Айрен помнил очень хорошо: когда эта долговязая светловолосая женщина впервые зашла к нему в магазинчик, она выглядела спокойной и даже радостной. Выбрала букет — не пафосный, годный к торжеству или какому еще масштабному мероприятию, но и не дежурные три гвоздички.

Тогда еще подумалось, что, если бы речь шла о мужчине, можно было бы уверенно предполагать: такой букет — подарок той, с кем даритель уже давно и надежно состоит в теплых любовных или семейных отношениях. Но поскольку купила его женщина, то…

То вариантов было еще меньше, и Айрен, еще раз осмотрев клиентку и оценив то, с каким удовольствием она нюхает купленные цветы, однозначно решил: это букет себе.

Рядом нет мужчины, готового подарить ей цветы? Всякое, конечно, возможно, но Айрену показалось удивительным, что такая женщина вынуждена радовать себя букетом сама, что никто за ней не ухаживает. Хотя, может, он не прав, все себе придумал, занимаясь самообманом, а цветы просто куплены близкой подруге на день рождения?..

Женщина — кажется, чистокровный человек, но уверенности тут для Айрена с некоторых пор быть не могло, пока «объект» не оборачивался в волчью ипостась — смотрела, как он подбирает к мелким радостно-оранжевым розочкам подходящее обрамление, и улыбалась.

Улыбка цвела на губах, согревала ее взгляд… А потом она сняла очки, чтобы протереть их, и Айрен пропал. Потому что выяснилось, что глаза у нее совершенно невероятные. Вроде бы просто серые, спокойные, но…

Таким — дымчатым, почти прозрачным — могло бы быть тихое, безветренное утро после ненастной ночи. Когда дождя уже нет, но влага висит в воздухе серебристым туманом, делая все загадочным, неявным. Как раз дымчато-серым.

Айрен тогда еще усмехнулся, качнув головой, — слишком уж романтичным вышло неожиданно родившееся в голове сравнение — и протянул цветы клиентке.

Та искренне похвалила красоту получившегося букета а, уходя, опять сунула в него немного длинноватый нос, с наслаждением принюхиваясь и улыбаясь еще шире. Цветы, кому бы они ни были куплены, сумели поднять ей настроение.

Собственно, Айрен именно за это и полюбил в конце концов свою вроде бы совсем не мужскую работу. Сначала тяготился ей, хоть и старался честно тащить на себе воз семейных проблем, а потом… проникся. И даже перестало раздражать или смущать удивление на лицах бывших коллег по службе, которые, спрашивая его о новой гражданской профессии, в ответ слышали, что майор спецназа Айрен Акерли теперь флорист. Наоборот, было забавно следить за их всегда одинаковой реакцией — после на него всегда смотрели так, будто думали: шутит.

Но он не шутил. В сложившейся ситуации вообще оказалось не до шуток. Дело в том, что мама Айрена, ранее цветами и занимавшаяся, серьезно заболела — инсульт едва не отправил ее на тот свет. Врачи успели вовремя, но частичного паралича избежать не удалось, так что теперь ей требовался постоянный уход, да и просто присутствие рядом близкого человека.

Сына, потому что никого больше в их маленькой семье не имелось.

Поскольку прежняя работа Айрена была связана с долговременными командировками, проблему пришлось решать радикально. И на это потребовалось определенное мужество, ведь отказаться от службы было так же трудно, как от себя самого.

Нейдивительно, что Айрен до последнего цеплялся за армию. Пытался устроить жизнь мамы, наняв опытную медсестру для ухода за ней и не менее опытного флориста продавщицей в магазин. Но маме неожиданно стало хуже. Так что Айрен, уже не колеблясь, подал рапорт об отставке.

После было… тяжело. Так, будто бежал-бежал и вдруг остановился. И в жилах еще драйв, еще адреналин и азарт, а… не надо. Потому что жизнь теперь другая. Совсем. И работа стала ну очень другой.

Цветы были нежными и хрупкими, опасно ненадежными в руках, привыкших ломать, гнуть и бить. Но вскоре выяснилось, что основы флористики, преподанные когда-то давным-давно мамой, не забылись.

Нет, она не готовила сына себе на смену, часто заговаривала, что, мол, «вот рожу тебе сестричку, тогда…», но судьба распорядилась иначе. Отец Айрена — кадровый военный, моряк-подводник — не вернулся из очередного плавания.

Обстоятельства, при которых затонула лодка, остались окутаны туманом секретности, да и не они были важны в тот момент, когда на пороге родного дома открывший дверь Айрен вместо отца, которого так ждал, увидел двоих немолодых моряков при высоких чинах и со сложным выражением на лицах…

Да и пахло от них бедой. Даже в человечьем теле очень чувствительный к запахам нос юного волка-оборотня Айрена Акерли уловил это абсолютно точно.

Уловил и не обманул, хоть верить в случившееся не хотелось.

Однако именно это, принесенное ими известие поставило крест на мечтах мамы о еще одном ребенке, да и вообще на всем. Замуж она больше так и не вышла, зато всю себя посвятила воспитанию сына и цветочному магазинчику, который ей достался еще от родителей.

Неудивительно, что Айрен, пока рос, проводил в нем немало времени, сначала наблюдая за тем, как мама составляет букеты, а после делая это уже самостоятельно. Потом, правда, он подрос, возмужал, всерьез занялся спортом и определился с профессией.

Период, когда мама поняла, что сын собрался идти по стопам отца — связать свою жизнь с армией, был ужасным, но Айрен не позволил увести себя с выбранного пути, и мама смирилась, хоть и всегда ворчала, за этим скрывая свой страх за судьбу единственного ребенка.

А потом… потом был инсульт у нее и что-то весьма похожее на дауншифтинг у матерого волка-оборотня майора спецназа Айрена Акерли.