Из окна маленького домика, сквозь листву проглядывала узкая тропинка, исчезающая у огромной лужайки перед старинным особняком.

Девушка у окна вздохнула. Ее красивые глаза цвета редких гастрейских топазов, хитро прищурились. Губы – нежные, чуть бледные, тронула усмешка. Нель пригляделась к особняку, к дворику, где крутились служанки.

Древний род, к которому она принадлежала, уходил корнями к великой битве между войсками темного короля Карла Спесивого – владетеля соседнего государства и королевы Матильды, правившей тогда на троне благословенной Литарнии.

Сохранившиеся летописи рассказывают о славных столетиях, возвысивших фамилию Верреев. Верная служба короне вознаграждалась почетом и привилегиями. Пока однажды королевство не сменило династию. Случилось это двести лет назад.

Воды времени текут медленно, меняя историю и разбивая твердыни, что уж говорить о Верреях. Их не тронули, помня силу этого магического рода. Но как-то незаметно, исподволь, оттеснили от трона, окружив его новыми фаворитами.

А Верреи… смирились. Лучше самому уйти в тень, чем тебя по высочайшему велению отволокут на плаху.

Издалека девушке был заметен только угол особняка и небольшая часть фасада здания. Нель разглядела, как из парадной выскочил лакей в темно-малиновой ливрее, обшитой серебристой каймой, торопливо подпрыгивая и угодливо распахивая дверцу расписной кареты.

Следом, на широком каменном крыльце особняка появился тучный мужчина в черном длинном сюртуке. Нель фыркнула, оглядывая опекуна – дядюшкин живот выпирал пивным бочонком. Толстые ноги, жирная шея, выпирающая из нависших щек. Фуу!

- Индюк толстомордый, - с ненавистью прошептала она и напряженно прижалась лбом к стеклу. – Чтоб ты треснул…. Чтоб ты….

Нель сжала кулаки и стукнула по подоконнику. В ее глазах блеснули холодные искры, от которых оконное стекло вдруг покрылось налетом изморози.

Господин опекун успел занести ногу над раздвижной ступенькой кареты, как вдруг застыл. Резко повернул голову, болезненно дернул ладошкой. Нель тут же отпрянула от окна, поймав его взгляд  в презрительной гримасе.

- Маленькая дрянь. Попляшешь у меня скоро, - прошипел он и подул на покрасневшую ладонь – укол магии ненавистной племянницы оказался болезненным…. Да какая она племянница! Седьмая вода от старой козы. Пятиюродная внучка троюродной бабки.

- Ничего-ничего, завтра попляшешь, - еще раз прошипел барон и наконец-то втиснул свои толстые бока в карету.

Умостившись на подушках, оглядел пораненную руку. Негодница! Повадилась стрелять «ледяными иглами». За такое неуважение, шесть лет назад, барон отправил ее в школу при монастыре благочестивой Ефимии. Впрочем, в любом случае ей туда была прямая дорога. Подальше от усадьбы, богатого дома, земель, лесов, разросшихся ценным кедром.

Барон вскинул трясущимся подбородком. Маленькие глазки стрельнули по сторонам, ди Рёх будто испугался, что кто-то нечаянно подсмотрит за его мыслями, спрятанными от всех пудовыми замками.

А прятать было что. Треть лесов, у самой границы с соседней Велезией он благополучно распродал, положив в свои тайники несколько сотен тысяч золотых грошей. Накопления, оставленные умершим графом Верреем, уменьшились вполовину. И только чудо спасало его от разоблачения. Хотя, любое чудо всегда можно хорошо подкормить – взятками, подношениями, мелкими услугами.

Кое-кто из членов попечительского совета, курирующих опеку над сиротами дворянского происхождения, любят подарки. Владелец банка, где хранятся деньги Нель ди Веррей, обожает охоту и породистых лошадей. А проверяющий, который отчитывается перед Королевским Советом по делам магии, собирает предметы роскоши.

Карета тряслась на ходу, отчего щеки барона вздрагивали, точно желейное суфле. Но он не замечал колдобин на бездорожье, его лицо хмурилось все больше и больше, пока тонкие губы не прошипели.

- Мы еще посмотрим – кто кого! Все в одной связке, одним узлом затянуты.

Произнесенные слова успокоили барона. Он задышал ровнее и бросил уверенный взгляд в окошко.

- Повоюем, - добавил он шепотом. Впрочем, понимая, что сколько веревочке не виться…. Опасность разоблачения витала совсем рядом. Завтра девчонке исполняется девятнадцать, и по истечении месяца после этой даты он обязан отчитаться перед попечительским советом о финансовом положении дел.

Но и этот вопрос скоро будет улажен. Буквально завтра, на балу в ее честь.

Со стороны послышался скрип половиц.

Нель обернулась. Старый садовник Флем, с довольной ухмылкой на лице, стоял в дверях, держа корзину, прикрытую плетеной крышкой.

- Ну наконе-то!

- Вот, полюбуйтесь, - хитрым голосом сказал он и поставил корзину на табурет. – Тут такие сокровища для маскарада, что ни одна окрестная собака вас не узнает. Все чистое, отглаженное. Без блох. – Добавил он, гордо вытянув трубочкой губы.

Нель подскочила к табурету, открыла корзину… и замерла, удивленно вскинув бровями. Потом осторожно подцепила пальчиками вещь, лежащую сверху и потрясла ею в воздухе.

- Штаны?! Флем, это же штаны!

- Кюлоты, леди Нель. Парадные, бархатные. Моя супруга разрешала Джастину носить их только в праздничные дни – на день Покаяния, в день светлого Мартьяна, ну, и еще пару дней в году. Раз десять в них щеголял, считай, что новые.

Нель незаметно вздохнула, чтобы не обидеть старика и положила вещь на маленькую кушетку у стены.

- А поглядите какая курточка, - засуетился Флем вокруг корзины.

Да, курточка была хороша. Спереди из тонкой кожи, с присборенными бархатными рукавами и бархатной спинкой. Нель оглядела вещь и довольно хмыкнула.

- Красивая.

- А ведь это подарок вашего отца, - с грустью сказал старик.

Нель с интересом посмотрела на Флема. Садовник пояснил:

- Когда Джастин закончил городскую школу, на «отлично» между прочим, граф Веррей соизволил привести моего сына к своему портному, мастеру Фицу. Сказал, что парень заслужил. Поэтому моя супруга так берегла костюмчик.

Нель решила тут же примерить куртку. Оказалось впору, без единой складочки, будто для нее сшито.

- Флем, а сколько Джастину тогда было лет?

- Двенадцать, леди.

Девушка на секунду задумалась, вспоминая сына садовника. Он был старше ее на несколько лет. Сейчас служит в боевом звене герцога Гарольда, наместника провинции. Получается, что этому костюмчику не меньше тринадцати-четырнадцати лет.

Но старик прав – выглядит он как новенький. Фасон, конечно, не так моден. Говорят, в столице аристократы уже не носят такие пышные рукава. Ну, и ладно, для маскарада – в самый раз.

- Спасибо, Флем, - кивнула Нель и подошла к зеркалу на стене. А потом подхватила с кушетки бархатные кюлоты и приложила их к юбке.

- В самый раз, - разулыбался садовник.

Девушка оглядела себя, нахмурилась – чего-то не хватает.

- Шляпа! Нужна мужская шляпа!

- Есть, - тут же воскликнул старик и торопливо протопал в коридор, где в углу стоял шкаф. Порылся в нем и вернулся, держа в руках мужскую охотничью шляпу с высокой тульей и жесткими полями. Флем вздохнул.

- Это шляпа вашего отца, как-то потерял ее в саду, а я подобрал, - и помотал головой. – Я предупредил его об этом, но он только махнул рукой, мол, она ему больше не нужна.

- Отлично! – Девушка встряхнула волнистой гривой светлых золотистых волос и примерила отцовскую шляпу… Мда, головной убор утонул по самые брови. Пришлось скрутить плотный жгут из волос, закрепив его на макушке. И опять надеть шляпу. Вот теперь впору.

- Ух, хороша! – Воскликнул Флем.

- Спасибо, Флем, ты меня спас.

Старый садовник учтиво поклонился.

- Не стоит, леди Нель, я вам стольким обязан.

Нель удивленно обернулась.

- С чего ты решил, что чем-то мне обязан?

Флем пожал плечами, что он всегда делал, когда ему было неловко.

- Ваш батюшка много хорошего делал, и для нас и для других. Такое не забывается.

- Расскажешь? – Спросила Нель. Слушать об отце она могла бесконечно. Только мало кто о нем рассказывал. Даже Флем, который, который смущенно отвернулся.

- В другой раз. Как-нибудь потом.

Тень от деревьев закрывала тропинку. Нель быстро пробежала между старых яблонь, оглядела пустынный внутренний дворик и подкралась к двери, которая вела на кухню. Там же, в стороне, была лестница для прислуги. Только бы не встретить Мариэтт.

Паршивка. Вот кто заслуживает не то что «ледяные иголки», а настоящий «осиный рой», разрывающий плоть до кровоточащих ран. А если у жертвы нет магической силы или рядом не окажется опытного мага, то болезненное кровопускание определенно закончится смертью.

Нель стиснула зубы, думая о домоправительнице, лебезившей перед опекуном и бегающей за ним, точно дворовая собачка. Именно она нашептала ему о том, что у Нель крепкий магический дар.

Они с отцом хранили этот секрет – по приказу короля одаренные дети должны обучаться в магических школах. Но граф рассудил, что его дочери ни к чему покидать дом, а по достижении шестнадцати лет отправит ее в столичную Академию магии.

В дом семьи Верреев был приглашен опытный учитель, господин Вилли Гвик, который и занялся обучением Нель, оттачиванием дара и практикой. Продолжалось это несколько лет, пока однажды не случилась беда. По дороге в главный город провинции на карету графа напали неизвестные, убив охрану, кучера и самого графа ди Веррея.

А вскоре в особняке появился барон ди Рёх, назначенный опекуном леди Нель. В тот же день домоправительница выложила ему все возможные и невозможные секреты, в том числе – о тайнике графа с драгоценностями его умершей жены, матери девочки, показала и другой тайник с документами, купчими и прочими бумагами. А так же рассказала о настоящем магическом уровне Нель.

Она не любила вспоминать те дни. Отпевание в часовне, похороны, фальшивые соболезнования от незнакомых людей. Некоторые из этих незнакомцев разгуливали по особняку с видом хозяев, и среди них – ди Рёх.

А потом произошел случай, который подвел черту в ее отношениях с опекуном. Как-то ночью она проснулась от странного шума. Из спальной покойного отца раздавались вздохи и завывания. Личные покои графа ди Веррея располагались чуть дальше по коридору. Девочка вышла из своей комнаты и на цыпочках, едва дыша, двинулась в темноте на звук. Она знала как аккуратно повернуть ручку в форме львиной морды, чтобы не скрипнула дверь – они с отцом часто играли в пугалки, выдумывая хитроумные каверзы, чтобы напугать друг друга.

Нель тихо повернула ручку, в двери образовалась щель. Первое, что она увидела – камин, в котором жарко потрескивали дрова. Кровать отца стояла в стороне от него, и там что-то происходило. Вначале Нель ничего не поняла, и потом, приглядевшись, тоже не смогла объяснить – что она видит. На постели лежали голые тела. Они пыхтели и тряслись.

Откуда-то из живота поднялся неприятный ком. Нель почувствовала, что ее сейчас стошнит. Голова закружилась, ноги вдруг ослабли и девочка слабо пискнула. Последнее, что она запомнила, это как с кровати резко поднял голову опекун, а за ним – домоправительница Мариэтт. Взор заволокло туманом, и Нель упала в обморок.

Следующий день она пролежала в постели. Ее осмотрел целитель, но не нашел ничего опасного для здоровья. А через неделю опекун объявил, что отправляет ее в школу монахинь благочестивой Ефимии, дабы ее талант, ограненный знаниями, вспыхнул истинным светом Провидения.

Так она на шесть лет оказалась в далекой Северной провинции, в горном монастыре неподалеку от деревни скотоводов. Она, наследница древнего, богатого рода, хозяйка обширных земель и солидного состояния.

Что ж, маленькая девочка многому научилась. Например, науке прощения и воздаяния по заслугам. И не только. Однажды, одна из монахинь ей сказала – «Деточка, слушай Провидение, оно подает знаки. Когда богам будет угодно - ты встанешь на колени, а когда будет нужно взять в руки меч - возьмешь в руки меч». Потом добавила, пряча хитринку в глазах: – «Тут важно не перепутать, когда и что нужно сделать».

Нель любила монахиню-наставницу и была ей благодарна. За ее прибаутками и грубоватыми шутками всегда скрывались практичные советы.

Прижимая к груди сверток с одеждой, Нель пробежала вверх по лестнице. Коридор, на удачу, оказался пустынен. Закрыв на щеколду дверь своей комнаты, девушка разложила на кровати будущий маскарадный костюм. Кого-то ждет неприятный сюрприз, мстительно подумала она и невольно повернула голову к стене, где стоял шкаф, на дверце которого висело платье.

Оно было темно-голубого цвета из нежного шелка. Дорогого шелка из далекого Хилиджанского султаната, десять золотых грошей за отрез! Напрашивается вопрос – как же ее опекун до сих пор не удавился от такой покупки, не бросился с крыши свинарника с криками – караул! Грабят!... Это было первое, что ее насторожило, когда вчера горничные принесли платье. А потом зашел он сам и настоятельным тоном, не требующим возражений, рекомендовал надеть его на праздник.

Нель подошла к шкафу и еще раз оглядела подарок. Вчера она даже воспользовалась лупой, чтобы исследовать каждый шов, складочку, каждый крючок на одеянии. В чем здесь подвох?! Девушка уже в который раз провела рукой над платьем, не касаясь его. Дар молчал, а вот предчувствия наоборот, копошились, точно недовольные змеи. Ох, не к добру!

В дверь постучали. Нель поспешно накинула на разбросанный маскарадный костюм покрывало и отодвинула щеколду.

- Леди Нель, к вам пожаловала виоритта Лесса. Она ожидает вас в гостиной.

Нель кивнула.

- Передай, что я сейчас спущусь.

Закрыв за горничной дверь, Нель быстро собрала костюм, завернула его и спрятала в стене. Это был ее тайник, о котором никто не знал, даже Мариэтт. Наверное, потому, что домоправительнице не было дела до маленьких секретов дочери графа Веррея.

***

Дорогой читатель, приглашаю вас на свою страничку. В этой книге будет много интриг, приключений, и конечно, любви)) Я рада каждому из вас и надеюсь на вашу поддержку. Подписывайтесь, комментируйте, каждый ваш отклик дорог автору. Всем радости!

***