– Лихаси эри сантарам, – с трудом сказал мужчина, привалившись спиной к двери и прикрыв глаза.

Я стояла и смотрела на незнакомца в окровавленной рубашке, глупо хлопая глазами. Он меньше минуты назад ввалился в лавочку с зельями, перепугав меня с фамильяром до чертиков. А теперь сидел на полу, не подавая признаков жизни. Моё тело сковало страхом так сильно, что даже дыхание перехватило.

– Вот же чёрт! – выругалась, едва сбросив с себя оцепенение, и наконец-то глубоко вздохнула. Осторожно приблизилась к незнакомцу и присела рядом.

− Господин, вы меня слышите? − Незнакомец не отвечал, видимо, потерял сознание.  Его грудь медленно вздымалась, и это обнадёживало.

Судя по количеству крови, которая пропитала некогда белоснежную рубашку, ранение очень серьезное. Но я не целитель и даже не светлая ведьма! Я  ̶  непутевая тёмная ведьма, которой по статусу не положено заниматься спасением несчастных!

Всё, что могу сделать, это приостановить кровотечение и облегчить боль.  

 Решила для начала осмотреть, насколько там всё страшно под этой рубашкой, которая когда-то была целой. Руки немного подрагивали, но я осторожно приподняла несколько лоскутов. Весь его торс покрыт небольшими, но глубокими порезами. Но самая страшная и большая рана с рваными краями была на груди.  Знатно же его покромсали! Я вскочила и стала перебирать зелья на стеллажах, пытаясь отыскать нужные. От волнения руки мелко подрагивали, а мысли разлетались, как мухи.

– Харон! – позвала своего фамильяра, который спрятался за стойкой и ус не показывал.  – Харон! Вурдалак тебя пожри!

Я понимала, что времени у мужчины мало и вряд ли смогу чем-то помочь при таком ранении. Нужно было продержать его хотя бы до прихода стражи. В патруле всегда присутствует лекарь и некромант. Тут уж кому как повезёт. Я бросила беглый взгляд на окно. Солнце давно село и на улицах зажглись фонари. Интересно, кто-нибудь заметил, как этот окровавленный мужчина входит в мою лавку? Надеюсь, что нет. Мне лишние проблемы не нужны. И так нос чует большие неприятности.

Фамильяр в виде большой серой и толстой крысы появился прямо на полке перед моим лицом. Фу, гадость! Сколько раз просила его не принимать этот облик, так нет же, зараза, каждый раз старается мне нервы потрепать.

– Лисска, я же тебя предупредил, что кровью пахнет еще до того, как он появился! Я сразу почуял неладное…

– Да ладно, почуял он, – Прервала его оправдания и сдвинула серую тушку Харона в сторону,  ̶  Неприятности ты, конечно, почуял и по-тихому слинял!

− Я не слинял, а применил стратегическое отступление и затаился в засаде, чтоб атаковать врага. Неожиданно! ̶  Возмутился фамильяр.   

− Кому ты зелье в уши льёшь? Ты специально спрятался, чтоб ведьма твоя сама с проблемой разбиралась! – И указала на мужчину, который лежал без сознания.

– Так он уже не жилец. – удивился Харон. – Может, просто прикопаем по-тихому на заднем дворе и никаких проблем.

– Я сейчас тебя прикопаю, и все мои проблемы точно закончатся!

 Пока препиралась со своим фамильяром, руки уже делали дело. Пришлось покопаться в ящике стола в поисках ножниц. Рубашку, точнее то, что от неё осталось, дорезала окончательно.  Я очищала раны от грязи, от кусочков ткани. Старалась сделать все быстро, не тратя время и не задумываясь, что могу причинить боль. Он всё равно был в отключке. Затем поливала раны дезинфицирующим раствором.

–  Нужно проверить улицу. И привести стражу.

– Лисска, а ты уверена ведь тут…­– Харон не договорил, но красноречиво посмотрел на тайник с некоторыми зельями, которые не совсем легальны. В темницу за них, конечно, не посадят, но и по головке не погладят.

 ̶ Да знаю я, знаю! – Рыкнула в ответ, стараясь не потерять концентрацию, вливая свои силы в зелье заживления, чтобы усилить и ускорить процесс. – Но что ещё остается делать? Я не смогу его спасти. Пусть лучше прибудет стража и заберет его, пока он жив и, надеюсь, успеют допросить, нежели они начнут допрашивать и обыскивать меня!

Харон подобрался ближе к мужчине, растопырил усы и повел своим крысиным носом в разные стороны.

 ̶ А я предлагаю дождаться, когда он испустит дух, и спалить его тело, а пепел применить в зельях.

  – Харон, зараза ты мелкая! Сколько раз говорить, что не буду я такими делами заниматься! Быстро приведи стражу!

̶ Да ты даже не знаешь, кто нам попался… ̶ Харон сам себя прервал на полу слове, натолкнувшись на мой свирепый взгляд. Я в бешенстве и готова испепелить его.  ̶  Эх, не путёвая ты, тёмная ведьма Лисска…

 В очередной раз грустно вздохнув, он все же начал растворяться в серой дымке телепорта.

̶  И поставь дополнительную защиту на лавку. Тройной контур. – Крикнула ему напоследок. Харон услышал и кивнул, окончательно растворившись в серой дымке.

Я принялась поспешно поливать раны кровоостанавливающим и заживляющим эликсиром, попутно произнося слова заклинания для усиления их эффекта. В своих зельях я не сомневалась. Они должны были остановить кровь и обезболить. Но то ли ранения были не совсем от обычного оружия, например, смазанного специальным ядом, то ли магия мужчины отторгала мою, но чтоб я не делала, ничего не помогало. А на выявление возможного яда и подбора противоядия попросту не было времени. 

Судя по странной речи и внешности, он чужеземец. Пытаясь рассмотреть его лицо, я осторожно убрала со лба незнакомца пряди длинных чёрных волос, заплетенных в мелкие тугие косички. Широкий подбородок, выразительные скулы, тонкие губы и нос с горбинкой. На вид около сорока лет. Такая внешность не привычна и цвет кожи настолько тёмный, что ещё немного и был бы чёрный. В нашей столице много разных рас проживает, кого только не встретишь на улицах, но такой цвет кожи видела впервые.

Зато кровь была такая же, как и у всех.  И её было слишком много во круг. С таким ранением он не мог далеко уйти. Значит, нападение было где-то совсем рядом. По спине пробежал холодок, и я тут же напряглась, почувствовав чье-то осторожное касание к контурам защиты. Кто-то пытался взломать их и проникнуть в мою лавку!

Закрыла глаза и сосредоточилась на контуре. Первого уже не было, его играючи развеяли, но второй и третий всё так же сияли голубоватым светом, и я добавила к ним разряды молний. В этот же момент чёрные щупальца чужой магии прикоснулись к защитному кругу. Вспышка, разряд, жуткое шипение за стенкой. Ещё раз и ещё раз. Чужая сила пыталась проникнуть за контур, но каждый раз ощутимо получала разряд молний. Затем все резко прекратилось. Я облегченно выдохнула, вытирая выступившие капельки пота на лбу, но чувство тревоги не отпускало.

Не понимаю, почему нападавший не сломал все три контура. Ведь мог? Сделать защиту более надёжной у меня не было времени. Ауру его силы я чувствовала, и она была впечатляющей. Так почему он старался взломать тихо и аккуратно? Не хотел привлекать внимание большим выбросом магии, чтобы его не засекли?

Я вновь обратила внимание на незнакомца. Он все так же лежал без сознания. Твою ж меть! Во что я вляпалась? Ну почему именно ко мне? Моя лавка с зельями находится в самом конце улицы, в укромном уголочке! Я рассчитывала не привлекать к себе внимание. И что в итоге? Бездна, ты решила таким образом добить меня?!

− Кто же ты такой? – Чтобы хоть немного успокоить свои разбушевавшиеся нервы, я решила думать в слух, ̶ Тебя пытались убить, и, скорее всего, успешно, а теперь и я буду под угрозой. Ну и зачем мне все это?

Он слегка дёрнулся от звука моего голоса и приоткрыл глаза. Я застыла с зелёным флаконом в руках.

– Лихаси, – опять прохрипел мужчина, смотря на меня не реально золотистыми глазами.

Я даже залюбовалась ими на мгновение, но быстро тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

– Я не понимаю вас, – развела руками в стороны.

 А незнакомец тем временем, застонав, потянулся ко мне и взял за руку. Во второй его руке оказалось маленькое белое колечко, которое он быстро надел на мой указательный пальчик.

– Э-э-э…это что?  – удивленно спросила, при этом даже не стараясь освободить свою руку из захвата мужчины. Его прикосновение оказались приятными. – Не рановато ли для таких подарков?

Мужчина закашлял, уголки его рта слегка приподнялись в слабой улыбки, и изо рта показалась струйка крови. 

– Ли-хаси… эр-и… сан-та-рам. – С большим трудом повторил незнакомец, и изо рта полилось ещё больше крови.

– Молчите, вам нельзя сейчас разговаривать, – Объясняла, как дура, тому, кто так же не понимал меня, как и я его. Или все же понимал? Но сказать еще хоть что-то уже не успела.

Незнакомец судорожно вздохнул и затих, испустив последний вздох.  Я лишь заметила грусть и сожаление в его глазах, когда взор затуманился. Он умер!

 Ещё несколько минут просидела возле трупа, пытаясь унять панику. Моё сердце бьётся всё быстрее и быстрее. В ушах звенело. Перед глазами пронеслось утро этого злополучного дня. Рабочий день не предвещал ни каких бед, а вот вечер…

Я вспомнила тихий шелест пергамента, скрип пера и запах чернил, которые всегда дарили мне некое умиротворение. День выдался тяжёлым, нервным, с примесью легкого безумия, но все-таки прибыльным. И эта прибыль весомым мешочком приятно позвякивала в кассе.

Местным жителям постоянно требовались различные настойки: от простуды, средства от болей в спине, зелья для бодрости и поднятия мужской силы. Последнее особенно часто. А некоторым требовались зелья для разных пакостей соседям, конкурентам, любовницам мужей и ещё много кому.  Я, как честная тёмная ведьма, выполняла и эти заказы, чтоб поддерживать репутацию. А мои недорогие косметические средства, которые я делала по своим особенным рецептам, местные вдовушки раскупали, как горячие пирожки на базарной площади.

 Я не давно открыла свою лавочку с зельями в столице Альвара. Пусть и в рабочем квартале, но мне до сих пор не верилось, что всё получилось. Ведь молодой и не опытной ведьме с небольшим займом в банке, без поддержки ковена или влиятельного покровителя, о таком можно было только мечтать. У меня не было ни того, ни другого. Ни семьи, ни ковена. Я сирота и только чудом повстречала на своем пути ректора Орма, который кое-чем смог мне помочь.

В этот день я почему-то периодически возвращалась мыслями к своему прошлому, и с каждым часом мне становилось всё тревожнее. Есть у меня особая чуйка на неприятности. Но даже то, что я чую их заранее,  меня  не спасает.

Я помню, как прикрыла глаза и потерла переносицу указательным пальцем. В груди нарастало тревожное, тянущее чувство, и я пока не понимала, с чем это связано. Чтобы хоть немного успокоиться, вернулась к своим записям, проговаривая в слух: 

– «Настойка влюблённости», срок действия – четыре месяца. Цена – два золотых или лучше один? Харон[D1] , как думаешь, не слишком дорого? – Я повернулась к своему фамильяру, который в облике наглого рыжего кота вальяжно лежал на краю стойки.

– Ой, Лисска, тебя ещё учить и учить! Ну, какой один золотой для такого зелья? Ты что, совсем себя не уважаешь? – авторитетно ответил этот хитрюга, потянувшись всем телом и демонстративно перевернувшись на другой бок, ­­− Ставь три золотых. Скажем, что ингредиенты достать очень проблематично и затратно. Доставка с другого конца империи, с Великих гор Арунтак[D2] . Так повысим и ценность зелья, и ажиотаж на покупку.  А то, что это зелье скоро произведет фурор, я даже не сомневаюсь. А потом можно постепенно поднимать цену до пяти золотых.

Я округлила глаза от таких цены. Для меня они были не реальными, но послушно записала в тетрадь. Что не говори, а у низшего демона была деловая жилка, благодаря которой мы смогли избежать больших убытков. Поэтому к его мнению прислушивалась.

Вот уже несколько часов мы составляли список запрещённых эликсиров. Я рисковала своей свободой и жизнью, создавая их, но проценты по займу душили. А жить на что-то надо. Надо закупать травы, оплачивать аренду комнаты, сытно кушать, одеваться. Да и налоги никто не отменял. То, что получалось зарабатывать, хватало на самое необходимое. А хотелось бы и откладывать немного.

Благодаря моему таланту я чувствовала травы, слышала их на определенном уровне, разговаривала с ними, и это помогало создавать такие составы, которые никто и никогда не мог повторить. Самый смертельный яд я могла превратить в безобидную микстуру всего парой травок, и наоборот. Отчасти это и придавало уверенности. Ведь даже запрещенные любовные зелья переделывала так, что эффект влюбленности сохранялся без одержимости, сроком на четыре месяца. Этого срока хватала для того, чтобы жертва почувствовала сильные чувства, сделала предложение даме сердца и сыграла свадьбу. Я проверяла все его действия на свой страх и риск, продавая экспериментальные зелья, ещё учась в школе Магии и Колдовства. И наблюдала за испытуемыми лично. Ну а что? Там полно магистров, которые в случае чего помогут. Риски были минимальны. А на ком ещё испытывать зелья, как не на сокурсниках, которые постоянно надомной издевались? Помню тогда случился свадебный бум на старших курсах школы, и тогда меня поймал ректор с поличным. Получила я знатно. Наказали сурово и пресекли всю мою деятельность на корню. Но ненадолго. Поэтому только сейчас рискнула вернуться к продаже настойки влюбленности.

 Я потянулась к нижнему шкафчику возле своих ног, открыла дверку и пересчитала маленькие розовые скляночки. Хм, четырнадцать штук. Надеюсь, хватит на первое время. Вернувшись к своим записям и сделав пару пометок, отложила перо.

 Надо было ещё травы развесить для сушки. Я с грустью посмотрела на пучки лекарственных трав, лежащих в конце прилавка. Ну уж нет! Я сегодня хорошо потрудилась и имею права отдохнуть! На улице  стемнело, последний посетитель ушёл пару часов назад.  Можно было и лавочку закрывать.  Убрала книгу с записями в потайной ящик вместе с зельями, поставила мощную защиту и отправила в подпространство. Ох, сколько же денег я тогда отдала за такой артефакт! Почти год жила впроголодь и ходила в дырявых башмаках. Зато я точно знаю, что такой артефакт ещё не появился у нас в империи. И даже на нелегальном рынке его нет уж, мой знакомый гарантировал.

Забрала дневную выручку и накинула старенький, потрепанный, но тёплый плащ. Уже вышла из-за стойки, когда дверь с грохотом открылась, будто от порыва сильного ветра. От резкого звука я вздрогнула, но постаралась натянуть на лицо милую улыбку, чтобы встретить позднего, но, видимо, наглого клиента. И вот тогда всё и началось.

От тревожных воспоминаний меня отвлекло ощущение прохлады на пальчике. Опустив взгляд, я начала внимательно рассматривать украшение.  Обычное, без всяких камушек или узоров, гладкое колечко из светлого, почти белого металла.

Почему он его надел на меня? Решил так отблагодарить за попытку его спасти?  Я попыталась снять украшение.  Оно так легко наделось, но никак не хотело сниматься. И это не на шутку встревожило! Просканировав его магией, ужаснулась в двойне! Кольцо имело свою ауру, которая постепенно подстраивалась под мою. Это определено  артефакт!

 Возле моих ног появилась дымка, и из неё выскочил большой чёрный кот.

– Он ещё жив?! – взволнованно спросил Харон.

– Нет, он умер…

– Ох, Лисска!  Нам каюк и трындец! Из нас сделают фарш! – крикнул фамильяр, – Я наткнулся на патрульных, и знаешь, кто был среди них?

 Он задал вопрос, но не ждал ответа.

 – Сам Леон де Шартан при полной маскировке. Я его не сразу узнал, даже мощную ауру не почувствовал. Страшно представить, кого он там самолично ловит.  Но услышав про раненного в твоей лавке, сразу насторожился и направился вместе со стражей сюда.

– Твою ж драконью задницу! – в сердцах выругалась, схватившись за голову.

Начальник следственного отдела Императорского Управления  ̶  Леон де Шартан, которого называют Шартанским зверем, направляется в мою лавку, где хранятся запрещённые зелья и лежит труп неизвестного мужчины!