В Адранате наконец-то наступила весна. Правда, по календарю она наступила ещё два месяца назад, но только сейчас робкое солнце смогло пробиться сквозь упрямые туманы, веками цеплявшиеся за остроконечные шпили столицы.

Первыми очнулись деревья. Стесняясь своей послезимней наготы, они спешно принялись одеваться в нежно-изумрудные наряды. А чтобы навсегда стереть из памяти свой недавний неприглядный вид, торопливо принялись украшать себя пышными гирляндами цветов, вступая в немое соревнование друг с другом.

Бело-розовое марево, висящее над столицей уже который день, настраивало горожан на лёгкий, безмятежный лад. Но состояние это было весьма обманчивым. После зимней спячки нужно было успеть многое, поэтому весной жизнь не просто пробуждалась, она срывалась с цепи и неслась галопом.

Вот и студенты выпускного курса Магической академии, забыв о пении птиц и благоухании цветов, в срочном порядке сдавали «хвосты» перед защитой диплома. Выпускной курс только что вернулся с преддипломной практики, и по всем корпусам стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь яростным скрипом перьев и шёпотом заклинаний, призванных ускорить письмо.

В одной из комнат мужского общежития за столом, заваленным кипами бумаг, сидели двое: Алисия Гранье и Себастьян Перьез. Давние друзья, нашедшие друг друга ещё на первом курсе на почве общего для них безденежья и поиска совместных подработок.

Алисия, отложив перо, с наслаждением потянулась, и тонкие золотые нити её волос заиграли в луче весеннего солнца, пробивавшегося сквозь пыльное витражное окно.

- Ещё один отчёт, и я начну видеть во сне этих несчастных метаморфов, — заявила она, с отвращением глядя на исписанный лист. — «Обеспечивала ментальную поддержку караулу, вела мониторинг мыслей личного состава на предмет постороннего влияния». А на деле я читала мечты лейтенанта Гарска, который грезил о том, как выиграет в дрант, и соблазнит жену полковника. Никакой романтики, один быт.

Себастьян, не отрываясь от своего отчёта, где он с помощью бытовой магии заставлял чернила самостоятельно исправлять грамматические ошибки, хмыкнул: — Посмотри на моё «гениальное» изобретение самоочищающееся покрытие для сапог с функцией подогрева. — Он мрачно ткнул пальцем в свой отчёт. — Его надо было попробовать на нескольких «счастливчиках», а я на волне вдохновения решил осчастливить всех. И вся рота неделю оттиралась от этого магического состава, который въелся в кожу и отказывался сходить. А интендант до сих пор шлёт мне письма с вопросом: не хочу ли я доработать покрытие сапог с «самоочищающегося» до «самоходящего» и уйти с ним подальше, желательно прямиком в Грромарию.

И Алисия, и Себастьян, они оба проходили практику в одном из дальних гарнизонов на границе с Грромарией. Весь их курс раскидали по окрестностям окружного города Шлинта. Кто-то попал в городскую управу, канцелярию и охранный гарнизон самого города. Кого-то отправили разбираться с накопившимися проблемами в сёла и деревни Шлинтского округа. А кто-то, как Алисия и Себастьян, оказался в приграничном гарнизоне.

В Шлинтском округе всегда было неспокойно. Метаморфы — раса существ, способных по желанию менять свою внешность, после проигрыша в войне никак не хотели успокаиваться и всё время проверяли адранатцев на стойкость.

- Помнишь того типа, который три дня изображал из себя повара в офицерской столовой? — ухмыльнулся Себастьян. — Рылся в наших мозгах, пока мы ели его каши. А ты всё-таки смогла его прочитать и разоблачить.

- А как же, — тяжело вздохнула Алисия. — Он так настойчиво транслировал в окружающее пространство мысли о мире и дружбе, что я чуть не простила своему опекуну все его грехи.

При упоминании опекуна её лицо помрачнело. Мысли о том, что по распоряжению опекуна после академии её ждёт брак с согбенным стариком, жаждавшим заполучить её скромное баронское состояние, заставляли сжиматься сердце.

Себастьян сразу заметил перемену её настроения. Отложив в сторону перо, он внимательно посмотрел на подругу и задумчиво сказал:

- Лиси, а что, если мы не будем искать работу по объявлениям в «Вестнике Варканаса»? Что, если… мы откроем своё дело?

Алисия подняла на него удивлённый взгляд.

- Своё дело?! Сэб, на какие шиши? Все мои деньги, вернее, то, что от них осталось, у опекуна. — Горько вздохнула она. - А стоит мне появиться дома, как он сразу сбагрит меня замуж за старикашку. Спасибо родимому папочке за ужасное завещание.

- А я вообще просто сирота без гроша за душой. — Хмыкнул Себастьян, разводя руками. — Но у нас есть кое-что ценнее денег. Наши дипломы. И наши мозги.

- Ты предлагаешь продать мозги? — Пошутила Алисия, но в её глазах уже загорелся интерес.

- Нет. Я предлагаю продавать услуги. Точнее, чувства. Людям это сейчас ох как нужно. Весна на дворе, всё цветёт, пахнет, а половина города ходит хмурая, потому что не может найти свою половинку.

- Брачное агентство? — Угадала Алисия.

- Именно! Ты дипломированный менталист. Можешь проверить искренность намерений, помочь людям понять, чего они хотят на самом деле, снять тревогу. Я же специалист по прикладной бытовой магии. Создам уютную атмосферу, наведу флёр лёгкости и приятного общения. Мы будем идеальной командой.

- Звучит безумно, — задумчиво протянула Алисия. — Меня же сразу обнаружит опекун и с помощью властей притащит домой. Ты же знаешь, что до замужества, по завещанию отца, я считаюсь недееспособной и все решения за меня должен принимать месье Доловар? Мне и так повезло, что я сумела сбежать в академию. Но стоит мне выйти из стен альма-матер, как я попаду в загребущие руки опекуна.

- А ты сам, — добавила она, указав пером на Себастьяна, — будешь лакомой приманкой для наших клиенток. И вместо того чтобы обращать внимание на предлагаемых нами женихов, они все будут охотиться за тобой.

В комнате наступила тишина, был слышен только щебет птиц за окном, да крики первокурсников, сдающих боёвку на стадионе. Друзья внезапно задумались об ожидающих их перспективах.

Вдруг лицо Себастьяна озарилось широкой, прямо-таки озорной улыбкой: — А кто сказал, что хозяевами агентства будем мы? — Он таинственно понизил голос. — Представь: солидное брачное агентство, которым руководят почтенные, умудрённые опытом люди. Например, вдова лет пятидесяти и её семидесятилетний дядюшка.

Алисия смотрела на него, сначала не понимая, о чём он говорит, а потом её глаза округлились, и она восторженно воскликнула: — Грим? Иллюзии? Сэб, ты гений!

- Ну, я бы так себя не назвал, но идея, право, весьма неплоха, — Скромно потупился Себастьян, хотя по его довольному виду было ясно, что он именно гением он себя и считал (как минимум в глубине души).

В этот момент дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилась Марьяна — одногруппница Себастьяна и ближайшая подруга Алисии. Девушка была вся увешана коробками с только что испечёнными эклерами, от которых исходил такой аромат, что даже чернила на отчётах друзей, казалось, повели носами.

- Сдавайтесь, несчастные узники знаний! — Провозгласила она, с трудом ставя на стол драгоценную ношу. — Я знаю, что вы тут голодаете, погрязнув в своих отчётах. Ивар следом идёт, кофе несёт. Так что рассказывайте, как вы там на границе с метаморфами воевали, а я решу, достойны ли вы моей выпечки.

Марьяна происходила из семьи известных столичных кулинаров, державших в Варканасе несколько популярных пекарен. Но девушка грезила не о наследственном деле, а о собственной лавке, где она будет создавать не просто десерты, а настоящие волшебные произведения искусства, способные дарить радость и менять настроение с помощью тонко вплетённой магии. Её отец, скрепя сердце, согласился выделить дочери часть капитала на эксперимент, и Марьяна с упоением взялась за разработку уникальных рецептов.