– Елизавета! - возглас Евгения Михайловича прервал мою возмущенную тираду. - С каких пор ты начала отказываться от порученных мной заданий?

Я тут же замолчала, но обиженно насупилась. Мой начальник всегда отличался сдержанностью и крайне редко повышал голос. Так что, раз он это себе сейчас позволил, то я совсем берега попутала. Да и мне обычно не свойственно отказываться от поручений начальства, да еще и так эмоционально, насколько бы неприятны они ни были. Впрочем, Петровский редко посылал меня туда, где мне грозила бы реальная опасность, без какой-либо страховки. Вот только сейчас был совсем другой случай. Да я лучше бы на опасное задание пошла, чем ЭТО! Я вдохнула и выдохнула, вспомнив про дыхательные тренировки. Постаралась взять себя в руки. 

– Евгений Михайлович, у нас что, других телохранителей для этого коз… типа не найдется? Почему я-то? 

– Потому что ты - хороший специалист. И ты -  женщина, и беспомощная на первый взгляд девушка рядом с Германом не вызовет никаких подозрений. Всего лишь очередная любовница. Я не понимаю тебя, Елизавета! Ты много раз уже принимала участие в подобных операциях и не раз изображала чьих-то любовниц и содержанок. Что изменилось сейчас? У тебя появился ревнивый поклонник?

– Нет! - резко ответила я.

Поклонников у меня всегда было много и даже кое-кто пытался устраивать мне сцены ревности, но с такими я очень быстро расставалась без малейших сожалений. 

– Так в чем же дело? - снова спросил меня Петровский. 

Я молчала. Не говорить же ему правду. 

– Это личное! - буркнула я.

– Елизавета Петровна! - перешел мой начальник на официальный тон. - Вы ведете себя непрофессионально, ориентируясь на личные пристрастия и неприязни! Я еще мог понять, когда ваша подруга Полина, не будучи нашим штатным сотрудником, отказывалась от тех или иных заданий, но в вашем случае такое неприемлемо!

Голос Петровского был холодным и жестким. Я поняла, что спорить бесполезно и даже вредно. Евгений Михайлович может прислушаться к разумным аргументам, но если он переходил на такой тон, лучше было сдаться и отправляться выполнять задание. Тем более, что и разумных аргументов у меня не было. Не могла же я ему объяснить, почему даже видеть этого гада не желаю, а тем более - работать с ним в связке, да еще и изображать из себя его любовницу. Я скрипнула зубами, но промолчала, покорно склонив голову. 

– Вот и славно! - выдохнул с облегчением Петровский. - Завтра утром втроем встречаемся в моем кабинете, обговорим детали операции. 

– Втроем? - вскинула я на начальника удивленный взгляд.

– Ну да, Герман Шувальский тоже подойдет. Ему нужно быть в курсе наших действий. Лиза, не переживай, - успокоившись, Евгений Михайлович снова перешел на “ты”, - это очень разумный человек. Я не знаю, почему ты так против него настроена, но сам я довольно давно его знаю и уверен, что вы сработаетесь. 

Я лишь фыркнула в ответ, но спорить больше не пыталась. По дороге домой, выловила мальчишку-курьера и попросила его отнести две весточки: во дворец князя Вяземского и в особняк виконта Кручинина. Мне необходимо было провести вечер в компании близких подруг, поделиться с ними своими проблемами и почувствовать их поддержку. Более близких людей у меня не было. 

Вечером мы встретились с Осой и Пумой в малой гостиной дворца Вяземских. На столике у дивана стоял чайничек с травяным чаем, розетки с различными сладостями и фруктами. Мне, конечно, предложили вина, но я отказалась: не пить же мне в одиночку! Оса все еще кормила грудью Пранечку, а Пума поглаживала уже чуть округлившийся животик, который еще был заметен далеко не всем, да и то только потому, что девушка обладала весьма худощавой фигуркой. 

Мужья моих подруг - князь Инвар Вяземский и виконт Егор Кручинин - уединились в кабинете князя, обсуждая рабочие вопросы, а дети Осы были в детской под присмотром своей бессменной няни. 

Иногда к нашей женской компании присоединялась Геля, жена нашего школьного друга Ромки, но сегодня мне хотелось пообщаться в узком кругу только самых близких подруг. 

– Лисонька! - говорила мне наша благоразумная княгиня. - Я не совсем понимаю, в чем проблема работать с Шувальским? Вроде нормальный же мужик. Вполне адекватный. Он иногда появляется у нас на приемах и у меня создалось впечатление о нем, как о неплохом человеке.

– Угу, не Прудников какой-нибудь! И не Вениамин. - добавила Пума, вспомнив ошибки своей юности. - Ты, конечно, всегда разбиралась в людях гораздо лучше нас. И уж точно лучше меня. Но… неужели мы настолько в нем ошибаемся?

– Герман, правда, немного не от мира сего. Все же ученый, да еще и артефактор. Они всегда слегка повернуты на своих изобретениях. Но мне он показался добрым и порядочным человеком, - продолжила Оса.

– Вы просто не все знаете! - буркнула я. 

– Так расскажи! - ответила княгиня Александра Вяземская. - Я лишь помню, что вы знакомы с ним с детства. Но ты никогда не рассказывала о том, что могло вас связывать. Он же старше тебя лет на пять, насколько я помню? 

– Да, - вздохнула я. - Когда мы познакомились, мне было десять лет, а Герману Шувальскому, гениальному сыну заместителя министра образования Шувальского - пятнадцать. 

Я неторопливо выпила чашку чая, прежде чем продолжить, и начала свой рассказ.