Жуткий грохот выдернул меня из цепких объятий сна, заставив сердце гулко биться в груди. Замерев в постели, словно перепуганная мышь, я прислушалась. Это что ещё такое было? Может, опять новые соседи устроили в полночь фейерверк в честь очередного юбилея?

Но, как ни странно, проходила секунда, за ней другая, а разбудивший меня звук больше не повторялся. Лишь за окном начал рваться с цепи старый дворовый пёс Полкан, служивший верой и правдой бывшим хозяевам много лет, но до сих пор скалящий клыки на всех нас, включая маму, которая день за днём пыталась наладить с ним контакт, подкармливая сахарными косточками.

— Первый барьер пал, — раздался на кухне тревожный голос отца.

— Сама вижу, — проворчала мама, — значит, нужно будить девочек, пока не поздно.

Барьер? Я не ослышалась? О чём это они?

Торопливые шаги в коридоре и скрип двери известили о том, что в комнате я уже не одна.

— Просыпайся милая, — холодная ладонь коснулась моей щеки, — вам с Маришкой придётся прогуляться.

— Ночь ведь на дворе, — плохое предчувствие всколыхнулось в груди. — Какая может быть прогулка?

— Опасная, очень, но необходимая, поверь, — скинув одеяло, мама потянула меня за руку. — Вставай скорее, прошу.

Сейчас она была совершенно на себя не похожа: вместо обычного спокойствия и уверенности в глазах плескался страх. Именно он и заставил меня вскочить с постели и начать одеваться.

— Мам, что случилось? — натянув джинсы и взявшись за толстовку, спросила я.

— Долго объяснять, — зашептала мама. — Как всё успокоится, я тебе обязательно подробно расскажу, а пока слушай внимательно и запоминай, — выдохнув, словно перед прыжком в воду, она поспешила продолжить: — В подвале под лестницей есть дверь, она ведёт в тайный ход, прорытый под землёй. Он выведет вас к заброшенному дому на краю деревни, прямо к площадке, выложенной жёлтым песчаником. Помни: что бы вы ни увидели, что бы ни услышали, ни в коем случае с неё не сходите! Это единственное место, где вы будете в безопасности, по крайней мере, некоторое время.

— Мам, я не понимаю, и от этого мне становится только страшнее, — всхлипнув, перебила я, следуя за ней по пятам в кухню, где возле окна притаился отец, осторожно выглядывающий во двор.

— Знаю, милая, знаю, мне бы стоило раньше всё тебе рассказать, но я хотела, чтобы у вас с Маришкой было настоящее детство и юность, а не жуткая реальность, в которой нам приходится жить. Так вот, когда из-за туч появится луна, произнеси чётко: «Встань передо мной, как лист перед травой!»

Услышав выражение из сказки, заволновалась ещё сильнее, если такое вообще было возможно.

— Что сказать? — вытаращив глаза, переспросила я. — Эмм… Мамуль, ты в порядке? Нигде не ударялась, голова не болит? А то сейчас твои объяснения больше смахивают…

Продолжить я не решилась, не желая обидеть близкого человека.

— На бред сумасшедшего? — усмехнулась она, покосившись на папу. — Я в норме, дочь, поверь. Просто твой папа-шутник, когда разрабатывал план экстренного спасения, подумал, что формулу вызова лучше совместить с какой-нибудь фразой из твоих любимых сказок, чтобы в случае стрессовой ситуации ты вовремя вспомнила необходимые слова.

— Ясно. Не совсем, конечно, но общий смысл уловила. А дальше? — подумав, что сейчас не самое подходящее время, чтобы заострять внимание на деталях, поторопила я.

— А дальше спустится с неба транспорт, который доставит вас к одной моей хорошей знакомой, — ответила та, — но не забудь ей сказать, что ты моя дочь, а то ещё сослепу не разглядит семейного сходства. Так что, как только сойдёте на землю, кричи: «Ильинична, это я, Настёна, дочь Светланы». Да не затягивай: есть у неё любимая привычка пугать незваных гостей, да так, что мало не покажется.

Раздавшийся грохот сотряс стены нашего маленького деревенского дома, заставив подскочить на месте и мгновенно забыть вопросы, что крутились в голове, не давая покоя.

— Второй барьер пал смертью храбрых, — констатировал отец и, не удержавшись, я выглянула в окно, чтобы увидеть, как за двором догорают странные всполохи, похожие на магнитное поле, каким его обычно показывают в фильмах.

Быстрые чёрные тени бросились в образовавшиеся прорехи, но на их пути взметнулась ввысь новая стена, по которой побежали электрические разряды.

— Это последний рубеж, — заторопилась мама, протягивая мне тонкий серебряный браслет, — беги за Маришкой, надень ей на запястье этот амулет, чтобы в пути не задавала лишних вопросов и не боялась: она ещё слишком маленькая, чтобы адекватно воспринимать происходящее. Как приземлитесь — можешь снять. Ждите нас у Софьи Ильиничны. Если через день-два не приедем, значит, придётся вам действовать самим, инструкции получишь от тёти Сони. Тебе уже девятнадцать, так что справишься.

— В смысле не приедете? — запаниковала я.

— Настя, всё будет в порядке, поверь, мы обязательно встретимся, но, возможно, немного позднее, а теперь брысь отсюда, пока не поздно!

Пригрозив, мама развернула меня лицом к коридору и, повесив на плечи увесистый рюкзак, подтолкнула к Маришкиной комнате.

— Береги сестру, — прошептал на прощанье отец, — вместе вы сила, помни об этом, милая.

Полкан зашёлся диким лаем, но вдруг, коротко взвизгнув, замолчал, а вокруг дома со всех сторон раздался протяжный волчий вой, от которого кровь стыла в жилах.

— Что стоишь, беги! — крикнула мама, обернувшись в мою сторону, и в это мгновение в её глазах полыхнули отблески огня, испугавшие меня так, что я мгновенно подорвалась с места и ринулась в комнату к Маришке.

Стараясь не думать о том, что происходящее всё больше напоминает кошмарный сон, я растолкала ничего не понимающую сестру, хотя сама была не в лучшем состоянии. Да и как можно понять то, что совершенно не поддаётся пониманию? Про логику и вовсе молчу.

Натянув на неё одежду, заботливо оставленную с вечера на стуле, и закрепив на запястье браслет, потянула за собой.

— Настя, чуть не забыла, — дёрнула меня за руку мама, и я едва сдержалась, чтобы от неё не отшатнуться, поскольку огненные всполохи в глазах так никуда и не делись, придавая ей какой-то демонический вид, — держи всегда это кольцо при себе, — в ладонь мне легла тяжёлая печатка, — если нужна будет помощь, обратись к лорду Эрбрайену. За ним есть должок, так что, хочет он того или нет, обязательно вам поможет. Повтори фамилию!

— Эрбрайен, — пролепетала я, надевая печатку на палец, и только когда холодный металл коснулся кожи, поняла, что та слишком велика для меня. Однако стоило об этом подумать, как золотой ободок начал нагреваться, уменьшаясь, и сжался до нужного размера буквально за считанные секунды.

— Умничка, люблю тебя, детка, — притянув меня к себе, прошептала мама и я, вдохнув такой родной запах, стала успокаиваться.

Что бы сейчас ни происходило, чем бы ни были вызваны яркие всполохи в её глазах, она по-прежнему оставалась моей родной мамой, которая всегда поддерживала в трудную минуту и защищала, что, впрочем, делала и сейчас