Его светлость Громм Эдуан объезжал дальние дозорные башни. Завершив осмотр участка границы, небольшой отряд возвращался домой. Первым ехал заместитель герцога граф Приэмм Солоу. Род Солоу обеднел, Приэмм обеспечивал более-менее сносное существование родителей и двух сестёр благодаря положенному герцогом жалованию. Граф хотел видеть Громма зятем или хотя бы другом, и то и другое – безнадёжная мечта. За три года безупречной службы Приэмм нисколько в этом не преуспел. Сейчас, осматривая придорожные кусты, он думал, как бы устроить встречу герцога с очаровательной младшей сестричкой. Старшую он уже представил Громму, она не произвела впечатления. Неловко вспоминать, как Прима млела, глядя на равнодушное лицо несостоявшегося жениха.

– Приэмм! – раздался за спиной голос герцога, – смотри! Орлан несёт добычу.

Граф Солоу поднял зрительную трубу.

– Не пойму, телёнок или баран, еле тащит.

Гигантские орланы селись в неприступных скалах герцогства Эдуан, они редко появлялись в предгорьях. Удивлённые путники следили за полётом хищника. Почти к самому замку подлетел! Такого раньше не случалось.

– Вот стервец! – сказал один из воинов, – крестьян напугает.

– Да это человек! – вскричал Приэмм, – он человека несёт!

Ещё три зрительные трубы взметнулись к небу. Орлан приближался, теперь можно разглядеть обессилено повисшего в его когтях отрока.

– Цельсь! – приказал герцог, – надо убить его, повадится на людей охотиться и сородичей научит!

Воины взяли луки наизготовку.

– Он разобьётся, – негромко сказал Солоу.

– Кто?

– Человек, упав с такой высоты, разобьётся.

– Думаете, граф, мальчишка предпочтёт когти птенцов орлана удару о камни?

Выпущенные стрелы не попали в цель. Громм сам взялся за лук и с первого же выстрела сразил хищника. Птица выронила добычу, но держалась в воздухе, однако, ещё пять настигших её стрел прекратили этот полёт.

– Найдите и отдайте чучельнику. – Эдуан тронул коня.

– Ваша светлость, можно посмотреть, что с парнишкой? – спросил слуга герцога по имени Шугэ, – он, кажется, упал на деревья.

– Разыщи и похорони. Пятеро на поиски, остальные со мной.

За следующим поворотом показалась надвратная башня, к ней и вела дорога. Замок – гордость рода Эдуанов. Во всём королевстве не сыщешь равного. Заложенный на высоком берегу судоходной реки Эдулы ещё прапрадедом Громма он стал надёжным стражем границы королевства. Окружавшие площадь, сам замок и большой внутренний двор, каменные крепостные стены славились необычайной толщиной и высотой. Нижнюю часть стены сделали шире верхней, для придания прочности, а ещё для того, чтобы сбрасываемые сверху метательные снаряды отскакивали от покатой поверхности и лучше поражали неприятеля. На вершине стены широкий проход. С наружной стороны его защищает дополнительная стена, прерываемая поперечными проёмами. Кроме того, в зубцах узкие щели, сквозь них защитники могли стрелять из лука, оставаясь в укрытии. Сторожевые башни выдаются за плоскость внешней стены, они позволяют вести обстрел даже вдоль неё. Бастионы делят пешеходный парапет на сектора. Дорожка идёт сквозь башню, но её можно блокировать массивной деревянной дверью, если необходимо. Каждый: путник ли, гость, крестьянин или житель крепости, приближаясь к ней, любовался её внушительной красотой, гармонично вписывающейся в горный пейзаж. Вот и герцог, сосредоточенно думая о чём-то, осматривал стены и башни.

Копыта застучали по доскам моста, перекинутого через глубокий ров. Мост лежал на трёх опорах, поднимаясь к воротам.

– Граф! – обратился к Приэмму герцог, – опросите жителей деревень. Надо узнать, появлялись там раньше гигантские орланы. Хорошо бы понять причину, разве в горах мало добычи?

Отряд, проехав под башней, оказался на площади. На ней уже построен гарнизон. Казармы здесь же внутри крепостной стены, времени для сбора требовалось мало. Выслушав доклад начальника гарнизона, Громм Эдуан кивнул и направил коня к центральной башне. Приэмм Солоу остался выполнять приказ. Уже отъехав на значительное расстояние, герцог услышал многоголосый шум. Ратники обсуждали появление гигантского орлана в предгорьях. С этими птицами связано множество предрассудков. Жителей этот случай повергнет в ужас, но будет лучше, если о грозящей опасности они узнают от людей герцога. По крайней мере, станут внимательнее следить за детьми и животными. Громм был несколько раздосадован тем, что позволил Шугэ отстать. Теперь придётся приводить себя в порядок без его помощи. Есть служивший ещё у отца камердинер, но он такой нерасторопный!

Вода из источника для удобства подведена к жилым помещениям в главном здании замка. Герцог привык пользоваться прохладной, это давало бодрость, но сейчас, после дальней утомительной дороги хотелось расслабиться. Поднимаясь по винтовой лестнице на свой этаж, он услышал торопливые шаги навстречу. Рефлекторно выхватил меч, успев подумать, что неудобно им орудовать, ведь лестницы выстроены в расчёте на оборону, так чтобы преимущество было у тех, кто защищает семью герцога.

– Ваша светлость! – предусмотрительно подал голос кто-то, – я вас жду, камин затопил, воду согрел! Отдохнёте хорошенько, а то когда ещё Шугэ расстарается!

Громм резким движением убрал меч в ножны. Это камердинер. Давно пора заменить его, старик забывчивый и рассеянный, но Эдуаны всегда ценили преданность, где такого найдёшь? Едва взглянув на радостное лицо, молодой герцог кивнул и прошёл в спальню, минуя находившийся по центру башни большой зал. Поперечная стена, делившая объём замка надвое, в цокольном этаже была толстой, но здесь переходила в арку, дабы облегчить здание и расширить главный зал. Небольшие частные помещения устроены непосредственно в стене, среди них спальня герцога. Здесь наполненная горячей водой ванна, просушенные полотенца и чистое бельё. Уютно потрескивают дрова в камине. На столе вино, фрукты.

– Скоро принесут горячее! – сказал старик.

– Ты меня удивил сегодня!

– Шугэ, уезжая, подробно всё объяснил, я даже записал, ваша светлость!

– Иди! Иди-иди, я справлюсь.

Старик ушёл. Он не мешал, просто всё и так было слишком хорошо. Пусть отдохнёт. Громм принялся расстёгивать многочисленные крючки и пуговицы, опять вспомнив Шугэ. Где он там пропал? Хотя, если нашли тело мальчика, то копать могилу в каменистой земле не так просто, пожалуй, до вечера провозятся. А похоронить надо, нельзя хищникам лакомиться человечиной. Вопреки ожиданиям, Шугэ скоро вернулся. Ещё не выбравшись из ванны, Громм услышал знакомый стук в дверь, будто кто-то робко скребётся.

– Заходи, поможешь мне!

Слуга шустро подскочил, прихватив по дороге полотенце. Вид у Шугэ был необычно взбудораженный. Громм, принимая помощь, заметил это. Вот уже господин одет, сел за стол, съел зажаренную баранью ногу, откинулся на высокую спинку стула, приняв наполненный Шугэ бокал. Слуге пора уходить. Парень всё-таки заговорил:

– Простите мою дерзость…

– Что такое?

– Этот мальчик… Его спасли ветви, они смягчили падение, да и летел хищник невысоко.

– Жив? – удивился Громм, – пусть найдут его родных.

– Он разбился, требуется лекарь…

– Чего ты хочешь? – Взгляд серых глаз не сулил ничего хорошего болтуну.

– Простите, ваша светлость, я только… Простите! – Шугэ попятился.

– Говори же!

– Позвольте оставить пострадавшего в замке на некоторое время, мы с женой выходим его.

– Месяца хватит?

– Да! Благодарю! – Слуга поспешил вон.

Эдуан тут же забыл и о мальчишке, чуть не ставшем добычей гигантского орлана, и о Шугэ. Потягивая вино, он размышлял об усилении дальних гарнизонов.

Охрану герцогства, а заодно и юго-западных границ королевства наладил ещё дед Громма, выстроив дозорные башни вдоль границы. Тогда же закончили строительство родового замка. Дисциплина в армии герцогства жесточайшая, но многие считали за благо поступить на службу Эдуанам, обеспечивая безбедное существование близким, ведь обстановка на этом участке границы спокойная. Те инородцы, кто по недомыслию совершали вылазки на земли славных герцогов, получали такую трёпку, что охота пропадала надолго. Войско хорошо вооружено и обучено, командиры строги и справедливы. Границу охраняли безупречно даже во время недолгих отлучек Громма. Уезжать герцог не любил. Иногда дела требовали его присутствия в главном городе герцогства Эду или в столице королевства Колуи. Молодой Эдуан задерживался там ненадолго, спешил вернуться в свой замок, не внимая мольбам поклонниц его красоты и богатства, просьбам матери и даже милостям короля. Так он и жил воином-отшельником, не думая ни о женитьбе, ни даже о случайных связях с особами женского пола, которые своими восхищёнными взглядами вызывали у него смертельную скуку. Только в далёкой от пышности обстановке замка, среди величественной строгости гор, в окружении послушных его воле ратников Громм видел своё место. Суровость нрава и неприветливость характера господина уравновешивалась разумностью требований и благородством сердца, поэтому слуги и подчинённые боготворили его, хотя и боялись.