшиеся утром с Большой земли  Север и Кайман, сын и отец, рассказали, что в районе, где река делает большой изгиб, их обстреляли с берега, чудом удалось уйти. А на прошлой неделе двое контрабандистов не вернулись с Большой земли, пропали по дороге.

Геллерт затянулся и выдохнул дым, глядя в одну точку.

Подвела Лиса, сбежала с Котом в Городские развалины. Раньше они ходили на двух лодках, могли много товара привезти зараз, теперь на одной ходят с Хамелеоном, ну и плюсом прицепная. Один рулит, другой следит за берегом. Уже сделали несколько ходок до Большой земли без Леоны. Не выгодно, Вуди платит за две лодки. Когда было четыре, за четыре и получали, сделав одну ходку. На двух лодках много товара не увезешь, нельзя перегружать.

За спиной послышались шаги и недовольное бурчание напарника.

- Заказ большой, лодки будут сильно перегружены, - сказал Хамелеон, присаживаясь на соседний табурет у стойки. – С таким грузом не уйти от мародеров. Ты, конечно, не обижайся, но я бы убил твою сестру. Не вовремя сбежала.

- А когда будет вовремя? - Геллерт стряхнул пепел в жестяную банку. – Это ее жизнь, я не могу все время держать Леону возле себя. Ей уже двадцать восемь, пора судьбу свою устраивать. Хочет с Призраком, путь ходит с ним. Мне все равно.

- Может, тогда возьмем в долю еще кого-нибудь? Будет за берегом следить.

- Посмотрим. Не хочется брать, кого попало.

- Я тут разговаривал с одним, в Зоне он уже полгода, ходит с охотниками. Хочет стать контрабандистом.

- Кто такой?

- То ли Макс, то ли Алекс, не расслышал.

- Нам нужен проверенный человек, а не тот, кто даже имени своего толком сказать не может, - хоть Геллерт и был младше Киана на девять лет, себя он считал главным в их команде, а Хамелеон и не возражал.

 - Да шумно тут вчера было, народу не протолкнуться, сам же видел, - ответил Хамелеон.

Из подсобки вышел бармен с коробкой в руках и, кивнув Хамелеону в знак приветствия, поставил ее на стойку:

- Здесь все.

Геллерт достал из кармана деньги и расплатился.

- Патронов еще взял и медикаменты, на всякий случай, - сообщил он напарнику и, погасив окурок, допил кофе. – Крыс, может, слышал, кто-нибудь ищет работу? Нам нужен проверенный человек, умеющий стрелять.

- Проверенных нет, несколько новичков с Большой земли обращались недавно. Хотя нет, заходил сюда час назад банщик с Большого поселка -  Енот. Конкретно ничего у меня не спрашивал, но к охотникам подходил. Не знаю, насколько он вам подходит, по крайней мере, не новичок, всю  жизнь живет в Зоне. Ничего плохого о нем не слышал.

- Енот, говоришь, - Геллерт сталкивался с Енотом три раза в жизни. Первый раз, когда делал засаду на Манула, а тот пришел с Енотом, и он подстрелил его. Потом на волокушах сам же и доставил раненого банщика в поселок. Второй раз, когда Манул охотился в лесу на Ханну. Енот вышел на них, но ничего не сказал Манулу. Видимо помнил, что он не бросил его подыхать в лесу. Третий раз, когда Манул хотел, убит его сестру Леону, Енот снова был там. Банщик видел, что он пристрелил его дружка Манула, но в перестрелку не полез. Ушел.

- Пошли, - Геллерт взял свой автомат и винтовку, стоящие у барной стойки, подхватил коробку и двинулся к выходу. Их рюкзаки со всем необходимым уже лежали в лодке.

Они вышли из Таможни и побрели к пирсу, возле которого на воде покачивались привязанные лодки. Там же в данный момент стоял низкорослый человек с взъерошенными седыми волосами и с рюкзаком за спиной. Винтовка тоже висела на плече.

- Кто такой этот Енот? – спросил Хамелеон, шагая рядом с Геллертом.

- Да так, знакомый.

- Хочешь взять его в нашу команду? 

- Еще не знаю.

- Что он может?

- Думаю, все. Он бы нам пригодился. Кстати, вон он стоит на пирсе.

- Вон тот тип ростом метр с кепкой? Шутишь?

- Не смотри что он маленького роста, с ним мы точно не пропадем, - Геллерт знал что Енот – мутант, и помнил что у того исключительное зрение и звериный нюх. Такой человек в команде на вес золота. Но вот можно ли ему доверять?

Они подошли к лодкам и Хамелеон, мельком взглянув на мужчину, подтянул одну из лодок ближе, и перелез через борт. Геллерт передал ему коробку и, взглянув на Енота, спросил:

- Подвезти?

- Мне надо на Большую землю, - сказал Енот, взглянув на него черными недобрыми глазами из-под мохнатых седых бровей. Банщик не изменился, та же борода в проседь клочками, тот же ежик взъерошенных волос.

Геллерт заметил, что Енот постоянно смотрит в сторону дороги, как будто ждет, что там  с минуту на минуту кто-то появится. А взгляд тревожный.

- Предлагаю работу. Пойдешь со мной на первой лодке, будешь следить за берегом. Мародеры стали часто нападать. Вуди хорошо платит, без денег не останешься.

Енот еще раз взглянул на дорогу и кивнул, соглашаясь.

- Пойдем на двух лодках, - сказал Геллерт Хамелеону и перелез через борт второй большой моторной лодки. – Давай сюда, - эти слова были адресованы уже Еноту.

Енот быстро залез в лодку, снял рюкзак, положил его на пол, и уселся на сидение. Хамелеон переложил из своей лодки к ним рюкзак Геллерта и коробку с патронами.

- Возьми автомат, с винтовки толку мало, - сказал он Еноту.

Проверив горючее в баке, Геллерт отвязал лодку от пирса и сев за руль, завел ее. Плавно отчалив, вывел ее на середину реки и погнал вверх по течению. Хамелеон двинулся следом за ними. Чтобы не перегружать моторные лодки, к каждой из них, было привязано еще по одной простой лодке. На моторных лодках находились складные тенты, защищающие от дождя, товар обычно закрывали непромокаемым укрывным материалом.

- От кого убегаешь? – спросил Геллерт, оглянувшись на нового члена команды.

Тот снова зыркнул на него хмурым взглядом, немного помолчал, но все же ответил:

- От охотников Отшельника, - голос у него был низкий, с хрипотцой. -  Твоя сестра сказала им, что я мутант.

Опять Леона! Везде нос сунет. Хотя, она сказала правду, вот только зачем?

- Ладно, не паникуй, выкрутимся. Кто тебя предупредил?

- Арво, бармен. Они и про тебя спрашивали.

- Вот это уже интересно. Зачем я им понадобился? – Геллерт прибавил скорость, этот отрезок реки ему был хорошо знаком, здесь он не боялся наткнуться на подводные камни или выскочить на мелководье.

- Они не сказали ему.

Управляя лодкой, Геллерт думал -  что такого могла рассказать Леона про него охотникам Отшельника, чтобы они заинтересовались им? И почему она вообще с ними разговаривала? Может опять влипла куда-нибудь?

Как ни крути, а ему было спокойней, когда сестра находилась при нем. И будет лучше, если он сам найдет этих охотников и поговорит с ними. А там как получится.

Стемнело быстро. Они не стали зажигать фонари, чтобы их с берега не засекли еще до того, как услышат звук мотора. Эта злополучная излучина должна показаться под утро, ее не обойти, придется прорываться.

- Север сказал, что стреляли с левого берега, надо будет прижаться ближе к правому на излучине. Подойдем к ней перед рассветом, не засни, - сказал он Еноту.

- Мародеры могли за это время перебраться на правый берег, - ответил тот. – Возможно, у них тоже есть лодки.

- Что предлагаешь?

- Предлагаю подойти к излучине на веслах, чтобы никто не услышал. Ночь темная, может и не увидят.

- Лучше сразу проскочить мимо них. Возможно, их мало интересуют лодки, идущие на Большую землю, куда интересней те, что возвращаются с товаром. Хотя, - он не стал договаривать, потому что с ними была очень большая сумма денег, которую им дал на товары Лысый Вуди. И мародеры не побрезговали бы такой суммой.  

Дальше ехали, молча, до излучины было еще далеко, но впереди находился тоже нехороший участок. В том месте река сужалась, и берега были высокие, удобно стрелять сверху. Геллерт еще прибавил скорость.

- Прижмись к правому берегу, - внезапно крикнул Енот.

Геллерт тут же выполнил указания, отойдя от левого берега дальше. Хамелеон последовал за ними и тут же раздались выстрелы. Стреляли из автоматов и, судя по выстрелам, там находилось не меньше пяти человек. Енот тоже ответил им из автомата Геллерта, пройдясь  длинной очередью по высокому берегу.

Пройдя злополучное место, Геллерт отошел от него как можно дальше,  сбавил скорость и остановил лодку, к ним приблизился и Хамелеон.

- У тебя все нормально?

- Царапнули корму пару раз вскользь. Как вы их засекли? – спросил Хамелеон, открывая бутылку с водой. – Вовремя.

- Я почуял запах дыма, - ответил Енот.

- Почуял? – удивился Киан.

- У меня хорошо развито зрение и обоняние.

Хамелеон взглянул на Геллерта, и тот слегка кивнул, подтверждая его подозрения.

Подкрепившись прихваченными из бара бутербродами и запив его холодным чаем, они тронулись в путь. Геллерт очень надеялся, что мародеры с излучины, которые напали на Каймана и Севера, и те, что обстреляли их с высокого берега, это одни и те же люди. Но расслабляться было рано, слишком большое расстояние между этими точками. Успели бы мародеры пройти его за это время?

Светало, вдалеке показалась излучина. Правый берег в этом мете был высокий и скалистый, вряд ли мародеры обосновались там, куда удобнее устроить засаду на ровном мысе, покрытом густым лесом. Геллерт на всякий случай увел лодку к правому берегу, и напряженно вглядываясь в темный лес противоположного берега, спросил:

- Видишь что-нибудь?

- Нет. Или ушли, или затаились.

Обходя излучину на большой скорости, Геллерт вдруг увидел, что от темного берега отделяется лодка и быстро идет им наперерез. В лодке находилось несколько человек.

Пропустив Хамелеона вперед, Геллерт прибавил максимальную скорость, чтобы мародеры не успели их подрезать, и как только они немного приблизились, Енот первым же выстрелом снял из винтовки того кто управлял лодкой. И так как мародеры шли наперерез лодке идущей почти вплотную к берегу, убитый лодочник уже не мог вывернуть в сторону и преследователи на большой скорости влетели в скалистый берег. От сильного удара лодка взорвалась.

С левого берега оставшиеся мародеры начали слать вдогонку проклятия и стрелять им вслед, но пули уже не могли долететь до цели, расстояние было слишком большое.  

Поравнявшись с ними, Хамелеон сказал:

- Это же была лодка тех контрабандистов, которые пропали на прошлой неделе. Я помню эти три черные полосы на борту.

- Вряд ли они подались к мародерам добровольно, скорее всего, уже оба на дне реки.

Дальше плыли без приключений. Когда солнце поднялось выше, они причалили к правому берегу и, спрятали лодки в прибрежных кустах.

- До вечера останемся здесь, - сказал Геллерт Еноту. – Надо выспаться. Костер разведем позже.

Это было их место, со стороны воды скрывали высокие пышные кусты, а на берегу защищал лес. Постелив на землю тонкую лежанку, Геллерт удобно устроился, обняв автомат, винтовка тоже лежала рядом. Хамелеон лег неподалеку, а Енот остался спать в лодке.

 Первым проснулся Хамелеон. Стараясь не шуметь, он собрал хворост и развел костер. Сделав из прочных веток треногу, подвесил над костром котелок с водой, которую набрал тут же в реке. В лодке у них было все, и крупа и соль и тушеное мясо в банках. Были даже лепешки, упакованные в бумажный пакет, заварка и сахар. А еще всегда при них были удочки, в этой реке водилась рыба, и иногда хотелось вечером поесть горячей наваристой ухи. Уху хорошо готовила Лиса.

«Чтоб ты провалилась в болото по самые уши», - подумал Хамелеон.

Он недолюбливал сестру Геллерта, за ее паршивый характер, но все равно привык к ней, и сейчас даже был бы рад видеть ее, вместо Енота в их команде.

Когда закипела вода, он насыпал в котелок рис, посолил, бросил пару щепоток сухой приправы и туда же выложил мясо из двух банок. Подбросив еще хвороста в костер, уселся рядом, чтобы следить за кашей.

Ему не нравился Енот, может потому что тот оказался мутантом. Ни то чтобы Хамелеон ненавидел полулюдей, он не относился к тем фанатам, которые задались целью уничтожить всех, кто не похож на них, просто мутанты были другими. Он не знал, что можно ожидать от такого человека как Енот. Но Геллерт почему-то тому верил, или делал вид что верит.

Хамелеон видел, что Енот уже проснулся, и бродит у берега, и только сейчас ему в голову пришла мысль, что пока они спали, тот легко бы мог угнать у них все лодки. Вот только зачем? И умеет ли бывший банщик управлять лодкой?

- Принеси воды для чая, - сказал он негромко Еноту, чтобы проверить услышит тот его слова от берега или нет.

Енот тут же взглянул на него.

- Возьми котелок в лодке, - еще тише проговорил он.

Енот пошел к лодкам и через несколько минут принес в котелке воду.

- А мысли ты читать умеешь? – спросил Хамелеон.

- Нет, - ответил тот, присаживаясь у костра, напротив него. – И хвоста у меня тоже нет.

Глядя на получеловека сквозь тонкую пелену дыма, Хамелеон подумал, что все же неплохо когда в команде есть кто-то с таким хорошим слухом и зрением. Главное научиться, друг другу доверять.