Меня зовут Милана Черина. Я из небольшого курортного городка, что находится на южном побережье Крыма. Он ничем особенным не примечателен, кроме разве что огромного парка, растянувшегося вдоль всего побережья Фороса. Еще — не менее впечатляющего санатория, рядом с которым все это зеленое великолепие и раскинулось.

Именно вокруг них в основном и сосредоточена вся жизнь места, где я родилась и выросла. Проблема заключалась в том, что мне совсем не улыбалась работа с туристами. Хотелось чего-то большего. Именно по этой причине я уже третий год не оставляла попыток поступить в один из самых престижных вузов ближайшего к нам и куда более крупного города — Севастополя.

С математикой, впрочем, как и с другими точными науками, мне в школе подружиться так и не удалось. Чего не скажешь про историю, литературу и в особенности языки. Именно поэтому выбор пал на филологический факультет. Вот только попасть туда на бесплатное обучение оказалось той еще задачкой. Особенно когда на одно место претендовало сразу шесть-семь человек. Платное ни я, ни моя семья бы все равно не потянули. Бабушкиной пенсии только и хватало, что на лекарства да оплату коммуникаций. Маминой зарплаты — на еду и одежду. Именно поэтому, если я планировала остаться жить и учиться в Севастополе, мне следовало поступить не только на бюджетное, но и найти себе работу.

Хотя все по порядку. Сначала вступительные и моя третья попытка их сдать. Благо на сей раз конкурс оказался значительно меньше, чем в прошлые годы. Всего два-три человека на место. Очевидно, судьба оценила-таки мое упрямство во что бы то ни стало получить высшее образование и сжалилась надо мной, подарив этот шанс. Не желая его упускать, я выложилась по полной. И у меня получилось! Причем даже лучше, чем я ожидала. Из шестидесяти пяти мест по количеству набранных балов я заняла двадцать первое. Неплохо! Особенно если учитывать, кому предназначались предыдущие двадцать. Именно! Тем, у кого все было схвачено, проплачено и заранее оговорено. Но меня это не волновало. Каждый в этой жизни крутится как может. Тем более что поступить — наверняка не самая большая из проблем. Дальше будет сложнее. И вот там уже сразу станет ясно, кто на что горазд.

Я же планировала вцепиться в гранит науки всем, чем можно. И пусть только что-то или кто-то посмеет помешать мне закончить этот вуз с отличием. Не для того я упрямо стучалась в его двери три года, прежде чем они все же открылись передо мной.

Но это будет только через полтора месяца. А пока было бы неплохо подыскать работу, чем я сразу после объявления результатов экзаменов и занялась.

Выбор оказался невелик. Но некоторые вакансии были отметены сразу же. Например, мне совсем не хотелось работать официанткой. Впрочем, как и посудомойкой или уборщицей. И не потому, что я чуралась подобной работы. Нет! Труд есть труд. И неважно, что это, если он хорошо оплачивался. Но подобных предложений всегда было навалом. В крайнем случае всегда смогу устроиться и туда.

Мне хотелось чего-то другого. Поинтереснее и менее выматывающего, что ли. Подработки, которая помимо денег приносила бы еще и удовольствие. Благо почти перед самым началом учебного года я нашла именно такую. Пусть шансов ее заполучить из-за своего крайне несолидного возраста у меня было мало, попробовать все же стоило. Поэтому, не колеблясь ни минуты, набрала указанный в объявлении номер, чтобы узнать о времени и месте, где будет проходить собеседование.

Чутье меня не подвело. Стоило явиться по указанному адресу, зайти в приемную офиса, где своей очереди дожидались другие претендентки (и даже один претендент), как уверенности в собственном успехе заметно поубавилось. Причем совсем не из-за того, что все присутствующие оказались заметно старше меня. Куда сильнее смутило место, где мой возможный работодатель назначил встречу. Если верить табличке справа от дверей у главного входа, в данный момент мы находились в небольшой, но явно процветающей нотариальной конторе. И тем удивительнее, что встреча нянечек для шестилетнего ребенка, как гласило объявление, проходила именно здесь, а не в доме, где этот самый ребенок проживал.

С другой стороны, если человеку комфортнее и ближе деловая обстановка, кто я такая, чтобы иметь что-то против? Судя по тому, что у этой фирмы дела шли в гору, не удивлюсь, если ее хозяин и мой возможный наниматель чуть ли не жил на своей работе. Следовательно, ребенком ему заниматься было некогда. Отсюда и необходимость в няне. Ладно, посмотрим. А вдруг мне повезет? Хоть я здесь и единственная студентка, попытка не пытка. Раз уж сюда приехала, идти надо до конца. А то билет с Фороса до Севастополя тоже денег стоит. И немалых, между прочим. А мне еще за общагу в университете платить.

Прошло не меньше часа, прежде чем до меня дошла очередь. Кабинет, в котором я очутилась, оказался в разы меньше приемной и был довольно скромно обставлен. Два мягких, но визуально не особо удобных (видимо, чтобы гости долго не засиживались) кресла напротив рабочего стола, за которым расположился мужчина средних лет. Не тучный, но и не худой. Одетый в пиджак и галстук, этот человек был сама опрятность и строгость. То же прослеживалось во всем, что его окружало, начиная с идеально ровных рядов книг в шкафу за спиной хозяина кабинета и заканчивая безупречным порядком на его рабочем месте.

— Присаживайтесь, — услышала, стоило закрыть за собой дверь, и сразу поспешила сделать, как было велено.

Честно дождавшись, пока мужчина закончит что-то поспешно записывать в своем ежедневнике и, закрыв его, отложит в сторону, одновременно переключив все внимание на меня, поздоровалась, назвала себя и приготовилась к вопросам.

Первый оказался довольно предсказуемым.

— Сколько вам лет?

— Девятнадцать...

— Юрий Владимирович. Простите, забыл представиться, — поспешил исправиться собеседник.

— Ничего страшного, — отозвалась я.

— Милана, — смерив меня задумчивым взглядом, начал он, — почему вы здесь, а не, скажем, на море с друзьями?

— Чтобы получить работу.

— А вы уверены, что в состоянии с ней справиться?

— Уверена, — заявила твердо.

— Почему?

— Потому что уже ни раз присматривала за детьми разных возрастов.

«Правда, никогда не брала за это денег», — подумала, но вслух решила не говорить.

— Вот как, — кажется, искренне удивившись моему заявлению, произнес Юрий, прежде чем добавить с легкой насмешкой: — Что ж, это кардинально меняет дело. Братья? Сестры?

— Я у мамы единственный ребенок, — ответила, очень надеясь, мужчина не будет спрашивать про отца.

— Тогда о каких детях только что шла речь?

— О соседских.

— Назовите мне самый продолжительный промежуток времени, что вы провели с ребенком.

— Не знаю. День.

— Конкретнее, пожалуйста, — снова пододвинув к себе свой блокнот и принявшись делать в нем какие-то пометки, попросил Юрий.

— Часов восемь. Может, десять. Я не считала.

— Почему? Вам за это не платили?

А вот и тот вопрос, который я надеялась обойти стороной.

— Нет, — отозвалась коротко, надеясь, что на этом допрос с пристрастием закончится, но куда там.

— Милана, — откинувшись на спинку кресла и подперев рукой голову, после недолгой паузы обратился ко мне мужчина, — расскажите о себе. Конечно, если это не государственная тайна.

Легкая ободряющая улыбка, которой собеседник приправил свои слова, стала хорошим знаком, позволив мне немного расслабиться и снова начать надеяться заполучить-таки эту работу.

— Нет никакой тайны, — пожав плечами и смущенно опустив взгляд в пол, чтобы не дай бог не выдать своей внутренней радости, начала я. — Живу в Форосе с мамой и бабушкой. Школу закончила два года назад на отлично. Но в севастопольский университет на филологию смогла поступить только сейчас. Чтобы поменьше зависеть от родителей, решила подыскать себе работу. В планах остаться в этом городе. А там уж как получится. С детьми, сколько себя помню, всегда ладила. Мне с ними весело. Временами даже больше, чем со сверстниками. Собственно, именно по этой причине я и здесь. Ваше предложение показалось мне интересным.

— Упомянув о родителях, вы назвали только маму и бабушку. Могу поинтересоваться, где ваш отец?

А вот и второй момент, которого я искренне желала избежать.

— Он работал в МЧС и погиб при исполнении, — выпалила я, все еще стараясь не смотреть на Юрия.

— Простите. Не хотел вас расстраивать. Но позвольте задать еще один вопрос на эту тему. Сколько вам было, когда его не стало?

— Шесть, — ответила, искренне надеясь: теперь мужчина и правда закроет тему.

Даже спустя столько лет мне по-прежнему было больно вспоминать о кончине папы. В тот день на море разыгрался жуткий шторм.

Но группу подростков, опрометчиво решившую сходить на пляж и искупаться в волнах, это не остановило. В результате чего одного из них унесло слишком далеко от берега. Отец, по чистой случайности оказавшись в тот момент недалеко, увидел, что случилось и, даже будучи не при исполнении, вытащил несчастного из воды. И все ничего, если бы этим же вечером по случаю чудесного спасения приятеля парни не решили напиться. Пьянка явно переросла во что-то большее, в результате чего в квартире начался пожар. Огонь распространялся настолько быстро, что к моменту приезда пожарных он охватил уже полдома.

На сей раз спасенному отцом ранее парню не так повезло. Будто сработал злой рок, что твердо вознамерился забрать себе свою жертву. А заодно прихватить и того, кто помешал ему закончить дело в прошлый раз. В том пожаре погибло всего двое. Папа и парнишка, за которым он отправился в самое пекло, несмотря на огромный риск уже никогда оттуда не выбраться.

— Вы приняты, — услышала те самые заветные слова, которые вырвали меня из грустных воспоминаний и вернули обратно в реальность.

— Что? Вы серьезно? — даже не сразу сообразив, что сейчас произошло, переспросила растерянно.

— Да, — закрывая свой ежедневник и поднимаясь из-за стола, подтвердил Юрий. — Если желаете, можете приступать прямо сейчас.

— Правда?

— Истинная. Так что, готовы отправиться на встречу с вашей подопечной? — открыв дверь своего кабинета и ожидая, пока я первая в нее выйду, поинтересовался мужчина.

— Наверное, — все еще до конца не веря собственному счастью, отозвалась, прежде чем, воспользовавшись галантностью работодателя, снова очутиться в приемной.

Благо в списке претендентов на собеседование я была последней. Представляю, что бы они сейчас обо мне подумали, если бы до сих пор были здесь. Впрочем, тут и без нянь нашлось кому это сделать.

— Анна, буду примерно через полчаса. Только познакомлю Полину с ее новой няней. Если что, я на телефоне. Да, позвоните остальным кандидатам и сообщите, что вакансия занята.

— Хорошо, Юрий Владимирович. Как скажете, — мазнув по мне презрительным взглядом, отозвалась миловидная секретарша, прежде чем приняться за работу.

— Пойдемте, Милана, — кинул мужчина, поспешно направившись к выходу.

Все еще чувствуя на себе внимание женщины, я засеменила следом.

Правда, уже на парковке за домом, в котором находилась нотариальная контора, у нас снова возникла небольшая заминка.

— Э-э-э… Я прошу прощения, — развернувшись ко мне, произнес Юрий, — но если вы сейчас откажетесь садиться со мной в одну машину, я все пойму, вызову такси, оплачу его, назову водителю адрес и буду ждать вас на месте.

— Думаю, уже само то, что вы мне это предложили, исключает вероятность пропасть без вести по вашей вине, — нервно хохотнув, отозвалась я. — Поэтому еду с вами.

— Хорошо. Тогда садитесь. У меня мало времени. А нам еще очень многое нужно обсудить, — одобрительно кивнув, пояснил мужчина, ныряя в салон своего черного «Тигуана».

Я поспешила последовать его примеру. Недолго думая, устроилась на переднем сиденье и сразу пристегнула ремень безопасности.

— Итак, ситуация следующая, — заведя мотор и двинувшись с места, глядя исключительно на дорогу, принялся объяснять Юрий. — Так уж вышло, что мы с женой разводимся и в данный момент усиленно боремся за то, кому достанется опека над нашей младшей дочерью. В результате девочке приходится очень нелегко. Я целыми днями пропадаю на работе. Ее мать — в салонах красоты, фитнес-клубах, СПА и торговых центрах. По сути, сейчас ребенком никто из нас не занимается. Да что там занимается! Временами дочке даже поговорить и поиграть не с кем, в результате чего она стала еще более замкнутой.

— А как же друзья? — решилась поинтересоваться я.

— У нее есть пара знакомых. Но друзей… Вряд ли тех, с кем она время от времени общается, можно так назвать. Полина очень закрытый ребенок и трудно сходится с людьми. Она вся в себе и своем внутреннем мире.

— Как это знакомо, — пробубнила себе под нос.

— Простите? — очевидно, не расслышав моих слов, переспросил Юрий, плавно притормаживая на светофоре.

— Просто вы сейчас чуть ли не меня в детстве описали, — призналась я.

— Сомневаюсь, — хмыкнув, отозвался собеседник, — Вы не особо-то избалованны деньгами, и ваша мать вряд ли уделяла столько времени себе и своим… Как бы это правильно назвать? Хобби?

— Тут вы правы. Она, как и отец, много работала. Зато рядом всегда была бабушка.

— Наши с женой родители видят своих внуков два раза в год: на рождество и их дни рождения. Насколько я могу судить по реакции детей на визиты родни — им и этого внимания много.

Тут мне было уже нечего ответить. Я свою бабулю любила всей душой и сердцем. А еще была полностью уверена — эти чувства абсолютно взаимны. И пусть она старалась не навязываться, всегда, когда мне хотелось провести с ней время, была только за. Мы читали, играли во всевозможные настольные игры и могли подолгу гулять. Конечно, если ей позволяло здоровье. Даже когда я стала старше, мало что изменилось.

— Юрий Владимирович, — отстегнув ремень безопасности и всем корпусом развернувшись к мужчине, когда мы, очевидно доехав до места, остановились напротив шикарного двухэтажного дома за высоким каменным забором. — Вы ведь не просто так мне все это рассказываете. Скажите прямо, что конкретно вам от меня нужно.

— Чтобы вы стали для Полины другом, Милана, — решив внять моей просьбе и быть предельно откровенным, ответил он. — Сделали все, дабы ее расшевелить. Сейчас у моей девочки очень непростой период. Но я хочу, чтобы она запомнила свое счастливое детство, а не развод родителей, которые перетягивали ее, словно канат, всю дорогу пытаясь что-то друг другу доказать.

А вот это уже был настоящий крик души, не иначе. Шокированная всем услышанным, я даже не сразу нашлась, что сказать.

— А если у меня не получится?

— Пока из всех имеющихся в наличии кандидатур мне подходите только вы. Ничего не выйдет — и придется искать новую няню. А это дополнительный стресс для ребенка. Особенно если учитывать, как непросто ей строить отношения с незнакомыми людьми.

— Вы меня прям сейчас так подбодрили, — уже предчувствуя свое феерически провальное знакомство с Полиной, недовольно пробурчала я.

— Милана… Мила. Можно на «ты»?

— Да, — продолжая стремительно падать духом, отозвалась я.

В какой-то момент мне показалось, что мужчине захотелось меня коснуться. Но потом он передумал, отдернул руку, видимо, сочтя, что таким своим смелым поведением меня только еще больше напугает и, глубоко вдохнув, снова заговорил.

— Мила, послушай меня. У тебя должно получиться. Ты молода, коммуникабельна, рассудительна и, если верить твоим словам, хорошо сходишься и ладишь с детьми. Для меня этого вполне достаточно, чтобы поверить — вы подружитесь. Может, не сразу. Но я хочу, чтобы ты сделала для этого все возможное. Я готов платить тебе пятьсот рублей в час. Только верни моей девочке ее способность радоваться каждому дню. Расходы конкретно на нее я обязуюсь оплачивать отдельно.

— Юрий Владимирович, — по-прежнему прибывая в легком ступоре от только что озвученной мне суммы, пролепетала я. — Дело не в деньгах. Нет, конечно, и в них тоже. Все же я работать к вам нанялась. Но это слишком много.

— Поверь, Милана, улыбка на лице моего ребенка стоит дороже, — твердо произнес собеседник. — И вот когда я снова ее увижу, то начну платить тебе именно эту сумму. В первое же время будешь получать ровно половину от нее. Согласна?

— А у меня есть выбор?

— Выбор есть всегда. Ты свой сделала, решив стать самостоятельной от родительских денег. Я готов предоставить тебе эту возможность. С тебя — сделать то, что ты умеешь лучше всего — наладить контакт с ребенком, — насмешливо раздалось в ответ.

Когда же я лишь молча кивнула, тем самым признавая — собеседник прав абсолютно во всем, мы вышли из машины и молча направились к дому.