Тень, мелькнувшая между деревьями, бала едва заметна, но для того, кто ждал долгое время и научился слышать даже то, как мышь роет землю, обустраивая себе новую нору, эти несколько секунд оказались решающими.

- Тая? - послышался тихий женский голос, - я здесь… - ответом была тишина, а затем стон, едва слышный, но наполненный таким количеством боли, что девушка не выдержала и вышли из своего укрытия, - Тая…

- Я здесь, пожалуйста, помоги мне… - фигура, закутанная в черный плащ, тут же бросилась на зов. Ветки цеплялись за длинное одеяние, не позволяя ускориться именно в тот момент, когда буквально все внутри Иларии кричало, что счет идет на минуты.

Заглянув за темный ствол векового дуба, девушка нашла то, что так долго искала, точнее кого…

- Тая, милая… Что он с тобой сделал? – Лари коснулась лица подруги, покрытое синяками и ссадинами, причем нанесенными явно в разное время. Вопрос девушки остался без ответа, да он и не нужен был, потому что Лари прекрасно понимала, что послание с просьбой о помощи от подруги, которая должна была родить со дня на день, явно не было написано женщиной, которая счастлива в браке.

- Мой ребенок, - послышался едва слышный шепот, и Тая схватила подругу за руку причем настолько сильно, что Иларии оставалось только догадываться откуда в этой хрупкой изможденной девушке остались силы, даже несмотря на то, что та была оборотнем.

Талисия всегда была красивой девушкой. Невысокая блондинка с небесно-голубыми глазами. Ее хрупкость и плавность движений завораживала. Тая привлекала к себе мужское внимание, в отличие от своей подруги Иларии, но это никогда не мешало девушкам не просто дружить, они считали себя настоящими сестрами. Вместе собирались перебраться в Лоусон и открыть там небольшую лавку с артефактами.

Талисия и Илария познакомились, когда обеим было по два года. У них оказалась похожая судьба, их просто привезли в деревню и бросили на пороге тетушки Мери, которая славилась своим добрым сердцем на всю округу, и не имея собственных детей привечала в своем доме всех беспризорников и подкидышей, коих в «семье» насчитывалось аж девять душ. Мери никогда не задавалась вопросом забирать или нет ребенка, ответ, всегда был очевиден. Некоторые из них уходили сами, других забирали дальние родственники, узнав о местонахождении ребенка, третьи оставались жить в той же деревеньке.

Мери не любила называть свой дом приютом, но по факту таковым он и был. В нем были свои правила, законы и у всех были равные права.

Лари и Тая оказались в одной комнате, и сразу же нашли друг в друге родственные души. А по мере взросления делились друг с другом самыми сокровенными секретами. Девушки не знали, кто их настоящие родители и по какой причине они оказались на пороге тетушки Мери, но некоторые факты все же невозможно было не заметить.

Илария, например, оказалась довольно неплохим магом и создавала вещицы, которые пользовались спросом не только в их деревне, но и близлежащих городах. Артефактор – самоучка.

Тетушка Мери говорила, что Иларии нужно учиться, вот только денег на это не было, а чтобы их заработать нужно было перебираться в столицу.

Но стоило только девушкам пересечь границу большого города, как судьба сыграла с Талисией злую шутку.

Она оказалась оборотнем с поздним оборотом. Ее довольно быстро определили в один из приютов, из которого девушка вряд ли бы когда-либо вышла живой, но ей "помогли". Точнее так по началу считала сама Талисия.

Он появился на пороге приюта и мгновенно заметил девушку, в этом как раз не было ничего нового.

Высокий, красивый. Его длинные светлые волосы, заплетенные в косу так и манили прикоснуться к ним, а прохладная бледная кожа выглядела такой нежной, будто мужчина пользовался специальными кремами, что так любила наносить тетушка Мери пред сном.

Вампир Белого крыла предложил ей помощь своего гнезда, и Талисия неискушенная столичной жизнью, никогда прежде не встречавшаяся с вампирами согласилась, прекрасно понимая, что это был ее последний шанс спастись.

Поначалу девушка писала подруге каждый день. Рассказывала о том, какой ее Роби заботливый, нежный, красивый. Как он заботится о ней, даже хочет сделать ее своей женой… Как он помог ей пережить первый оборот, и теперь она способна обращаться.

"Ты только представь, Лари, я белая волчица. Роби говорит, что таких днем с огнем не сыщешь во всем Лоусоне..."

Одни в этом мире рождаются красивыми, другие умными… Закон природы.

Талися, к сожалению, всегда была наивной глупышкой с красивым личиком. Ей было настолько просто запудрить голову, что Иларии не раз приходилось вытаскивать подругу из переделок.

Вот и сейчас магиня совершенно не верила этому вампиру. Что-то все эти слова о большой любви и свадьбе мало походили на правду.

Вампиры и оборотни вообще не любили друг друга, а уж, чтобы создавать союзы… О таком Лари вообще никогда не слышала, но, к сожалению, поделать ничего не могла. Сколько бы она не просила о встрече, чтобы лично убедиться, что с подругой все в порядке, Тая отвечала одно и то же.

"Роби говорит, что пока не время..."

А когда оно должно наступить это подходящее время? Илария возмущалась подобному поведению вампира, беспокоилась о подруге, даже как-то предложила самой приехать к Тае в гости, на что получила категоричный отказ. Вот только не Талисии, а этого самого пресловутого Роби.

С каждым днем Илария волновалась о подруге все сильнее, и как оказалось не зря.

Спустя год подобной переписки и сообщений, в которых Талисия писала хвалебные оды своему Роби, наступила тишина.

Это было совершенно не похоже на Таю. Она всегда любила поговорить, писала каждый день, иногда дважды в день, а тут ни одного письма не протяжении двух недель.
Илария начала не на шутку беспокоиться.

Она бы не раздумывая бросилась к подруге, но проблема состояла в том, что в своих письмах Тая ни разу не упомянула места, где находится, даже полного имени своего Роби ни разу не назвала, словно у нее был какой-то негласный запрет на распространение этой информации. И сколько бы Лари не уговаривала подругу назвать адрес, ответа она так и не получила.

Все, что было известно магине, это то, что он вампир Белого крыла с пепельными волосами, на этом все.

В какой-то момент девушке даже пришла в голову идея обратиться в Белое крыло вампиров за помощью, но она быстро отбросила эту мысль.

Размышляя над случившимся, Лари все чаще приходила к мысли, какими легким жертвами они с Таей оказались.

Две сиротки из глубинки, не знавшие своих родителей, которых вряд ли кто-то будет искать. Им нужно было остаться в своей деревне, не нужно было соваться в столицу, она оказалась им не по зубам.

Вот только это было не совсем правдой.... Илария все же открыла лавку, которая пользовалась большой популярностью. Клиентов становилось все больше, да и денег значительно прибавилось. «Безделушки» Лари пользовались большим спросом, а некоторые покупатели даже интересовались у нее из какого она магического рода. Девушка лишь отмалчивалась, не желая раскрывать личную информацию, придерживаясь легенды, что поссорилась с родителями и ушла из дома, в надежде избавиться от нежеланного брака.

На самом же деле Илария просто не знала ответов на все те вопросы, что ей задавали. Кто из ее родителей был магом или сразу оба, но они точно оставили ей неплохое наследство, когда подбросили малышкой на порог тетушки Мери.

Но помимо артефакторики оказалось, что у Иларии есть еще один «талант». Оказываясь в нужных местах, она вытаскивала из серьезных проблем не только людей, но и двуликих, которые были довольно щедры в своей благодарности.

На протяжении всего того времени, что от Таи не было вестей, Илария сходила с ума от беспокойства. В конце концов, накопив достаточное количество денег, она смогла нанять частных сыщиков. Затем пыталась раздобыть хоть какую-нибудь информацию у вампиров, что редко, но все же появлялись на пороге ее лавки, а окончательно отчаявшись все же написала письмо в Белое крыло, откуда, как и предполагалось ответа не последовало.

Лари была в отчаянии.

Но все изменилось, когда какой-то грязный худой паренек в рваных штанах, с чумазым лицом, появился в ее лавке, тихо звякнув колокольчиком.

Илария сначала подумала, что тому требуется помощь, и почти угадала, потому что кроме помощи он принес девушке послание от Таи.

Лари не помнила, как вскрыла конверт и пробежала глазами по строчкам, написанными знакомой рукой.

"Помоги мне".

Всего два слова, а Иларию затрясло, будто она была в лихорадке. Она с трудом удержалась на ногах, а затем перевела взгляд на парнишку. Сделала глубокий вдох, обогнула посланника, закрыла магазин на замок и перевернула табличку на стекле надписью «Закрыто».

Снова повернулась к неожиданному госту и кивнула в сторону неприметной двери, что вела в глубь здания. Здесь по факту и жила девушка.

Парочка небольших комнат, кухня и необходимые удобства. Для той, кто вырос в деревне и жил в одном доме с еще десятью «сестрами» и «братьями» это оказались настоящие хоромы. Правда одна из комнат неизменно оставалась закрытой - спальная для Таи.

Лари даже мысли не допускала, что подруга может никогда не вернуться к ней.
И сейчас она, быстро отворив пустующую комнату, завела в нее незваного гостя.

- Рассказывай, - прозвучал твердый приказ.

Парнишка говорил сбивчиво. Его голос дрожал, он и сам был напуган, но при этом старался выложить Лари все, что знал сам.

Парня звали Оскор. Ему было двадцать два, хотя по его внешнему виду этого и не скажешь, выглядел тот максимум на семнадцать.

Оскору не повезло с родителями, и он довольно быстро оказался на улице. Он всегда выглядел молодо и был худощавым пареньком. Его заметила местная банда и взяла под свое покровительство. Ос-щипач, именно так звали его в кругу приятелей. Но насколько бы ловким он не был, в конце концов, его все равно поймали. Так он и оказался в городской тюрьме, откуда его выкупил тот самый пресловутый Роби, обещая мальчонке золотые горы и свою помощь.

В подробности своей истории Оскор не вдавался. Только упомянул, что Роберто является его сиром, от которого он мечтал сбежать уже очень давно.

- Никому не пожелал бы оказаться в его руках… - произнес парнишка, обхватив себя руками, - ты даже не представляешь, что он может сделать... что он делает…

- Тая - моя подруга. Что с ней? - взгляд Оса немного прояснился.

- Она беременна, - всего два слова, а Илария шумно выдохнув опустилась на пол, - и хочет сбежать. Понимает, что нельзя оставлять ребенка такому чудовищу.

- Ребенок от Роберто? - Оскор кивнул, - но разве такое возможно? Вампир и оборотень? Они ведь не могут иметь детей... наверное... - Лари приложила холодные ладони к горящим щекам.

Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

- Сейчас все это неважно, главное - вытащить оттуда Таю. Как она себя чувствует? - Лари перевела взгляд на парнишку, но тот только потупил взгляд, - он издевается над ней? Бьет ее?

Оскор молчал.

- Да говори же ты, наконец! - в сердцах воскликнула девушка и вскочила на ноги.

- Она... когда она не выполняет его приказы... он... наказывает ее...

- Приказы? Да что вообще можно приказывать беременной женщине? Вспахать поле? Выдраить весь замок?

- Мой сир... он... проводит эксперименты... опыты, заставляя принимать его разработки...

- Нет, - Лари выдохнула, а в грудь будто воткнули расклеенное железо, - я должна вытащить ее оттуда. Собирайся, ты поможешь мне...

Но Ос только покачал головой.

- Я не пойду, если мастер поймет, что я вернулся, я превращусь в твоего врага за долю секунды, стоит ему только приказать, и я перегрызу тебе горло, - в словах парнишки была доля правды. Будучи птенцом, Ос никогда не сможет пойти против своего сира. Илария мало знала о вампирах, но некоторую информацию все же смогла раздобыть в общедоступных источниках – книгах.

Иларии постаралась привести мысли в порядок. Ей нужен план, хорошо продуманный, желательно еще и с несколькими вариантами развития событий.

Первым делом Лари выяснила, где находится замок Роберто.

Оказалось, что вампир давно не обитает в Белом крыле, ему позволили покинуть его, как только он достиг возраста самостоятельности, и Роберто по факту создал свое собственное гнездо, где растил своих птенцов.

Засранец построил себе логово в глухом лесу, куда, будучи в здравом уме, не сунется ни одна живая душа. Именно там он и проводил свои страшные эксперименты.

Получив карту и подробное описание местности, Илария не забыла отблагодарить Оскора.

Нужные знакомства помогли девушке достать крови из специального пункта, новую одежду и деньги, чтобы Ос мог затеряться в какой-нибудь глухой деревушке на ближайшие двадцать, а лучше тридцать лет. Но самым ценным оказался артефакт, меняющий внешность.

Конечно, если Оскор встретиться со своим мастером безделушка вряд ли поможет, но все же сменить личину, когда прячешься тоже немало важно.

Уже после того, как Ос покинул лавку Лари, девушка задумалась о своих дальнейших планах. Но ничего дельно в голову просто не приходило.

Просто невероятно, она собиралась кинуться в логово вампира - совершенно безрассудный поступок, но от мысли, в каком положении сейчас находилась Тая, кровь стыла в венах, и в конце концов, Илария не выдержала. Собрала все необходимое и пустилась в путь.

Несколько дней Лари потратила на дорогу, даже не допустив мысли, что могла попасть в ловушку, ведь верить на слово случайному мальчишке та еще авантюра. Но записка, написанная рукой подруги, заставляла Иларию действовать, не позволяя сидеть сложа руки и ждать, когда ее худшие опасения превратятся в реальность.

И немного выдохнуть Лари смогла лишь когда наконец добралась до кромки леса, в глубине которого был спрятан замок.

Осмотревшись вокруг, магиня в очередной раз поразилась насколько странным оказалось это место. Густой лес стоял, словно непроходимая стена, а тяжелые облака висели так низко, что казалось еще немного и они обрушаться ей на голову. Лишь от одного этого вида девушке становилось не по себе, что же будет дальше?

Но самое сложное было впереди. Как можно проникнуть внутрь настоящего замка незамеченной? Как вытащить оттуда беременную подругу, которая наверняка находится под охраной?

Оставалось слишком много вопросов и ни одного ответа. Теперь уже поспешное решение приехать сюда одной не казалось Иларии таким уж хорошим.

Нужно было обратиться к властям, к вампирам, в конце концов. Должны же они контролировать действия своих собратьев.

Но где-то в глубине души Лари понимала, насколько бесполезной были бы ее попытки добиться справедливости.

Судя по всему, Роберто влиятельный вампир, и даже если его и накажут, то судьба Таи все равно останется неопределенной.

За своими мыслями Лари смогла пробраться сквозь густо посаженные деревья, цепляясь за каждую корягу, что вставала на пути дополнительной преградой, пытаясь заставить ее развернуться назад, и подобраться к дому на максимально близкое расстояние, не привлекая к себе внимания.

- И что теперь, Лари? - спросила девушка саму себя.

Замок выглядел настоящей крепостью, окруженный высокой каменной стеной. Наверняка еще и с целой кучей охранных артефактов. Да туда даже целой армии не прорваться, не то, что хрупкой девушке, но отступать было поздно.

Решив немного осмотреться, Лари нашла в одном из деревьев огромное дупло, в котором можно было удачно укрыться от непогоды, а артефакты скрывали следы ее пребывания в этом месте.

Два дня. Именно столько девушка провела в своем укрытии, так и не найдя решения, как ей пробраться внутрь. За это время ни одна живая душа не вышла и не вошла в ворота, которые были видны Лари и, очевидно, являлись главными, учитывая подвесной мост и цепи, на которых он опускался. Ну просто средние века. Но ведь удалось же Осу выбраться оттуда, значит, где-то есть еще проходы.

И в этот момент Лари услышала шаги и тяжелое дыхание.

Она не выясняла, как Талисии удалось выбраться из такого охраняемого места. Теперь это уже было не важно, главное, что подруге все-таки удалось сбежать, с остальным они обязательно справятся.

Но все оказалось несколько сложнее, чем рассчитывала Лари.

У Таи начались роды, причем как оказалось начались несколько часов назад и возможности добраться куда-нибудь, где можно было бы укрыться от холода, непогоды и просто попросить о помощи, не было.

В том же дупле, в котором Илария провела два последних дня, на свет появилась маленькая девочка с белым пушком на голове, которую мать с последним выдохом нарекла Алитой.

К сожалению, Талисия не пережила роды. Вытирая побежавшие по щекам ручейки слез Лари поднялась на ноги, взяла младенца, которого успела завернуть в плащ, и бросив последний взгляд на подругу, направилась в сторону кромки леса, откуда совсем недавно прибыла.

Возвращаться в столицу слишком опасно, там их сразу найдут, тем более ребенок вызовет уйму вопросов. Им нужно спрятаться там, где их никогда не будут искать, там, где сама Лари никогда не стала бы искать мага и ребенка оборотня и вампира.