Вряд ли кто-то рад начать утро пятницы, чувствуя ломоту во всём теле, дикую резь в глазах и ощущение гудящего колокола в голове.

— Настя! Что с тобой? Ты похожа на переваренную свёклу. Дай-ка я проверю лоб.

Хорошенькое приветствие! Я бы могла ответить в том же стиле, но сил не было даже на остроумные фразочки.

— Ма-а-ам...

Попыталась отстраниться. Родные руки, привычные к сопротивлению, удержали меня на месте. Холодные губы коснулись виска.

— Сорок! — панические нотки, знакомые с детства. — Тридцать девять как минимум! Немедленно поставь градусник. Я звоню в «скорую»!

— Какая «скорая», мама? — вяло возразила я. — Дай чего-нибудь жаропонижающего и от головы... Мне на работу надо.

— С ума сошла? В таком состоянии на работу! Не пущу!

— Сегодня кровь из носу надо подготовить договор с автором...

— Не рухнет твоё издательство без секретаря, — мама начала привычно суетиться. — Сейчас компоту смородинового налью тебе и компресс на лоб сделаю. Будешь лежать и ждать докторов.

Спорить было бесполезно, да и тяжело. Я опустилась на стул, взяла с блюдца тоненькую дольку лимона, лизнула. Вкуса не почувствовала. Ковид, что ли? Пожалуй, мамуля права, тащить вирусы в офис не стоило.

Я вздохнула, принимая из маминых рук стакан с компотом цвета индиго. Понюхала. Запах есть. Смочила губы — приятно. Всё-таки не ковид, хотя...

— Каши поешь? — снова мамуля.

Я поморщилась:

— Нет аппетита.

— Хорошо, допивай, я тебя уложу и врача на дом вызову. Сейчас больничные сразу оформляют без проблем.

Я уж и забыла, когда была вот такой послушной дочерью. Мы побрели в комнату. Пока шли, я пыталась аргументировать стремление наглотаться лекарств и ехать на работу:

— Не стала вчера распечатывать договор, думала, утром всё сделаю. Главред будет недоволен.

— Ты так переживаешь, словно к изданию готовишь собственную книгу, — хмуро заметила мама, укладывая меня в постель.

Вот ведь! Не может не ковырнуть болячку. Надо бы обидеться, но вряд ли это будет заметно по моему и без того перекошенному лицу. Я промолчала. Закрыла глаза и лишь благодарно хрюкнула, почувствовав прохладную тряпочку на лбу. Пахнуло слабым раствором уксуса. Стало немного легче.

Забылась я на пару минут, не больше. Проснулась и ощутила перемены в окружающем пространстве. Глаза не открывала — прислушивалась, принюхивалась. Пахло чем-то приторным. Запах то усиливался, то удалялся и, по-видимому, принадлежал тому, кто расхаживал по комнате. И это не мама. Врач так быстро приехал? За каким... напевает?

Я внутренне усмехнулась. Доктор, как и я, мечтал о творческой профессии, но по настоянию родителей ломанулся в «нормальный» ВУЗ?

Пение прекратилось, некто замер около моей кровати, зазвучал звонкий девичий голосок:

— Ты напрасно притворяешься, вижу, что не спишь, хочешь или нет, но знакомиться придётся.

С каких это пор в поликлинику берут на работу детей? А шесть лет мединститута? Ординатура опять же. Докторша никак не может быть младше меня, а по голосу просто школьница. Я сомкнула веки плотнее. В конце концов, оформить больничный можно и со слов моей мамы: и полис принесёт, и СНИЛС, если надо, и о том, что работаю в «Придуманных Мирах», скажет... Чего ещё-то? Горло посмотреть? Послушать? Ой!

Только теперь я осознала, что головная боль исчезла, и вообще, я чувствую себя бодрой и абсолютно здоровой. Так мне ж в издательство надо! Я открыла глаза и резко села.

Ой, нет...

Хорошо-то хорошо, только я, кажется, в бреду. От высокой температуры, наверное.

— Где мы?

Ещё хотелось спросить, куда подевалась икеевская мебель, почему вместо одного стандартного окна два узких — арочных — с полукруглым верхом. Не могла не отметить, что они очень гармонировали со сводчатым потолком, но... Это не моя комната!

И ещё... Девица с ехидным лицом, взирающая на меня и на всякий случай отступившая на пару шагов, не врач. Или я ничего не понимаю в медицине.

Упомянутая незнакомка заправила за ухо тёмный локон, покачала головой, после чего взялась пальчиками за длинный подол вишнёвого платья и сделала небрежный книксен:

— Доброе утро, Стаси. Полагаю, нужно заново представиться? Если ты пока спала забыла, где находишься...

— Где я нахожусь? И кто ты, будь так добра, просвети меня.

Я опустила взгляд, удивлённо рассматривая сорочку с воздушными кружевами — никогда бы не променяла на неё любимую мягкую пижаму.

— Стаси! — сочувственно воскликнула девица, — ты так сильно переволновалась из-за отбора, что потеряла рассудок?

— Какого ещё отбора? — я поискала взглядом тапочки, обнаружила вместо них удобные домашние туфли.

Встала, удивляясь тому, что обувь отлично подошла по размеру, и сделала неуверенный шаг в сторону вычурного туалетного столика. О, да! То есть, о нет! В мутноватом стекле отразился другой человек.

Визави осторожно приблизилась и взяла меня за талию, как бы поддерживая:

— Ну, чего ты так переживаешь? Всем известно, что отбор дань традиции и только. Его величество должен жениться на принцессе, а нас для массовости согнали.

Та-а-ак... что-то это всё мне напоминает! Отбор невест для короля, зарубежная принцесса, интриги, покушения, расследования...

Точно! Я так перепсиховала из-за договора с ноунейм, который с подачи помощницы решил заключить главред, что даже в бреду представляю себя героиней фэнтезийной истории! Зря я всё-таки прочла эту рукопись!

Внимательно рассматривая отражение в зеркале, вспоминала описания девушек, приехавших в королевский дворец. Ах, да! Стаси... точно! Вполне аппетитная грудь, длинная изящная шея, худощавое лицо, острые скулы, яркие голубые глаза, тёмные брови дугой и платиновые волосы средней длины. Похожа. Теперь я взглянула на собеседницу. Тёмненькая, улыбчивая — даже смешливая, невысокая.

Рискнула подтвердить свою догадку:

— Ты  Кахана? Э-э-э... Тарку. Любишь петь, отбор воспринимаешь как развлечение.

— Ага! — засмеялась девушка. — Вспомнила! Зачем притворялась?

— Угу... А Зельта уже приехала?

— Поддла? Да... увы, а я так надеялась, что у неё в дороге ось полетит, или лошади захромают.

— Когда?

— Чего?

— Давно приехала она?

— Ближе к ночи. Ты уже спала. Я услышала в коридоре шум, выглянула.

— Она с дуэньей.

— Точно. Ты откуда знаешь?

— Предположила, — я повернулась к подруге (это если верить тексту) и со всей возможной серьёзностью предупредила: — её дуэнья угостит нас всех персиками. В рот не бери!

— Персики? Да как же, — Кахана лизнула кончиком языка верхнюю губу, — я их обожаю.

— Зельта с ходу попытается вывести конкуренток из борьбы.

— Отравит? — в глазах подруги мелькнуло недоверие.

— Не на смерть, но в уборной посидеть придётся, а потом мы все, кроме Поддлы и принцессы предстанем перед королём бледными, осунувшимися и вообще, будем еле на ногах держаться.

— А её высочество знает?

— У Мираны человек специальный имеется, который всю еду пробует.

— А тебе откуда это известно? — с прищуром посмотрела на меня Кахана.

— Во сне видела, — усмехнулась я.

Подруга не успела ответить, в дверь постучали.

— Кто? — спросила я.

Петли тихонько скрипнули, в комнату вошла горничная:

— Ниа Мирт... а-а-а... ниа Тарку, вы тоже здесь, — девица присела в реверансе, — будьте любезны, пройдите в общую гостиную, — вас ждёт угощение.

Сказав это, субтильная служанка мечтательно закатила глаза. Как же её зовут? Лукси, кажется.

— Персики? — спросила её Кахана.

— Вы уже знаете? — удивилась горничная, потом посмотрела на меня: — помочь с одеванием?

Я прекрасно помнила, что семья моего персонажа долгое время жила в изгнании, Стаси привыкла обслуживать себя сама. Я отрицательно покачала головой и направилась в гардеробную.

***

В отличие от книжной героини, я плохо ориентировалась в здешних шмотках. Корсет даже в руки не взяла, но и без того многочисленные крючочки, завязочки, ярусы заставили поломать голову. В результате выбрала самый простой кремовый сарафан с узорчатой каймой. В нём автор выводила Стасию Мирт на прогулку в сад, сейчас ей — то есть, в данном случае мне — предназначалось эффектное, расшитое бисером бархатное платье сочного синего цвета. Я боялась к нему подступиться. Да и зачем? Короля очаровывать не планировала. Туфельки оставила домашние, они очень даже неплохо смотрелись с сарафаном. Причесалась, перехватила прекрасные белые волосы простенькой заколкой и сказала своему отражению:

— Ну, вперёд!

В так называемой общей гостиной я застала почти всех. Подружка зачем-то забегала в свою комнату, но вернулась раньше меня. 

Отсутствовала только Зельта Поддла. Зато на круглом покрытом кружевной скатертью столе красовался её презент: ваза с единственным персиком. Осмотревшись, я признала, что напрасно кляла автора за подробные описания помещений и внешности персонажей — благодаря этому теперь чувствовала себя прямо как дома. Хотя, быть может, это свойство болезненного состояния. Разве не моё собственное воображение создаёт картинку? И всё же бред строго следовал сценарию, то есть сюжету прочитанного накануне произведения.

Ну... не совсем строго. Кахана персик не взяла, а толстая Жерла Ратту, судя по лежащей на блюдце рядом с ней косточке, ела второй. Остальные девушки тоже успели уничтожить причитавшееся им угощение.

Усаживаясь, я с недоумением посмотрела на подругу. Сама не стала рисковать, а соперниц не предупредила? В книге Кахана Тарку вполне положительный персонаж, хоть и не главный, а тут...

— Я им говорила, — шепнула она почти беззвучно.

Жерла облизала сочные губы и потянулась за «моим» персиком:

— Ты тоже отказываешься? 

— И тебе советую. Бесплатный сыр, как говорится, только в мышеловке.

— Ах, чего вы придумываете! Участницы отбора находятся под защитой короля! — жеманно повела полными плечами толстуха и с аппетитом вгрызлась в румяный бок экзотического фрукта.

В книге она почти не пострадала, отравы в одном персике было маловато для солидного веса. А вот как скажется тройная доза? Я посмотрела на девушку, испытывая что-то типа вины за её будущие мучения. Мысленно одёрнула себя: это всего лишь бред. Скорее бы приехал врач и вколол мне что-нибудь, раз мамулины компрессы не помогают.

Остальных участниц отбора изучить не успела. Нам соизволила показаться графиня Зельта Поддла: сухая — просто скелет, обтянутый бледной кожей — стерва с похожими на паклю тусклыми волосами кирпичного цвета. Пожалуй, автор ненавидел этот персонаж, раз подарил ему такую мерзкую внешность. Зато наряд страхолюдины вызывал восхищение. А драгоценностей-то сколько понавешано! Вся гостиная затаила дыхание, ослеплённая блеском бриллиантов.

Всего нас, как и в книге, было девять — это без принцессы. Помнится, этап знакомства прошли только мы с Каханой и толстушка. Ну да, ещё Поддла. Её высочество Мирана Преду была вне конкуренции. Она переходила из одного испытания в другое победительницей, за что остальные участницы отбора тихо ненавидели довольно блёклую, высокомерную особу.

Читая финал, я готова была плюнуть автору в лицо за банальный выбор жениха. Если заведомо нужен династический брак, зачем комедию ломать? Типа неожиданный поворот? Назло читательницам, которые болеют за Стасию? Я, кстати, тоже, хотя теперь, находясь в её шкуре, вовсе не стремилась в королевы. Кому нужен вдовец, да ещё и с двумя взбалмошными отпрысками? Мне куда больше нравился граф Игор Маск: камердинер, исполняющий обязанности распорядителя. Поэт — родная, можно сказать, душа. Он и достался красотке с платиновыми локонами. Теперь меня такая перспектива вполне устраивала.

Вот, только вспомнила…

Сначала вбежала горничная, сообщила, что скоро явится распорядитель отбора. Все, кто сидел, поднялись, выстроились в рядок. Возглавляла нашу шеренгу Зельта. Она замерла с таким гордым и ответственным видом, будто командир в школьном лагере. Вот-вот выйдет вперёд и доложит вожатому: «Отряд «Звёздочка» на утреннюю линейку построен».

Я оказалась между Жерлой и Каханой, дальше стояли безымянные персонажи, которым суждено выбыть после первого же этапа. Густую тишину — мы все затаили дыхание — нарушил звук твёрдых шагов, и вот, в арке возник он!

Я хорошо помнила описание камердинера короля, поэтому не слишком удивилась. Всё так: чёрные волосы, сияющие глаза изумрудного цвета, атлетическое сложение, праздничный камзол с изящными наплечниками… Однако что-то меня смущало, что-то неуловимое в приятном лице. Этот мужчина казался знакомым не только по прочитанной накануне рукописи.