* * *

«Сгущались сумерки, по разбитой дороге ехал старый экипаж  запряженный парой гнедых лошадей. В экипаже сидели две молодые рыжеволосые девушки и тревожно смотрели в забрызганное грязью окно.

- Лиза, мне страшно, - проговорила тихо младшая сестра, крепко сжимая той руку. – Вдруг нас там плохо примут?

- Успокойся, Настя. Если нам не понравится там, мы снова вернемся к тетке Агафье. В конце концов, это наш с тобой дом. Она же сказала, что всегда рада нам, и мы сможем вернуться, как пожелаем.

- Почему же тогда она выпроводила нас в этот дальний хутор к своей родственнице?

- Я не знаю, - честно призналась Лиза. Ей и самой было тревожно. Что их ожидает вдали от родного дома?

Так случилось, что родители  померли пять лет назад, и все это время они жили с теткой Агафьей, двоюродной сестрой отца, которая переехала в их большой городской дом вместе со своей семьей из деревни. Муж тетки Агафьи служил чиновником в городе, а двое сыновей, младше Лизы и Насти, учились в лицее. Лизе на прошлой неделе исполнилось восемнадцать лет, а Насте по весне исполнилось шестнадцать.

В пятницу тетка Агафья, неожиданно и не объясняя ничего, собрала вещи племянниц и отправила их погостить к своей родственнице в хутор. В пути они были уже два дня.

Экипаж трясло на каждой кочке, но девушки даже не замечали этого, с волнением вглядываясь в темное окно».                                                        

                                                          * * *

- Сгущались сумерки? – проговорила я вслух, аккуратно сворачивая с трассы на грунтовую дорогу. – Или уже наступила глубокая ночь? Ладно, пусть будут сумерки.

Дорога в дачный поселок тянулась вдоль леса, мимо окон мелькали высокие сосны и ели. На душе было радостно от того, что я проведу на свежем воздухе целый месяц, и сидя на открытой веранде, долгими июльскими вечерами, наконец-то начну писать новую книгу. В голове уже крутился сюжет темного фэнтези.

После последней книги я не писала два месяца. Так вышло. Я рассталась со своим парнем, точнее это он со мной расстался, променяв меня на мою подругу, и подавленное настроение мешало мне сосредоточиться на новой истории. И тогда я решила снять дом по объявлению. С хозяином лично не встречалась, обсудили все вопросы по телефону. На фотографиях дом мне понравился, он был двухэтажный, сложенный из толстых бревен, с просторной открытой верандой. Двор ухоженный, возле веранды росли розы, дальше огромный сад, высокая ограда. За оградой лес и река. Наверное, заветная мечта каждого писателя или художника. Я была счастлива.

Я была счастлива ровно до той минуты, пока не остановила машину возле ветхой калитки. Дом оказался немного в стороне от поселка, у самого леса и выглядел лет на тридцать старее, чем на фото, забор со стороны леса вовсе отсутствовал, так как лежал на земле, двор зарос бурьяном, то же самое произошло и с садом которым не занимались, по-видимому, уже несколько лет.

- Вот это сюрприз, - проговорила я, войдя во двор.

 Я прошла к дому, поднялась на веранду по скрипучим ступеням и подошла к двери, на которой висел амбарный замок. Пошарив рукой над дверью, обнаружила там ключ. Хозяин не обманул. Открыв дверь, с опаской заглянула внутрь. В доме было почти темно, плотные шторы оказались наглухо задернутыми.

Войдя в дом, я ожидала увидеть на полу сантиметровую пыль и метровые паутины на потолке и по углам комнат, как в старом фильме – Вий, но ничего подобного не случилось, в доме было чисто.

- Ну, слава Богу! – выдохнула я и, раскрыв все шторы, впуская в комнаты свет, пошла снова к машине, чтобы перенести в дом вещи и пакеты с продуктами.

Вся необходимая мебель, техника и посуда в доме были. Я проверила холодильник, телевизор, микроволновку и плиту, все работало на удивление. Положив продукты в холодильник, я, наконец, отправилась изучать дом. На первом этаже была кухня и две комнаты – зал и спальня, все уютно и скромно обставлено мебелью. Я поднялась по лестнице наверх и обнаружила еще две спальни соединенные снаружи длинным балконом. В одной из них тоже висел на стене большой телевизор. Я присмотрела эту спальню для себя. Широкая кровать, комод, прикроватная тумба с настольной лампой, небольшой шкаф. Все что надо.

Выйдя на балкон, залюбовалась открывшимся видом. Отсюда была видна река, ее немного скрывали высокие сосны, зато хорошо просматривался сад, и другие постройки о которых я даже не подозревала – баня, рядом колодец, чуть дальше хозяйственная постройка и туалет. Туалет был на улице! Когда я хотела снять дом вдали от городской суеты, про этот пункт даже не думала, а теперь усомнилась, хватит ли мне смелости пойти туда поздним вечером.

- Вот черт.

Посмотрев вниз, я увидела под балконом высокие кусты цветущих роз. Если не считать неухоженный двор и заросший травой сад с упавшим забором, то это место почти соответствовало фотографиям. Пугало только одно, мой дом был крайний у леса, а соседний явно пустовал.

Спустившись вниз, я снова вышла на веранду и оглядела ее, прикидывая, куда поставить для работы стол и плетеные из искусственного ротанга два кресла, их я заметила в одной из комнат. Определившись с местом, вынесла по одному кресла, а затем и небольшой плетеный столик, на котором прекрасно разместится мой ноутбук и кружка с кофе. Ну, еще хватит места для тарелочки с печеньем.  

- Вот так! - пока мне все нравилось.

 Взяв ведро, я пошла к колодцу за водой, чтобы вскипятить чайник, я не ела с самого утра. Скинув в колодец привязанное ведро, я подняла его наверх уже с водой и перелила в свое ведро. Но уходить не спешила, решив сначала осмотреть баню и хозяйственную постройку. Баня была хорошая, просторная, а в сарае находился весь хозяйственный инвентарь по уходу за садом. Рубленые дрова для бани тоже имелись в наличии.

- Вечером затоплю баню, - решила я вслух и осеклась, заметив, что разговариваю сама с собой. И это только первый день.

Пообедав на веранде бутербродами с колбасой, запивая их кофе, я почувствовала себя значительно лучше, и первое что мне на ум пришло, это пройтись пешком по поселку и посмотреть есть ли у них магазин и аптека. На всякий случай.

Закрыв дом, я вышла за калитку и пошла по дороге, по которой приехала сюда. Соседний дом и, правда, казался  нежилым, ставни закрыты, во дворе такой же бурьян что и на территории моего участка. Дальше было уже веселее, во дворах росли цветы, бродили куры, сидели кошки на заборах, лаяли собаки, просунув морды между штакетником. Возле одного дома гуляли гуси, увидев меня, они вытянули шеи и загоготали, зашипели. Я на всякий случай обошла их стороной, вспоминая, что в детстве меня уже гоняли подобные товарищи, когда я приезжала к бабушке в деревню.  

Магазин я обнаружила где-то в середине улицы, зашла, чтобы отметиться и может даже познакомиться с персоналом. За прилавком стояла пухлая женщина с кудрявыми светлыми волосами, на вид сорока пяти лет. Пока я рассматривала товар, продавщица разглядывала меня.

- Приезжая? – внезапно спросила она.

- Да, - призналась я. – Сняла дом в конце улицы.

- Тот, что у леса? – удивилась она. - Понятно. Надолго?

- Пока на месяц. Хорошо у вас тут, свежий воздух.

- Ага, хорошо, - согласилась она. - Ты только не пугайся, к тебе в сад мои коровы иногда заходят, они не злые, но лучше к ним не лезь. Пощиплют траву и сами уйдут. Мы живем на соседней улице.

Я кивнула, не зная, что ответить ей. С одной стороны коровы в саду это лучше чем вообще никого вокруг.

- Меня зовут Мария, - представилась она.

- Ева, - ответила я.

- О, как, - улыбнулась она. – И чем же ты занимаешься Ева? Что тебя привело к нам?

Вообще-то я Ева Мартышкина, начинающая писательница двадцати двух лет отроду. Временно неработающая, и решившая серьезно заняться писательством. Но это не точно.

- Да так,- промямлила я. – Ничем не занимаюсь. Вот отдохну, месяц у вас, и поеду снова в город.

- А ты оставайся. У нас зимой знаешь как тут здорово. Тебе понравится. Лыжи, коньки, мороз, лес.

- Я подумаю.

- Заходи еще, завтра колбасу свежую завезут.

Купив пачку печенья, зефир, молоко и сыр, я вышла из магазина и побрела назад к своему дому.

Дома меня ждал сюрприз, а точнее, совершенно белый и пушистый кот, спящий в моем плетеном кресле.

- А ты откуда взялся? – спросила я кота. – Эй! Ты чей?

Кот посмотрел на меня, но ничего не ответил. И тогда я вынуждена была предложить ему молоко и сыр, раз пришел в гости. Кот не стал отказываться, он съел сыр и попил молока, а потом снова улегся в кресло.

- Так значит? Ну ладно, место всем хватит.

Прежде чем сесть за новую книгу, я натаскала в баню немного воды, и затопила печь. Это я умела, бабушка научила.

Ну вот, баня топилась, а я, положив ноутбук на стол, поставила рядом кружку с кофе и тарелочку с печеньем курабье, и села в другое кресло, чтобы быстро напечатать текст, что уже крутился в моей голове.

                                                          * * *

«Экипаж остановился  возле плетеного забора, за которым виднелся большой, двухэтажный дом с темными окнами. На дворе была уже ночь.

- Приехали, - сказал извозчик девушкам и спрыгнул на землю. Постучав плеткой о забор, он громко крикнул. – Хозяева! Принимайте гостей!

Во дворе залаяли собаки, а потом скрипнула дверь.

- Кого там черт принес? – раздался женский голос.

- Гостей вам привез.

К калитке подошла полная женщина средних лет и, оглядев извозчика, молча, раскрыла ворота.

- Заезжай, - сказала она, и когда экипаж въехал во двор, снова закрыла за ними ворота.

Лиза и Настя несмело вылезли из экипажа и остановились во дворе, пока извозчик выгружал их чемоданы с личными вещами.

- Что встали? Проходите в дом, - сказала женщина и крикнула. – Марфа! Проводи барышень в гостиную.

Из дома выбежала худенькая невысокая девочка с зажженной лампой в руке.

- Ступайте за мной, - пригласила она и пошла снова к дому.

Лиза и Настя вошли в темный дом следом за девочкой и прошли в просторную комнату.

- Меня зовут Марфа, - сказала девочка. – Если что-то вам будет угодно, зовите меня. Моя мама и я - прислужницы в доме Феодоры.

- Вы вдвоем служите здесь? – спросила Лиза. – Дом я вижу большой.

- Нет, что вы. У Феодоры много людей, весь хутор принадлежит ей. В хуторе у нас пятнадцать домов, поля, лес, скотина, птицы. Много земли, даже свое озеро есть.

Наверху послышались шаги и странный стук, а через несколько минут по узкой лестнице со второго этажа, хромая на правую ногу и опираясь на деревянную трость, спустилась, худощавая  женщина примерно семидесяти лет. На ней был длинный бархатный халат изумрудного цвета, из-под которого выглядывала белая сорочка с кружевами.

 - Прибыли значит, - сказала она, садясь в широкое мягкое кресло.

Лиза и Настя, молча, кивнули.

- Садитесь, - женщина указала тростью на диван, буравя их колючим взглядом. – Я Феодора. Как там поживает моя сестра Агафья?

- Хорошо поживает, - ответила Лиза, присаживаясь на диван. – Привет вам шлет.

 Настя села рядом с сестрой, поглядывая на незнакомую женщину.

- Она передала вам письмо, - Лиза вытащила из кармана конверт и протянула женщине.

- Подросли, - Феодора протянула руку и взяла письмо. -  Я видела вас много лет назад, еще совсем маленькие были, а теперь уже невесты. Вот вернется мой сын домой, сразу свадьбу и сыграем.

- Какую свадьбу? – опешила Лиза, холодея внутри.

- Агафья не сказала? – Феодора рассмеялась. – Узнаю сестру.

- Какую свадьбу? – повторила Настя, прижимаясь к сестре.

- Для этого вас сюда и прислали, дорогие мои. Лиза выйдет замуж за моего сына в этом году, а ты Настя, выйдешь за него же, как только тебе исполнится семнадцать лет.

- Я не хочу замуж! – Лиза схватила Настю за руку и вскочила с дивана, увлекая ее за собой. – Мы сейчас же возвращаемся домой.

- Куда? Домой? – Феодора снова рассмеялась. – Нет у вас никакого дома. Агафья давно переписала дом на себя и своих детей. У вас ничего нет кроме тряпья, которое вы привезли с собой.

- А деньги? Отец нам оставил деньги в банке!

- Оставил. Только там написано, что они достанутся вам после замужества. Это ваше приданое. Так что деньги достанутся моему сыну. А сейчас идите в свою комнату, Марфа проводит вас».

                                                          * * *

В этот миг зазвонил телефон. Я сделала глоток немного остывшего кофе и нажала на кнопку – ответить. Звонила мама.

- Ева ты где? Приехала к тебе на квартиру, а тебя дома нет. Надо было конечно позвонить заранее, но я случайно оказалась рядом.

Я никому не сказала, что уезжаю за город, не думала, что меня так быстро хватятся.

- Мама, я решила серьезно заняться писательством. Я сняла дом за городом, чтобы меня никто и ничто не отвлекало.

- Сняла дом? Одна? Даже не предупредила.

- Я хотела позвонить тебе чуть позже.

- Ты сейчас там?

- Да, сижу на веранде, и уже начала писать первую главу.

- Там одной находиться не опасно? Видела я фильмы про то, как девушка снимает дом в лесу, и после этого начинаются ужасы. В каждом фильме одно и то же.

- Так ты смотришь одни ужасы, - усмехнулась я, зная мамины предпочтения.

- Я хочу к тебе приехать и убедиться что ты в безопасности.

- Давай немного позже, я наведу здесь порядок, а потом ты приедешь.

Конечно, я не собиралась наводить порядки ни в доме, ни в саду, меня и так все устраивало, да и времени на это не было. Я хотела посвятить все время новой книге, каждую минуту, иначе опять ничего не напишу. Я даже еще не придумала название. Да что там, я даже еще не знала, что будет дальше в этой книге, как развернутся события.

- Ева, ты меня не обманываешь? У тебя и, правда, все хорошо? После разрыва с Андреем ты бросила писать. Ты уехала из-за них? Он тебе мешает жить?

- Мама, у меня, правда все хорошо, и Андрей здесь ни при чем. Я о нем уже не вспоминаю даже.

- Хорошо. Но я к тебе обязательно приеду.

Поговорив еще минутку с мамой по телефону, я допила кофе и нервно съела несколько печенек, глядя в сад. Когда я сказала маме, что совсем не вспоминаю Андрея, я нагло врала. Эта тема для меня была еще очень болезненной. И бывшую подругу Нинку, из-за которой я уволилась с работы, до сих пор простить не могла. Ни ее, ни его.  

- А хорошо здесь у вас, да? – я повернула голову к соседнему креслу, на котором спал белый кот. Кот открыл глаз и посмотрел на меня, как будто понял, что я обращаюсь к нему, а потом снова закрыл.

- Ну, вот и поговорили, - неожиданно я почувствовала себя одиноко.

Я встала с кресла и чтобы не думать о бывшем парне, пошла в сад, посмотреть какие деревья там растут, и была удивлена, обнаружив спелую вишню и яблоки. В конце сада, рядом с кустами крыжовника, бродили три рыжие коровы и два пестрых теленка. Не обращая на меня внимания, они уплетали опавшие яблоки, которые здесь были повсюду. Наевшись вишни, я собрала полный подол  яблок и принесла  домой. Ссыпав их на стол в кухне, решила поискать корзинки или ведра, яблок очень много нападало с деревьев.

Когда я осматривала дом, не обнаружила ни кладовки, ни подвала и теперь задалась целью найти что-нибудь из них. Подвал я нашла быстро, люк находился в полу в коридоре, открыв его, заглянула в темноту. Поискав включатель на стене, включила свет. Ступени вели глубоко вниз, но спускаться туда одной не хотелось. Закрыв снова люк, я выключила свет и поднялась на второй этаж, где и обнаружила кладовку, а там нашла и корзинки и ведра и другую хозяйственную утварь на полках.

- Завтра соберу яблоки, - проговорила я, выбирая корзины побольше.

В этот миг к моей обнаженной ноге внезапно прислонилось что-то теплое, вскрикнув в ужасе, я отпрыгнула в сторону, ударилась о стену спиной и сползла вниз. Передо мной стоял испуганный кот, шерсть на его спине взъерошилась, хвост превратился в пушистый ершик.

- Ты как здесь оказался? – спросила я, поднимаясь на ноги. По коже все еще бежал морозец, и я была уверена, что входную дверь за собой закрыла.

Взяв в одну руку две большие корзины, а в другую кота, я закрыла дверь кладовки и спустилась вниз. Отрезав кусок колбасы, положила его на блюдце и поставила на пол.

- Ешь, завтра куплю тебе корм.

Я не знала, чей это кот, но решила пока оставить его у себя, вдвоем все же веселей проводить вечера.