— Ульяна Витальевна, вы окончательно умрёте через два часа тридцать пять минут и сорок четыре секунды.

В третий раз произнёс мужчина, сидевший в больничной палате передпациенткой. Молодая женщина только-только пришла в себя и не осознавала, где находится и что произошло.

— Вы, Ульяна Витальевна, ехали на машине с презентации вашей новой книги. Водителя на гололёде занесло на встречку, лобовое столкновение, один погибший, один раненый… Но это ненадолго, — незнакомец нехорошо усмехнулся.

В памяти всплыла картина страшного удара, а дальше всё как в тумане. Вот её, Ульяну, без сознания куда-то несут, затем темнота вокруг. Вспышка. И вот уже над ней склонились чьи-то лица в масках. Врачи. Ну конечно. Она попала в аварию, Гришка, её давний друг, был за рулём и… Неужели правда?

— Правда, правда, — подтвердил незнакомец, точно прочитав мысли.

Ульяна с недоверием прищурилась и смогла наконец рассмотреть его получше. На врача он не был похож. Чёрные волосы, гладко зачёсанные назад, чёрные глаза, правильное лицо, дорогой серый костюм… Можно было бы подумать, что это страховой агент, если бы не исходящий от него холод и способность читать мысли. От дагадки, которая пришла в голову, Ульяне поплохело.

— Вы совершенно правы, дорогая Ульяна Витальевна, я Смерть, — он улыбнулся. — И у меня есть для вас предложение.

— К-какое, — Ульяна поперхнулась от неожиданности и села на койке легко и непринуждённо.

— На вашу душу поступило распоряжение, — Смерть многозначительно возвёл глаза к потолку. — Не дело обсуждать приказы начальства, но даже мне стало любопытно, зачем вас потребовалось вырывать из жизни досрочно.

— Что?! — вырвалось раньше, чем Ульяна смогла закрыть рот руками.

Какого хрена? Хотелось орать на всю больничную палату, но присутствие Смерти как-то смущало. Он флегматично пожал плечами:

— Моё дело малое — забрать душу. Раньше, так раньше. Также в мои обязанности входит предупредить вас о скорой кончине и уведомить о праве на отказ идти со мной.

— А так можно?

Уж что-что, а умирать в неполные тридцать лет Ульяне совершенно не хотелось. Жизнь только начиналась, она наконец стала известной писательницей, тираж романа расходился как горячие пирожки, карьера шла в гору, а тут такое! Смерть посмотрел на неё как на неразумное дитяи сообщил:

— Да, так можно. Вы останетесь в теле и проведёте ещё девять лет, семь месяцев, двадцать три дня, шесть часов и тридцать три минуты полностью парализованной. Умрёте тихо, во сне.

— Это точно не сон? — с надеждой спросила Ульяна, вглядываясь в бездонные чёрные глаза в поисках хоть капли сочувствия.

Смерть покачал головой. Ульяна вздохнула, пытаясь переварить то, что ей сказали. Осмотревшись, она обнаружила, что сидит на больничной койке, в то время как её тело лежит… на ней же! Видок был ужасный. Бледная с синевой кожа, иглы капельниц, кислородная маска. Лицо опухло, а глаза затекли так, что вместо них был сплошной сиреневый синяк. Должно быть, во время аварии она здорово ударилась головой.

— Разве такое увидишь во сне?

От неожиданности Ульяна вскрикнула и, не будь бесплотной, переполошила бы весь этаж.

— Н-нет, такого во сне точно не увидишь.

Со Смертью не поспоришь.

— Вы в коме, Ульяна Витальевна, душа уже на грани и почти не имеет связи с телом. Напомню, вы можете вернуться обратно и выжить.

— И остаться инвалидом, — кисло протянула она, глядя на собственное искалеченное тело. — Кисти рук в гипсе, даже думать не хочу, что там с пальцами.

— Оскольчатые переломы шести пальцев, три винтообразных перелома пястных костей, раздроб…

— Хватит! — Смерть замолчал. — Я поняла, поняла. Про другие части тела даже спрашивать не буду.

Выбор был только один — умереть тут и попробовать жить снова… А где, кстати? Не нужно было задавать вопрос Смерти вслух, чтобы он уже дал свой ответ:

— В одном из миров Ойкумены, конечно, или вы думали, что только Земля единственное место, где есть жизнь? Он вам, к слову, хорошо известен, дорогая Ульяна Витальевна. Лишь дайте своё согласие, — Смерть протянул руку, кивком головы указав на дверь.

Пора. Линия пульса на кардиомониторе стала прямой. Врачи, которые были здесь всё это время, засуетились, Ульяна слышала взволнованные голоса, но их речь с каждым словом становилась всё менее внятной. Звуки стирались, образы меркли, как и всё вокруг. Отчётливо и ясно она видела лишь Смерть и дверь за его спиной. Он всё так же стоял, вежливо протянув руку в ожидании согласия. В голову закрались нехорошие подозрения. Не дай боги там, за этими створками, мир её недавно вышедшего романа. Ей ещё повезёт оказаться крестьянкой где-нибудь в глуши, а если нет? Не хотела бы она воплотиться знатной дамой в разгар революции, но ещё хуже будет…

— Ульяна Витальевна, — Смерть деликатно кашлянул в кулак.

Ульяна вздохнула, крепко зажмурилась и взяла его за руку. К удивлению ладонь оказалась тёплой, и это единственное, что осталось в памяти писательницы после того, как она сделала шаг навстречу новой судьбе.