Я умирала. Снова и снова. Десятки раз, теряя сознание, приходя в себя и вновь начиная задыхаться. Легким катастрофически не хватало воздуха, во рту пересохло, а горло словно сжимали невидимые тиски. Но мне было все равно. Знала, что рано или поздно удушье пройдет, и жизнь снова потечет своим чередом. Но сейчас… как же мне плохо. Неспособность нормально дышать оказалась мелочью по сравнению с тем, какой острой болью отзывалось в груди собственное сердце при каждом его стуке. Но и от этого недуга было лекарство. Всего-то нужно найти одаренного. А если точнее, то ему отыскать меня. Но кто позарится на растрепанную, уже немолодую женщину, которой за пятьдесят, посреди такого огромного города, как Нью-Йорк?

Я и сама не помнила, как добралась до центрального парка. В беспамятстве передвигалась по изрядно опустевшим после часа пик улицам, спотыкаясь, падая, поднимаясь и снова бредя куда-то, пока впереди не показалась кованая ограда, отделявшая островок жизни от мертвых холодных каменных клеток, которые люди называли домами. Прислонившись спиной к первому попавшемуся на пути дереву и сползя на еще сырую после дождя землю, я только сейчас ощутила крохотное, но все же облегчение. С ним пришла и мысль, что все будет хорошо. Когда-нибудь. А сейчас… Боги, как же мне плохо!

***

Находясь на грани реальности и сна, я ощутила чье-то присутствие рядом только тогда, когда сильные руки обхватили и приподняли за плечи. Вынырнув из бессознательного состояния и заставив себя открыть веки, попыталась разглядеть того, чье внимание невольно привлекла. Поверить в то, что мне все же удалось прийти в себя, оказалось сложнее, чем я думала, поскольку перед собой видела только непроглядную тьму и горящую желтым светом пару глаз.

«Не человек», – промелькнуло в голове. Решив, что в данном случае помощи ждать неоткуда, моё сознание снова начало ускользать, как вдруг я услышала:

– Ты?!

Одно короткое слово, а сколько в нем презрения и ненависти.

Через мгновение незнакомец торопливо убрал руки и, кажется, даже отошел. Словно это я была чудовищем, а не он. Мерзкой тварью, к которой даже прикасаться противно. Ну и пусть уходит. Он тоже пришел сюда не добро творить.

***

Какое-то время ничего не происходило. Стало даже любопытно, я одна или нет. Агония внутри по какой-то непонятной причине отступила, и ее место заняло любопытство. Попробовав пошевелиться и убедившись в том, что руки и ноги снова слушаются, я перевернулась на живот и огляделась. Крошечный закуток между стволом дерева и кустарником, растущим у ограды парка, оказался довольно укромным местом еще и потому, что сюда почти не попадал свет от фонаря. Хоть хорошо освещенная парковая дорожка и пролегала всего в паре метров от меня. Скамейка, мусорная урна с одной стороны, фонарный столб с другой и… он. Одинокая фигура во всем черном, в настоящий момент стояла ко мне спиной, спрятав руки в карманы и чуть склонив вперед голову, что-то напряженно обдумывая.

«Не ушел», – затеплился слабый лучик надежды, который тут же захотелось запихнуть куда подальше, стоило только вспомнить, что это за существо. Инстинкты кричали об опасности. «Нет, он мне не поможет», – включился во внутренний разговор здравый смысл.

И только дар всем своим естеством продолжал невольно тянуться к нему. В этот самый момент, словно почувствовав мое внутренне смятение, мужчина обернулся и снова обдал своим холодным презрительным взглядом.

– Помоги, – вырвалось из горла, а внутри уже бушевала целая буря эмоций.

«Что же я делаю? Это неправильно. Боги, он идет сюда. Зачем? Ну зачем я это сказала? Теперь он точно меня убьет».

– Не обижу, не бойся, – снова угадав мои мысли, произнес незнакомец и одним легким движением поднял с земли.

В этот самый момент боль в груди стихла окончательно и впервые за долгое время легкие беспрепятственно наполнились воздухом.

Какое же это блаженство! Просто дышать.

Нет, не о таком одаренном я мечтала. Не его ждала. Но что поделаешь, природа моей сущности ощутила скрытый потенциал, стоило только мужчине коснуться меня. А теперь еще и тело непроизвольно начало меняться, становясь менее тучным и дряхлым. Интересно, как я теперь выглядела? Но сил, чтобы открыть глаза и посмотреть, уже не осталось. Решив отложить изучение себя новой на потом, я расслабилась и невольно прильнула к груди несшего меня куда-то незнакомца.

– А ты времени зря не теряешь, – услышала его насмешливый голос, который вдруг показался мне невероятно привлекательным.

Что-то отвечать особого желания не было. И, не придумав ничего лучше, чем просто отдаться на милость матушке судьбе, я снова погрузилась в забытье.