Арина шла и внимательно смотрела на небо. Оно, серое и низкое, оставалось спокойным, несмотря на тяжёлый воздух, предвещающий грозу. Ветер трепал недавно ещё аккуратно уложенную причёску. Шляпка давно слетела с головы и небрежно висела за плечами. Тяжёлые каштановые волосы выбились из тугого пучка и летели впереди лица. Когда она доберётся до деревенской церквушки, обязательно приведёт себя в порядок – приберёт волосы, поправит выходное зелёное платье. 

Но в этот момент Арина наслаждалась такой редкой и короткой свободой. 

Старый Томен медленно шёл чуть позади, шаркая длинными ногами по пыли просёлочной дороги. Он всегда во время их редких выходов делал вид, что его нет, видимо, понимал, непросто как должно быть молодой госпоже сидеть взаперти в ожидании приезда отца. Изо дня в день, с самого раннего детства только она и старый добрый друг – слуга Томен. 

Где-то вдали послышался гром. Арина вздрогнула и, остановилась, всматриваясь в небо ещё внимательнее. Наверное, было глупо отпроситься у отца на службу в такую погоду. Серые облака медленно плыли по небу. Только в самой дали виднелась тяжёлая яркая грозовая туча.    

Арина давно научилась их различать. Обычные тучи, что приносили такой желанный в летнюю пору дождь, были почти недвижны. Они лениво ползли, еле подгоняемые ветром по небу, тогда как сухие грозы приносили тучи, чьи одновременно тёмные и яркие тела клубились и ворочались. Маленькой девочкой Арина часто пыталась высмотреть на них глаза. Ей казалось, что они там обязательно должны быть, а как иначе эти страшные небесные монстры могли видеть, когда и где она выйдет из дома. Как иначе молнии били рядом с ней так часто, что чудом Арине удалось дожить до своих восемнадцати лет, словно именно за ней всегда и охотились, а не за всеми теми колдунами, что обычно под них попадали. 

Старый Томен говорил, что эти тучи были всегда. И его отец, и его дед их помнили и рассказывали ему, хоть и без страха, как тучи охотились на колдунов. Папа же Арине говорил, будто они появились лет сто пятьдесят назад, когда охота на ведьм была уже в самом разгаре, и костры горели по всей стране. Арина папе верила, конечно, больше, но и в словах Томена ей сомневаться не хотелось. А иначе сложно было избавиться от ощущения, что грозы появились в ожидании неё. 

Но тогда ей ничего не угрожало. Это приближалась самая обычная гроза. Будет дождь и самое страшное, что он мог для Арины принести, – это вероятность вымокнуть и простудиться. Поэтому она не стала торопиться и продолжила прогулку медленным шагом, насколько позволял подгоняющий в спину ветер. 

В церковь Арина и Томен зашли как раз вовремя. Дождь уже начал капать. Арина, оказавшись под крышей, успокоилась и позволила себе не торопясь поправить причёску и своё любимое зелёное платье. Подол длинной юбки каждый раз по дороге собирал на себя пыль. Арина его отряхнула и пошла вдоль рядов резных скамеек. Томен, как всегда, задержался на входе, встретив кого–то из знакомых. 

Служба ещё не началась, поэтому Арина под пристальными взглядами не спеша прошла в первые ряды и села, по привычке спрятав ладони в складках юбок. Маловероятно, что в церковном зале был хоть один охотник, но Арина все равно постаралась сконцентрироваться и не выдать себя, случайно ухватив поток силы. Глубоко вздохнув, она подняла руку и мимолётным движением коснулась амулета, что спрятан у сердца. Его не видно под платьем, но он должен помогать именно в такие моменты, не давая силе касаться её. Арина не знала, откуда отец его достал, но очень в него верила и носила на шее, на простой верёвочке.

– Здравствуй, – послышался знакомый голос совсем рядом.

Арина вздрогнула, поспешила спрятать руку и только затем повернулась. Рядом с ней сидел смутно знакомый мужчина. Арина его помнила, но он явно не из деревни. Высокий, улыбчивый и бесстыдно рыжий.

– Влад? – Имя само сорвалось с языка, поднимая в памяти момент их знакомства. – Влад! – обрадовалась она неожиданной встрече чуть громче, чем позволяло место. 

– Я так тебя ждал, – молодой мужчина лучезарно улыбался. Его рыжие волосы промокли и липли к шее и лбу. – Тебя давно не было. Я уж думал ты обо мне совсем забыла. 

Арина улыбнулась ему в ответ, но никак не могла вспомнить, откуда она его знает. Мысль пришла неожиданно. В памяти вспыхнуло видение. Ну как она могла его забыть? При встрече с этим мужчиной ей показалось, что все печали ушли на второй план, что все в этой жизни возможно. Арина нежно коснулась его руки. Этот жест показался сначала знакомым, а через секунду привычным и родным.

– Отец только вчера приехал, и вот я здесь, – Арина ответила осторожно. Одна её часть готова была ему всё на свете рассказать, но другая ещё помнила об опасности.

– Да, я не забыл о твоём отце. А я, помнишь, рассказывал, что строил для нас дом? – Арина кивнула, хотя на мгновение засомневалась, что они об этом говорили. Но тут же вспомнила и разговор и, кажется, даже сам дом, который Влад мог ей описать. Да, точно. Он ей обещал, что там будет большое крыльцо и сад. Или пруд?..

– Ты его уже построил? – воодушевившись, спросила она. 

– Да, как мы с тобой и хотели. Возле озера и с детской комнатой, – он наклонился чуть ближе и почти на ухо шепнул. – Верь мне. И вспомни обо всём при следующей встрече, – его голос обволакивал и словно проникал под кожу. 

Продолжить разговор им не удалось. Пришёл Томен, и началась служба. Арина обычно всегда очень внимательно слушала священника. Ей нравились его проповеди, как он красиво и эмоционально зачитывал отрывки из священной книги. 

В тот день, как раз в часть праздника Прощения, священник говорил о том, что церковь принимает под своими сводами всех. Голос священника раздавался по всему залу:

– Мы принимаем людей, в чьих жилах течёт осквернённая кровь, – прихожане кивали и что-то одобрительно шептали под носы. – Мы растим детей колдунов в своих монастырях и приходах. Единый бог – это прощение и любовь. 

Арина же старалась тихо сидеть и не шевелиться. В такие моменты ей было страшно упустить момент и покачать головой не в унисон с другими прихожанами, расслабиться и позволить лицу отразить ход её мыслей. Ведь для неё все виделось не так радужно. 

Да, в стенах церкви даже те, чья кровь осквернена силой, могли получить прощение и приют. Но только если они оказались под её покровительством ещё в детстве, до того, как сила себя проявила. Остальные же, как и отовсюду, отправлялись на казнь. И неважно, во имя кого это случалось: короля или бога. 

Как бы Арина не относилась хорошо к Единому богу и его учению, этот праздник и слова, посвящённые ему, приводили в недоумение.  

Но в тот день её мысли были заняты картинками будущего, которое могло их с Владом ждать. С этим замечательным и таким тёплым человеком. Она позволяла ему поглаживать свою ладонь и все её мысли и чувства обращались именно к нему. И ещё она представляла, как, придя домой, расскажет отцу о своём новом друге и о том, что они мечтают быть вместе. Правда, даже сквозь негу приятного момента её разум подсказывал, что отец такой новости будет не рад. 

Когда служба закончилась, и священник раздал свои благословения, Арина обернулась к Владу, в надежде, что он проводит их до дома, но того уже не было рядом. Только что её рука ощущала тепло его кожи, а теперь ничего словно и не было. 

Выйдя на улицу, все с радостью увидели, что дождь уже прошёл, оставив после себя чуть мокрую траву, прибитую пыль на дороге и приятное ощущение свежести. Но ветер не стих и всю дорогу до дома дул в лицо, делая путь дольше, чем обычно. Зато волосы не мешали, и Арина наслаждалась прогулкой. 

Уже почти дойдя до дома, Арина увидела, что возле дверей для кого-то приготовили коня. Похоже, что у отца гости. Арина не могла вспомнить, чтобы кто-то к ним приезжал. Такого не случалось ни разу за её восемнадцать лет. Томен тоже забеспокоился и вышел вперёд. Кажется, он хотел остановить Арину, но дверь распахнулась, и из неё вышел незнакомый высокий мужчина со светлыми волосами, собранными на затылке в хвост. Арина замерла, уставившись на него, но почти сразу сообразила, лучше не подавать виду, что её что-то обеспокоило или удивило. Хотя было сложно оторвать взгляд от груди этого человека. Казалось, прямо из его сердца натянутым стальным канатом шёл мерцающий поток силы куда-то за горизонт. Широкий у груди, поток становился все тоньше и исчезал еле заметным блеском. Было очень сложно удержаться и не проследить на ним взглядом. Но на выручку пришёл отец. Он вышел следом за гостем и окликнул дочь:

– Арина, вы припозднились, заходи домой, – он отошёл от двери, открывая ей путь, всем видом показывая, чтобы она поторопилась. Арина не привыкла ему перечить, поэтому поспешила домой. Проходя мимо незнакомца, она, как когда-то учил её папа, присела в знак приветствия и собралась уже войти в дверь, как мужчина остановил её, бесцеремонно взяв за руку. 

– Так это и есть твоя дочь, господин... Богдан? Наконец-то мне довелось на неё посмотреть. – И он действительно смотрел пристально и, казалось, жадно. 

– Арина, – снова окликнул отец, – проходи. 

Но незнакомец не отпускал, а Арина не решилась вырваться. 

– Что это у нас тут? – мужчина посмотрел на шею Арины, туда, где виднелась верёвочка, на которой висел амулет. Он поддел её пальцем, коснувшись кожи и достал деревянную подвеску. – Так-так, и от чего это мы хотим уберечь дочь? – спросил он отца.

Тот не стал отвечать. Просто молча убрал руку гостя от Арины и, поспешно подтолкнув её за спину, провёл, наконец-то, в дом. 

Арина оказалась одна в пустом холле. И отец, и Томен остались за дверью со странным незнакомцем, а она хоть и должна была бы сейчас подняться наверх и привести себя в порядок, но продолжала в недоумении и страхе стоять. 

Она никогда в жизни не видела охотников. Никого, кроме отца. А в том, что этот человек папин коллега, не было никаких сомнений. Та нить силы могла значить лишь одно – где-то там, куда она указывала, был человек, связанный с ним, колдун, которого он пленил. Мысль о том, что этот мужчина может сделать, буквально парализовала Арину, не позволяя пройти дальше в дом. Она всегда знала, что среди охотников есть такие люди. Не все, как папа, просто чувствуют силу. 

Отца не было ещё минут десять. Когда он вошёл в дом, Арина всё ещё стояла в недоумении. 

– Папа, кто это? – прошептала она.

– Человек, который помог мне принять решение. Арина, – папа взял её за руку и посмотрел в глаза. Арина всегда с нетерпением ждала от отца редких проявлений нежности. Но в этот момент все внутри неё подсказывало, лучше бы он просто молча прошёл мимо, будто её здесь и нет. – Арина, – повторил он, пытаясь подобрать слова. – Я решил, что ты посвятишь свою жизнь служению богу и собираюсь определить тебя в один из его монастырей. 

Арина сидела в отцовском кабинете в его большом удобном кресле и ждала. Из открытого окна ещё веяло прохладой, но солнце уже встало и осветило на удивление ясное небо. 

Вот стало слышно, как в доме засуетились слуги. Томен понёс вверх по лестнице воду для отца. На кухне активнее загремели посудой. Значит, отец уже проснулся и скоро, как обычно по утрам, придёт в свой кабинет просмотреть несколько документов перед завтраком. 

Арина в нетерпении поднялась и стала шагать вперёд и назад, крепко прижимая к себе книгу. Старый рукописный фолиант, как большинство книг в отцовской библиотеке. Запахи кожаного переплёта и старой бумаги всегда нравились Арине, а в тот день они были как знак надежды. Арина потратила не одну ночь на то, чтобы его отыскать. Она остановилась и ещё раз проверила, нужную ли страницу заложила. Да, вот, на странице маленькая зарисовка: нож с короткими лезвиями и простой массивной рукоятью. Нельзя было понять, какого он размера, но это неважно. Главное, что он умеет делать. Если, конечно, его удастся найти, и если отец на это согласится. Так много «если» для одной маленькой надежды.

Послышались шаги на лестнице. Арина замерла и задержала дыхание. Сейчас папа войдёт. Важно говорить спокойно, тогда больше шансов, что он хотя бы выслушает. 

– Арина, – удивился отец, открыв дверь. Он так и замер, не зайдя в кабинет. – Ты опять не спала, – он вздохнул и все-таки перешагнут порог.

– Я нашла! Я знаю, что нам делать. – Арина поспешила раскрыть книгу и передать папе. С первых же секунд она словно позабыла о своём намерении говорить тихо и размеренно.  

Он снова глубоко и как-то обречённо вздохнул, но книгу у дочери взял, даже глянул на раскрытые перед ним страницы. 

– Смотри, этот нож забирает магические силы. Надо его найти, и все будет хорошо. Я могу избавиться от этого проклятия, – Арина с надеждой смотрела на отца.

Он же на неё смотрел, как всегда, будто она до сих пор маленький ребёнок, наивный и глупый. Арина порой ненавидела этот взгляд. Сейчас ей так была нужна вера и поддержка. Она ведь уже давно не девочка, даже совершеннолетие успели отметить. 

– Ты думаешь, я не знаю, что написано в моих книгах? – отец не старался смягчить слова. – Этот нож давно утерян, как и многое, что связанно с магией. Скорее всего, ножа уже просто нет. Мы не можем надеяться на призраков прошлого. Твоя жизнь протекает сейчас, и сейчас её надо сберечь.

– Папа, пожалуйста, только не монастырь! 

– Там стены, которые тебя уберегут от гроз, и из которых тебя не выгонят, даже если раскроется правда. Тот человек за тобой скоро придёт. Я не могу тебя больше прятать. Ты же знаешь, что случится, если охотники узнают о том, что ты можешь. Честно говоря, когда ты была маленькая, я тогда уже думал это сделать. Но не мог с тобой расстаться, и надеялся, что ты все-таки просто охотник, как я. – Отец положил на стол книгу, обнял дочь и повёл её в сторону двери. – Позавтракаем и поедем в город, как я вчера и обещал. Хотя совершенно не представляю, зачем тебе это. Что проверку ты пройдёшь, я не сомневаюсь. Что бы ты о себе не думала, ты не колдунья. Мой камень, – отец коснулся Арины перстнем, – об этом говорит при каждом прикосновении. Не бойся. – Отец обернулся в сторону открытого окна прежде, чем выйти. – Да и погода сегодня безопасная, как я погляжу. 

– Папа, я тебя скоро догоню, – еле слышно прошептала Арина и выпустила папину руку.

Он, не оборачиваясь, пошёл в столовую, где их уже ждал накрытый стол. Арина же аккуратно прикрыла дверь и, коснувшись её лбом, дала волю слезам. Отцу незачем видеть, как она плачет. Это все равно не поможет изменить его решения. Арина тихо всхлипнула, вытерла ладонью влагу с щёк и подошла к открытому окну. В их саду зацвела калина, а Арина до сих пор не видела, как она в этом году пышно цветёт. Только её сладкий запах одновременно радовал и приносил боль. 

Арина глубоко вдохнула и, собравшись, пошла к отцу. Папа чётко дал понять, что все решил.