«Как знала, что не надо было надевать новые чулки! Лучше бы пошла в старых. Они хотя бы не сползали ниже колен каждые пять минут» — подумала я, шустро заныривая за тяжелую портьеру из алого бархата, свисающую с высокого арочного окна в холле перед бальным залом. Портьера противно пахла пылью и старыми духами. И заставляла меня еще сильнее торопиться, как можно быстрее покинуть это ненадежное убежище.

Мысли о том, чтобы вернуться в свои покои и переодеться, мелькали в моей голове в течение всего праздника.

И когда дед произносил торжественную речь о соединении двух великих родов, я думала о том, какой из чулок спадёт раньше — левый или правый?

Когда к нам с Эльдаром подходили главы драконьих родов, чтобы поздравить со скорым бракосочетанием, я думала о том, чтобы как можно быстрее сбежать с праздника в свои покои и переодеться.

А во время танца со своим женихом, я затаив дыхание отслеживала местоположение своих чулок, опасаясь, что они совсем распоясаются и упадут к моим ногам. Под длинной юбкой в пол этого, конечно, будет не видно, но ходить так, чтобы не наступить на чулки, мне пришлось бы странным образом. Этакое фигурное хождение.

И я бы сбежала в свои покои, чтобы переодеться, но я никак могла найти для этого подходящего времени.

Вокруг царила атмосфера праздника: звуки музыки кружили головы, гости смеялись и обсуждали последние сплетни, следя краем глаза за виновниками торжества. А еще всем гостям обязательно нужно было со мной поговорить! Вот зачем?! Неужели они и вправду считали, что я всю жизнь мечтала часами выслушивать банальные комплименты и отвечать на глупые вопросы?!

Каждый раз, как только я собиралась воспользоваться более-менее подходящим моментом и совершить «чулочный» побег, в это самое время очередной матроне обязательно нужно было поздравить меня лично и узнать степень моей радости по поводу предстоящего бракосочетания.

- Дорогая Энита! — шептала буквально каждая, хватая меня за руку с силой, достойной горного тролля. — Ты просто светишься от счастья!

Я изображала улыбку, но внутри уже прокручивала сценарий, в котором «случайно» опрокидываю на нее вино. Но этих дракониц было слишком много, я бы физически не смогла всех облить.

- О, да! — отвечала я сладким голосом. — Я так рада...

Я и сейчас-то только чудом улучила минутку, чтобы улизнуть в холл. Теперь главное, чтобы никто не увидел, как я отчаянно пытаюсь зафиксировать эти проклятые чулки под юбкой.

Чертыхаясь, как пьяный гвардеец, я приподняла юбку, прижав ее подбородком к груди, закрепила, как смогла упрямые чулки подвязками чувствуя, как безжалостно те врезаются в кожу, и, приведя себя в порядок, уже, собралась было вынырнуть из-за портьеры обратно, как неожиданно услышала голос собственного жениха (век бы его не видеть!). Эльдар что-то со смехом говорил своему лучшему другу Фирсу.

Теперь выходить было совершенно неудобно. Как бы я объяснила Эльдару, неожиданно появившись из-за портьеры, причину своего странного поведения?

Что я могла бы сказать в свое оправдание – играла в прятки, ловила родовое привидение, которое, по слухам, обитало в этом крыле замка, или внезапно увлеклась созерцанием звезд в ночном небе?! Ну, не говорить же, право слово, про эти злосчастные чулки! Это было бы совсем не комильфо. Да вдобавок еще и при постороннем мужчине.

Поэтому я замерла за портьерой, словно мышка, пытающаяся обмануть кота, со страхом молясь всем известным богам «Перекрестка», чтобы меня не заметили. И одновременно прислушиваясь к окружающей обстановке, чтобы не пропустить момент, когда мужчины уйдут, и тогда тихонько покинуть свое ненадежное укрытие.

Прильнув к щелке между стеной и портьерой, так чтобы мне было видно собеседников, я прислушалась к разговору мужчин.

- До сих пор не понимаю, как ты согласился жениться на смеске? — с презрением в голосе спросил Фирс. - Чтобы не говорили, она все равно неполноценный дракон.

- Что не сделаешь ради власти и золота! — хохотнул в ответ Эльдар. - Фельмир обещал, что как только Энита родит наследника, он мне передаст трон. Вернее, конечно, не мне, а своему правнуку. Но до совершеннолетия ребенка править нашим миром буду я. А я уж ради этого потерплю эту недодракониху.

Эльдар с отвращением сплюнул на начищенный до блеска мраморный пол.

- Ха! Еще бы! Она хоть и смеска, но хорошенькая. — завистливо протянул Фирс, облизывая губы. - Я бы тоже с удовольствием совместил приятное с полезным!

- Не завидуй! — отмахнулся Эльдар. - Пока я буду играть роль любящего супруга, тебе достанутся все красотки королевского двора. Уверен, ты найдёшь, чем себя занять.

«Это что же! Они вот это все про меня говорят?! Алчные драконишки!» — поразилась я. Мое лицо вспыхнуло от унижения и гнева. — «Была бы моя воля, я бы им показала и «приятное», и «полезное». Так что они бы враз летать разучились!»

Меня от потрясения сначала бросило в жар, а потом затрясло от нахлынувшей мощным потоком ярости. Отчаянно хотелось выйти из укрытия, сорвать с себя маску приличия и показать этому наглецу — смеску! Принять на минуту форму сапфирового дракона и с наслаждением откусить бывшему жениху его надменную голову.

Да, бывшему! Теперь-то я точно ни за какие коврижки не пойду за него замуж!

Но так просто свадьбу было не отменить. Дед если бы захотел, конечно, смог бы. Но он не захочет, потому ни за что мне не поверит. Скажет, что я все выдумала, потому что просто не хочу выходить замуж. Я и правда не очень хотела надевать на себя брачные оковы, но дед сказал — «надо!» и я согласилась, так как привыкла во всем ему подчиняться. Трусиха!

В этот момент я бросила взгляд на свое отражение в темном стекле окна: там стояла девушка с гордо поднятой головой и сверкающими глазами. Нет, я не бесправная и не бессловесная зверушка, которую можно купить и продать! Терпеть такое отношение к себе я точно больше не намерена. Все, хватит! Я больше не буду жертвой чужих амбиций!

Сжав кулаки до хруста, так пока в ладони не впились ногти, я решила: пришло время действовать! И тут в моей голове промелькнула безумная, отчаянная идея: побег! Отец сбежал от дедовского самодурства в человеческий мир, так, может, и у меня получится?!

Медленно выпрямившись, я сделала глубокий, рваный вдох, пытаясь восстановить сбившееся дыхание и унять предательскую дрожь в коленях. Дождавшись, пока голоса мужчин стихнут за поворотом коридора, я решительно вышла из-за портьеры и, бросив опасливый взгляд на двери, ведущие в бальный зал, быстро направилась совсем в другую сторону, прочь от музыки и веселья. Мне сейчас было совсем не до танцев и светских разговоров.

Для начала мне надо было попасть в свои покои, чтобы переодеться. Не могла же я сбежать в бальном платье и туфлях на высоком каблуке! Это было бы смешно! Наверное. Я не уверена. Ведь я еще никогда не сбегала.

Но то, что это было бы неудобно, то это точно! Поэтому сейчас передо мной стояла первоочередная задача — переодеться!