Глава 1. Письмо

Конец лета время хлопотное. Собрать урожай, сделать заготовки на долгую зиму. Везде надо успеть, пока не начались первые ночные заморозки. Не смотря на суматошность, я любила месяц Плодовник. Летнее солнце уже не терзало жаром, а грело мягко, не обжигая. Утром на поля и сады наползало белое покрывало тумана, которое затем рассыпалось крупными каплями утренней росы, сверкающей, как драгоценные камни. Воздух начинал пахнуть как дорогие духи, сладким ароматом яблок и груш, легким запахом дыма, прелым грибным духом. Все это делало жизнь немного приятнее, а работу в саду не такой утомительной.

 Я собирала донник и душицу в аптекарском огороде, когда ко мне прибежала кормилица Натка. Круглое ее лицо было красным, сколько раз говорила не стоит бегать в ее возрасте, как бы сердце не прихватило.

— Там это…это…- задыхаясь затараторила она.

— Отец опять буянит? — с досадой вздохнула я.

Проблем в нашем бедном баронстве было много, но самой основной конечно был мой батюшка — большой любитель выпить. Дня не проходило, что ко мне не прибегала Натка с очередной жалобой на его проделки. То демоны нижнего круга за ним пришли, и он отбиваясь от них, разбил стекла в столовой. То отцу почудилось, что грязь в свинарнике стала чудотворной и срочно надо донести эту благую весть людям, конечно сразу обливая каждого встречного благодатной жижей из ведра. Моя кормилица была уже старой женщиной и все эти выкрутасы батюшки принимала близко к сердцу.  Бежала ко мне, знала, что только я смогу его утихомирить.

— Нет, нет, нет. Там это…

— Избы горят? кони бегут? — уже просто чтоб подразнить кормилицу продолжила я, успокоившись, что со стороны главного дебошира баронства все спокойно.

— Да, нет же! Письмо от короля, твоему отцу. — наконец на одном дыхании выпалила женщина.

Вот ведь беда откуда не ждали. Посмотрела на часы на нашей башне. Замок наш уже десять лет приходил в упадок, разве что травой пока не зарос совсем, но за часами на башне ухаживал наш старенький конюх Яныш, любил он их и с удовольствием смазывал и чинил, когда была свободная минутка. Время было четыре часа, отец скорее всего уже напился и спит где-то на скотном дворе или на кухне. Вытаскивать его в таком виде к гонцу короля безумие. Посмотрела на себя, вид тоже тот еще, простое крестьянское платье, волосы спрятаны под платок. Под ногтями земля, да и сами руки совсем на руки благородной леди не похожи. Забегалась последнее время, не до внешнего вида было. Скоро будет большая ярмарка и надо собрать туда все, что пойдет на продажу. Раньше наше баронство славилось фруктовыми садами, помню в детстве весной все вокруг было белым и розовым от цветущих яблонь и слив, а осенью над всем поместьем плыл сладкий аромат спелых яблок и груш. Но после смерти матери все закончилось, ушли последние работники, которым отец не платил и сады стали умирать. Конец бы пришел нашим садам, если б пару лет назад я не стала делать попытки их возродить. Так что сейчас у нас на продажу были яблоки и груши, которые надо было аккуратно собрать и упаковать, чтоб не побились дорогой и не начали гнить. Что ж отец не может встретить посла, я тоже. Перебрав в голове всех жителей поместья, я сказала:

— Слушай, а попроси Джорджа. Пусть представится бароном, по возрасту он подходит, да и вид у него самый благородный из всех нас.

— Но он же…не барон.

— А ты что хочешь моего папеньку разбудить? — зло сощурилась я.

— Нет же. Я мигом за Джорджем.

— Скажи я ему премию за это выдам, — крикнула я ей в след и задумалась сойдет ли круг сыра за премию, денег в нашем убогом баронстве давно уже не видели.

Джордж был когда-то начальником нашей охраны, служить он начинал у моего деда, отца матери. Совсем молодым Джордж - третий сын безземельного барона ушел на войну, там он показал себя храбрецом, получил звание капитана, но увы потерял руку и смысл жить дальше. Мой дед пожалел бравого капитана и взял начальником охраны в замок. После смерти моего деда, Джордж продолжил служить моей матери и отцу. А когда умерла моя мама, остался в замке, хотя охраны у нас уже не было.

Я сидела в своем кабинете, когда Джордж принес мне толстый конверт, запечатанный канцелярией короля. Вероятно, посол уже отбыл, не захотев ночевать в нашем бедном замке. Ну это и понятно, сами мы тоже в замке не жили, слуг чтоб содержать его в жилом виде у нас давно не имелось. Я со старичками перебралась жить в дом, где раньше останавливались купцы, приезжающие за покупкой фруктов. Купцов в наших краях давно уже не было и дом стоял пустым.  С тревогой взяла в руки конверт. Интересно, а не сообщение ли это о том, что за неуплату налогов у нас изымают баронство. Нет, последнее время я втянулась в хозяйство и жить мы стали получше, но с наличными деньгами все еще была проблема. К сожалению, с королем яблоками из своего сада не расплатишься. Собралась с духом и взломала печать. В конверте оказалась стопка бумаг. Первой лежала прямоугольная карточка из толстого картона, с золотыми вензелями. «Приглашение на королевский отбор невест. Уважаемый лорд Байтон, ваша дочь Улана приглашена на традиционный королевский отбор невест. Дополнительная информация в приложении»

В откровенном недоумении я взяла толстую пачку документов. Первой строчкой шло «Улана Байтон - явка на отбор обязательна» потом шел список на целый лист, где перечислялось то что необходимо привезти на отбор, мне хватило первых трех строчек: «Платья бальные - пять штук, платья вечерние -  шесть штук, украшения из золота - три комплекта, …»

Да что за лютая хрень? Да, я знала про отбор, но туда в обязательном порядке приглашались только самые знатные и богатые невесты королевства, а вовсе не бесприданницы из маленького баронства. Я в шоке посмотрела на остальные бумаги, список дополнительных платных услуг на отборе, перечень мероприятий отбора, список невест и женихов и прочее.

Я посмотрела на Джорджа, мой начальник охраны пожал плечами.

— На словах посол ничего не сказал, просто вручил конверт под роспись.

Так, поехать я не могу, просто потому что меня в таком виде и на крестьянской повозке во дворец не пустят, а денег на представленный список у меня нет. Сгребла бумаги в ящик стола. Скорее всего ошибка королевской канцелярии, пусть сами разбираются.

— Пошли Джордж, найдем отца, его пора заносить домой, а то будет опять ночью по двору шататься, собак пугать.

На следующий день, я собирала груши, когда ко мне прибежала красная от волнения кормилица:

— Там это…это…

Я в ужасе посмотрела на нее, дежа-вю прям. Новых вестей от короля мне не хотелось. Как говорят, отсутствие новостей уже хорошая новость.

— Письмо от короля? — холодеющим голосом спросила я.

— Нет, нет. Нет!

— Фууух! Отец буянит? — пришла в себя я.

— Нет, письмо не от короля, от нотариуса батюшке вашему опять. Джорджа звать?

— Да, зови. — что ж наш начальник охраны и правда уже заслужил премию.

Через час я снова сидела в кабинете изучая переданный Джорджем конверт. Мыслей что в нем у меня не было, потому я быстро вскрыла печать.

«Уважаемый лорд Арчер Байдон сообщаем о кончине вашего брата Сейруса де Крауса и его семьи в результате трагической случайности. Вы на данный момент являетесь единственным наследником рода де Краус. Просим Вас явиться в нотариальную контору Дедус и к+ для подписания документов о наследстве в самое ближайшее время. Список движимого и недвижимого имущества, а также денежных средств указан в приложении к письму»

— Аааа.- только и выдавила из себя, когда прочла. Но зато с приглашением на отбор теперь стало понятно. Отец еще в молодости был знатным кутилой и игроком, после смерти родителей он в течении пяти лет умудрился промотать и заложить все свое наследство, а оно было немаленьким, после чего единственный брат отказался с ним общаться. В отличии от моего батюшки дядя Сейрус был очень прижимист и расчетлив, он не просто сберег свое состояние, но умножил его, а после того как взял в жены единственную наследницу богатого рода, то стал одним из самых богатых и знатных людей королевства. У него кажется было трое сыновей. Что же с ними случилось? Получается теперь все это богатство и фамилия отходят моему отцу. Какой кошмар! Можно было сразу это все в игорных домах и тавернах раздать.

Я задумалась. Получается надо ехать в столицу и везти туда отца. Да его удар хватит от радости, когда он поймет сколько денег он теперь может пропить и проиграть. Ехать не хотелось, но такими деньгами не разбрасываются. От когда-то большого и богатого баронства моей матери остался лишь один замок и земля с брошенными садами. И остались они только потому, что входили в мое наследство, продать или заложить их было невозможно. Только благодаря этому я и несколько самых верных слуг еще как-то могли выжить. В поместье остались только старики. Они прослужили в нашей семье всю жизнь, им некуда было теперь идти. Мне необходимо было подумать о тех, кто был рядом все эти годы и обеспечить им хорошую пенсию, а для этого нужно получить наследство. Заменить отца Джорджем у нотариуса не получится, там - магическая подпись по ауре. Придется привести отца в чувство, но так чтоб он не понял, что именно подписывает.

Если это удастся, и мы получим наследство, то возникает вторая проблема - отбор. Понятное дело, что меня срочно попытаются выдать замуж, король не дурак и постарается пристроить богатую наследницу кому-то из верных ему людей. Еще года три назад я была бы безумно рада такому повороту судьбы. Я тогда мечтала, что за мной придет благородный жених и заберет в счастливую и сытую жизнь. Но потом я поняла, что никому не нужна и мои проблемы решить могу только сама, тогда и занялась хозяйством. Это были тяжелые годы, но мы справились, сейчас в поместье уже никто не страдал от голода и зимой мы не боялись замерзнуть. Я даже надеялась, что после этой ярмарки смогу заплатить кое-какие долги.

          Увы, отказаться от отбора я не могу. Но есть один момент, просить руки будут не у меня, а у отца. Вот в этом случае отца и можно заменить Джорджем. Главное пережить отбор, а потом… Да. Вот тут пробел, что сделать чтоб не оказаться замужем и опять не лишится денег? Я щелкнула пальцами, зажигая свечу и подпрыгнула от пришедшей в голову мысли. Когда год назад у меня проявился магический дар, я была безумно рада, это был путь к деньгам и независимости. Потом стало понятно, что денег даже на дорогу до столицы я не найду. Да и бросить поместье на стариков я не могла. Но теперь, академия, я могу туда поступить!  Получив звание магички, я стану независимой женщиной. Смогу иметь личные средства и имущество, и замуж выйти только по собственному желанию. Какое счастье, что однажды я наткнулась в библиотеке на стеллаж с магическими книгами и решила от скуки прочитать пару, а потом увлеклась и на данный момент знала достаточно, чтоб сдать экзамены. Понятно, что магией я владею в основном бытовой, но для поступления в академию этого хватит. А главное у меня будут деньги чтоб туда поступить и жить в столице. Кажется, это похоже на неплохой план. Я отправилась искать кормилицу и Джорджа, чтоб порадовать их известием о путешествии и возможном переселении в столицу.

    Второй час я уговаривала Джорджа, разговор шел уже по третьему кругу.

— Ты просто побудешь моим отцом на отборе и все. Это даже законом не карается, ну не могу же я взять туда настоящего отца, он нас на все королевство опозорит.

— Но леди Улана, молодые люди будут просить у меня вашей руки, а я не могу дать согласие на брак, я же не барон.

— Вот и хорошо, не надо никому давать согласие.

— Как не надо? Леди Улана, Вам нужно замуж. Это такой шанс найти хорошего богатого мужа, который о Вас позаботится.

— Не надо обо мне заботится, я выучусь на магичку и сама о себе позабочусь.

— Но леди Улана, магички это ж развратницы, они ходят в штанах, живут одни и даже работают!

Мне захотелось взвыть в голос, донести мой план до старого вояки оказалось слишком сложно. В его голове единственный правильный вариант жизни для женщины — это выйти за муж за состоятельного человека и нарожать детишек побольше.

— Хорошо, раз ты не хочешь мне помочь, я найму актера. Конечно мне придется доверить свою жизнь незнакомому мужчине, но что же делать? Любой вариант лучше, чем мой отец. — я сложила руки на груди и сделала самое несчастное лицо какое умела, даже слезу постаралась выдавить. Это был мой последний аргумент.

Джордж молчал, лицо его ничего не выражало. Но я уже знала, что раз появилась эта складочка на лбу, значит мой начальник охраны серьезно задумался.

— Хорошо, леди Улана. Я не могу доверить вашу жизнь проходимцу, я сделаю как Вы желаете, хотя и нахожу это неправильным. Вы молодая девушка и плохо знаете жизнь вне стен этого замка. Я останусь при мнении, что замужество вам необходимо.

Фух, да хоть при мнении, что мне надо в монашки подстричься, лишь бы сделал как я прошу.  Потом и сам будет рад, когда я смогу выделить ему маленький домик и пенсию.  С радостным визгом бросилась на шею Джорджу и повисла на нем. На самом деле он и был мне почти отцом, пусть и не родным. Джордж был рядом все мое детство и именно его присутствие спасало меня и от побоев пьяного батюшки, и от домогательств его собутыльников.

— Джордж ты будешь самым лучшим отцом и бароном!

Джордж закашлялся и быстро пошел к выходу, но я видела, как блеснули слезы в его глазах.

Мы едем в столицу.