Пролог.

   Закат в этом мире наступал позднее чем в привычном, но солнце уже едва виднелось за верхушками деревьев, окрашивая наплывающий вечер в размытые оттенки багрянца. Верёвки на запястьях больно врезались в кожу, но в остальном своё положение Марго нашла вполне сносным. Да, в спину впивались сучки кое-как обструганного столба и вокруг ног быстро росла гора из хвороста, но в целом могло быть и хуже.

   Понятное дело, что участвовать в качестве главной героини в мероприятии «Сожжение ведьмы» не входило в Маргошины планы на вечер, однако будь эти одуревшие сельчане чуть посообразительнее, рассуждать о перспективах Марго сейчас бы не приходилось. Можно было считать чистым везением, что эта обезумевшая толпа не покрошила её топорами, серпами или чем-то столь же смертоносным пока она валялась в отключке. Повезло!

  А может в здешних местах такие примитивные способы уничтожения ведьм считались не слишком надёжными. Другое дело сжечь на костре – зрелищно и со сто процентной гарантией!

  Кусок вонючей брюквы больно ударил в щёку, заставив Марго поморщиться. Попавшая ей в лицо женщина громко расхохоталась, обнажив пеньки сгнивших зубов. Её примеру последовали остальные сельчанки, азартно закидывая пленницу гнилыми овощами и грязью.

– Так её! Бей ведьму! – прокаркал патлатый старик, дохнув в сторону Марго тухлым смрадом.

 Сгрудившись на некотором отдалении от обездвиженной жертвы, деревенские мужчины о чём-то яростно переговаривались, размахивая зажатым в руках самодельным оружием и время от времени выкрикивая непонятные проклятья в сторону Марго.

 Перекошенные яростью и страхом лица, раззявленные рты, плевки и пылающие ненавистью взгляды – очевидно ведьм в этих местах недолюбливали. Марго стоило бы перепугаться, но страх настойчиво вытесняла захлёстывающая потоком злость. Нет, ну кто бы мог подумать, что безмятежный вторник обернётся фестивалем неприятных сюрпризов! Столько нового, с ума сойти! Впервые в жизни Маргоша попала под автоматные очереди, впервые её пытались сжечь, и да, впервые закидывали гнилыми овощами…

 Дьявол...! Очередная мерзость ударила в грудь перемазав тонкий джемпер. Большей части тухлятины, летящей в лицо, девушке удавалось избегать без особых усилий, едва прибегая к магии, а остальное она игнорировала, сосредоточившись на главном – из этого дурдома пора было выбираться!

– Ох, доберусь я до этого засранца! – процедила Марго сквозь зубы, проверяя, достаточно ли крепко привязана к столбу.

Верёвки были затянуты как надо, намертво приковывая тело к высокой деревяшке. Хоть с этим повезло…

 Пытаясь сосредоточиться, Марго поглубже вздохнула, но вместо желанной концентрации по жилам неудержимо струилась ярость. «Вот сволочь! - мысленно негодовала она, - Вам нравятся приключения? Да не то слово! Надеюсь, гад выжил! Я прикончу его собственными руками! Превращу в свинью… нет, в жабу! И скормлю крокодилу! Мерзавец! Втянуть меня в это безумие!». Марго заскрипела зубами и прикрыла глаза - спокойствие, только спокойствие…

А ведь ещё несколько часов назад ничего не предвещало, что её личный, так тщательно выстроенный мир, стремительно рухнет в тартарары...

...

Глава 1.

 Марго взглянула на томик Ремарка в руках и вздохнула, переведя взгляд на полку высоко над головой. Опять лезть… Пользоваться магией без крайней необходимости Марго не любила, но тащить стремянку через всю библиотеку было невыносимо лень. Быстро оглядевшись в поисках вольных и невольных свидетелей, она убедилась в полном отсутствии таковых и сделала едва заметное движение пальцами. Книга невесомо скользнула с ладони вверх и устремившись к нужному ряду, через мгновение заняла положенное место на полке.

 «Хорошо, что сегодня вторник, - мельком подумала Марго, неторопливо двигаясь между высокими рядами стеллажей, - тишина, благодать…». Не то чтобы в прочие дни недели в заурядной районной библиотеке наблюдался аншлаг с балаганом и клоунами, но всё же вторники Маргоша любила больше других дней за особую, почти не потревоженную тишину. Парочка привычных завсегдатаев незаметно растворялись в пахнущих книжной пылью глубинах библиотеки, оставляя нетронутым ощущение уединения и безмятежно застывшего времени.

 Эта странная, приятная атмосфера тянулась до обеда, пока в библиотеку не подтягивались самые разнообразные посетители. Школьники забегали после уроков, скороговоркой перечисляя названия заданных по литературе книжек. Пенсионеры неторопливо выбирали, что почитать на бесконечном досуге, на манер медлительных глубоководных рыб, наматывая круги вокруг стеллажей. Изредка появлялись студенты, мучительно пытаясь откопать что-то полезное для учебы на полках со специализированной литературой. Библиотека оживала, наполняясь звуками шагов, перешёптыванием, тихими смешками…

 До этого времени оставалось ещё пара часов, которые Марго собиралась использовать с максимальным удовольствием. Чашка с крепким чаем и книга, заложенная на сто третьей странице, поджидали её на стойке выдачи книг.

 Однако, как оказалось, ждали Маргариту не только они. Облокотившись на стойку, мужчина, выглядевший довольно непривычно для этого места, сосредоточенно наблюдал за чайной ложечкой, которая методично и без всякого видимого внешнего участия, накручивала круг за кругом, размешивая сахар в чашке.

– Вы что-то хотели?

Под взглядом Марго ложечка резко остановилась, и ругая себя за беспечность, девушка быстро вытащила её из чашки. Словно очнувшись от сна, мужчина несколько раз быстро моргнул и, посмотрев на Марго, обаятельно улыбнулся,

– Добрый день. Надеюсь, вы сможете мне помочь, – взгляд пронзительно синих глаз сместился на бейджик на груди девушки. – Эмм, Маргарита. Я хотел бы взять одну книгу. Видите ли, я преподаю современную литературу в…

– Конечно, я с удовольствием помогу вам.

Не самым вежливым образом перебила Маргоша, отчетливо представив, как сейчас ей выложат очередную бесконечную биографию посетителя. Она поправила на носу массивные, уродливые очки и натянула маску холодной вежливости.

– Знаете название и автора книги?

 Мужчина, вернее сказать, молодой человек лет двадцати семи… нет, скорее двадцати девяти, слегка наклонился и назвал один из романов, недавно поступивших в библиотечный фонд. Незнакомец оказался первым, кто заинтересовался романом за эти несколько месяцев.

 Сущий хлам – решила Марго, впервые взяв книгу в руки и пролистав несколько страниц. Судя по всему, Мальвина Львовна, бессменно заведующая библиотекой последние сорок лет, заказала книгу ошибочно, поведясь на название и приняв убогий бульварный роман за высокодуховную литературу. «Песнь души» называлось произведение некого Артура Бессмертного, наверняка в обычной жизни носящего не столь звучное имя.

 Услышав название книги из уст незнакомца, Марго постаралась не выдать удивления, но внимательнее взглянула на парня. Кем-кем, но уж любителем дешёвого бульварного чтива он не выглядел вовсе. Отлично пошитый пиджак на ладной фигуре, правильные, возможно слишком правильные для мужчины, тонкие черты лица, тёмно-каштановые, довольно длинные кудри, уложеные со вкусом, умный взгляд синих глаз… «Да он красавчик! - с печалью констатировала Марго, - Даже жаль, что придётся избавиться» - размышляла она, шагая по узкому проходу и на ходу натягивая на себя личину старения.

 Отчётливый интерес в мужских глазах мог бы польстить ей или даже привести к небольшому роману, если бы не правила, принятые для себя Маргошей много лет назад. Правила, которых она придерживалась безусловно, не позволяя себе поблажек и уступок. Никаких мужчин, никаких увлечений и романов!

 Этому решению были причины и весьма основательные. Дело в том, что кроме странных способностей, крошка Маргарита унаследовала (как говорили – от прабабки) и весьма яркую внешность, которую акушерка, принимающая роды, определила сразу и безапелляционно – «Да она у вас ведьмочка!» - воскликнула женщина, показывая кроху матери.

 Это была правда. Маргоше достались все классические черты ведьмы: большие, изумрудно-зелёные глаза, сияющая пламенным рыжим копна густых, вьющихся волос и словно вышедшая из-под резца скульптора, фарфорово-белая кожа, с одной маленькой черной родинкой на правой лопатке. «Вот повезло малютке!» - резюмировала акушерка и оказалась в корне неправа!

 Осложнения начались в жизни Маргоши ещё с первого выхода во двор. Прелестная крошка в коляске сразу оказалась в гуще внимания соседок, соседских детей и собак. Слегка опешив от внезапного аншлага, вызванного её дочерью, Елизавета Петровна, мать Марго, спешно закруглилась с прогулкой и унесла ребёнка домой. На следующий день ситуация повторилась – соседки и прохожие ахали, норовя беспардонно потрепать младенца по сладким щёчкам, дети прыгали вокруг, норовя заглянуть в коляску, а дворовые собаки отчаянно лаяли и нарезали круги вокруг новоиспечённой матери, словно враз обезумев.

– Нужно что-то с этим делать! – сокрушённо сказала вечером супругу Елизавета Петровна.

Отец Мароши задумчиво покачал головой и предложил самое очевидное решение. С того дня выходы Маргоши на улицу проходили исключительно в обстановке строгой секретности, в основном в тёмное время суток и под плотно затянутым тканью капюшоном коляски. «Боюсь сглаза» - отвечала Елизавета Петровна случайно встреченным знакомым, в ответ на их недоумённые взгляды.

 Как выяснилось позже – это были только цветочки. Стоило Марго немного подрасти и её жизнь превратилась в бесконечную драму. Сказать точнее – бесконечную любовную драму. О нет, она не влюблялась! Более того, её пугали и невозможно раздражали многочисленные поклонники, осаждающие девочку на каждом шагу, стоило ей выйти из дома. Возраст претендентов на сердце Маргоши, к коим относились все соседские мальчишки, варьировался от трёх до пятнадцати лет. Они набрасывались на неё, словно стая саранчи, едва увидев крохотную хрупкую фигурку, несмело появляющуюся из подъезда.

 Кому понравится жить в постоянной осаде, выходя из дома лишь по ночам, в сопровождении родителей?

 Маргоша пыталась бороться с собственной привлекательностью всеми доступными ей способами. В четыре года она обрезала ненавистные волосы, заставив маму схватиться за сердце при виде жестоко обкорнанной детской головки.

 Расстраивалась мама зря, ибо на следующее утро вся роскошная, длинной во всю спину, ярко-рыжая шевелюра оказалась на прежнем месте. Непостижимым образом волосы придерживались именно этой длины, не вырастая и не укорачиваясь ни на сантиметр. Тогда в ход пошла краска. Никто не знает, как у маленькой Марго оказалась коробка краски Лореаль оттенка «Чёрный перламутровый». Она использовала весь тюбик.

 Наученная прошлым опытом, мама отложила сердечный приступ, благоразумно рассудив «Подождём до завтра». И угадайте что?

 Зайдя поутру к дочери, мать обнаружила мирно спящую Маргошу с волосами родного пламенного цвета, на абсолютно чёрной подушке. «Ох!» - то ли об облегчения, то ли в расстройстве, тихонько покачала головой Елизавета Петровна и, бесшумно выскользнув из спальни малышки, пошла заваривать чай.

 Осознав, что с волосами не справиться, Марго начала искать другие пути. Первым шагом стали уродливые очки, с толстенными линзами, и по секрету - совсем без диоптрий, так как видела Марго идеально. Мешковатые кофты, туго убранные в пучок волосы…

 Все эти ухищрения помогали мало, пока, наконец, годам к тринадцати Марго не освоила изменение внешности с помощью магии. Получилось совсем не сразу, но путём бесконечных проб и ошибок, Марго научилась, как она для себя называла «натягивать личину». Нет, на самом деле её кожа не сморщивалась и нос не удлинялся, обрастая безобразными бородавками, но окружающие начинали видеть перед собой либо непримечательную старуху, либо крайне несимпатичную девочку-подростка, сутулую, прыщавую, с волосами неопределённо – тусклого цвета. Про такой цвет ещё говорят «мышиный».

 При определённом навыке менять личину оказалось не так уж трудно и к окончанию школы Маргоша уже владела этим умением в совершенстве. Небольшое мысленное усилие, яркий, детальный образ в голове и легкий щелчок пальцами, для концентрации усилия. Девушка научилась этому сама, без чьей-либо помощи, чем в глубине души весьма гордилась.

 Однако похвастаться этим, как и другими магическими способностями было абсолютно не перед кем. Родные, ещё с младенчества Маргоши, пугались и расстраивались, наблюдая проявления её странного таланта, поэтому взрослея, девочка старалась сдерживать магию, по возможности притворяясь нормальным ребенком. Получалось не всегда, но со временем всё лучше и лучше…

 Вот и сейчас, с некоторым сожалением, натянув внешность несимпатичной старушки, Марго прихватила с полки заказанный незнакомцем роман, вытянула из кармана другие, с обломанной дужкой, очки и стянув чёрный свитер взяла со стула серую вязанную кофту. Прикрепив на неё новый бейджик, она усмехнулась и вернулась к стойке выдачи книг.

 Голубоглазый парень внимательно наблюдал за её приближением. Сейчас он должен был видеть, как маленькая, сгорбленная старушка с гладко убранными назад редкими волосами, неповоротливо, с явной болью в коленях, торопится отдать ему заказанную книгу.

 Изобразив слабое, сбившееся дыхание и добавив старческого дребезжания в едва слышный голос, Марго протянула посетителю книгу.

– Возьмите. Это вы ведь заказывали «Песнь души»? Маргарита попросила меня выдать. Ей срочно пришлось уйти…

 Мужчина отреагировал странно, полностью проигнорировав протянутую книгу и продолжая пристально разглядывать преображённую Марго. Его красивая физиономия выражала задумчивость и хотя чёткие очертания губ даже не дрогнули, в глубине глаз металось что-то сильно смахивающее на глубоко спрятанный смех.   «Чего он так пялится?» - немного занервничала девушка, впрочем, не сильно обеспокоившись. Чары личины работали безупречно, за последние восемь лет, не дав ни одной осечки.

 Последний прокол случился в седьмом классе, когда в туалете для девочек одна из одноклассниц внезапно увидела под образом страшненькой замухрышки истинное лицо Маргариты. У девочки случился нервный срыв с истерикой, и её на две недели освободили от занятий, поставив на учёт к специальному врачу. То ли психиатру, то ли к психологу, четырнадцатилетняя Маргарита не разобрала. С тех пор она больше не допускала промахов. И вот сейчас…

 Положив роман на стойку выдачи, Марго-старушка тяжело опустилась на стул за стойкой.

– Будете брать ещё что-то или только эту? – поинтересовалась она безразлично.

– Во сколько вы заканчиваете сегодня? – Вдруг, совершенно невпопад, спросил парень.

 Растерявшись лишь на секунду, Марго сложила губы в жёсткую линию – извращенец, прости Господи! А она то думала… Отшутиться, ввиду натянутой личины, было не вариант – какое чувство юмора у такой грымзы? Оставался главный недуг очевидного возраста – тугоухость…

– Ась?! – нахмурилась Марго, рассеянно поправляя очки. – Что-то из книг по рыболовству? У нас есть подшивка журналов «Спортивное рыболовство». Многие хвалят…

Нимало не смутившись, парень наклонился ниже, почти по слогам произнеся,

– Я спросил – во сколько вы сегодня заканчиваете работу?

 Ах, всё-таки извращенец! И настырный! Хотя, можно было и догадаться – что ещё делать такому мачо в заурядной районной библиотеке, кроме как кадрить старушек?! С личиной Марго крупно промахнулась, но кто ж знал… Оставался только один вариант и Марго приняла вид оскорбленной невинности, сварливо проскрипев,

– Молодой человек, да как вам не стыдно?! Я вам в матери (тут она себе слегка польстила) гожусь!

Возмущенно тряхнув седым пучком, она резко поднялась и фыркнув «Бесстыдник!» величественно посеменила в глубь библиотеки, отчётливо чувствуя спиной отчего-то весёлый взгляд синих глаз. Нет, он ещё и смеётся! Вот охальник!

 Прислушавшись к своим ощущениям, через несколько минут Марго облегчённо вздохнула – странный тип покинул её святилище безмятежности, так и не взяв дурацкий роман. Вероятно, неудача с мнимой старушкой выбила у извращенца почву из-под ног, и он с позором ретировался. Думать так было приятно. Однако мысли о смазливом незнакомце занимали Марго совсем недолго, ровно до звонка Сифи, первой и единственной подружки детства.

 Софи (которую в реале звали Соней), считала себя творческой личностью и непризнанным талантом, с детства отличаясь причудливым нравом со страстью к странным выходкам, на фоне чего они ещё в весьма юном возрасте сошлись с Маргошей.

 Их первая встреча случилась в песочнице, на детской площадке, расположенной неподалёку от Маргошиного дома. Толстый, крикливый мальчишка завалился в песочницу с ногами, с ходу растоптав тщательно возведённый пятилетней Маргаритой замок из куличиков! Ромашка, так любовно прилаженная на самой высокой башне замка, оказалась смятой в пухлом кулаке разрушителя. К тому времени, Марго уже почти научилась справляться с гневом. Почти…

 Яростная злость затопила виски в долю секунды и процедив «Гааад!» сквозь зубы, малышка сжала крепкие кулачки. Зелёные глаза сузились в сердитые щёлки…

 И через мгновение вместо гадкого мальчишки, перед ней оказалось нечто, пронзительно зелёного цвета, весьма похожее на небрежно нарисованную ребёнком лягушку. «Ква!» растерянно произнесло это Нечто, несколько раз хлопнув криво посаженными разноцветными глазами. Восторженное «Ух ты!!!» прозвучало прямо за спиной Маргоши, разом вернув её на землю. Часто задышав, она вонзила ногти в ладошки, возвращая себе контроль. Лягушка - мутант, заметно размывшись, через долю секунды вновь приобрела все черты обычного мальчика, с перекошенным от испуга лицом плюхнувшегося на объёмный зад.

 Бросив на него полный презрения взгляд, Марго развернулась к бледной, похожей на новорожденного птенца девчонке с тощими плечами. Та смотрела на неё широко распахнутыми серыми глазами, в которых плескались потрясение и восторг.

– Вау! – протянула худышка. – А можешь так ещё сделать?!

Марго кивнула и широко улыбнулась ей,

– Привет! Меня зовут Марго. А тебя?

С тех пор они были неразлучны. Две странные девочки с их странными разговорами.

 В этот раз подруга звонила рассказать о новом, совершенно потрясающем знакомом, который купил в их салоне сразу три картины. Художественный салон, в котором работала Софи, выставляя там и своё творчество, находился в самом начале Невского и отличался адскими, на взгляд Марго, ценами.

– Сразу три?! – удивилась она, поглядывая на часы, стрелки которых указывали на скорый конец рабочего дня.

– Ага! Представь себе! Но это не всё – две из этих трёх – мои! Да, да! Обалденно, правда! Я сама не могу поверить. Он даже не торговался! Просто расплатился наличными! Видела бы ты эту пачку денег! Точно, как у Скруджа из мультика!

– Да что ты?! – почти на автомате восхитилась Марго, стягивая жаркий свитер. – Может мафиози какой?

– Ох нет, ты его не видела! Очень презентабельный мужчина! Можно даже сказать – красивый. Между прочим, пригласил вечером на чашечку кофе. Хочет поговорить о моём творчестве. Может даже предложит устроить персональную выставку…

Внезапная догадка заставила Марго зависнуть, с наполовину снятым рукавом. Не дослушав про выставку, она перебила,

– Он шатен с голубыми глазами? Высокий, стройный, под тридцать…

– Нет! – громко рассмеялась Софи. – Не киношный красавец! Среднего роста, светлые волосы, сероглазый, скорее атлетичный, чем плотный… Но симпатичный, можешь поверить мне на слово.

Софи опять рассмеялась и Марго облегчённо выдохнула. Первые признаки паранойи, не иначе… А паранойя у ведьмы, знаете ли, вещь особенно опасная! Надо с этим кончать и выкинуть библиотечного извращенца из головы! Марго откинула в сторону свитер и улыбнулась,

– Надеюсь этот «симпатичный» не разобьёт тебе сердце в очередной раз…

– Вот ещё! – возмутились в трубке. – Я кремень! После мерзавца Антона… Клянусь, мы будем разговаривать только о моих работах!

- Само собой… - усмехнулась Марго, ни на секунду не поверив в благие намерения влюбчивой подружки. Софи была влюблена в любовь, в саму идею любви, меняя её объекты с космической скоростью, разочаровываясь так же быстро, как и влюбляясь.

 Договорившись с подругой созвониться завтра и обсудить подробности свидания той с блондином, Марго снова взглянула на часы. Непонятное беспокойство нарастало в ней с каждой минутой, накатывая с ритмичностью морского прибоя и сбивая мысли с привычного хода. Поискав причину беспокойства, Марго пришла к выводу, что всё это из-за необъяснимого поведения дневного посетителя. Какого чёрта он вел себя так странно?! Что ему было нужно?!

 В задумчивости покружив по подсобке, Марго бездумно опять натянула свитер, снова сняла и посмотрела на себя в зеркало – кого видел перед собой тот парень? «Не, не может быть! – сердито отбросила она нелепое предположение, - Он не мог видеть меня истинную! Это невозможно, пока я этого не захочу! Никто не может видеть через чары! И потом – он даже не удивился! Если бы… Нет, невозможно!» резко дернув головой, рассыпала собранные в тугой пучок огненные пряди.

– Ты всё ещё здесь?! – просунула в дверь голову с немодной короткой стрижкой Мальвина Львовна, - Маргарита, рабочий день полчаса, как закончился! Собираешься заночевать здесь?

– Уже ухожу, Мальвина Львовна! Я просто… – «потерялась в мыслях» закончила она про себя, торопливо оглядываясь в поисках рюкзачка, который нашёлся под брошенной на стул джинсовой курткой. – Вы не ждите, я всё закрою.

– Я и не жду, – махнула та иссохшей до прозрачности рукой. – Просто должна всё проверить перед уходом. Завтра не опаздывай…

– До завтра.

Марго не стала уточнять, что за все полтора года работы в библиотеке не опоздала ни разу. Мальвина Львовна была одержима идеями контроля и идеального порядка во вверенной её подчинению библиотеке, от года к году всё больше теряя этот контроль… Марго было жаль эту, по сути, добродушную старушку, и иногда она гадала, как измениться атмосфера здесь, когда Мальвина Львовна покинет свой пост…

 Когда Маргоша закрыла последний замок на больших застеклённых дверях библиотеки, на улице едва начало темнеть. В начале лета сумерки в Питере наползают лишь к одиннадцати, к полуночи едва превращаясь в подобие позднего вечера и снова расцветая рассветом уже во втором часу ночи. Вот и сейчас, в уже не ослепляющем, но всё ещё ярком солнечном свете, Марго сразу узнала мужчину, шагнувшего навстречу.

– Привет! – широко улыбнулся ей «любитель старушек». – А вы поздно!

«Недостаточно поздно…» тяжело вздохнув, неслышно проворчала Марго и, подняв на парня глаза, произнесла,

– Что вам от меня надо?!

– Хочу сделать вас королевой! – просиял в ответ сумасшедший. – Поговорим?

...