Ульяна бежала вверх по лестнице, перескакивая через ступеньку. Праздник в торгово-развлекательном центре «Пик удачи» уже начался, вот-вот на сцену выйдет её кумир. Сбивая дыхание, девушка ругала себя за нерасторопность: она как всегда опаздывала! А всё потому, что никак не могла выбрать цветы в подарок певцу. Розы — дорого, астры — слишком просто. У неё даже голова закружилась от густого аромата в цветочном ларьке. Взяла-таки миленькие розочки, расплатившись кредиткой.

Выскочила в просторный холл с выставленными на обозрение картинами местной знаменитости — видами родного городка. Устремилась к переходу в концертный зал, но вынужденно замедлила шаг. В кармане куртки зажужжал поставленный в беззвучный режим мобильник.

Лелька. Подруга по универу. Как не вовремя!

Надеясь сразу же отделаться от старосты группы, Ульяна ответила резким тоном:

— Чего тебе? Я не могу говорить!

—Ты где?

— В «Удаче», на концерт бегу.

— С ума сошла? Экзамен уже начался. Опять забыла! У тебя пересдача.

— Ой… — девушка растерянно остановилась и подошла к рыжему дерматиновому дивану, чтобы не мешать спешащим на концерт людям, — … я думала завтра.

— Чем ты думала, Уля?! Давай, скорее, бери такси, мчи сюда, ещё успеешь. Иначе на комиссии будешь париться.

— Лелька-Лелька, — вздохнула несчастная Ульяна, сбросив звонок, — не могла на полчаса раньше позвонить?

Она с тоской посмотрела на далёкие двери, за которыми уже звучала музыка, не в силах отвести от них взгляда, пошла в обратную сторону и наткнулась на препятствие.

— Осторожней, барышня!

Ульяна отпрянула. На неё сурово смотрел пожилой мужчина в странном приталенном пальто. Седые длинные волосы падали ему на плечи, а шею закрывал шелковый платок. Пальто же, как успела заметить Ульяна, было из бархата, да ещё и оторочено какими-то галунами…

— Простите, — пробормотала она, разглядывая странного дядьку, он словно сбежал со съемок исторического фильма в этом своём, то ли камзоле, то ли кафтане.

Странности на этом не закончились: в руках мужчина держал большого, серого и абсолютно лысого кота. Сквозь его длинные уши просвечивал свет потолочных ламп, морщины на лысой башке скручивались замысловатым узлом. Янтарно-жёлтые глаза уставились на Ульяну.

— О-о-ой… — протянула она, тут же вспомнив, что почти такой же кот у её кумира, и его фоточки регулярно выкладывались в блоге: — … какой котик! Это же сфинкс?

Кот повернул голову и презрительно, как ей показалось, сощурился.

— Не совсем, — сухо ответил хозяин кота и опустил его на диван. — Тяжёлый, однако! Все руки оттянул, — как бы оправдываясь, пояснил он.

— А погладить можно? — девушка протянула руку и осторожно провела по складочкам между ушами. Кот выгнул спину и боднул Ульянину руку. Ей показалось, что ладонь пронзило слабым зарядом тока. — Ух, какой ты, заряженный! Ладно, мне бежать пора. Пока, котик!

Ульяна направилась было к лестнице, но замедлила шаг у прилавка кофейни, за которым скучала миловидная женщина.

— Что-то хотела, девочка? — оживилась та.

— Вот, возьмите, — Ульяна протянула ей розы, — собиралась Хабибу подарить, но вспомнила, что у меня экзамен.

— Какие милые! — расплылась в улыбке продавщица. — Экзамен, говоришь? На-ко, шоколадки. Для мозгов полезно.

— Нечем заплатить, — призналась Ульяна.

— За так бери! Они по акции были, три по цене одной. Бери, не стесняйся!

— Спасибо, — послушалась девушка, и спрятала подарок в карман куртки, — ну, я побегу?

— А вон, гляди, лифт как раз подъехал! Незачем по лестнице толкаться, спустись на лифте, раз торопишься.

Чуть в стороне, гостеприимно раскрыв створки, ожидала пассажиров металлическая, залитая ярким светом кабина. И правда, почему бы не проехаться на три этажа вниз?

Забежав в пахнущий чьим-то парфюмом лифт, Ульяна тронула на панели яркую кнопку с цифрой «1». Помедлив несколько секунд, металлические двери стали закрываться, и в этот момент мимо створок проскользнул кот.

— Ты куда, котик! — воскликнула девушка. — Эй, ваш кот убежал! — позвала она хозяина кота, который стоял в отдалении и с любопытством рассматривал замысловатую инсталляцию.

Металл отсёк девушку от холла, кабина лифта плавно поехала вниз. Ульяна с упрёком посмотрела на чинно сидящего спутника:

— Что же ты, проказник! Разве можно убегать вот так? Потеряешься ещё чего доброго. Ой! — присела рядом и провела ладошкой по спине котика. — Взгляд какой умный у тебя! Будто понимаешь…

Кабину сильно тряхнуло, Ульяна не удержалась на корточках и села на пол. Свет погас. В полной черноте немного жутковато светились кошачьи огромные глаза.

— Сфи-и-ии-инкс, —протянула девушка осипшим голосом, —это не ты, случайно, наколдовал?

Кот звонко мявкнул, Ульяна отползла от него и, держась за холодную стенку, поднялась на ноги. Нащупала панель и стала жать на все кнопки подряд.

— Кто там балуется?! — захрипел динамик, — немедленно прекратите!

— Мы застряли! — жалобно ответила Ульяна. — Тут темно и страшно, помогите!

—Сколько вас?

— Двое. То есть, я и кот.

— Ждите…

— Вот не хотела на экзамен идти, — сердито пробормотала девушка, — и не нужно было.

Кабину снова тряхнуло, лифт на дикой скорости стал падать. Ульяна закричала, у неё даже уши заложило, а сердце чуть не выскочило через горло. К счастью, удар был мягким. Подождав немного, девушка крикнула:

— Эй! Кто-нибудь! Нас собираются вытаскивать? Темно, я ничего не вижу. — Она поморщилась. Почему-то пахло сыростью и плесенью. — В подвал провалились? Э-э-й!!!

— Да иду, иду я, — раздался откуда-то сверху скрипучий голос, — вытащу, не кричи.

— Двери почему не открываются? Заклинило? — посетовала Ульяна, она не слышала характерного звука.

Чтобы убедиться в правильности своего предположения, вытянула руку, но нащупала лишь пустоту. Как так? Осторожно шагнула вперёд, надеясь упереться в сомкнутые двери, но опять ничего не обнаружила. Стен по бокам тоже не было. Развалился, что ли, от падения? Чуть выше Ульяшиной головы засветился огонёк. Снова раздалось хриплое бубнение:

— Ну, где ты там, горемычная? Руку давай, вытащу!

— Же-есть, — фыркнула девушка, — как же… высоко же…

Огонёк, трепещущий внутри непонятной колбы, освещал сморщенное бородатое лицо где-то там, на месте потолка кабины. Лицо насмешливо улыбнулось:

— Не сомневайся, я вас уж человек десять отсюда вытащил!

Врёт, конечно, Ульяша только плечами передёрнула, не может такого быть, чтобы лифт в новом торговом центре так часто ломался.

— Подождите, дедушка, — попросила она, — у меня тут котик. Кис-кис-кис…

Присела и стала шарить в темноте.

Голос лифтёра приобрёл новые краски недовольства:

— Эй! Копуша! Экзамен начался, бросай свою животину, а то опоздаешь.

Ульяна как раз нашла кота, взяла его на руки и распрямилась, удивлённо поинтересовавшись:

— Откуда вы про экзамен знаете?

Бородач высунул в проём руку с лампой, освещая довольно большой участок грязного подвала, и потянулся к девушке:

— Давай, что ли кота! А тебе сейчас лесенку спущу.

Когда дядька исчез вместе с лампой и сфинксом, Ульяне стало нехорошо. Сгустившаяся чернота давила на глаза и на уши. Ужасно хотелось выбраться на свет. Не бросят её здесь умирать от голода и жажды, интересно? Казалось, прошла вечность, когда сверху на голову девушке посыпались щепки, песок и какой-то ещё мусор, послышался скрежет и начал спускаться широкий предмет. Отступив в сторону и присмотревшись, Ульяша определила, что это обещанная лестница: два бруска с перекладинами между ними. Такая была у бабушки на даче, Ульяна ловко влезала по ней на крышу сарая, чтобы собирать вишни, которых с земли было не достать.

Одна ступенька, вторая. Конструкция раскачивалась под Ульяшиным весом не хуже мачты корабля во время шторма. Не свалиться бы! Сверху торопили:

— Лезешь? Эй! Что за неумёха!

— Кто ещё тут неумёха? — обиделась девушка. — У кого лифт не работает?

— Не балаболь! Давай подсоблю, — мужик схватил Ульяну за шкирку, точно как пять минут назад кота, и потянул, помогая преодолеть последние ступеньки.

Выбравшись, наконец, из дыры, девушка стала отряхивать руки, недоумённо осматриваясь. Куда это она попала? Вместо светлого холла торгового центра ей предстало захламлённое помещение с прогнившими полами, закопчёнными окнами, едва пропускающими дневной свет, и поломанной мебелью, в беспорядке лежащей там и сям.

— Где это мы?

Если бы не кот, который подошёл к ней и стал ощутимо тереться об ногу, решила бы, что спит. Сознание потеряла, например, и теперь валяется в отключке.

— По дороге объясню! — рявкнул мужичок, оказавшийся низеньким, толстеньким и странно одетым. Он успел вытащить и бросить рядом лестницу и теперь призывно махал рукой, указывая на дверь в дальней стене. — Давай, топай. Преподаватели ждать не будут!

Ульяна взяла сфинкса и, старательно выбирая, куда наступить, пошла за сердитым дядькой:

— Тут сеть-то ловит? Можно такси вызвать? А то я и правда опоздаю.

— Поймала уже, — усмехнулся провожатый, оглянувшись, — Будем знакомы! Хрипун я, охранник здешний. Ваши гномом называют.

— Это прозвище? — вежливо уточнила Ульяна.

— Не болтай! Слушай. Пока идём, всё тебе растолкую.