— Слушай, так дальше продолжаться не может! — пыталась втолковать мне Мира.

— Почему это? — Я упорно делала вид, что все нормально.

— Кара, да как ты не понимаешь?! На тебя полкурса поспорило!

— Ну не целый же. — Я с тоской посмотрела в окно, за которым уже стемнело.

Фонарщики уже начали зажигать на улице фонари и скоро дойдут до нас. Поговаривают, уже к осени уличное освещение полностью переведут на магофонари, которые будут загораться и тухнуть сами в зависимости от захода и восхода солнца.

— Кара, ау! Ты меня слышишь?! — продолжала возмущаться Мира, возвращая меня из мыслей, в которые я так старалась спрятаться от действительности. — Вторая половина — это девушки! И только поэтому они не спорили!

— Мира, что ты от меня хочешь? — не выдержала я. — Я должна подойти к первому встречному и сказать: «Возьми меня, о несчастный! Ибо я не хочу отдавать свою девственность никому из этих уродов?»

— Ну-у-у, можно сказать чуть иначе: «Возьми меня, о счастливчик! Ибо, если я не лишусь девственности до начала занятий, мои однокурсники не дадут мне прохода, потому что поспорили, что соблазнят меня и сделают наконец женщиной!»

— Как остроумно, — покачала я головой.

— Кара, ну в самом деле. Что-то нужно делать. — Подруга с сочувствием придвинула мне чашку с чаем.

— Да уж… — Я заглянула в него — черный, как моя тоска. — Я даже подумать не могла, что Кайл решит так подло мне отомстить…

— Он — звезда боевого факультета. А ты ему по роже почти перед целым стадионом съездила, — вздохнула Мира.

— Ты так это говоришь, будто его оправдываешь. — Мне стало неприятно, и я передернула плечами.

— Да ни в жизнь! — тут же возмутилась Мира. — Просто если ты хотела его бросить, то могла это сделать не так… феерично, что ли. — Понурилась и произнесла совсем уж разочарованно: — Но для меня тоже стало неожиданностью, что он оказался таким козлом.

— И не говори…

— Слушай, а что между вами на самом деле произошло? Ты же собиралась ему тем вечером отдаться. Я помню, как ты со мной советовалась, — аккуратно поинтересовалась подруга.

Я вздохнула, и плечи опустились еще ниже. И я все-таки решилась рассказать Мире, как все было на самом деле. До этого у меня просто язык не поворачивался, я ведь тогда такой счастливой была, буквально летала от переполнявших меня эмоций. Как же, самый классный парень с четвертого курса обратил внимание на меня — обычную бытовичку без вереницы титулованных родственников за спиной. Он даже меня не сильно торопил, хотя постоянно и намекал на интим. Как-то даже спросил, для кого я себя столько времени берегла. А я как дура ответила: «Для тебя». На самом деле я ничего такого не берегла. Я просто хотела встретить человека, которого полюблю и которому смогу довериться.

Тогда я и в самом деле хотела довериться Кайлу и ощутить то, от чего млеют девчонки и о чем шепчутся, смущенно алея щеками. Хотела понять наконец, что такое страсть, позволить себе потерять голову.

В тот день боевики четвертого курса сдавали экзамен на физическую выносливость. Обычно он проводится в виде соревнований, на которые может прийти посмотреть любой желающий.

Как лучший адепт на курсе, Кайл выступал на полосе препятствий последним, и я захотела его подбодрить. Пришла в мужскую раздевалку перед самым его выходом, но… оказалось, что подбодрить парня пришла не я одна. Девица с третьего курса была быстрее и гораздо раскованнее меня.

— Кайл, какой он у тебя большой, — прошептала она, стоя перед ним на коленях и облизывая острым язычком самое ценное.

— Не болтай, — ответил на это он, запустил пятерню в ее светлые волосы и...

Дальше я смотреть не стала. Сердце словно сдавило тисками, дышать стало тяжело, и я опрометью бросилась оттуда прочь. И похоже, эти двое даже не заметили, что я заходила.

Вывалилась на улицу из раздевалок, как чумная, поднялась по ступенькам стадиона и села на первое попавшееся место — ноги не держали. То, что изменник вышел и начал свое выступление, поняла по крикам толпы и то лишь краем сознания — все никак не могла прийти в себя. Нарисованное мною счастье оказалось недолговечным наброском.

Когда немного пришла в себя, увидела, что Кайл закончил выступление. Крепко зажмурилась, чтобы его не видеть, и побрела со стадиона. Но внезапно ощутила, как кто-то хватает меня за руку, разворачивает и прижимает к себе.

— Кара, ты куда?! Неужели не хочешь меня поздравить? — Передо мной возникло лицо Кайла.

Он улыбался своей фирменной улыбкой, от которой млели все девчонки. А меня словно горячей водой ошпарило. Я попыталась его оттолкнуть, но где там! Услышала шум голосов, огляделась. Поняла, что вокруг собирается толпа из его дружков и фанатов.

— Кара, — непонимающе оглядел меня Кайл и потянулся за поцелуем.

В голове зашумело. Не выдержав своих эмоций, я закричала:

— Не приближайся ко мне! Никогда!

— Что? — не понял он и прижал меня к себе еще крепче.

Рука сама метнулась к его щеке, и над обалдевшей толпой фанатов этого павлина пронесся звук хлесткой пощечины.

— Я сказала: отвали от меня! — прошипела, толкнула его в грудь, вывернулась из его хватки и зашагала прочь.

Но даже расстояние и шум в ушах не помешали расслышать разговор, который в мгновение ока разлетелся по академии:

— Кайл, чем ты не угодил этой ненормальной?

— Наверное, тем, что не поимел, — мрачно ответил он.

— Так никто ее еще не поимел. Я как лекарь это говорю, — хохотнул кто-то в толпе.

— Разрешаю исправить это упущение. Тот, кто ее распечатает, получит майку, в которой я участвовал на прошлых межакадемических спортивных играх.

Толпа парней загудела и одобрительно заулюлюкала. А у меня слова Кайла заставили сердце в груди почти остановиться, и от ужаса волоски на теле встали дыбом.

— Эй, вы чего? — Кто-то из дружков поганца все-таки не до конца оскотинился. — Нельзя так с девчонкой!

— Все только по обоюдному согласию, — проскрипел Кайл. — Иначе голову сверну. И никто ее обратно уже не приставит. Меня все услышали?

И на меня началась самая настоящая охота. Я шагу не могла ступить, чтобы ко мне не клеились. Пару раз предлагали очень хорошие деньги, дорогие украшения — уж очень им хотелось получить злополучную майку. Обидно до истерики, но что-либо изменить я была не в силах.

А Кайл смотрел на всю эту вакханалию и только зло усмехался, если где-то со мной сталкивался. Хорошо, что уже через несколько дней всех нас отправили на практику в разные концы империи. Потом большинство адептов разъехались по домам, а я отправилась к подруге.

Вот она и вспомнила весь этот кошмар. Мира, как и я, уверена, что с началом учебного года ничего не изменится. Кайл не перестанет быть популярным, и охота на одну маленькую глупую бытовичку возобновится.

Я уже подумывала забыть о своем желании выучиться, чтобы открыть свое дело, и вернуться домой, но пока не могла наступить на горло своей мечте. И домой мне нельзя. Это будет билет в один конец. Именно поэтому на каникулы я приехала к Мире.

В прошлый свой приезд домой я разругалась с отцом из-за помолвки, которую он хотел мне навязать, и уверена, что в следующий приезд он насильно выдаст меня замуж. И не факт, что будущий муж согласится отпустить меня в академию доучиваться.

Одно хорошо: оплата за обучение вносится единовременно. Хотя бы об этом мне не нужно беспокоиться. Но если раньше я могла не думать о подработке во время учебы, то сейчас вопрос встал ребром.

— Вот козли-и-ина! — услышав мой рассказ, до глубины души возмутилась Мира. — Да как он мог?! Да еще после того, как… И вообще… — Ей не хватало слов, чтобы выразить чувства.

— Согласна со всеми твоими ругательствами, — грустно усмехнулась я. — Но сейчас меня беспокоит другое: мне нужна работа.

— Да какая работа, если этот козлина…

— Да пошел он! — в сердцах крикнула я и прикрыла глаза, чтобы успокоиться. — Может, к началу учебного года все успокоится и все станет как… как было.

— Ты же сама в это не веришь, — вздохнула Мира и обняла меня.

— Ничего, я справлюсь. Но без работы не смогу продолжить обучение. Элементарно не на что будет купить писчие принадлежности, — невесело усмехнулась я.

— Мы что-нибудь придумаем! — ободрила меня подруга, но наткнулась на мою постную мину и слишком радостно всплеснула руками: — Кара, а что я тебе сейчас покажу!

Ее глаза лукаво заблестели. Я невольно улыбнулась:

— Мне даже интересно. По твоему выражению лица видно, что это что-то очень интригующее.

— Не то слово! — Мира обернулась от буфета, из недр которого доставала большой календарь. Выглянула, нет ли поблизости ее родителей или младших братьев, и положила календарь на стол передо мной. — Вот!

Я опустила взгляд и прочла:

— «Самые завидные холостяки Империи. Ежегодный благотворительный календарь с картинками. Год 3058-й, выпуск 58-й». — Я посмотрела на подругу, которая разве что не пританцовывала от нетерпения. — И? — спросила я.

— Что «и»? Открывай давай! Там такие мужчины… — Она мечтательно прикрыла глаза.

— Какие? — усмехнулась я. Тема мужчин сейчас для меня слишком болезненная. — Красавчиков мне в жизни уже хватило за глаза.

— Кайл — не мужчина, а так, мужчинка, — дернула плечиком Мира. — Ты на этих посмотри! Я еле нашла этот календарь! Тираж еще в декабре выкупили за один день! И три раза допечатывали! Мне знакомая его всего на пару дней дала полистать!

Я не смогла не поддаться радостному азарту Миры и открыла первую страницу. Начала листать: январь, февраль, март, апрель, май, июнь… Действительно красавцы.

— Вот, смотри, какой здесь июль! — восхитилась Мира. — Вот бы это лето было таким же знойным, как этот красавчик!

Продолжая улыбаться в ответ на высказывания подруги, я пролистнула еще несколько страниц, и передо мной появилось изображение невероятно притягательного брюнета. Хищник. Опасный хищник — вот что приходило в голову при взгляде на него. У меня на мгновение даже дыхание перехватило.

— Что, нравится? — поиграла бровями Мира. — С ним бы ты с девственностью рассталась?

— С ним? — Я вздохнула и пробормотала: — С ним я бы рассталась с чем угодно…

Мира рассмеялась.

— Вот! Я же говорила, что в этом календаре просто невероятные мужчины! Кстати, ты должна знать этого красавчика. — Она провела пальчиком по изгибам нарисованной фигуры. — Это Эрик Вотергейм, самый сильный водник империи. Говорят, он долгое время где-то путешествовал, а недавно вернулся. А еще говорят, что император на него за что-то осерчал и придумал какое-то наказание. Только пока никто не знает какое.

Я только головой покачала. Чего только в народе не напридумывают, чтобы жить интереснее было. Но хорош… Куда там Кайлу. Пожалуй, с таким я бы и в самом деле провела ночь. Одну. На большее я даже в своих мечтах не замахивалась — слишком уж Эрик хорош. Такие на простых девушек и не смотрят.

Я вгляделась в его темно-синие, почти черные, глаза. Опасный… Посмотрела, какой месяц ему отдали, и одними губами произнесла:

— Опасный сентябрь.