Сенджен 

– Вызывал, твое высочество? – я замер в дверях кабинета принца.

– Да. Входи, Сенджен.

Я послушно отмер, вошел и, осмотрев коридор, прикрыл за собой практически всегда распахнутую настежь дверь. У вампиров превосходный слух. Соер принимает это как неизбежное зло, а я нахожу, что не стоит облегчать им задачу открытыми оконными и дверными проемами.

–  Что стряслось? – спросил, усевшись в гостевое кресло.

Его высочество давно не пользовался моими услугами. С тех пор, как маги Нестории помогли нам уничтожить некроманта и его дэмпов, принцепт живет спокойно[1]. А значит, спокойно живет и лучший шпион короны. То есть я.

–  Один возвращается домой на праздники. И ты поедешь вместе с ним, - огорошило меня рыжее высочество.

– Соер, перед Новым годом? Имей совесть!

Принц достал откуда-то из-под стола бутылку крови и два бокала. Наполнил. Протянул один мне. И только потом объяснился:

– Слушай, я знаю, что Новый год и Рождение Святых твои… кхм… законные профессиональные праздники. Но я подозреваю, что маг дроу шпионит для их короны.

Я даже кровью подавился.

– Твое высочество, тебе бы детей завести. А то ты со скуки совсем с ума сошел. Надо бы мне поговорить с Кельлиной о твоих заскоках… Зелья ей подлить…

– Сэн!

– Много десятков лет уже как Сэн, - огрызнулся я. – И вообще, то, что я остался под личиной шпиона и не требую к себе надлежащего обращения, не дает тебе права отправлять меня к демону на рога из-за необоснованных подозрений.

Какое-то время Соер сверлил меня потемневшими до цвета янтаря глазами. А потом выдал:

– О, великий прорадитель, отец всего живого, святой Ферьрин, соблаговолите помочь своим убогим смертным рабам. Просим мы, недостойный, послушать нас… И ПЕРЕСТАТЬ ЛОМАТЬ КОМЕДИЮ И ПОЕХАТЬ К ДРОУ!!!

Не знаю, от чего я опешил больше: от начала этого короткого монолога или от финала.

Соер же, налюбовавшись моим лицом, расхохотался.

– Сэн, просто съезди к дроу, - спокойно повторил он, отсмеявшись.

И вот тут я впервые заподозрил неладное.

– Хорошо, ваше высочество, - я встал, поклонился и вышел из кабинета.

Спорить дальше бесполезно – он все равно не отстанет. Да еще и Кель подключит к уговорам.

Хас послушно ждал меня у центрального входа во дворец. Умный силь счастливо завилял пушистым рыжим хвостом, стоило мне показаться на лестнице.

– И тебе привет, приятель. Всех птиц в парке перегонял?

Единственное напоминание о Скай, которое я позволил себе оставить, радостно тявкнуло.

– Тогда идем.

Домой я не торопился. Как бог Виорна я мог переместиться к дроу за мгновение. Даже вместе с Одином, экипажем и тонной багажа. Правда, это породило бы слишком много вопросов…

А вот перемещение домой вопросов не вызовет. Но время есть. Так что я не стал отказывать себе в удовольствие и отправился на прогулку на свежем морозном воздухе.

Олов прекрасен летом. Но зимой… Он становился просто волшебным. Это наслаждение – гулять по нему в это время года.

Улочки уютно накрыты белым покрывалом снега. Дома мягко окутаны теплым светом гирлянд. Везде слышен запах елок, апельсинов и кофе. Счастливые горожане, полные предвкушения, улыбаются и весело болтают на каждом углу. И только хмурый я вынужден тащиться к дроу…

Проходящая мимо вампирша игриво мне улыбнулась. Но настроение не то. Всегда не то. Сколько бы я не пытался переключиться, стоит женщине оказаться в моей постели, и я словно перемещаюсь в прошлое. Перед глазами совсем другое лицо. Руки обнимают совсем другое тело. И хотя мы никогда не были вместе, та ночь, созданная заклинанием, не дает мне покоя. Земляная так правильно ощущалась в моих руках. Наши тела так идеально подходили друг другу…

Я чертыхнулся. И зачем только снова о ней подумал.

Настроение испортилось окончательно.

Подозвав Хаса, я свернул с оживленной улочки в пустой переулок. Огляделся. И быстро открыв портал, перешел домой. Соберу-ка я вещи.

Лавиа

«Добрейшего вам здравия, принцесса Лавиа!..»

Я сморщилась после первой же фразы. Не знаю, кто был учителем вампира, но стоит приклонить перед  ним колени – так вбить в голову Соера правила придворного этикета… О, это талант педагога!

Видимо, мне придется продираться через изысканные фразы все письмо. Может, просто сразу бросить в камин? Жалко. И интересно. Вампир не стал бы беспокоить себя переводом канцелярских принадлежностей без важного повода.

Что ж, почитаем.

«Добрейшего вам здравия, принцесса Лавиа!

Я и моя уважаемая супруга принцесса Кельлина спешим поздравить вас с наступающим Новым годом и Рождением Святых.

Мы искренне желаем вам крепкого здоровья, благополучия и счастья. И посему выражаем надежду, что вы найдете время на удовлетворение одной нашей маленькой просьбы.

Дело в том, что наш с вами общий знакомый, небезразличный вам в прошлом, буквально чахнет без прекрасной мудрой женщины рядом.

И как сообщил нам доверенный источник, одна прекрасная и мудрая дроу все еще испытывает к нашему знакомому теплые чувства.

Мы берем на себя смелость…

Лав, я отобрала у него перо! Право слово, из-за его расшаркиваний ты едва ли поймешь смысл нашей затеи.

Говорю тебе в лоб: мы решили взять на себя уникальную работу и стать дроувампирскими свахами.

Так что через несколько дней жди подарочек – одного клыкастого красавчика, на которого ты давно поглядывала.

Только ты уж будь с ним чуточку аккуратнее, чем обычно. Его разбитое сердце нуждается в твоей нежной заботе…

Принцесса Лавиа, прошу извинить мою излишне прямолинейную жену. Мы не хотели вас обидеть…

И не обидим! Люблю! Целую! Лорину «привет» от нас обоих!

Кель и Соер

PSМилая, к письму приложен еще один свиток. Отдай его, пожалуйста, нашему общему знакомому в качестве подарка на Рождение Святых».

Давно я так не хохотала. Ну, вампиры…

И откуда только они могли знать, что произошло между нами много лет назад…

Много-много лет назад…

– Могу ли я потревожить вас и нагло потребовать угостить меня вином?

Вампир, к которому я подошла, на несколько мгновений завис. А потом клыкасто улыбнулся и ответил:

– Для такой очаровательной дроу я готов на все. Какое вино предпочитаете?

Пока я отвечала, темные глаза мужчины внимательно изучали мою фигуру. И, судя по блеску заинтересованности, нашли ее неплохой. Каков же нахал!

Но что делать. Отец потребовал выяснить, кто это такой.

Еще бы – неслыханное дело. Принц вампиров прибыл к нам всего с одним сопровождающим. И сообщил, что это «близкий друг правящей семьи, желающий посетить соседние страны».

Так мы и поверили.

Между тем, упомянутый близкий друг преподнес мне бокал вина.

– Прошу, принцесса.

– Благодарю… - я замялась, сообразив, что не помню, как его зовут.

– Сенджен. Но для вас – просто Сэн.

– Тогда зовите меня Лав.

– Хорошо, - он снова очаровательно улыбнулся, - не откажите ли мне в удовольствии прогуляться с вами по крытому саду?

– Я буду только рада сбежать с вами с этого скучнейшего на моей памяти бала.

Вампир подал мне руку. И мы покинули бальный зал.

Стоило нам отойти от толпы, как разговор стал более неформальным. А потом и вовсе практически дружеским.

Сэн оказался интересным собеседником. И я то и дело ловила себя на мысли, что разговор с ним, еще недавно казавшийся мне наказанием от отца, вызывает сейчас только удовольствие…

Крытым садом называлась огромная оранжерея отца, расположенная в самом центре дворца. Здесь круглый год под стеклянным куполом радовали своими красками тысячи растений со всего мира.

Это место славилось на весь Виорн, поэтому выбор вампира меня совсем не удивил.

– Как жаль, что мы не прихватили с собой бутылочку вина, - сказал он, когда мы вошли под купол. – Твой бокал почти пуст.

– Это было бы неудобно. И нелогично. Потому что для отца здесь всегда накрыт стол с хорошими напитками и вкусными закусками.

– Вот как… Король часто находит время на прогулки по саду?

– Чаще, чем ты думаешь.

Я отошла от вампира и приблизилась к неприметной декоративной каменной глыбе. Одна нажатие на нужный выступ. И часть камня отъехала в сторону, явив миру коллекцию дорогих вин моего отца.

– Хитро!

Бесшумно подошедший вампир напугал меня до чертиков! Резко обернувшись, я выронила бокал. Но Сенджен с невероятной скоростью взмахнул рукой и подхватил его.

– Извини, - он вернул мне бокал.

– Ннничего, - кое-как выдавила я,  потом залпом выпила остатки вина.

От вампира шло… Даже не знаю, как передать словами это ощущение силы и энергии. Столь яркое, что я почувствовала, как по моей коже побежали мурашки.

Мне захотелось одновременно отстраниться и прижаться к нему.

Сенджен же, оглядев запасы отца, вытащил одну из бутылок и отошел.

Я облегченно выдохнула? Или мне показалось?

– Подожди, сейчас найду для тебя бокал, - спохватилась и вновь повернулась к шкафчику.

– Не стоит. Я предлагаю тебе немного нарушить правила хорошего тона.

– Каким же образом? – не поняла я.

– Понимаешь, гулять с вином и бокалами не очень удобно, - лукаво улыбнувшись, сообщил Сэн. – Предлагаю забыть о манерах. И употреблять сей дивный напиток прямо из горла.

– Уважаемый, да как вы смеете, - притворно возмутилась я. И, выхватив у него бутылку, добавила: - Да как вы смеете, так долго не передавать сей дивный напиток своей даме.

Мы рассмеялись.

И большую часть прогулки по саду хохотали в голос.

С Сендженом было так легко.

И в какой-то момент мне захотелось показать ему мое тайное убежище в этом зеленом море.

Мы свернули с центральной дорожки. Прошли немного прямо по траве. И вскоре оказались у привезенных с юга деревьев с низко свисающими ветвями. Эти ветви создавали естественное заграждение для небольшой полянки, где я любила скрываться от посторонних глаз.

С тропинок, пересекающих сад вдоль и поперек, тебя совсем не видно. Но зато, если лечь на спину, открывался просто фантастический вид на усыпанное звездами небо.

Так мы и поступили.

Лежали, смотрели на звезды, разговаривали и пили вино.

Я совсем забыла о поручении отца. И просто наслаждалась обществом вампира.

В очередной раз забирая у него бутылку, я поймала себя на беззастенчивом разглядывании его точеного профиля. Мне так и хотелось прикоснуться к его лицу. Обрисовать красивую линию скул. Узнать мягкие ли у него губы.

Эти мысли так напугали меня, что я вскочила, уронив несчастную бутылку и разлив ее содержимое.

–  Я должна идти!

–  Лав, подожди!

Вампир вскочил следом. Схватил меня за руку. И как назло, я наступила на какой-то корешок и потеряла равновесие.

Я точно бы упала, если бы не Сенджен.

На долгое мгновение мы замерли, глядя друг другу в глаза.

А потом он меня поцеловал. И этот поцелуй не был невинным с самого начала. Он был диким, несдержанным, сметающим все барьеры. Я полностью растворилась в ощущениях от умелых губ и рук вампира. Остальной мир пропал.

Сенджен отстранился только, когда нам перестало хватать воздуха. И быстро спросил, не выпуская меня из объятий:

– К тебе или ко мне?

– К тебе.

Едва ли я смогу вспомнить точный маршрут, по которому мы шли, то и дело, останавливаясь и страстно целуясь.

Я даже не смогу вспомнить, кто первый с кого стянул одежду.

Зато отчетливо помню, как вампир аккуратно уложил меня на прохладные простыни, отстранился и пробормотал:

– Ты очень красива.

Я почувствовала, что заливаюсь краской. И хотя особый цвет нашей кожи скрывал румянец, смущение всегда можно было заметить по глазам.

Сенджен навис надо мной и прошептал:

– Не думал, что принцессы стесняются своей красоты.

И, не дав мне ответить, снова поцеловал.

А потом начал прокладывать дорожку из поцелуев от моей шеи все ниже и ниже.

Я боролась со смущением и желанием его остановить. Все во мне кричало о том, что я зашла слишком далеко, и одновременно требовало продолжения.

Мои внезапные душевные метания прервал вампир. Стоило его губам коснуться самой чувствительной точки моего тела, и все мысли вылетели из головы.

Я судорожно вцепилась в простыни, глухо застонав.

Улыбку мужчины почувствовала кожей.

А потом Сенджен быстро показал мне, что не зря в народе шепчутся о том, что клыкастые – самые лучшие любовники…

Я все еще приходила в себя, когда он навис надо мной и слегка коснулся губами губ.

– Все в порядке?

– Будет, когда ты продолжишь.

И он не заставил себя ждать.

Демоны, я не ощущала себя так ни с одним мужчиной. Вампир словно слышал мои мысли. Угадывал каждое желание. Безошибочно чувствовал все, что мне нравится.

А я чувствовала, что ему чего-то не хватает.

Он медленно двигался во мне, то покусывая шею, то целуя.

– Я тебе разрешаю, - хрипло прошептала я, после очередного едва ощутимого, но такого приятного скольжения клыков по коже.

– Ты уверена? – Сенджен даже отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза.

– Да.

Он сомневался.

Я откинула волосы с плеча и демонстративно выгнула шею.

Знала бы я, что предлагаю.

Вспышка боли, а потом… Я хотела его до этого. А теперь потребность возросла так, что мне стало мало. Мало губ на шее, рук на груди, ощущений его во мне. Мало. И одновременно так много.

Кажется, у меня снесло все барьеры. Я кричала и стонала, извиваясь ужом. Стараясь почувствовать вампира каждой клеткой кожи.

– Нет! – воскликнула я, когда он перестал пить.

– Да, - Сэн поймал мои руки и зафиксировал над головой. – Иначе я возьму слишком много.

– Пожалуйста…

– Милая, я и так на грани.

Я и сама была на грани. Поэтому, когда он начал ускорятся, охотно подхватила темп. Но без клыков чего-то не хватало.

Словно почувствовав это, Сенджен начал зализывать ранки, не снижая темпа.

– Я… сейчас…

– Да!

Разрядки мы достигли одновременно. Удовольствие было таким… интенсивным, что перед глазами замелькали черные точки. Я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.

Вампир рядом тоже лежал без движения.

Только отдышавшись, тихо усмехнулся:

– Твой отец убьет меня, когда заметит ранки на шее.

– Не убьет.

Секунду он рассматривал меня, а потом воскликнул:

– Черт, а ведь это он тебя и подослал!

Я опешила. И он понял, что угадал.

И в этот момент мне захотелось провалиться сквозь землю. Вампир мне понравился.  По-настоящему понравился. Но сейчас он решит, что я постоянно так… из-за приказов отца… и…

Не знаю, что он разглядел на моем лице. Но сев, он притянул меня в объятия, и сказал:

– Не стоит накручивать себя раньше времени. Я не собираюсь делать о тебе поспешных выводов. Однако меня огорчает, что в моей постели ты оказалась не из-за природного обаяния, а из-за недвусмысленных указаний короля.

В его голосе слышался смех. Но мне не было весело.

– В твоей постели я оказалась, потому что захотела тебя. Не думай, что я сплю с каждым, кто угоден отцу.

– Теперь в любом случае не будешь, - уверенно заявил Сенджен и поцеловал меня.

Сенджен

По официальной версии я поперся к дроу, чтобы вручить новогодние подарки от принца Соера и принцессы Кельлины их святейшему величеству королю всех дроу Ларку. И его семье. Поэтому правящие вампиры вручили нам с Одином столько сундуков с дарами, что я засомневался, что нам хватит одного экипажа. Разве что я буду левитировать часть багажа следом за нами.

Однако слуги каким-то непостижимым для меня способом растолкали все по углам не самого большого экипажа. Да так, что даже мы с шаманом дроу поместились вполне себе комфортно.

Знать бы, зачем на самом деле Соер отправил меня к темным.

Шпионаж Одина – бред, не выдерживающий никакой критики. Тут что-то другое…

– Сэн, ты выглядишь раздраженным, - влез в мои мысли дроу.

– Я таким себя и чувствую.

– Почему? Я думал, это ты настоял на совместной поездке.

– Чего?!

От удивления я чуть не упал с узкого сидения.

Один же растерялся.

– Соер сказал, что ты хочешь засвидетельствовать свое почтение семье Ларка. И поговорить со старейшинами шаманов.

– О… а… я… - мне не сразу удалось взять себя в руки. – Извини, я просто не думал, что Соер кому-то станет сообщать о моих планах. Видишь ли, вопрос, который я хочу обсудить с вашими шаманами магический, но… несколько деликатный…

– О, прости!

Я убью Соера. Задушу. Особенно за то, что сейчас мне пришлось обмануть хорошего парня.

«Засвидетельствовать свое почтение семье Ларка»…

– Один, кто из наследников в столице?

– Все.

Черт. В прошлый свой приезд я был так увлечен Скай, что едва ли обращал внимание на Лавию. Но сейчас… Особенно после всего, что случилось…

Много-много лет назад…

За первой совместной ночью последовала вторая, третья, четвертая.

Мой принц был уверен, что я бросил всего себя на выведывание секретов короны дроу. Отец Лав думал, что она ненавязчиво выведывает у меня секреты вампиров.

А мы?

Мы наслаждались друг другом.

После стольких лет, Лавиа стала для меня глотком свежего воздуха.

Эту женщину словно создали для меня…

– О чем ты думаешь? – дроу подкралась ко мне и обняла сзади за талию.

– О том, что скоро от нас потребуют ответов.

– Так ли это будет важно, если мы объявим о наших отношениях?

Признаться честно, я не ожидал подобного вопроса. Как не ожидал от нее и такого решения.

Сообщить дворам о нашей связи…

Король будет взбешен. Принц будет долго хохотать. И бездна с ними…

Но если вдруг она в этом мире… Она убьет Лав, не задумываясь.

Я не могу этого допустить…

О чем я только думал?..

– Все в порядке? – насторожилась Лавиа, так и не получив от меня ответа.

– Конечно, - я повернулся к ней, - просто представил лицо твоего отца.

– Сэн…

– Уже вечность, как Сэн. Иди сюда!..

Через пару дней она нашла меня в объятиях другой. Я чувствовал себя мерзко. Мне противно было не то, что заниматься любовью – находиться в одной постели с той дроу, что я выбрал для своих целей.

Но у меня не было выбора.

Разбитое сердце лучше остывшего тела в могиле…

Наши дни…

Погрузившись глубоко в воспоминания, я не сразу заметил, что мы остановились. Уверен, я бы еще долго просидел, глядя в пустоту, если бы Один не тряхнул меня за плечо.

Здравствуй, королевство темных…

Мы прибыли довольно поздно. Однако Ларк все равно согласился нас принять.

С момента моего последнего посещения владений темных тронный зал совсем не изменился. Все та же мрачность и серость.

Единственным выделяющимся пятном в монотонной темноте был трон. Огромный. Массивный. Светящийся тьмой.

Даже я не знаю, из какого материала он сделан. Поговаривают, что трон дроу был найден в одной из пещер так глубоко под землей, что только самые выносливые эльфы смогли продержаться там столько, сколько потребовалось, чтобы поднять его на несколько ярусов выше. Но и те умерли один за другим вскоре после завершения своей работы.

Ларк смотрелся на нем… органично. Темнокожий король дроу, выглядящий не старше человеческих сорока лет, сидел на этом троне дольше, чем все его предшественники. Лет семьдесят уже точно. Может больше.

Обведя нашу скромную делегацию ленивым взглядом, король заговорил:

– Рад приветствовать в своих владениях посланника принцепта.

Вообще-то мне полагалось заговорить первым и полчаса расхваливать темных, дворец, город и всю королевскую семью. А Ларку молчать и милостиво принимать комплименты.

Но что-то пошло не так.

– Не могу выразить, как я рад снова находиться здесь, ваше величество.

– Уверен, твой господин в своих посланиях нашел нужные слова.

Намек я понял.

И начался долгий процесс вручения тысячи подарков.

Каюсь, я пропустил момент, когда Лавиа появилась в зале и заняла свое место возле отца.

Случайно наткнувшись на нее взглядом, я замер со свертком в руках.

Принцесса дроу… постаралась максимально подчеркнуть свои достоинства. Я впервые видел на ней столь откровенный наряд. Платье представляло собой два отреза ткани перетянутых ремешками на талии и зафиксированных в стратегически важных местах брошами.

Но… Длинные стройные ноги принцессы полностью открылись, когда она села, и ткань соскользнула в сторону. На груди же платье натянулось так, что для фантазии почти не осталось поводов.

Интересная у дроу новая мода…

Я заставил себя оторвать взгляд от Лав и продолжить презентацию. И тут заметил, что Ларк смотрит на дочь с нескрываемым любопытством.

Значит, Лавиа откалывает такой номер впервые. Интересно…

Мои подношения заняли сорок минут. Под конец даже невозмутимые приближенные короля начали переминаться с ноги на ногу. Но тут нет моей вины. Не я собирал эти сундуки.

Ларк, видя, что от аудиенции устали все, закончил ее непозволительно резко.

– Прошу к столу, - бросил он, стоило мне показать, что даров не осталось.

Придворные едва ли не бегом бросились из зала. И я поспешил вместе с ними.

– Сенджен, - остановил меня голос короля, - будь столь любезен: сопроводи в большой обеденный зал мою дочь.

– С удовольствием, ваше величество.

Я вернулся к тронному возвышению и подал принцессе руку. Та, весело подмигнув, спорхнула со своего места и подцепила меня под локоток.

– Рад тебя видеть, - шепнул я.

– Я тоже рада, - так же тихо откликнулась она.

– Я что-то упустил? – рискнул спросить, махнув в сторону ее наряда.

– Даже не знаю… Возможно несколько счастливых лет.

Я чудом не споткнулся после ее заявления. Сомнений не осталось – представление для меня. Вот только почему сейчас? В прошлый раз она едва ли перекинулась со мной парой слов.

– Лав…

– Ни слова больше, а то папенька разгневается, что мы шепчемся без него.

Она… смеялась надо мной!

– Как пожелает прекрасная дроу, - холодно отозвался я.

– Ну да, ну да… - она сказала это так тихо, что я не уверен, что мне не послышалось…

Ужин прошел странно. Ларк вел себя удивительно вежливо, расспрашивая Одина о его жизни у вампиров так, словно шаман был ровней королю. Лорин – принц дроу – наоборот едва ли удостоил друга парой слов. А Лавиа… Лавиа принимала комплименты от окружающих мужчин, шутила, улыбалась и бесстыдно флиртовала.

На месте короля я давно бы выгнал дочь с ужина. Ларк же изредка бросал на нее странные взгляды, но не лез.

Я совершенно ничего не понимал.

Поэтому после ужина, когда благородные дроу разошлись по опочивальням, воспользовался своим маленьким преимуществом и отправился бродить по дворцу.

На Виорне всего два человека… поправка: всего два вампира знают о том, что простой невзрачный шпион на службе короны – это замаскированный бог этого мира. Да, я такой.

Собственно, поэтому я и являюсь лучшим шпионом. Много ли ума нужно, чтобы им быть, когда тебе доступна магия, о которой тут и не мечтают?

Вот именно.

Так что став невидимым, окутав себя пологом безмолвия, я спокойно разгуливал по крылу, где обитала царствующая семья.

Для начала я отправился к Ларку.

Король нашелся в малом рабочем кабинете. Сидя в глубоком кресле, он потягивал вино и читал письма от Соера и Кельлины.

Рядом нервно крутил в руках бокал Лорин.

– Какая муха ее укусила?

– Ты о Лирен или Лавии? – уточнил король, не отвлекаясь от свитка.

– О Лавии конечно!

Принц выглядел не то, чтобы расстроенным. Скорее озадаченным. И озабоченным.

– Ты же знаешь, что портные столицы недавно объявили о своем желании представить коллекцию шокирующих нарядов для светских мероприятий. Что-то, что они обозвали «взгляд в будущее» или «новое видение». Я не запомнил.

– Какая же тут связь?!

– Лавиа всегда любила эксперименты. Наверняка кто-то из портных подсунул ей это безобразие.

Лорина король не убедил. И меня, кстати, тоже.

– Отец, ты же сам не веришь в то, о чем говоришь.

– Да.

Ответ застал принца врасплох. Я же в голос расхохотался. Мог себе позволить – заклинание не позволит им меня услышать.

– Отец!

– Боги, Лорин, да из-за вампира она вырядилась! Неужели так сложно догадаться?

Я застыл. Значит, Ларк тогда обо всем знал. Знал, но не вмешивался…

А вот принц не знал ничего. Иначе не был бы сейчас так шокирован. Какое-то время их высочество изображал рыбу, открывая и закрывая рот. Но так и не смог вымолвить ни слова.

– Ох, а мой сынок ничего не заметил. Лорин, Лорин. Если ты когда-нибудь хочешь стать королем, тебе стоит быть наблюдательнее. Ты должен знать обо всем, что твориться в твоей семье, твоем замке и естественно в твоем королевстве!

– Она и Сенджен…

– Было дело. И, кстати, тоже в канун Нового года…

– Невероятно!

Бокал полетел на стол, а принц бросился вон из комнаты. Кажется, сейчас Лавии устроят допрос…

– Может, присоединишься ко мне, раз уж мой излишне эмоциональный сын нас покинул?

Мне потребовалась пара минут, чтобы осознать, что Ларк говорит со мной. Но это же невозможно!

– Сэн, хватит пораженно сопеть за моей спиной. Снимай то, что ты на себя навесил, садись и бери бокал.

Конечно, я бы мог сделать вид, что у Ларка галлюцинации. Но я был слишком заинтригован тем, что он смог определить мое присутствие.

– Как вы узнали? – спросил, опускаясь на соседнее кресло.

– Сынок, ты многого не знаешь о первородных этого мира. У нас со светлыми эльфами еще осталось несколько фокусов в запасе. Не думай, что пришлые боги были первыми.

– Вы поразительно хорошо осведомлены, - осторожно ответил я.

– Я столько веков живу на свете, что страшно представить. Но давай не будем портить вечер байками о древнем разваливающемся короле. Ответь мне честно: что хочет узнать Соер.

Удивительно, но в плавленом золоте глаз короля я не нашел ни гнева, ни обиды. Он просто любопытствовал.

– Буду откровенен: понятия не имею. Меня практически заставили приехать сюда, придумав нелепые обвинение в шпионаже Одина.

– Вот как…

Король самолично наполнил наши бокалы.

Царствующий дроу какое-то время размышлял о том, что я сказал. А потом его лицо озарилось пониманием. И весельем.

– Ваше величество?

– О, забудь. Наслаждайся праздниками в королевстве дроу, Сенджен.

И он вернулся к письмам, дав понять тем самым, что разговор окончен.

Лавиа

Младший брат влетел в мою комнату, так резко закрыв за собой дверь, что с потолка посыпалась каменная крошка.

– А если бы я была не одета? – воскликнула я.

– Ты серьезно считаешь, что на ужине ты была одета???

Лорин чудом не перешел на визг.

– Новая столичная мода тебя не впечатлила? – невозмутимо спросила я, возвращаясь к расчесыванию волос.

– Лав, ты издеваешься или реально не понимаешь? – Лори нервно вышагивал по комнате, заламывая руки.

– Не понимаю чего?

В зеркале было видно, что янтарные глаза брата опасно потемнели. Но сам он имел вид до того комичный, что я едва сдерживала смех. Интересно, что такого произошло, что младший готов рвать и метать?

– Ты. И вампир. И ты ничего мне не рассказала!

Ах, вот в чем дело. Но как он узнал?

– Ты тоже не особо распространялся о своих отношениях с одной небезызвестной вампиршей.

Если бы мы были людьми, Лори скорее всего бы побледнел, потом покраснел, а потом бы начал гневную отповедь. Но кожа цвета графита мешала насладиться игрой красок, поэтому брат перешел сразу к словесной защите:

– Я никогда ничего от тебя не скрывал. Ты знаешь, что мы с Кель были просто друзьями.

– Да-да. Как там шутят мурры? «Он мне близкий друг? На минус шестнадцать сантиметров близкий».

У Лорина отвисла челюсть. А я не выдержала и расхохоталась.

А отсмеявшись, сжалилась и рассказала ему, наконец, всю правду о нас с Сендженом. А после его признания, что все выдал отец, даже показала письмо вампиров.

– И что ты думаешь делать? – закончив чтение, уже куда спокойнее спросил Лори.

Я рассказала.

– Поможешь?

– Я скорее должен отыскать Сенджена и хорошенько врезать. Но да. Помогу.

– Спасибо, брат!

– Поблагодаришь, если все закончиться хорошо, - и он вышел из моей комнаты.

Облегченно выдохнув, я скину халат и залезла в постель. Мысли мои продолжали кружиться вокруг Сенджена, письма принца и принцессы, дня Рождения Святых и завтрашнего бала.

С ума сойти! Завтра уже Новый год! Как незаметно подкрался этот праздник!

И хотя все расы Виорна сходятся в том, что это одно из немногих торжеств, предназначенных для узкого семейного круга, наш отец всегда устраивает бал. Да такой, что о нем говорят еще несколько месяцев после праздника. Богато украшенный большой зал… Столы, ломящиеся от закусок… Толпа только самых именитых придворных, разряженная в дорогие костюмы и платья… И конечно салют. Такой, что все небо расцветает тысячами огней…

Это всегда так красиво. Но в этом году все будет особенно прекрасно. Если удастся то, что я задумала…

Надеюсь, все получится. И в эту ночь последние минуты уходящего года мы проведем вместе…

Я счастливо улыбнулась, в сотый раз проигрывая в голове сценарий завтрашнего вечера. И так и уснула – со счастливой улыбкой на губах.

Сенджен

В ту ночь я не осмелился дальше бродить по замку. Кто знает, может в свите короля есть еще особо одаренные дроу. Так что, озадаченный открытиями последнего получаса, я тихо вернулся к себе и довольно быстро уснул.

Правда, спал беспокойно. В моих грезах то и дело возникала Терра, Скай, поднятые из могил дэмпы, больные черняки. И Лавиа. Так что утром я выглядел так, словно пренебрегал сном неделю, не меньше.

Не помогла ни холодная ванна, ни прогулка на свежем воздухе. Тени прошлого никак не хотели отпускать меня.

Ожил я ближе к вечеру. Аккурат к предстоящему торжеству.

Я никогда не был на новогоднем балу дроу. Но слышал о нем много. Оды невероятному таланту придворного распорядителя торжеств звучат повсеместно еще минимум два месяца после праздника. Вполне логично, что я был заинтригован. И планировал посетить это мероприятие.

Тем более что утром мне принесли приглашение лично от его величества короля Ларка…

Попробуй тут откажи…

Откопав в сундуке костюм-тройку цвета безлунной ночи, подаренный Кельлиной, я начал сборы. Да, в таких случаях полагается пользоваться помощью слуг. Но наш папочка – великой Альфа – растил своих детей самостоятельными. Поэтому я предпочитаю приводить себя в порядок сам.

В назначенный час я спустился из гостевого крыла в большой бальный зал.

Здесь я бывал. Но на обычных приемах. Поэтому увидев то, что сотворили с ним сейчас, просто остолбенел.

Зал был… И зала не было…

Потому что за большими двустворчатыми дверями раскинулся… настоящий зимний лес.

Сколько же корпели местные шаманы над этой красотой?

Иллюзия скрыла каменные стены. А потолок превратила в темное небо, усыпанное звездами.

Пространство зала стало диковинным белоснежным лесом. По периметру расположились хрупкие покрытые инеем деревья и кустарники. Так много, что между ними не сразу угадывались изящные столики на высоких витых ножках, заставленные серебреными этажерками с закусками.

С иллюзорного неба падал редкий снег, по полу кружила поземка.

А в центре этой невероятной картины стояла новогодняя елка. Огромная. Величественная. Украшенная причудливыми белыми фигурками и гирляндами.

Яркая зелень пушистых веток так гармонично оттеняла белоснежное оформление зала, что будь я художником – непременно захотел бы нарисовать все, что сейчас увидел.

Я так увлекся осмотром, что только спустя минут двадцать сообразил, что мой костюм совершенно не уместен на этом празднике.

Все придворные были в белых нарядах. Белый. Молочный. Серебро. Бледно-бледно-серый…

И только королевская семья в золотом.

А я - в черном…

Это был провал. Причем весьма комичный. Темнокожие дроу в оттенках белого. И пусть и слегка смуглый, но все же по местным меркам «абсолютно белокожий» вампир в черном…

Я подумывал сбежать, чтобы, не привлекая лишнего внимания, «перекрасить» наряд. Но не успел. Меня заметили Лорин и Один. И поспешили подойти.

– Сенджен! Где ты скрывался весь день? -  Один протянул мне подхваченный с подноса слуги бокал с шампэ[2].

– Благодарю. Большую часть дня гулял по дворцовому парку и осматривал конюшню.

– Интересный выбор занятия, - прокомментировал Лорин.

– Я неважно спал. И счел, что свежий воздух будет мне полезен.

– Что ж, надеюсь, недосып не омрачит для тебя праздник.

– Уверен, что нет.

Не знаю, как дроу, а я чувствовал себя полным идиотом. Во-первых, потому что правила светской беседы давно морально устарели, но никто не смеет их переписать. И потому терпят все.

И, во-вторых, потому что мы твое привыкли разговаривать как закадычные друзья. Но при таком количестве ушей держали лицо. Пф…

– Я не вижу короля и принцессу, - заметил я, после нескольких минут неуютного молчания.

– Король беседует с гостями. Ты не заметил его из-за пышной хвойной красавицы, украшающей зал, - ответил Один.

– А Лавиа появится чуть позже, - добавил Лорин.

Что-то промелькнуло в его глазах… Хотя возможно мне показалось.

Мы переместились к одному из столиков с закусками. Предложенное изобилие вызывало растерянность. На вид все казалось невероятно вкусным. Но попробовать каждое маленькое произведение искусства не представлялось возможным – это сочли бы дурным тоном.

Во время нашего короткого перекуса я наблюдал за принцем. Он же внимательно осматривал зал, периодически поглядывая на шамана.

Я уже не сомневался, что что-то тут нечисто. Но решил не вмешиваться. Угрозы они для меня не представляют. А утолить любопытство я всегда успею.

Вскоре Один нас покинул. Он увидел знакомую дроу и воспользовался случаем – пригласил девушку на танец.

– Лорин, что-то случилось? – едва слышно спросил я, как только шаман ушел.

– Мне нужно поговорить с тобой, но здесь не самое подходящее место, - отозвался принц настолько тихо, что не будь у меня чуткого вампирского слуха, я бы ничего не расслышал.

– Что ты предлагаешь?

– Уйти сейчас ты не можешь. Ты еще не засвидетельствовал свое почтение королю. И не станцевал ни одного танца…

Мы замолчали, так как к нам подошел слуга с бокалами.

Обновив напитки, мы продолжили разговор.

– Что ты предлагаешь? – повторил я вопрос.

– Через час жду тебя в северной башне. Там нас не смогут услышать. Знаешь где это?

– Примерно представляю.

Один кратко объяснил мне маршрут. И услышав от меня, что я непременно буду, отправился к другим гостям.

Я же, допив шампэ, пошел изображать послушного подхалима перед королем.

Не скажу, что я провел оговоренный час скучно. Наоборот, я искренне наслаждался каждой минутой на балу.

Быстро заверив короля, что это лучший праздник в моей жизни, я присоединился к танцующим. И немного непривычная манера танца дроу увлекла меня на столько, что я едва не пропустил время встречи.

В итоге в башню я практически бежал – неудобно было заставлять принца ждать.

А когда открыл дверь… Что ж дроу заставили меня остолбенеть дважды за сегодняшний вечер…

Лавиа

Сенджен замер в дверях. И повисла неловкая немая пауза.

Я смутилась. Не знала, куда деть руки. Куда смотреть. Что сказать.

Вампир же обалдело рассматривал оформленную мной комнату в башне, ничего не комментируя и не двигаясь с места.

Хочется верить, что он приятно удивлен, а не просто растерян.

В еще утром пустую комнату, к обеду доставили небольшую аккуратную елочку, украшенную по традиции вампиров стеклянными игрушками в виде богов и звезд, маленький столик и два стула. И большую шкуру белого медведя, которую я приказала  расстелить на полу.

Слуги растопили камин. А вот сервировкой стола я занималась сама. Даже свечи сама зажигала.

Поэтому, наверно, нервничала еще больше.

– Сэн, скажи хоть слово, - едва слышно попросила я, не в силах больше терпеть удушающую тишину.

– Лав… - вампир прочистил горло. – После всего произошедшего… Это, - обвел рукой комнату, - последнее, чего я мог ожидать… Почему?

– Я долго думала обо всем, что произошло между нами в прошлом. И обо всем, что произошло в нашем мире в последнее время. И поняла, что ты ничего никогда не делаешь просто так. Я и в прошлый твой приезд была готова сделать шаг. Но одного взгляда на тебя хватило, чтобы понять, что ты по уши влюблен в ту магичку…

– Скай, - едва слышно подсказал он.

– Скай. Поэтому я не стала ничего предпринимать. Но теперь, когда они с мужем вернулись на Несторию, подумала, что мы можем попробовать еще раз.

– Лав…

– В графине кровь, - перебила я. - Я не знала, как давно ты ее пил.

– Спасибо, - Сенджен подошел к столику и наполнил бокалы. Свой – алой кровью, мой – красным вином.

Мы снова замолчали. Вампир, молча, подал мне напиток. Молча, помог сесть. Молча, залпом осушил свой бокал. А потом внезапно спросил:

– Как давно твой отец все знает?

– Не имею ни малейшего понятия. Судя по всему с самого начала… Это проблема?

– Едва ли…

Сэн задумчиво смотрел в окно.

А я снова не знала, куда себя деть.

Внезапно, я подумала о том, какой должна выглядеть в его глазах дурой! Послушалась двух вампиров. Нарядилась. Украсила комнату. Почти призналась в своих чувствах.

А кто сказал, что ему это нужно?

Поддавшись порыву, я вскочила со стула и бросилась к окну. Мне был необходим глоток свежего воздуха.

Сенджен оказался около меня через мгновение.

– Лав.

Я не смела обернуться.

– Лавиа.

– Извини. Это все было глупо…

Я все же посмотрела на него. И не нашла и тени того, что только что сама себе придумала. Вампир выглядел смущенным. Растерянным. Но… что-то еще было в его глазах, что позволяло надеяться…

Первый залп салюта, раздавшийся совершенно неожиданно, напугал меня так, что я подалась назад и едва не вывалилась из окна. Как и много лет назад Сенджен меня поймал.

Оказавшись в его объятьях, я забыла обо всем. Вновь остались только сильные руки, придерживающие меня с невероятной нежностью. И бездонные черные глаза, смотрящие прямо в душу.

– С новым годом, Лав, - хрипло шепнул вампир.

– С новым годом, Сэн, - ответила я.

На этот раз я первая его поцеловала.

Вампир колебался. На несколько долгих мгновений он застыл фигурным изваянием. Но, когда я уже была готова сдаться и отстраниться, он неожиданно ответил со всем сдерживаемым до этого жаром.

История повторялась. Только теперь нам не нужно было бежать до чье-либо комнаты.

Мы закружили по каменному полу. Странный танец сгорающих от желания людей.

Кажется, я рванула с него пиджак одновременно с тем, как он дернул шнуровку моего платья…

Хруст ниток, треск тканей, перестук пуговок… Не прекращая избавляться от одежды, мы умудрились мягко опуститься на шкуру у камина.

Мы больше не разговаривали. Слова сейчас были лишними. Их заменили прикосновения и поцелуи.

Сенджен на мгновение отстранился, чтобы закончить войну со шнуровкой в районе моей талии, и я смогла насладиться прекрасным видом его мощного тела. За то время, что мы не виделись, вампир стал еще мускулистее.

Я провела ладонью по чуть загорелой коже на мощных руках. Пробежалась кончиками пальцев по широкой груди. Спустилась к рельефному прессу. И замерла, потому что замер мой мужчина.

Я подняла взгляд, и увидела муку, отразившуюся на его лице.

– Все в порядке? – испуганно спросила.

– Я не могу так, Лав! – простонал Сэн, отстраняясь. – Видят ваши боги, я так не могу.

– Я не понимаю…

– Лав, это нечестно по отношению к тебе. Неправильно. Я… Черт, я не должен был…

Он тараторил что-то еще, на ходу собирая разбросанные вещи. А я полулежала на шкуре и ничего не понимала.

Закончив, он остановился у двери. И прошептав «прости», быстро вышел.

Не знаю, сколько я пролежала на полу, рассматривая потолочные балки. Кажется, я ждала, что он вернется и хоть что-то объяснит. А может просто пребывала в таком шоке, что не могла пошевелиться.

По щекам текли слезы, но мне было все равно.

Я… я не могла заставить себя поверить в произошедшее. Мой мозг не принимал такого… позора.

Я села так резко, что в глазах потемнело.

Если кто-нибудь узнает… Хотя какая теперь разница. Главное, что я знаю, что не нужна ему…

Сенджен

Я метался по отведенным мне комнатам как раненный зверь.

Как же она была прекрасна!

Как же я был несдержан!

Я не имел права прикасаться к ней, ничего не объяснив. Ни рассказав правду о том, почему обманул ее много лет назад. Не поделившись всем, что произошло здесь и на Нестории по вине Терры.

Примет ли меня Лавиа после этого рассказа?

Имею ли я право просить ее принять меня?..

Три следующих дня слились для меня в один бесконечный кошмар. Я выглядел бледной тенью самого себя. Безропотно я посещал все обеды, встречи и приемы. Безукоризненно играл роль представителя принцепта.

Но каждое мгновение. Где бы я ни был. С кем бы ни говорил. Я постоянно думал о Лавии.

Те минуты, что мы провели вместе, перечеркнули все, что было важно для меня до этого. Впервые за несколько лет Скай отошла на задний план.

Но я слишком поздно понял, что своим побегом все испортил.

Теперь я искал с Лав встречи и одновременно панически ее боялся.

Я считал минуты до Рождения Святых. Ведь утром после праздника мы должны будем уехать.

А Лавиа игнорировала банкеты, обеды и выезды двора. За три дня я не видел ее ни разу.

И Лорин тоже куда-то запропастился…

Сегодня не было ни бала, ни званого ужина. Рождение Святых – праздник, любящий тишину. Поэтому я сидел в отведенных мне комнатах, пил вино и думал, думал, думал…

Неожиданно дверь открылась, и на пороге возник принц. Не тратя время на расшаркивания, он подошел ко мне вплотную, схватил за ворот и прорычал:

– Я три дня жду, что ты соберешь волю в кулак и объяснишься с ней. Выбирай. Идешь сам. Или я приволоку тебя в комнату Лавии и выбью признание. Мы оба знаем, что она тебе не безразлична. Теперь иди и сделай так, чтобы это узнала она!

Лорин появился в тот момент, когда я и сам готов был бежать к принцессе. Поэтому я, молча, поднялся и вышел.

Но Лав не было в комнате. Не было ее и в башне, где мы встретили Новый год.

Спустя час поисков я нашел ее в крытом саду. В ее секретном месте.

– Уходи, - бросила она, когда я пролез под ветками.

– Лав, я должен объясниться.

Девушка сидела ко мне спиной. И явно не собиралась оборачиваться.

– Я прекрасно поняла тебя в прошлую нашу встречу.

– Лав, - я обошел полянку и встал перед дроу на колени, - послушай. То, что я сейчас расскажу и покажу тебе, навсегда изменит наши отношения. Я не знаю, примешь ли ты меня настоящего… Но быть с тобой и молчать я не желаю.

– О чем ты? – в голосе Лавии послышалась растерянность.

– Века назад на земли людей и вампиров пришли двое. Ферьрин и Терьрика. Первый бежал от собственной глупости, желая забыть здесь смерть любимый. Вторая искала мести. Они создали многие расы. Помогли развиться. И осели среди своих творений.

– Сэн, я знаю историю сотворения мира, - перебила Лав.

– Но вряд ли ты когда-нибудь снова услышишь ее из первых уст, - я скинул личину вампира и предстал перед ней в истинном обличии.

Ошарашенная дроу испуганно разглядывала меня, пытаясь жестами спросить то, что не способна была сейчас высказать словами.

– Я Ферьрин. Бог этого мира. Но даже это не мое настоящее имя. При рождении меня нарекли Игнис.

– Но…

– Я осел здесь и искренне полюбил все творения. Особенно одну девчонку, нагло потребовавшую угостить ее вином на балу. Но когда она захотела показать наши отношения миру, я испугался. Испугался, что Терьрика узнает и убьет ее. Поэтому инсценировал измену.

– Твои глаза… - прошептала Лав, едва ли вслушиваясь в мои откровения.

На самом деле я мало отличался от своего вампирского воплощения. Чуть выше, чуть шире в плечах. Черты лица чуть резче. Но глаза… В них вместо зрачков и белков танцевало пламя. Как у драконорожденных с Нестории. Лав вряд ли могла когда-нибудь их видеть. Поэтому их вид так ее потряс.

– Лав, соберись! – я вернул себе прежний облик и легонько тряхнул ее за плечо. – Терьрика в итоге решила отомстить мне через наши творения на Нестории. И выбрала Скай своей мишенью. Я не буду утомлять тебя пересказом всего, что произошло[3]. Тебе нужно знать одно: Терьрика мертва. И теперь тебе ничего не угрожает. И если тебя не смущает мое прошлое, я хотел бы, что бы мы попробовали еще раз…

На полянке стало очень тихо.

Я боялся даже взглянуть на Лав. А она хранила молчание.

Где-то в замке раздался колокольный звон. Один колокол. Потом второй. Третий. И вот уже перезвон по случаю Рождения святых слышен в каждом уголке.

С днем рождения меня.

Я встал и отошел. Лавиа последовала моему примеру. Но не отстранилась, а подалась ко мне.

– Я надеюсь, что мы оба достойный этого подарка, Сенджен, - глядя мне в глаза, сказала она. А потом поцеловала меня…

Лавиа

Позже, уже засыпая рядом с вампиром, я вспомнила о втором письме вампиров.

Пришлось выбираться из уютной постели и искать его в ящичках трюмо.

– Что ты делаешь?

– Ищу последний подарок твоего принца.

Я вернулась к вампиру и протянула ему свиток.

– Что это?

– Не знаю. В письме они просили вручить тебе это на Рождение Святых. Но мы были заняты более важными делами, - я смутилась. – Поэтому ты получил его позже срока.

– Прочтем вместе?

– Если ты не против.

Подарив мне быстрый поцелуй, Сенджен сломал печать и прочитал:

«Дорогой наш Ферьрин! Мы с Кельлиной долго думали, что простые смертные могут подарить богу на Новый год и Рождение Святых.

А потом поняли, что нашему богу не хватает для счастья мелочи – шанса увидеть, что все, что ему нужно рядом с ним.

И мы решили подарить богу этот шанс.

Береги Лавию, Ферьрин. И будь, наконец, счастлив. Ты заслужил это, друг.

А теперь брось письмо в камин, повернись к своей женщине и скажи ей, как много она для тебя значит.

Соер и Кельлина

PSнадеюсь, ты понял, что дома тебя в ближайшее время не ждут».

Вампир и бог послушно кинул письмо в камин, повернулся ко мне и тихо сказал:

– Сложно поверить в это, но они даже не представляют, сколько ты значишь для меня на самом деле… Если бы я мог выразить словами…

Я заставила его замолчать, приложив пальчик к губам.

– Скажешь, когда будешь готов. Все, что тебе нужно знать, вампир. Что как бы ты себя не назвал. Какого бы цвета глаза не сотворил. Одно будет неизменно. Я буду любить тебя любого. И сейчас люблю. Я люблю тебя, Сенджен!

Он не стал отвечать.

Да и не требовалось.

Его поцелую всегда будут красноречивее любых слов.