Приемная главного советника императора по секретным делам, которые многие справедливо называли мутными, была переполнена. Никому смирно не сиделось на мягких диванах с высокими спинками, посетители бродили от окна к двери, от бюро секретаря главного советника к столику с напитками, и негромко переговаривались.

Коул подозревал, что половина из присутствующих никаких просьб к советнику не имела, лишь пользовалась возможностью встретиться с уважаемыми людьми и засвидетельствовать почтение. В приемной заводили полезные знакомства, заключали торговые сделки и плели интриги.

– Коул Лианс Фалмар, – тощий и бледный секретарь, одетый в мундир грязно-зеленого цвета, выскочил из-за бюро навстречу Коулу, невежливо толкнув при этом человек пять, и выдохнул с облегчением. – Наконец-то! Вас ожидают!

Массивная дверь в кабинет хозяина приемной немедленно распахнулась. На пороге возник тучный мужчина в помятом мундире с расстегнутой пуговицей стоячего воротника. Сам Делеон Мийд, главный советник императора по секретным делам, вышел встретить гостя. В приемной воцарилась мертвая тишина.

Головы посетителей как одна повернулись в сторону Коула. Подобным отношением со стороны второго лица в империи никто из присутствующих не мог похвастать. На лицах читались недоумение и зависть. Коул предпочел бы обойтись без показательных приветствий. Незаметно проскользнуть в кабинет и также незаметно его покинуть.

– Какого черта, – прошипел себе под нос Коул, тесня, буквально вталкивая Мийда в его кабинет и закрывая за собой дверь. – Зачем было так утруждаться?

– Коул, срочный вызов. Мы выезжаем немедленно.

– Я понял. И не я один. Весь город через час будет знать, что у главного советника императора по секретным делам срочный вызов, – Коул нарочно обратился к старому приятелю официально, чтобы высказать свое негодование. – Ты мог бы просто заехать за мной, а не вынуждать толкаться в своей приемной.

– Не ворчи, Лианс, – Делеон в противовес назвал Коула вторым именем, подчеркивая их долгую дружбу. – Никто тебя не толкнул, даже пальцем не задел. Лучше спроси, кому мы понадобились.

– Мы?

– Ладно, ты. Ты понадобился. Как величайший сыщик, не знающий преград и не имеющих нераскрытых дел. Твоя слава затмила все звезды на небе. Ну еще бы, ведь самая яркая звезда в империи это Коул Лианс Фалмар,  – Делеон Мийд так безудержно и коряво льстил, что Коул поморщился и подошел к распахнутому окну. – Я обязан тебя лично сопроводить.

– Сопровождай, если обязан, – уныло кивнул Коул, спугнув птицу на ветке. – Только прекрати сравнивать меня со звездами. Это отвратительно.

– А с кем тебя сравнивать?

– Ни с кем. Сто раз тебе говорил. Я просто сыщик Фалмар.

– Простого сыщика не приглашают в императорский дворец, – Делеон устало потер небритые щеки. – По-дружески тебе скажу. Этим делом уже неделю занимаются дворцовые ищейки и твое появление их не обрадует.

– Зачем тогда…

– Принцесса Луэлла. По ее приказу вызывают тебя. Император ни в чем не отказывает своей дочери. А тут такая малость, позвать сыщика.

– Откуда принцесса узнала обо мне? – Коул разозлился всерьез, догадавшись, кто его подставил. – Мне давно пора перестать считать тебя другом.

– Я тебе друг, – обиделся Делеон. – По-твоему, я должен был соврать принцессе? После всего, что на нее обрушилось? Пожалей девочку.

Заботы принцессы Коула не волновали, подумаешь, жених пропал, найдут другого, еще лучше. Если кого и следует пожалеть, так это сыщика Фалмара. Он только-только напал на след наглых воришек, таскающих из магических лавок амулеты удачи, а теперь придется бросить расследование на полпути.  

– Кто мне расскажет суть дела? – смирился с неизбежным Коул.

– Сама принцесса и расскажет, – заулыбался Делеон. – С этой загадкой никто не справится, кроме тебя.