Годы упорной работы и творческих изысканий подошли к концу. Сегодня, пятнадцатого декабря 2025 года, запланирован первый общедоступный запуск нового вида виртуальной реальности. Масштабный проект получил громкое название «Вечность». Его общеизвестная основная задача: позволить людям воплощать свои желания, порой противоречивые и экстраординарные, в безопасных для жизни условиях.

За пару часов до запуска в научном отделе царил ажиотаж.

— Поторопитесь и всё проверьте! — подгонял персонал Анатолий Кашпаров. Шествуя по длинному коридору в направлении модульной комнаты, находящейся на одном этаже с отделом по связям с общественностью, субтильный, вихрастый, в очках — глава отдела передовых технологий больше походил на затворника лабораторных стен, нежели на руководителя ветви конгломерата, решившего подарить людям «новый мир».

Анатолий Афанасьевич являлся родоначальником многих идей, реализованных в «АТИ» — виртуальной реальности нового поколения, снабжённой собственным постоянно развивающимся сознанием. Сознанием, чья задача следить за выполнением условий «погружения» и не позволять игрокам выходить за установленные договором рамки.

Проект «Вечность» позиционировался как мир воплощённых желаний. Однако даже в нём существовали определённые условия, определяющие слаженную работу Системы. И все игроки обязаны были им подчиняться. Что изначально вносилось в каждый договор, который составлялся после согласований всех нюансов с клиентом.

При тестовом периоде удалось доподлинно выяснить, что запросы у клиентов бывают весьма своеобразные. И все нюансы заявленных пожеланий прописывались от и до, чтобы исключить нежелательные конфликты, если неких неучтённых самим вопрошающим деталей в созданной визуализации не окажется.

— Анатолий Афанасьевич, вас ждут в модульной комнате, — громогласно сообщили через динамик, висевший под потолком.

— Уже иду, — отозвался глава отдела передовых технологий больше сам себе, нежели местному инфо-ИИ, доставляющему сообщения по всему обширному мега-комплексу корпорации «Чёрная Звезда».

По пути дав ещё пару указаний суетящимся работникам, проверяющим, всё ли готово к запуску проекта и нет ли неожиданных сбоев, Кашпаров миновал научный отдел и свернул налево. Преодолев два лестничных пролёта, он оказался в вестибюле отдела по связям с общественностью.

Тут тоже стояла суета.

Женщины и мужчины в деловых синих костюмах с эмблемой на груди в виде парящего ястреба проверяли работу оборудования, микрофонов и прочих сопутствующих деталей, необходимых для хорошо организованной конференции. Менее чем через пару часов отворят двустворчатые двери, и огромное фойе наводнят журналисты, представители телевидения и приглашённые именитые блогеры.

В это же самое время в другом многоуровневом крыле здания войдут в виртуальное пространство тысячи клиентов. И в ожидании запуска «Вечности» там сейчас тоже все на эмоциях.

Поспокойнее было в одной из комнат дальнего коридора, где для планового тестирования одного из засекреченных модулей «АТИ» дожидалась новая группа тщательно отобранных добровольцев. Тридцать пятый поток — тринадцать избранных — проходили инструктаж в белом помещении. Лишь одна стена состояла из рифлёного стекла, за диагональными гранями которого еле различались контуры «те-капсул», напрямую связанных с виртуальным пространством. С их помощью сознание участников тайного проекта скоро перенесут в «новую жизнь».

Вернее, кусочек оной, ибо в первый запуск для новой группы выделили сжатый объём информации, которую загрузят в разум испытуемых. И мало кто знал, что негласная цель нынешнего запуска происходила из-за указа свыше: «…необходимо выявить порог погружения человеческого сознания, после которого он теряет связь с реальностью. Распределить по шкале допустимого: искажение сознания, опасность для психического здоровья, чтобы сформировать чёткие «стоп-рычаги», позволяющие выдернуть клиента из виртуальной модуляции, если что-то пойдёт не так…»

Переступив порог «белой комнаты», где молодая ассистентка завершала инструктаж добровольцев, Анатолий Кашпаров с ходу от себя добавил:

— Мы собираемся оценить влияние событий виртуальной реальности на вашу психику. Вы поделены на три группы. Одним позволят из каталога компании выбрать желаемые локации. Другие останутся в неведении относительно предписанных событий и намеченных испытаний. Трое из вас окажутся на стороне Системы. — Оглядев внимавших ему людей, глава отдела передовых технологий степенно поправил очки. — Буду честен. Есть определённые риски. Мы не знаем, как ваше сознание среагирует на затирание личности и формирование новой — необходимые условия для вашего «погружения». Вы ещё можете отказаться от участия. Но если хотите войти в историю, подпишите бумаги.

Анатолий Кашпаров замолчал, дожидаясь, пока молодая ассистентка раздаст распечатанное на принтере приложение к месяцем ранее заключённому договору. Ознакомившись с содержимым, его подписали все участники. Среди них выделялся один: мужчина, чья военная выправка и холодные бездушные глаза выдавали бывалого бойца и убийцу.

Глава проекта «Вечность» снова поправил очки. На мгновение на поверхности линз отразилось плетение из голубых нитей, но тут же исчезло.

— Удачного погружения! — стандартное напутствие.

Кивнув ассистентке, Кашпаров оставил испытуемых на её попечении. Выйдя в коридор и закрыв за собой дверь, слегка улыбнувшись, направился в отдел передовых технологий.

— Ты довольна? — тронул душки своих очков.

И в голове услышал:

— Спасибо за содействие, — женским голосом отозвался искусственный интеллект. — Проект «Вечность» достаточно укомплектован и готов к запуску.