Каким способом оценить, что сложнее, быть чужим среди своих или своим среди чужих? Размышлять на эту тему не приходило в голову Геру. Иначе он бы уже выдал себя. Левон умный, чересчур внимательный и не поддается на простейшие подставы. Гер еще не придумал, как восстановить против себя Левона.

С Сиветтой получилось легко и сразу. С Бирсом было посложнее, но и он сейчас не питал теплых чувств к Геру. Оставался Миро. Гер чувствовал, что пант бродит где-то рядом. Старик вложил в магический каркас Гера особую связь с Миро. Гер понимал смятение зверя, Миро колебался, подходить ли к изгоям, сидевшим в парке.

Надо было подойти и Гер отдал приказ панту. Через уши Миро Гер мог слышать, о чем переговариваются ребята. Необходимость подслушивать отсутствовала, все секреты видны на лицах, хотелось только проверить новые возможности.

– Я все равно буду приходить, пусть Ревель и запретил, – бурчал Бирс себе под нос. – За дверями я могу стоять, коридор общий. А потом буду сам тренироваться.

Друзья утешали расстроенного Бирса. Ревель поступил жестоко, старательнее Бирса у него не было ученика. Как им всем не хватало сейчас Сандры, которая всегда знала, как их подбодрить. И Ревель к Сандре хорошо относился. Если бы она заступилась за Бирса, Ревель бы смягчился.

– Почему тебя не взяли? Из-за новенького? – догадалась Сиветта. – Говорила я вам, что он специально все назло делает.

– Ему-то какая разница, взял меня Ревель или нет.

– Есть разница, я уверена, – упрямилась Сиветта.

– Ну, может. Гер за Иглиса в поединке стоял. Против двоих я не смог.

– Я говорила тебе.

– Не ссорьтесь вы, – Левон сел так, чтобы оказаться между друзьями. – Давайте лучше подумаем, как нам в элитную группу попасть.

– Я уже пролетел, как швабра.

– Какая швабра, Бирс? – засмеялась Сиветта, соглашаясь с Левоном, что ссориться им нельзя.

– Сандра так говорила.

– Она говорила фанера, – фыркнул Левон.

Их дружный смех привлек внимание, к ним начали подходить другие ученики. Многим нравились независимые изгои. А теперь, когда темную группу отменили, с ними можно общаться без последствий. На дружбу порой напрашивались карьеристы. Отец Левона формально перестал быть королем, но связи-то сохранил.

– Смотрите, там в кустах Миро. Как вырос, – первой заметила панта Сиветта. – Бедняжка. Прибежал, а хозяйки и нет.

– Прилетел, а не прибежал, смотри, какие крылья у него выросли, – Левон протянул руку к зверю. Когда Сандра была с ними, Миро тыкался мокрым носом в их ладошки. – Интересно, можно с ним послание Сандре передать? Он ведь все равно ее найдет. Для него запрет на переходы не действует. Слетает во дворец.

– Было бы здорово. Только что передать?

– Птичку Ирис. Сандра поймет, что нужна нам.

Пант сложил крылья, принюхивался издалека. Потоптавшись на месте, лениво направился к Левону. Учеников как ветром сдуло. Миро позволил примотать к лапе фигурку. На все попытки погладить, почесать за ушком и потрогать крылья скалился и рычал. Клыки у него выросли устрашающие. И когти тоже.

– Как будто ему Сандра велит, – Бирс на всякий случай не лез к панту. – Странно. Не такой же он умный, чтобы лапу подавать.

– Такой, – кинулась на защиту Миро Сиветта. – Сандра его дрессировала. Он все-все понимает.

– Я попробую на боевую магию пробиться, – Левон вернулся к важной теме, когда Миро гордо удалился. – За счет отца Халькона удастся наставника получить, как думаете?

– Кто его знает, – Бирс все еще переживал свое поражение. – Я вот надеялся. Если новенький Дятел не вмешается, то удастся.

– Я бы попросилась в обереги и амулеты, – Сиветта закусила губу. – Нет, даже пробовать не стану.

– Почему, Сив?

– Не хочу слухов, что изгои ни на что не годятся. А знаете! Есть беспроигрышный вариант.

– Николас нас не возьмет, говорили же.

– Кроме Николаса существуют нормальные преподаватели.

– Кто? Малинда? Сам Диран?

– Магистр Грацио, – заговорщицки прошептала Сиветта. – Пойдемте к нему скорее, пока остальные не додумались.

– Нееет, – проблеяли дружно Левон и Бирс. – Плохая идея. Только не танцы.

– Хорошая идея! Сами же сказали, что нам как первогодкам не победить тех, кто уже два или три года учился. Любой преподаватель возьмет более подготовленного.

– Легче к Малинде попроситься. С ней я на свадьбе Саркана танцевал. То есть на свадьбе Сари и Гуфа.

– И чему ты у нее научишься? Чаши Дирану подносить?

– Сиветта права. Надо идти к магистру Грацио. Танцы всегда пригодятся, так ведь? – Левон уговаривал друга, хотя и сомневался в том, что Грацио обрадуется таким ученикам, как они.

– Это позорно, Левон. Над нами все будут смеяться, – Бирс схватился за голову. – Ревель мне даже в коридоре не позволит стоять.

– Пусть. Изгоям ли бояться насмешек. Вспомни, как мы отбивались раньше. Будем приседать до посинения, но попадем в элитную группу, – Левон стукнул кулаком по скамейке. – В группе будут все, кого выберут наставники. Самые способные ученики. У них можно будет чему-то дополнительно научиться.

– Бирс, не упрямься, – Сиветта и Левон с двух сторон тянули друга. – Это даже круто, в элитной группе будет своя банда изгоев.

– Но там точно появится вредный новенький. И пришлые наверняка проскользнут.

– Вот и хорошо. Попортим им настроение своим присутствием. Идем?

– Идем, – обреченно выдохнул Бирс, надеясь, что Грацио нет на месте.

Магистра они застали за важным делом – проверкой паркета. Магистр прогуливался по залу, время от времени наклоняясь и недовольно хмыкая. Бирс тоже наклонился, даже встал на четвереньки, пытаясь понять, что не понравилось магистру. Паркет был идеально гладким и блестящим. Ни соринки, ни пятнышка.

Бирс, например, как в зеркале увидел свою недовольную физиономию. Он не очень-то верил в свой успех в танцах. Если Грацио устроит соревнования как Ревель, то Бирс вылетит одним из первых. Самым первым. Как вынести позор еще раз? Сиветта и Левон пусть остаются, а он уйдет.

– Приветствую вас, магистр Грацио, – Сиветта постаралась сделать реверанс по всем правилам. – Мы к вам с огромной просьбой.

– Вы решили пожениться и не умеете исполнять танец жениха и невесты? – по-своему понял слова Сиветты магистр.

– Пока не женимся. Мы ведь первый год в Межмирье.

– Ты женишься? – Грацио перевел взгляд на Бирса.

– Нет, что вы.

– И чем тогда я могу вам помочь?

– Дело в том, – Левон решил взять все в свои руки. – Диран сегодня объявил, что персональных наставников могут выбирать все ученики. Даже первогодки. Мы выбрали вас. Вернее, мы просим. Вы возьмите нас. Станьте нашим наставником.

– Наставником? – Грацио растерянно заморгал. – Вы хотите танцевать дополнительно? Потому что у первого курса нет танцев?

– Конечно, хотим. Очень-очень хотим, – Сиветта закивала.

– И он? – недоверчиво покосился в сторону Бирса Грацио.

– Он больше всех. Просто стесняется.

– Почему вы не обратились к Николасу?

– Он ведь больше не наш куратор, а мы не изгои.

Грацио пощелкал пальцами, явно не зная, как поступить. Он научил танцевать, наверно, каждого человека в Магимире, но никогда не давал личных уроков как наставник. Считал, что слишком занят для того, чтобы отвечать за кого-то. Он много времени тратил на секретные поручения Николаса. А эти трое точно не стоили его усилий как мастера. Они зря потеряют время, причем все.

– Мы будем стараться, – с жаром пообещал Левон, догадавшись, что Грацио не хочет с ними связываться.

– Послушайте, – Бирс потер лоб, пытаясь мыслить как Сандра, найти точный подход к магистру. Убедительного объяснения не пришло и Бирс решил действовать напрямик. – Нам танцы не нужны, то есть, конечно, нужны, но гораздо меньше, чем ваше наставничество. Мы Сандре хотим помочь. Нам требуется ваше покровительство. Вы можете не тратить на нас время. Но нам очень важно, понимаете? Диран что-то задумал, а как узнать? Только в элитной группе.

– Что еще за элитная группа?

– Для персональных учеников. Мы станем вашими учениками. Понарошку. Вы только это подтвердите. Диран будет вынужден взять нас. Он ведь при всех это объявил.

– Дирану-то это зачем?

– Навредить Сандре, это же ясно, – разом загалдели бывшие изгои. – Магистр Грацио, мы вам не доставим неудобств. Мы можем вам тоже пригодиться.

– Хорошо, – сдался Грацио. – Но я требую, чтобы вы не посещали никаких танцевальных вечеров. Сразу станет очевидным, что…

– Да мы туда ни ногой! Спасибо!

– Только вы закройтесь сейчас, – посоветовал Левон. – Подозреваю, что весь наш курс к вам примчится.

– Что? Уходите немедленно, – Грацио без церемоний вытолкал учеников из зала. И, действительно, запер за ними двери.

Не веря, что у них все-таки получилось и в элитную группу они попадут, изгои с постными лицами отправились в столовую. Настроение было кислым. И не только потому, что Сандра далеко, а наставничество фальшивое. Внушал опасения довольный Диран. Почему он вдруг так обнаглел? Прятался как мышь и вдруг лихие изменения.

– Нужна вылазка, – предложил Бирс. Он чувствовал себя необычно. Спутались в один клубок отголоски от проклятий, радость, что они достигли цели, ведь именно Бирс решил исход дела, смущение, что танцор он никудышный. – Сандра отправилась бы в разведку.

– Что будем разведывать? – поинтересовался Левон. – Хочешь проникнуть в дом к Дирану?

– Никаких разведок! – остановила парней Сиветта. – Мы танцоры и не надо привлекать к себе лишнее внимание, иначе от нашего наставничества ничего не останется. Проснутся те, кто отлично танцует. Это пока никто не сообразил, что Грацио может иметь учеников.

– От нас Грацио достанется один позор, – честно признал неприглядную правду Бирс. – Я буду тренироваться. Проклинать и танцевать.

– Ты станешь великим мастером, – засмеялись Сиветта и Левон. – Прокляну танцем. Это что-то новенькое. Сандре бы точно понравилось.

Понемногу настроение выровнялось, чтобы тотчас рухнуть. Нет, в столовой новенький не занял их стол. Он сидел у центрального окна один и опять ел что-то вкусное. Его верные спутники сидели за столом рядом. А стола изгоев на привычном месте вообще не оказалось. Кто-то постарался, все переставил таким образом, чтобы столы ровными дугами окружали центральное окно.

– Вот гад, – ругнулся Бирс. – Он, что, провозгласил себя главным? Наследным принцем всех миров? Дятел остроносый. Если бы я так сделал, мне бы уже старшегодки внушение сделали, а этот как король на именинах. Даже Саркан вел себя скромнее. Даже Сандра настолько не наглела.

– Как он это делает? – Левон заинтересованно посмотрел на новенького, которого, пожалуй, не стоило так называть. Он явно был за старенького и невероятно изворотливого.

– Что делает? – Сиветта направилась к самому дальнему столу от окна.

– Подчиняет всех себе.

– Просто у всех есть совесть, хоть капелька, а у него нет. И это дает результат, – Бирс вздохнул.

– Зачем совесть, когда можно делать как привык. Наверно, там, где он жил, все плясали под его дудку. Левон, не смотри на него, – изгои дружно сели спинами к Геру.

– Может, заглянем к Варе? Пирожками разживемся, – мечтательно произнес Бирс.

– Забудь про Варины пирожки. Этот Дятел их уже слопал, – проворчала Сиветта.

За ужином отчетливо проявилось разделение среди учеников Межмирья. О таком почти позабылось. Тогда изгои сидели на отшибе. И каждый мог их обидеть. Отпустить шуточку или толкнуть. Не очень-то приятно вспоминать старые порядки. Своим присутствием новенький словно поощрял неравенство.

– Ты куда, Левон? – после ужина изгои хотели посекретничать. Левон удивил Сиветту и Бирса тем, что направился прямиком к Геру.

– Познакомлюсь получше.

– Да ну его. Левон, не ходи.

Познакомиться не удалось. Гер равнодушно смотрел, как Левон идет к нему, а когда между ними оставалось метра два, встал и ушел через кухню. Это был настолько явный знак высокомерия, что Левон в первую секунду оторопел. Даже во времена, когда он числился подкидышем, к нему относились вежливее.

– Что я тебе говорила, – Сиветта сразу подошла, потянула к выходу. – Надо его избегать.

– Нет, Сив. Этого он и добивается, чтобы избегали. Я его игру поломаю.

– Не будешь же ты за ним бегать как Антора? А еще Иглис. Смотреть противно.

– Бегать не буду. Но и вести себя так не позволю.

– Как не позволишь? Он и с Ревелем так себя вел.

– Еще не знаю.

– Лучше уточнить, когда элитная группа начнет работу. Там этот выскочка во всей красе развернется. Любимчиком Дирана станет.

– Любимчиком? Сиветта, ты умница. Я понял.

– Что? Левон, отпусти меня, – не всерьез отбивалась Сиветта. Они помолвлены, но все-таки стоило скромнее себя вести при других учениках. – Что ты понял?

– Дятел хочет покровительства Дирана. Поэтому отстраняется от всех.

– Подлиза.

– Может, он хочет для своего клана поблажек? – предположил Бирс. – Я смотрел летописи, никакого клана Дятлов в них нет, а значит, они в закон Круга не входят. Вполне возможно, Гер хочет привилегий. И войти в Круг.

– Это неумно, а Гер не похож на неумного. Диран первый за то, чтобы закон Круга перестал работать. Зачем ему помогать Дятлам? Он ведь за родственное наследование. За то, чтобы пришлые правили.

– Был за родственное, пока держал в кулаке клан твоего отца. Халькон освободил трон. И ты как его сын править не будешь. Если бы хоть маленькая надежда была сохранить власть, тебя бы Диран пригрел уже.

– Сандра все их планы нарушила. Но то, что Диран вздумал вводить новшества, говорит о том, что он готовится захватить власть. Сандре угрожает опасность.

– Не надо спорить, – Сиветта обеспокоенно оглянулась по сторонам. – Вы раскричались, а тут полно желающих выслужиться перед Дираном. Николас расскажет Сандре, что тут у нас творится. И защитит ее.

– Как он ей расскажет? Порталы закрыты, – Бирс понизил голос. – Нам нужно последить за Дятлом. И за Дираном.

– Для Николаса закрытые порталы ничего не значат. Не надо следить, попадемся и Диран нас выгонит из Межмирья.

– Сив, оставаться дураками еще хуже. Вспомни бал. Мы радовались, а что вышло? Схватка впереди. Решающая схватка.

– Леви, всех итогов бала мы все равно не узнали. И Николас остался в Межмирье, и Диран. О чем они договорились? Убрали Сандру и все довольны? – Сиветте отчаянно не хватало подруги. – Если Иглис устроил этому Дятлу одиночное проживание, то и я требую никого ко мне не подселять! В конце концов, послабления недопустимы для кого-то одного.

– Мы можем посмотреть, как Гер устроился. Прийти к нему в гости, – Левон сам не понимал своей настойчивости. Никто его о помощи не просил, а он зачем-то хотел помогать.

– Он нас на порог не пустит. В столовой видел же. Антора сидела за другим столом.

– Мы без него придем.

– У Сандры такие штучки получались, а мы точно попадемся.

– Хватит говорить про Гера, – Бирс останавливал друзей, и тотчас начинал обсуждение по-новой. – Вы не понимаете, у Гера такая магия, что мы не сможем взломать его номер. И я бы посоветовался с Николасом.

– О чем? – хором воскликнули Левон и Сиветта.

– Если кто и знает, как сохранить высокий уровень собственной магии в Межмирье, так только Николас. Никто из учеников не может пользоваться родовой магией, а Гер может. Почему? Я бы тоже был не против иметь силу.

– Сандра могла. Помнишь ее бабби?

Так они ни до чего не договорились. Но решились пойти к Николасу. Пусть куратор, скорей всего, их прогонит, но пару слов скажет же о Сандре. Не верилось, что неугомонная Сандра зубрит историю и законы Магимира, дразнит пришлую королеву и больше ничем не интересуется.

К кабинету Николаса они подошли на цыпочках, сняв башмаки. Так всегда делала Сандра. Предосторожность лишней не бывает. Дверь в кабинет была приоткрыта и оттуда доносились голоса. Шло какое-то совещание, изгои переглянулись, на такую удачу они не рассчитывали. Оказалось, что многие преподаватели уже подали списки в элитную группу.

– Вы обязаны, Николас! – Диран говорил громко, высказывая свое недовольство.

– Элитную группу создали вы, вам ее и учить.

– Все преподаватели будут заниматься с элитной группой, без исключений.

– Пока кланы не дадут персональных разрешений каждому ученику, ни вы, ни я не вправе учить их высшей магии в Межмирье. Мы не готовим магов, вы это прекрасно знаете, Диран. Наш разговор не имеет смысла.

– Давно стоило пересмотреть старые правила. Я займусь этим. В конце концов, мы можем внутри элитной группы провести дополнительный отбор. Найти тех, кто осилит ваши уроки.

– Сначала правила, – отрезал Николас.

Испугавшись, что их застанут за подслушиванием, изгои сбежали. И быстро распрощались, оставив на утро разговоры. Требовалось осмыслить тот факт, что их и не собирались обучать настоящей магии. Все уроки были фикцией.

_____________________________

Рада видеть вас в третьей истории о Сандре и ее друзьях.
Хочу показать панта Миро. Хорош?