В галерее царил приглушённый свет, лилась ненавязчивая музыка. Гламурная вечеринка посвящалась открытию выставки молодого светского художника.

     Здесь толпились красиво одетые люди. Они перетекали из зала в зал с бокалами шампанского, смеялись, обменивались светскими сплетнями. Сборище смертных, вечно суетящихся и стремящихся к чему-то призрачному.

   Никто из них не подозревал, что прямо среди них - в их мире и в мирах параллельных - идёт вечная война между светом и тьмой.

    Люди не ведают об истинном устройстве мироздания. Не знают, что глобальные катастрофы или взлёты исторических личностей могут быть результатом битв и интриг иных сил. Возможно, самый знаменитый политик или древний полководец, вроде Александра Македонского, вовсе не был человеком. Любой миф имеет под собой основу, но истину человечеству открывают лишь крупицами - только ту, что оно способно постичь, и только если высшие силы сочтут это нужным.

   Любой ваш знакомый может оказаться не человеком, а вы никогда об этом не узнаете. Находились те, кто пытался докопаться до сути, но их знания оставались на уровне догадок. Тех, кому удавалось узнать чуть больше, объявляли сумасшедшими. Ни одна религия или учение не приблизились к реальности. И всё же каждый человек, сам того не ведая, играет роль в этом противостоянии, выбирая сторону каждым своим поступком.

    Среди гостей выделялся один мужчина. Высокий, прекрасный лицом и телом, но с глазами, полными непостижимой древней силы. Это был Коул - один из сильнейших воинов Тьмы. Он общался со смертными, подпитываясь их энергией и подталкивая к падению. Представителям высших сил не нужны все подряд - лишь те, кто обладает редким даром или волей. Легенды о продаже души и тёмных сектах вызывают у них лишь усмешку - с людьми обычно забавляются лишь низшие духи.

  Коул двигался сквозь толпу, выискивая ту самую душу, что могла бы помочь в его задании и принести бонус перед Главнейшим. Его демоническая красота гипнотизировала, а в глазах таилась густая, затягивающая чернота. Он держался отстранённо, и многие сослуживцы считали его высокомерным. Никто не знал его происхождения и истинного возраста - даже он сам.

Вся его жизнь сводилась к тренировкам, служению и выполнению заданий. Даже у бессмертных есть рутина. Служба хоть как-то разнообразила её - никогда нельзя было предугадать, в какой точке времени или пространства окажешься в следующий раз.

 На этот раз он материализовался в современном мире. Это не было перерождением в полном смысле. После «смерти» физической оболочки он возвращался домой, чтобы снова начать всё сначала.

* * *

    Коул высматривал особые души, но сейчас это было непросто. Человечество измельчало, погнавшись за сиюминутным материальным, забыв о душе. Ценный экземпляр, достойный внимания, попадался редко.

    Материальное - не зло. Стремление к достатку естественно и даже похвально: уверенный в завтрашнем дне человек способен помочь другим. Но когда деньги начинают покупать совесть, любовь или преданность - это уже другой вопрос.

    Все сказки о договорах, подписанных кровью, - ерунда, веселящая потусторонних обитателей. Достаточно в пылу страстного желания подумать: «Я отдам за это что угодно!» - и ты почти пойман. Упорно идя к цели, проявляя талант и волю, ты невольно призываешь того, кто поможет «завершить сделку». Ты даже не узнаешь об этом. Любая шутка о продаже души дьяволу - не шутка. Стоит быть осторожнее в мыслях и словах. Одна неверная мысль - и тебя заполучат навсегда.

    Борьба идёт не за каждую душу. Силам нет дела до тех, кто плывёт по течению. Их внимание нужно заслужить - целью, мечтой, яростной энергией, высвобождаемой в стремлении её достичь. В основном мы для них - букашки.

   Коул вёл свою вечную охоту. Порой он встречал старых «знакомых», чьи души уже приобрёл. Но главной его целью был посланец светлых, убить его - означало одержать победу в этой битве. Победившая сторона получала право отнять у проигравших святыню, артефакт или лучших воинов и устанавливала свои правила в мироздании на ближайшее десятилетие.

   Это бесконечная игра. Собрать все армии Тьмы и обрушиться на Свет - значит уничтожить Вселенную, нарушив хрупкий баланс. Ради сохранения всего сущего Боги не допускают такой войны. Поэтому человечество вечно живет то под властью Света, то Тьмы - в зависимости от исхода каждой схватки.

   Смертный с сияющим лицом рассказывал Коулу о своих успехах. Тот потягивал шампанское, слушая вполуха. Душа этого человека уже много лет принадлежала Тёмным. Знаменитый в своих кругах бизнесмен, добившийся невероятного прорыва, и не подозревал, кому обязан своим взлётом и кто сейчас перед ним.

Когда-то он начинал с нуля. Ночами разрабатывал рецепты десертов на своей крошечной кухне. Не раз открывал небольшую кофейню, но на пороге расширения всё рушилось: кризисы, предательство партнёров, проблемы с арендой. В очередной раз, в полном отчаянии, он воззвал к небесам: «Что я делаю не так?! Помогите хоть кто-нибудь, хоть ангелы, хоть демоны!!!» Услышал тот, кто был быстрее.

Он снова поднялся, арендовал помещение в живописном уголке города. Деревья у входа создавали уют, проходимость была отличной, сарафанное радио работало безупречно. Кофейня стала местом для свиданий, учёбы, деловых встреч. Людям нравились необычные десерты по демократичным ценам.

  Мысли о новой точке вновь посещали его, но старые страхи, подпитанные прошлыми неудачами, сковывали волю.

Однажды на выставке оборудования для ресторанов он замер у одного павильона. Комплект из экологичных материалов в лаконичном дизайне - именно то, что создало бы нужную атмосферу в его новом месте. Погружённый в мечты, он отступил назад и наткнулся на кого-то, наступив на ногу.

- Простите, я не хотел! - затараторил он, взволнованно поднимая глаза.

  Перед ним возвышался высокий мужчина. Глубокие чёрные глаза, казалось, проникали в самые потаённые уголки его души, видя всё насквозь. По телу бизнесмена пробежала мелкая дрожь, он будто провалился в этот взгляд, потеряв связь с реальностью.

- Ничего страшного. Будьте аккуратней, - низкий бархатный голос вернул его к действительности. Незнакомец мягко улыбнулся и удалился с компаньонами.

Бизнесмен ещё мгновение смотрел вслед удаляющейся фигуре, встряхнулся и пошёл дальше. Скоро эта случайная встреча выветрилась из головы. Жизнь шла своим чередом. До одного вечера.

* * *

   Темнота за окнами кофейни сгущалась. Последние посетители, оставляя за собой звон чашек и приглушённые голоса, спешили по домам. Хозяин заведения, вытирая руки о фартук, вышел в зал и замер.

  В дальнем углу, где свет от люстры едва достигал стола, сидел он. Тот самый человек с выставки - чей взгляд тогда обжёг, как прикосновение раскалённого металла.

- Как он здесь оказался? Этот город был песчинкой, а тот мужчина… тот мужчина дышал деньгами, властью, чем-то неуловимо чужим.

- Здравствуйте! Позвольте угостить вас одним из наших десертов в знак извинений за ту неловкую встречу, - предложил хозяин, подходя к столику.

- Ах, да, конечно, помню. С удовольствием, - лукавая улыбка тронула губы незнакомца. Он сидел в углу, но казалось, будто тьма сгущалась именно вокруг него, а не наступала с улицы. Последние лучи заката на его столе гасли, поглощаемые невидимой чернотой.

- Ваши творения выглядят слишком соблазнительно, я просто потерялся в выборе.

Тогда, при мимолётном столкновении, Тёмный успел прочесть его жизнь как открытую книгу. Все стремления, отчаяния и падения промелькнули перед ним. И вот он здесь.

- Какой напиток предпочитаете?

- Двойной ристретто. И стакан ледяной воды, пожалуйста. - улыбка Коула стала шире.

   Через несколько минут хозяин вернулся с чашкой кофе, водой и тарелкой, на которой красовалась глянцевая оранжевая лилия из желе и крема. В глазах гостя вспыхнул огонёк предвкушения. За что он любил смертных - так это за их умение творить вкус. В его мире еда ощущалась иначе, и каждый визит в мир людей становился гастрономическим откровением.

  Лилия таяла во рту, обволакивая яркой сладостью манго и воздушной сливочностью. Глоток крепчайшего кофе смывал всё, позволяя снова и снова испытывать первый взрыв вкуса.

- Восхитительно. Непривычно и гениально, - искренне похвалил Коул.

- Очень рад! Это мой авторский рецепт, - гордость теплой волной разлилась по груди хозяина.

- У вас уникальный талант. В каких ещё городах можно попробовать ваши десерты? Я много путешествую.

- Пока только здесь. Это моё единственное место.

- Непорядок. О таком таланте должны знать многие. Вас ждёт огромный успех.

- Я уже пытался расширяться, но…

- Не надо. Кризис, понимаю. Скажите, на что вы готовы пойти сейчас, чтобы добиться успеха? Снова рискнуть?

- Да! Я решил - это последняя попытка. Если не выйдет, буду продавать десерты из дома. Но я готов на что угодно, лишь бы получилось! - выдохнул мужчина, сам не ожидая такой откровенности.

- Прекрасно. А если я вам помогу? - голос Коула прозвучал как бархатный удар.

- Я ухвачусь за любой шанс! Моя благодарность не будет знать границ!

- Я инвестирую в вас. Откроем сеть кофеен под вашим именем. Но я возьму свою плату…

- Спасибо! Вы словно посланец небес! - бизнесмен сиял, не задумываясь о смысле последней фразы. Он решил, что речь о доле прибыли.

     Главное всегда говорилось между слов.

  Спустя пару лет дело процветало. Сеть кофеен росла, его команда брала международные награды, бизнес-пресса брала интервью. И сегодня он с благоговением делился с Коулом новыми достижениями.

Вот она - цена неосторожного слова: «на что угодно».

    Коулу стало скучно. Его взгляд скользил по залу. Женщины отвечали на его улыбку томными взглядами, мужчины почтительно кланялись. Он отвечал всем, оставаясь при этом отстранённым.

   И вдруг - холодная волна тревоги поползла вверх по позвоночнику. Ощущение чужой, равной ему силы, но противоположной по сути. Воздух сгущался в дальнем углу под потолком. Только представитель иного мира мог разглядеть, как там расползается тёмное пятно - открывающийся портал.

   Холод окутал затылок. Он не успел даже подумать, как из чёрной дыры молнией вырвалась светлая фигура и пронзила его длинным копьём прямо в сердце.

Знакомый силуэт вспыхнул на мгновение и исчез. Сознание захлопнулось. Он умер. В очередной раз.