Лукас Вуук

Наследник правящей династии Шостора, его высочество Лукас Вуук, в задумчивости отпустил поводья, полностью доверившись любимому коню вороной масти. За шесть дней пути в дальнюю провинцию, где ждала невеста, принцу изрядно надоели все — и свита, и охрана. Бесконечные обсуждения прожжёнными ловеласами собственных подвигов на женском фронте и советы, как его высочеству следует вести себя с юной княжной, чтобы сразу подчинить её себе, вызывали острое желание пустить верного Уголька вскачь и побыть в тишине — наедине с угрюмой природой северных земель.

И зачем только его величество Карел I Всемогущий настоял на столь многочисленном эскорте! Лукасу для обеспечения безопасности хватило бы двух-трёх стражников.

— Родовая магия делает тебя неуязвимым, но это наша свято хранимая семейная тайна, — возражал отец. — Нет сомнений, что ты выйдешь целым и невредимым из любой схватки, но не стоит провоцировать противников. Пусть знают, что у наследника достаточно защиты, как это и положено по статусу. Это спасёт самих недругов от губительного поступка.

— Странно это слышать, — разводил руками кронпринц. — Я как раз считаю, что следует выявить врагов и уничтожить, а не прятаться за спины охранников, подвергая жизни обычных людей опасности.

— У каждого своя работа, сынок. Тебе следует быть мудрее. Наш славный предок совершил много подвигов, добывая магию каждой расы Сопределья и создавая особую защиту для потомков. Мы обязаны сохранить эту святыню и передать следующим поколениям.

Далее следовали пространные рассуждения о Вууке Достославном. Лукас хорошо знал историю отважного предка, сумевшего перехитрить могущественных Чернокрылых, объявивших себя богами всего Сопределья. Эфемерные сущности, способные обитать как в реальном, так и в потустороннем мире, сосредоточились на подчинении сильных рас — вампиров, оборотней, орков и дроу. Людей в расчёт не принимали, считая их лёгкой добычей. Медлительность безжалостных врагов давала шанс найти средство борьбы с их смертоносной магией. В то время как обитатели других континентов Сопределья подчинились Чернокрылым и свято исполняли страшные обряды поклонения, люди прятались в пещерах, с ужасом ожидая часа, когда самопровозглашённые боги потребуют клятв и жертв.

Бесславное будущее казалось неотвратимым, но, к счастью, два друга, Кроот и Вуук, задумали противостояние. Они оба были сильными, отважными, обладали уникальными способностями. Кроот умел аккумулировать и раздавать чужую магию, а Вуук — миксовать и усиливать её. Кому из них пришла в голову мысль совершить кругосветное путешествие в поисках защиты от Чернокрылых, доподлинно неизвестно, однако именно это решение послужило началом вековой борьбы людей за независимость.

***

Сигнал тревоги, прозвучавший одновременно с двух сторон, заставил принца забыть о размышлениях и выхватить меч из ножен. Лукас привстал в стременах и огляделся. Ближайшие спутники ощетинились копьями.

— Ваше высочество, — крикнул командир эскорта, — держитесь за нашими спинами!

Разумеется, принц не последовал совету, пустив коня в гущу нападавших.

Сразу же забылось и то, как раздражали болтливые хвастуны, и то, какие неудобства доставляла навязчивая опека стражи, и прочие неприятности. Все — свита и охрана — мгновенно превратились в соратников, отражающих подлое нападение. Экспедиция попала в засаду, а это значило лишь одно: в королевском дворце завелась крыса!

Сведения о том, когда и каким путём его высочество Лукас отправится за невестой, хранились в строжайшем секрете. Однако число выскочивших из чащи врагов не позволяло думать, что это случайность. Кронпринца ждали, зная наверняка и направление, и скорость передвижения, и количество его защитников. Нападавших оказалось раз в пять больше. Они мало напоминали вышколенных солдат, скорее были обыкновенными бандитами, но действовали с безумной отвагой и бесспорным умением.

Лукас рубился, не обращая внимания на свистящие вокруг арбалетные болты, на мелькавшие совсем рядом окровавленные лезвия мечей, на крики отчаяния и боли. Раз за разом его высочество поднимал верное оружие и обрушивал его на очередного противника, лишь краем глаза замечая, как то тут, то там падали на землю его товарищи, а поверх их тел валились подкошенные наёмники.

Как ни старались королевские гвардейцы защитить принца, как ни крепка была зачарованная броня, Лукасу крепко доставалось: не одна стрела вонзилась в него, не один удар меча достиг тела. Не будь бандиты так увлечены битвой, они бы запаниковали, видя неуязвимость наследника Шосторского престола. Принцу незачем было тревожиться за собственную жизнь, он бился, защищая свой редеющий отряд.

Молодецкий посвист прорезал воздух, и, подчиняясь ему, наседавшие на Лукаса враги отступили, начав теснить оставшихся пока ещё в живых и отчаянно дерущихся гвардейцев. Стоило моргнуть, как его высочество остался один в окружении мёртвых тел, тогда как бой разделился на части, отползая в стороны.

Уголёк всхрапнул и заплясал на месте, ожидая команды — куда ему скакать. И тут случилось нечто необъяснимое: у тренированного, возбуждённого сражением, сильного молодого человека закружилась голова. Его высочество почувствовал подступающую тошноту, в то время как энергия утекала из тела, словно вода из дырявого кувшина. Это бесспорно было следствием стороннего воздействия.

Отчаянно напрягаясь, Лукас пытался удержать сознание ясным. Это давалось с трудом. Он сообразил активировать магическое зрение и сразу же увидел присосавшееся к ложбинке между ключицами золотистое искрящееся щупальце. Оно тянулось в заросли, где, бесспорно, прятался мощный и умелый колдун.

Некто злобный и опасный пытается лишить единственного наследника династии Вуук тайной родовой защиты! Той самой бесценной магии, которая обеспечивала восходящим на престол Шостора королям долгие годы царствования — без болезней, недугов и смертельных ранений.

Но это невозможно! Никто не в состоянии отнять магию рода у принца!

Однако происходящее не оставляло сомнений. Стоит запаниковать, промедлить, растеряться, и Лукас Вуук превратится в самого обыкновенного шосторца — ничуть не крепче, не сильнее любого из погибших соратников. Он лишится главной своей драгоценности — надёжной магической защиты, обеспечивающей, если не бессмертие, то долгую и надёжную неуязвимость.

***

Лукас закричал. Сначала его вопль выражал отчаяние и боль, но уже через мгновение в нём появились мощные и уверенные звуки, поднимающие из глубин сознания спасительные мысли. Двигаясь медленно и плавно, словно преодолевая сопротивление воды, а не воздуха, принц поднял меч и обрушил его лезвие на колдовское щупальце. Одновременно с этим Лукас выкрикнул заклинание, призывая себе на помощь силу меча. Это было не простое оружие, в нём сконцентрировалась мощь десятка предыдущих владельцев, среди которых каждый, будучи умелым магом, щедро добавлял клинку способность повергать вспять колдовские вражеские нападения.

Разрубленное щупальце резко сократилось. Отвалившийся кусок скользнул по круглому боку коня, упал на землю и растаял. Из кустов послышался возглас разочарования. Лукас не успел ни обрадоваться, ни хоть немного приободриться. Уголёк понёс. Коня обожгла сконцентрированная в присоске магия, напугав и заставив броситься с места в карьер. Принц, всё ещё испытывающий слабость во всём теле, едва сумел удержаться в седле. Он пригнулся к конской шее, обхватил её левой рукой, тогда как правая безвольно повисла, с трудом удерживая меч.

Неслись прямиком в те заросли, где прятался мерзкий колдун. Лукас успел заметить отшатнувшуюся фигуру, облачённую в чёрный балахон с глубоким, бросающим на лицо плотную тень капюшоном. Вслед мчавшемуся мимо Угольку послышалось короткое ругательство на языке дроу.

Принц ещё в подростковом возрасте увлёкся изучением крепких выражений на всех существующих в Сопределье языках. Присутствие в Шосторе представителя расы тёмных эльфов, не любивших суровый климат людского континента, озадачило, но размышлять об этом у несущегося мимо замшелых деревьев принца не было ни времени, ни сил. Срочно требовалось как-то успокоить коня и вернуться на дорогу. Хотя лучше поискать другую, ведь колдун, попытавшийся отнять у наследника родовую магию Вууков, скорее всего, совершит новое нападение.

Проскакав через чащу, Уголёк выскочил на высокий берег тихой, поросшей ряской заводи, повернул и, сбавляя шаг, направился вдоль обрыва. Принц, наконец, смог сесть ровно и вложить меч в ножны. Приласкав освободившейся рукой взмыленного коня, Лукас поблагодарил его:

— Молодец, Уголёк! Ты мой спаситель! Теперь нужно немного отдохнуть и поискать дорогу в замок его светлости. Не думаю, что тут очень далеко, ведь мы преодолели значительную часть пути.

Остановились. Принц сполз на землю, его всё ещё лихорадило.

Итак, он остался в полном одиночестве. Это случилось впервые в жизни. Всегда — хоть на прогулке в дворцовом парке, хоть в библиотеке, хоть в собственных покоях — рядом с его высочеством находились либо королевские гвардейцы, либо слуги, либо вельможи. Теперь же Лукас мог надеяться только на себя и на верного коня.

Правильно говорят: не ропщите на ближних, в любой момент смерть может отнять их у вас, и как же горько будет вспоминать прежние сетования.

Именно такое чувство посетило принца. Он долгие дни негодовал на распоясавшихся спутников, и вот они все, или почти все, мертвы, а он лишился их поддержки.

Поводив коня по лужайке и дав ему остыть, Лукас распряг его, проверил седельные сумки. Наставник, провожая в долгий путь, убедил принца захватить тревожный саквояж, куда входили не только необходимые в путешествии вещи, но и суточный запас еды. Совестно вспоминать, как он смеялся над стариком, который не подозревал о секретном даре подопечного. А теперь что же? Мешочек сухарей, вяленое мясо, шмат сала и фляга с укрепляющим настоем — этим придётся довольствоваться до прибытия в замок. Разве что деревеньки попадутся по пути, что будет большим везением, учитывая безлюдность северных земель. Кроме того, здесь было совсем недалеко до границы с Лучезаром — чужим и непонятным миром. В полосе отчуждения жить строго запрещалось, а тех, кто пытался подобраться к месту сопряжения чуждых миров, ждало суровое наказание.