Костяшки пальцев постукивали по столу, отбивая ритм. Глаза смотрели прямо и жестко, не оставляя малейшей надежды на отступление.

     – Ты выйдешь за него замуж, Эллина. Чего бы тебе это ни стоило.

     – Но, пап, я совсем не знаю этого человека!

     Моё последнее сопротивление. Соломинка, брошенная в воду утопающему.

     – У тебя будет время с ним познакомиться. Свадьба назначена через две недели.

     – Так скоро?!

     Мой мир рушится на глазах. Такого я точно не ожидала. И мне в голову не могло прийти, что родной отец решит принести меня в жертву своим амбициям.

     Два дня назад я приехала домой на каникулы. Довольная, что сдала сессию на отлично. Мою первую сессию!

     Я честно отработала этот учебный семестр. Посещала все лекции и семинары, ходила в библиотеку, потому что… Да, мы всё ещё занимаемся по старым стандартам, и записываем конспекты вручную. Вместо того, чтобы делать это в электронном варианте. Но я не жалуюсь. Чем ещё заниматься студентке первокурснице в городе вдали от родной семьи?

     Девчонки смеялись надо мной.

     – Ты приехала в город, чтобы реально учиться? А как же развлечения?

     Я считаю так: всему своё время. Развлечься я ещё успею. И пока мои однокурсники будут на зимних каникулах зубрить конспекты и готовиться к пересдаче, я честно отдохну, как следует.

     Мой план на ближайшие две недели был таков: встретить с семьёй Новый год, а затем самым активным образом провести десять дней каникул со школьными подругами. Гулять по городу, кататься на коньках на открытом катке центральной площади, пить кофе в любимой кофейне, ходить в кинотеатр и на дискотеки. Да, именно это я и планировала. Полный перечень развлечений на десять дней новогодних каникул. Это же так круто.

     И что в итоге ждало меня?

     Вернувшись домой, я бросила сумку в гостиной и по начищенному до блеска паркету бегом побежала искать родителей. Папу нашла почти сразу. Он сидел в своём любимом кабинете за дубовым столом в кожаном кресле и был сосредоточен, как будто что-то обдумывал. Моё появление не произвело на него того эффекта, на который я рассчитывала.

     Но… это же мой папа. Он вообще скуп на проявления эмоций.

     Я привыкла.

     Но то, что услышала от него сразу, как поздоровалась и потянулась к щеке поцеловать его, повергло меня в шок. А следом возникло стойкое сопротивление.

     – Пап, ты не можешь принимать решение за меня. Мне, всё-таки, восемнадцать.

     – Да ну? – отца даже передернуло от такого заявления. – А жить ты на что собираешься? Платить за учебу, за еду? Кто будет покупать тебе шмотки?

     – Но ведь ты делал это раньше, – напомнила я.

     – Делал. А теперь не буду, – отец нервно стукнул пепельницей о стол, рассыпав часть содержимого. – Дела идут хуже некуда. Я зажат со всех сторон. Бизнес рухнул. Придётся продать и его, и этот дом.

     – Наш дом?

     Нет, это не могло быть правдой. Сколько я помню папу, его дела процветали. Он был успешным бизнесменом, лидером рынка и долгие годы удерживал высокие позиции в рейтинге. Что же могло случиться?

     – Пап, может, ты расскажешь всё, как есть?

     Я осторожно подошла к нему. Коснулась рукой плеча. Папа не любил нежностей и маме никогда не позволял лезть к нему обниматься, особенно при людях. Но я его любимая дочь, единственная, к тому же, и мне он не должен отказать в ласке.

     Я ошиблась.

     Папа сбросил мою руку, встал и нервно заходил по кабинету.

     – Я ничего не собираюсь рассказывать. Всё решено. Ты выйдешь замуж за этого… Мацуева и будешь жить с ним. А я… а я, надеюсь, продолжу своё дело.

     Мацуев, значит. Папа произнес фамилию этого человека с явным усилием. Кажется, раньше он упоминал его в разговорах. И отзывался о нём нелестно. То есть, слава у этого Мацуева было, прямо сказать, не очень. А теперь, оказывается, я должна буду стать его женой. Это как, вообще, понимать?

     – Пап, скажи, что это шутка.

     Он взглянул на меня бешено сверкающими глазами. В них не было ни жалости, ни сострадания. Только черная бездна, поглощающая меня и весь мой хрупкий мир, который я безуспешно строила восемнадцать лет.

     – Нет, Элина, – чеканя каждое слово, он пригвождал меня к месту этим приговором. – Всё, что я сказал – правда. Через две недели ты выйдешь замуж и спасешь тем самым нас всех.

     – А если я откажусь?

     – Тогда мы окажемся на улице.

     И тут мои нервы не выдержали.

     – Да кто такой этот Мацуев, что распоряжается нашими жизнями? Почему ты ему это позволяешь, пап?

     – Потому что он готов оплатить все мои долги и выступить в качестве поручителя перед кредиторами. Думаешь, такие подарки делаются даром?

     – Нет, конечно. Но… разве нельзя отплатить ему другим способом?

     Отец покачал головой.

     – Он сказал, что поможет, но лишь при одном условии: что взамен заберет тебя.

     – И ты согласился? – у меня не укладывалось в голове, что можно вот так продать человека.

     – А у меня был другой выход?! – заорал отец.

     – Не знаю…

     Я боялась видеть его таким. Свою злость он мог обрушить на кого угодно. Маме тоже доставалось периодически. Нет, он не бил её, но словами мог запугать и унизить. И так же теперь поступает со мной. Однако я не собираюсь так просто сдаваться. Что я – вещь, которую можно продать, обменять, подарить?

     Я – человек, и это прежде всего.

     Но в родном доме, похоже, об этом забыли. Что же могло произойти за то недолгое время, что я отсутствовала?

     Отец, сколько его помню, всегда был успешен во всём. Наша семья ни в чем не нуждалась. Маме было позволительно не работать. Я поступила в отличный ВУЗ. Отец снял мне квартиру, чтоб не жила в общежитии с другими студентами. Всё шло отлично. Я и думать не могла, что за моей спиной творятся такие дела. И мне не верилось, что это реально правда. Но в том, что отец не шутит, сомнений не оставалось. Выходит, всё так, как он говорит?

     Что же мне – и, правда, начинать готовиться к свадьбе с человеком, которого я в глаза не видела?

     Смешно. Если б не было так грустно.

     – Пап, может, ты расскажешь мне подробности этого… дела?

     – С тебя достаточно того, что ты уже знаешь. Можешь идти.

     Вот так, па? Ты выбрасываешь меня, как собачонку? А я была так рада возвращению домой. Зря, выходит, торопилась.

     И всё-таки ломаться я не собираюсь.

     И покорно ожидать своей участи, сидя сложа руки, я тоже не стану.

     Я обязательно выясню всё, решила про себя.

     Узнаю, кто такой этот Мацуев, и что он на самом деле хочет.

     И попробую найти другой вариант, как выбраться из этой ситуации.

     – Элина, надеюсь, ты всё поняла и будешь вести себя хорошо… до свадьбы, – напомнил отец, смягчая тон.

     Я посмотрела на него так, словно впервые видела. В один миг между нами выросла пропасть. И виной всему этот пресловутый Мацуев.

     Мне хотелось бросить в лицо отцу гневные слова, что я не собираюсь подчиняться ни ему, ни, тем более, этому незнакомому мешку с деньгами.

     Но…

     Я смолчала, понимая, что сейчас – это лучшее, что я могу сделать.

     – Хорошо, пап. Я подумаю над тем, что ты сказал.

     А потом убежала в свою комнату, заперлась там и, упав на кровать, разревелась.

     Ничего не скажешь, хорошее начало моих каникул. Что же будет дальше?