– Дэя… – голос магистра Темного Искусства был полон глухой, с трудом сдерживаемой ярости.

Я могла его понять: мне бы тоже было неприятно, если бы Риан за моей спиной имел какие‑то секреты с моей матерью. С другой стороны, моя мама никого в своей жизни не убивала, особенно вот таким вот кардинальным и непредсказуемым образом.

Магистр темной магии, член ордена Бессмертных, временный правитель Третьего королевства, лорд‑директор Риан Тьер пристально смотрел на меня черными, непроницаемо черными глазами… Столько непонимания, столько ярости!

– Стоит ли мне ожидать еще сюрпризов? – требовательно поинтересовался лорд‑директор.

– Не знаю, Риан, у меня лично сил уже ни на что не осталось, – тихо призналась я.

Магистр укоризненно посмотрел на меня и вышел.

И внезапно взметнувшееся синее пламя, а следом прозвучавший голос лорда Эллохара:

– Жду.

Риан судорожно выдохнул, прерывая наше общее безумие, взглянул в мои глаза и хрипло спросил:

– Хочешь присоединиться к допросу ведьмы?

– Конечно! – с радостью согласилась я, еще ведь столько вопросов осталось без ответов.

Тихо рассмеявшись, магистр подхватил меня на руки и шагнул в синий огонь.

* * *

Зябко обнимая плечи, я разглядывала сумрачные подземелья Школы Искусства Смерти, в которые мы перенеслись. Вообще, меня сюда перенесли, осторожно опустили на пол и оставили, мотивировав это тем, что сначала лорд‑директор должен убедиться, что для меня приблизиться к Саарде будет безопасно.

Вот только они уже минут десять стоят и что‑то вдвоем с Эллохаром мрачно обсуждают, а я все это время жду.

Риан обернулся, встревоженно посмотрел на меня. Магистр Эллохар так же обернулся, но взглядом не ограничился:

– Прелесть моя, замерзла?

Отрицательно покачала головой, заметив взгляд, который лорд‑директор бросил на лорда Эллохара.

– Чай, сливовицу, вино? – издевательски продолжил магистр Смерти.

Промолчала, возмущенно глядя на лорда Эллохара.

– Что, ничего не хочешь? – словно не замечая ни моего возмущения, ни недовольства Риана, продолжил директор Школы Искусства Смерти.

– Нет, спасибо, – раздраженно ответила я.

– Здорово! – подчеркнуто радостно воскликнул он, вскинув руки, а после неожиданно зло: – Тогда можешь прекратить стоять, смущенно‑загадочно улыбаться и витать в облаках, а если присоединишься к беседе, я буду тебе исключительно благодарен.

– Рэн! – произнес лорд Тьер.

Не обращая внимания на магистра Темного Искусства, лорд Эллохар неожиданно предложил:

– Прокляни меня, а? Ты мне под откатом больше нравилась.

По дуге обойдя магистра Смерти, я подошла к Риану и улыбнулась, едва лорд‑директор меня обнял. В мрачном, сыром помещении с выбеленными известью стенами вдруг стало тепло и уютно настолько, что захотелось закрыть глаза и простоять в объятиях любимого долго‑долго.

– Я не это имел в виду, – хмуро произнес лорд Эллохар.

– Прекрати, – зло ответил Риан.

И тут неожиданно в беседу вступила молчавшая до этого морская ведьма:

– Я сглупила.

Мы все втроем разом посмотрели на нее. Саарда, синеглазая, с прядями седины в густых длинных черных, местами подпаленных волосах, висела скованная цепями и окутанная иссушающим заклинанием. Прерывать ее никто не собирался – магистры жаждали получить ответы на собственные вопросы, я тоже, несмотря на то что мне безумно хотелось выспаться, ощущая присутствие Риана рядом. Я устала, а сражение с лордами Бездны в Изломе, вероятно, навсегда останется моим кошмаром и будет приходить в страшных снах.

Подняла взгляд на ведьму – Саарда смотрела прямо на меня, в мои глаза, злым, немигающим взглядом. Следующим ее словом стало:

– Ненавижу!

Риан обнял крепче, но ничего не произнес, лорд Эллохар оказался менее сдержан:

– Драгоценная, – начал он с издевательской любезностью, – вырву язык и скормлю на твоих глазах крысам.

Меня передернуло, но морская ведьма, медленно переведя взгляд на магистра Смерти, прохрипела:

– Это не мое тело, эльфийский выродок!

Лицо лорда Эллохара окаменело. Темный бросил взгляд на меня, затем на лорда Тьера и совершенно спокойно произнес:

– Уведи Дэю.

Несмотря на показное спокойствие, мне казалось, что на самом деле магистр Смерти оскорблен до глубины души и едва сдерживается. Я бросила взгляд на ведьму – Саарда упивалась моментом, наслаждалась тем, что сумела кому‑то причинить боль, словно жила только ради этого.

– Родная. – Риан обнял, и я отдаленно услышала гул огня и поняла, что он сейчас призовет пламя, унося меня отсюда.

Но я не собиралась отступать. Осторожно высвободившись из объятий Риана, я подошла к скованной цепями ведьме и нанесла свой удар:

– Эннар ХатарГжен, – Саарда вздрогнула, снова услышав от меня свое истинное имя, но я только начала, – на мой взгляд, вы действительно сглупили. Вы невероятно глупая темная. Самая глупая из всех, кого мне довелось повстречать.

И лицо Саарды исказила ярость. Ярость уязвленного самолюбия.

– Да что ты знаешь, человечка?! – прошипела она.

– Все, – почему‑то я улыбнулась. – Практически все. Мне непонятны лишь некоторые моменты, но скорее непонятны, чем неизвестны.

И я продолжала улыбаться. Даже не знаю почему. Возможно, потому, что смогла отплатить ей за оскорбление магистра Эллохара, а возможно, потому, что действительно все знала.

– Дэя под откатом? – послышался заданный шепотом вопрос Даррэна.

Риан приблизился, осторожно сжал мою ладонь, я погладила его пальцы в ответ и, подойдя еще на шаг ближе к ведьме, решила, что пришло время получить ответы на все вопросы, возникшие у меня с момента, как мы с Юрао раскрыли дело об украденном кольце клана Приходящих во сне. Я начала с главного:

– Почему Алитерра убивала девушек в Ардаме?

Постичь смысл этих смертей я не могла до сих пор.

Саарда хрипло рассмеялась, а затем неожиданно рывком подалась вперед, повиснув на цепях так, что руки ее оказались неестественно вывернуты, и прошипела:

– О, человечка, это был один из тех нелепых моментов, когда Алитерра начинала делать куда больше, чем ей было приказано.

Сложив руки на груди, я хотела задать еще один вопрос, но Саарда неожиданно начала говорить сама:

– Во имя Бездны, Анриссия нашла способ отомстить мне…

– Анриссия? – удивленно переспросила я.

Мне на плечи неожиданно лег плащ, укутывая. Обернувшись, благодарно улыбнулась магистру Эллохару и вновь сосредоточилась на разговоре с ведьмой. Темные лорды не вмешивались, и я понимала почему – им, вероятно, было интересно услышать и то, что мне известно, и узнать версию заговорившей Саарды.

– Да, мерзкая Анри. – Ведьма откинула голову, и теперь ее поза выглядела пугающей, а голос будто преисполнился печали. – Могла бы и сдохнуть, ошметок гоблинского дерьма, но нет, мелкой швейре удалось разжалобить сердце жесточайшего из демонов, и Арвиэль погрузил ее в сон. Жаль, сон был не вечным.

Я поняла, что речь идет о заговоре в доме повелителя Хаоса, и озвучила ту часть, что смутно была мне известна:

– Вам помог бежать Эа.

Каркающий хриплый смех, она подняла голову и, глядя на меня, с презрением произнесла:

– Да, я использовала этого отсталого глубинного божка.

Меня возмутило такое отношение к Эа, и я повторила громче:

– Эа помог вам.

– И что? – Она вновь подалась вперед, настолько, что я ощутила ее зловонное дыхание. – Что ты хочешь этим сказать, человечка?

– Что вам следовало бы быть благодарной за спасение, – твердо ответила ей.

Ведьма расхохоталась. Это был жуткий смех, полубезумный, злой, ненормальный и в чем‑то неестественный. Я решила вернуть Саарду к разговору:

– Так, значит, Алитерра убивала без вашего ведома? Как же вы это допустили, леди ХатарГжен?

Хохот прекратился. Склонив голову набок, меня задумчиво оглядели, а после Саарда удивленно спросила:

– Допустила? – Рот ее растянулся в отвратительной усмешке. – Меня это не заботило. – Усмешка стала какой‑то грустной. – Забота была иная, человечка, и этой заботой была ты.

– Почему? – Я действительно была удивлена.

Рывок, от которого загремели цепи, и рык ведьмы:

– Ты прокляла Тьера, дрянь!

Я отшатнулась, с трудом удержавшись от испуганного вскрика, потому что точно знаю, если Риан решит, что я испугалась, разговор будет закончен в тот же миг. И потому торопливо задала следующий вопрос:

– Это изменило ваши планы?

За моей спиной послышалось:

– Заканчиваем. – Магистр Эллохар произнес это тихо, но решительно. – Если Дэю что‑либо еще интересует, я предоставлю протокол допроса. Уводи ее.

Риан ничего не ответил, и, пользуясь этим молчаливым согласием, я продолжила:

– Неужели все началось с проклятия?

Но Саарда не слушала, глядя на магистров за моей спиной и переводя взгляд с одного на другого, а затем хрипло произнесла:

– Я сглупила, человечка, о, как же я сглупила! Мне не следовало пытаться убрать тебя, мне следовало отдать тебя этому выродку крови Арвиэля. Страдания и жажда мести – вот что пробудило бы кровь древних Аргатаэрров, вот что побудило бы охотника начать охоту и убить зверя. Стравить! Мне следовало стравить их! Ответ был перед глазами! Способ был! Был! Как же горько это осознавать. Женщины – извечная причина войн между сильнейшими. Ты – ответ. Ты!

И она откинула голову назад, ударившись о стену. Затем снова удар. И снова. Казалось – раскаивается, но мне было понятно, что это лишь сожаление о том, что не удалось содеянное.

– Вы не правы, – я предприняла попытку прекратить эти страшные гулкие удары, – магистр Эллохар благороден, и он не поступил бы так с лучшим другом.

– Да?! – издевательски переспросила Саарда и, вновь повиснув на цепях, склонила голову уже к другому плечу. – Прецедент был, человечка. История – потрясшая всю Темную империю. Оглянись, посмотри на того, кто завоевал твое сердце и разум, взгляни на плод величайшего предательства!

Я невольно последовала ее словам и посмотрела на Риана – черные вены медленно проявлялись на суровом лице. Ободряюще улыбнулась любимому, повернулась к Саарде и спокойно произнесла:

– Леди Тьер любила своего избранника. И лишь по этой причине лорд Тьер позволил себе принять решение за них обоих.

– Да неужели?! – Казалось, ведьма попросту издевается надо мной. – Что ты можешь знать, человечка? Она ненавидела его. Презирала! Называла «верный пес принца». А Рдаэн Тьер медленно завоевывал самую строптивую леди Темной империи. Жаль, мне искренне жаль, что именно я способствовала их сближению. Слишком поздно я поняла свою ошибку. Слишком.

Мне уже была известна эта история, и леди Тьер я верила куда больше, чем обезумевшей темной, а потому я вернулась к тем вопросам, которые интересовали:

– То проклятие, которое я произнесла совершенно случайно, даже не зная его смысла, как оно изменило ваши планы?

Взгляд темной, сфокусированный на мне, затуманился, словно она погрузилась в воспоминания. Но ответа не последовало. И тогда я задала другой вопрос:

– Почему вы, будучи супругой главы ордена Огня мага Селиуса, предали его и приложили все усилия, чтобы помочь Черным всадникам завоевать империю?

– О‑о‑о, – протянула ведьма, – ты и об этом знаешь… Похвально, человечка. Весьма‑а‑а похвально. Что ж, я объясню тебе. Причина лишь одна – месть. – Саарда рассмеялась. – Когда я бежала из столицы ДарГарая, у меня был только один путь – прочь из Миров Хаоса, но имелся и страшный враг – обозленный высший демон, способный почувствовать мою магию…

– И вы отдали магию Листару? – вспомнила я.

– Отдала?! – задумчиво повторила Саарда. – Нет… проклятый остров обманул меня. Он обещал дать силу морских ведьм, ту, что не отследить и не обнаружить, редкую силу, но не обмолвился и словом о том, что я потеряю… Я потеряла все! Силу, огонь, что наполнял мою кровь, даже разум. Он лишь частично остался прежним, а все остальное поглотил коллективный разум острова морских ведьм, именно так Листар управляет своими дочерьми.

Я содрогнулась, осознавая, чего удалось избежать. И задала следующий вопрос:

– Потеряв силу, вы начали искать способы вернуть утраченное?

Ведьма расхохоталась. Горько, зло, устало. Вероятно, я была первой, кому она рассказывала о своей жизни, возможно, только поэтому она продолжала говорить:

– Я стала ведьмой, человечка. Я стала морской ведьмой. Куклой с затуманенным сознанием, чья обязанность поддерживать жизнь в море и рожать острову дочерей.

В ее словах прозвучало столько отчаяния.

– Навещу остров, – вдруг тихо произнес магистр Эллохар.

Что‑то мне подсказывало, что Листар не переживет визита магистра Смерти.

– У вас есть дети? – спросила я у Саарды.

На этот раз полубезумного смеха не прозвучало, ведьма ответила тихо:

– Однажды я очнулась под человеком. Под человеком! – Презрение, отчаяние, ярость в каждом слове. – Я! Эннар ХатарГжен была подстилкой человечишки! – Она сорвалась на рык. – Я! И память вернулась!

Я потрясенно молчала, оба темных лорда так же сохраняли молчание, ведьма совсем тихо продолжила:

– Листар отнял у меня много лет, и я потребовала платы.

– Силу? – тихо спросила я.

– Свободу, – хрипло ответила Саарда.

В том, что она получила ее, сомнений у меня не было, учитывая все случившееся.

– Я вовремя вернула себя, – ведьма вновь гордо вскинула подбородок, – вовремя.

Ее взгляд устремился в прошлое, и теперь я точно знала – она не видит меня, она вглядывается в уже произошедшие события…

– Величайшая человеческая империя Хешисаи, расцвет твоего народа, человечка, города, вспоровшие шпилями башен небо, армии, способные дать отпор демонам, маги, чья сила равнялась темным, и вера в величие человека – высшего существа в мире… Все погубила любовь между принцем и дочерью исчезнувшего племени Хаоса. Он кинул на алтарь этой страсти свою жену и нерожденное дитя, она уничтожила его мир…

Судорожный вздох и едва слышное:

– Калиан – богиня смерти, обманутая Хаосом, говорят, она все еще жива… – И снова вздох. – Женщина, уничтожившая все, к чему прикоснулась…

– Столько восхищения и пафоса, – ядовито заметил магистр Смерти.

Морская ведьма не отреагировала, продолжая говорить:

– Анаргат, первый император Темной империи, более всего опасался повторения истории принца Роана, чья любовь позволила темным завоевать Хешисаи. Посмотри на свое кольцо, человечка!

Я невольно взглянула на левую руку, черный камень ярко сверкнул в свете огней подземелья.

– Артефакты рода Тьер способны менять реальность, подталкивая ту, что избрана темным, в его объятия. С того момента, как это кольцо оказалось на твоем пальце, у судьбы не осталось иных путей. Знала ли ты об этом, человечка?

– Дэя, – раздалось напряженное позади.

Но я не обернулась. Юрао говорил что‑то подобное, я и сама догадывалась, просто то, как сказала Саарда, как удар, которого не ждешь. Но я не могла сейчас думать об этом, я опасалась, что наш разговор прервут, а вопросов было еще так много.

– Зачем вы выкрали артефакты рода Тьер? – спокойно спросила я. – Это ведь были вы, не так ли?

Саарда странно улыбнулась, чуть склонила голову и прошептала:

– Чтобы в ублюдке было больше крови Аргатаэрров.

– Я ее сам убью, – негромко, но очень уверенно произнес лорд Эллохар.

Риан промолчал. Я тоже, а Саарда продолжила:

– Чтобы он остался без защиты родовой магии. – Усмешка: – И их украла не я, увы. Мне пришлось искать сообщников, которые в итоге предали и скрыли артефакты вместо того, чтобы передать мне.

Я вспомнила мастера артефактора из Ррадака, убитого гнома‑кожевника и того мага… Наверное, в их ситуации это было подвигом – отдать всю свою жизнь ради того, чтобы сохранить эти артефакты.

– А остальные исчезнувшие великие рода Темной империи? – тихо спросила я. – Ангэ, Хейт, Рогет, Алсэр, Тьер, Нгрэм, Энхато, Ноэрх, – перечислила торопливо. – Осталось ведь только три – Алсэр, Ноэрх и Тьер.

– Мм‑м, – протянула Саарда, – нет, человечка, это не я, это тот, кто оказался настолько умен, что связал своих лордов древней клятвой, очень древней, той, что убивала, едва кто‑то из рода пытался выступить против рода Анаргат. Императорского рода.

Значит, действительно клятва Сагдарат. Моя догадка была верна, и я задала следующий вопрос:

– Неужели все, что вы сделали, было исключительно ради мести?

Взгляд ведьмы стал странным. Ее синие глаза словно затуманились, на губах появилась нервная улыбка, и, подавшись вперед, Саарда тихо спросила:

– Ты, человечка из глухой деревни, ты хоть на мгновение можешь себе представить, чем стала для меня… для моих планов… для всего… Ты, охотничье отродье, понимаешь ли ты, что это я отправила загрызня на поиски перерожденной Анриссии!

Я вздрогнула, а Саарда продолжила:

– Ты подобрала эту тварь и поделилась с ней теплом своего ублюдочного сердца! Ты сохранила ее ускользающую жизнь. О том, что тварь выжила, я знала – мы, ХатарГжен, это чувствуем, и я искала ее долгих одиннадцать лет, а когда определила место, перенесла загрызней, они так ценят перерожденных на вкус.

И я поняла, откуда в ту страшную морозную ночь возле нашей деревни появились загрызни, один из которых едва не убил моего отца. Ночь, которую я никогда не забуду. Ночь, которая изменила всю мою жизнь.

– Императорские гончие среагировали слишком быстро, – поморщилась Саарда. – Но если бы я знала, к чему все приведет!

А я уже знала – все привело к тому, что мама подписала договор с лордом Градаком, по которому я должна была попасть к нему в рабство. А Царапка привела меня в город и дала услышать о том, что набирают адептов в Академию Проклятий. Как все же странно сплетаются нити судьбы! Саарда хотела убить давнюю соперницу, а положила начало моей истории. Ведь не случись этого – я была бы давно замужем в Загребе, у меня было бы уже несколько детей и не было бы лорда Риана Тьера.

– Это стало началом конца, – продолжила Саарда, – первым неверным шагом. Ты – моя Калиан!

Не совсем понимаю, о чем речь, но магистр Эллохар насмешливо отозвался:

– О да.

– Ты рушила все мои планы, – продолжила морская ведьма, – а артефакты ломали созданное ранее, притягивая людей и события, чтобы обрести тебя. Десятилетия подготовки, сотни последователей, тысячи мастеров… Человечка, – из ее горла вырвался хрип, – ты никогда не оценишь то, что разрушила! Тебе не постичь красоты замысла! Ты…

– Зачем? – тихо спросила я, просто не понимая.

Ведь не могло все быть исключительно ради мести. Никак не могло…

– Все просто, – ответила ведьма, – ты не способна понять масштаб, человечка, но все просто. Мне нужен был возрожденный аргатаэрр, чтобы он сумел возглавить войско Бездны, в то время как здесь, после военного переворота, власть оказалась бы в руках Алитерры. Бездна – с одной стороны, Темная империя – с другой, мы взяли бы Хаос в тиски и уничтожили Арвиэля Дакрэа. И тогда я, – она начала странно посмеиваться, – я, Эннар ХатарГжен – возглавила бы Ад! Я! Плевать на империю, созданную на обломках Хешисаи, плевать на уродливую Бездну, я получила бы власть в своем мире, человечка! В своем мире! Это ты способна понять?!

Нет, этого я понять не могла. Просто не могла. И единственное, что мне оставалось сказать Саарде, – это тихое, но очень искреннее:

– Спасибо.

Ведьма застыла, ее глаза внезапно сверкнули, и, подавшись ко мне так, что натянулись и затрещали цепи, она переспросила:

– Что?!

– Спасибо, – уже громче повторила я. – За Царапку, за то, что из‑за нападения загрызня на отца я попала в Академию Проклятий. За то, что в моей жизни появился лорд Риан Тьер. Я не одобряю вас и никогда не пойму, но мне действительно есть, за что быть вам благодарной.

Риан бесшумно подошел сзади, обнял за плечи, я накрыла его ладонь рукой, чувствуя тепло и поддержку. Я была счастлива, а оглядываться на прошлое и те беды, что были в моей жизни… Зачем? Я выстояла, я стала сильнее, у меня появились Юрао и Наавир.

И уже никакого значения не имело сказанное ведьмой:

– Ненавижу!

Она хотела сказать что‑то еще, но волна синего огня разделила нас, и я уже ничего не услышала.

– Масштабные были планы, – задумчиво произнес лорд Эллохар, поигрывая пламенем, которое плясало на его руке и не оставляло сомнений в том, кто огнем вокруг Саарды управляет. – И да, прелесть моя, – взгляд на меня, – а ты ничего не хочешь нам сказать?

Я говорить ничего не хотела. Вообще.

– Дэя? – Риан плавно развернул к себе.

Мы ведь могли никогда не встретиться… Страшная мысль. Я смотрела в черные, чуть мерцающие глаза лорда Риана Тьера, на лицо с залегшими от усталости тенями, на плотно сжатые губы и вновь в его глаза. Сейчас, когда угрозы больше не было, когда враг, с интригами которого мы так долго боролись, был раскрыт и скован, я поняла, что мне больше не страшно. Я уже ничего не боюсь. Ведь самым страшным в моей жизни было бы никогда не встретить вот этого темного лорда, а все остальное такие мелочи…

– Дэя, – сильные руки магистра скользнули на мою талию, – с тобой все хорошо?

– Да, – прошептала я, все так же не отрывая взгляда от его глаз. И уже увереннее: – Да, Риан.

– Не уходи от ответа, – недовольно произнес лорд Эллохар. – Что такого знаешь ты, Тангирра Тьер и, похоже, Саарда, что делает Риана основным носителем крови Аргатаэрров? Давай, прелесть моя, один ответ, и можете лететь устраивать свою свадьбу!

Злость отчетливо прозвучала в последних словах, но мы с магистром даже не повернулись. Я медленно тонула в его глазах, больше не боясь утонуть, а Риан… наверное, он понял, что между нами больше не осталось ни страха, ни сомнений. А еще я, в отличие от морской ведьмы, знала, что кольцо рода Тьер никак не повлияло на мое решение сказать ему «да». Оно скорее напугало, заставило сомневаться, как и все случившиеся события…

– Ладно, скажу сам, – раздраженно произнес магистр Смерти. – Тьер, твой прадед в целях сохранить кровь рода разыграл моего деда, и перворожденным, то есть наследником, был объявлен Аррак, отец императора Анаргара, да, Дэя?

Я ничего не сказала. Не моя тайна, не мне и говорить.

– Следовательно, – продолжил магистр Эллохар, – Тангирра является наследницей империи… – Он помолчал, затем задумчиво произнес: – Вот откуда эта идея о кровосмесительном браке, а я все думал, для чего эти близнецы заварушку устроили? Прохиндеи.

Риан вопросительно выгнул бровь, глядя на меня, я едва заметно кивнула. Да, передо мной действительно находился истинный император Темной империи.

– Рэн, – продолжая смотреть мне в глаза, позвал Тьер и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Нам стоит забыть об этом разговоре. Всем троим.

Я улыбнулась, Риан улыбнулся мне в ответ, магистр Эллохар хмыкнул, но произнес невероятное:

– Скажем, так, – мы оба повернулись к нему, удивленные явным несогласием, но директор Школы Искусства Смерти, совершенно нагло сообщил: – Риан, я буду молчать, но… – Пауза – и насмешливое: – Как только дед совершает столь паршивую вещь, как передачу мне престола Хаоса, ты становишься во главе Темной империи. Без вариантов, Тьер.

И ни тени насмешки – магистр был совершенно серьезен.

– Р‑р‑рэн… – начал было лорд‑директор.

– Без вариантов, Тьер, – жестко повторил лорд Эллохар. – Дарг на троне – смешно. Но мне придется править, и забавность Дарга веселить точно перестанет.

Риан едва не выругался, сдержался исключительно из‑за того, что я рядом.

Вспыхнуло алое пламя.

А когда огонь опал, мы с Рианом оказались в императорском дворце, в покоях, которые уже были мне знакомы.

– Мама! – разгневанный голос магистра разнесся по комнатам, поколебав золотые занавеси на окнах и гобелены на стенах.

Тангирра Тьер вышла из собственной спальни, за ней, поправляя рубашку, лорд Рдаэн Тьер, и оба остановились, едва нас увидели. Точнее, едва осознали, насколько Риан зол.

– Сын? – удивленно спросил Тьер‑старший.

Тангирра же вопросительно взглянула на меня, и я была вынуждена признаться:

– Риану я обязана была сказать и рассказала перед тем, как делегация гоблинов появилась во дворце, именно в этом и была наша причина задержки. А вот лорд Эллохар все понял сам и выдвинул достаточно жесткие условия Риану. Мне очень жаль.

Лорд Тьер повернулся к жене и тихо спросил:

– Тангирра?

– То есть ты не знал, – усмехнулся Риан. – Мама, ты как всегда!

Леди Тьер пожала плечами, после повернулась к мужу и едва слышно сказала:

– Ты никогда не согласился бы стать императором…

Резко выдохнув, Тьер‑старший с достоинством выдержал удар, а затем хрипло укорил:

– Ты должна была сказать.

И на этом все. Ни скандала, ни упреков, ни выяснения отношений. Возможно, отложил на потом, когда останутся наедине, а вероятнее всего, просто простил, как она когда‑то простила его за похищение. В любом случае, разобравшись между собой, супруги Тьер повернулись к нам, и Тангирра прямо спросила:

– Чего потребовал Эллохар в обмен на свое молчание? Ведь именно это разозлило тебя, не так ли?

Риан выдохнул, взял себя в руки и уже спокойно сообщил:

– Я встану во главе империи, когда повелитель Хаоса передаст ему свой трон.

И леди Тьер испуганно выдохнула «О‑о‑о!», потрясенно глядя на сына.

– Ты не знала? – удивился лорд Тьер‑старший. – Даррэн Эллохар – наследник Миров Хаоса, признанный всеми принц, единственный из сорока внуков Арвиэля, перед которым склоняются все демоны Ада.

Тангирра сделала несколько неуверенных шагов к ближайшему креслу, медленно села, растерянно потерла виски и нервно произнесла:

– По нему не… скажешь.

Оба Тьера переглянулись, невозмутимо пожали плечами. А после недолгого молчания лорд Рдаэн негромко произнес:

– Вообще‑то Арвиэль бессмертен.

– Мы темные, мы не относимся к тем, кто верит в лучшее, – раздраженно сказал Риан.

Усмехнувшись, Тьер‑старший чуть насмешливо протянул:

– По‑моему, вполне равноценный обмен, в конце концов, он оставил Дэю тебе, это благородно с его стороны, учитывая природный эгоизм демонов и особенно учитывая некоторые черты их характера.

Риан молча кивнул, видимо, в отличие от меня, поняв что‑то важное.

– Кстати, – леди Тьер легко подскочила с места, – что у нас со свадьбой? В империи уже говорят, что свадьба принцессы Алитерры – лучшая за последние сто лет! А это все мой непревзойденный организаторский талант!

– Это она непрозрачно намекает на то, кто именно будет организовывать вашу свадьбу, – рассмеялся лорд Рдаэн.

Свадьба?!

Я растерянно посмотрела на Риана, мне ответили предвкушающей коварной улыбкой, и магистр тихо произнес:

– Да, мне досталось лучшее.

– И империя в качестве приданного, – поддел Тьер‑старший.

– Мелочи, – не отрывая взгляда от меня, ответил магистр. – Это такие мелочи в сравнении с тем, что у меня есть Дэя.

Я улыбнулась, сделала шаг к нему и просто обняла, прижавшись к любимому темному лорду. Он нежно сжал меня в ответ. Мне было хорошо, просто удивительно хорошо – все закончилось. Все закончилось, все живы, все хорошо.

– Итак, свадьба, – раздался голос вот поистине свекромонстра, – я уверена, что совершенно нет смысла откладывать.

Испуганно посмотрела на Риана, магистр улыбнулся мне, склонился к моим губам, едва ощутимо, чарующе‑нежно поцеловал и тихо произнес:

– Чего ты боишься, любимая? Просто свадьба, маленькая, скромная свадьба, ничего страшного. С детьми подождем до тех пор, пока ты академию не закончишь.

– Что?! – возопил отличающийся превосходным слухом свекромонстр.

– Тангирра, они сами разберутся, – обняв жену, произнес лорд Тьер‑старший.

– Что значит «сами»?! – продолжала негодовать первая леди Темной империи.

Я не прислушивалась к тому, что она дальше говорила, я смотрела на своего любимого темного лорда, в его неистово‑черные глаза, чье мерцание завораживало посильнее любого проклятия Вечной Страсти и…

– И твой положительный ответ? – коварно поинтересовался тот, кого я окончательно и бесповоротно любила всем сердцем.

– Да… – прошептала я.

* * *

– Ну как? – Тоби ждал ответа.

Я даже не знала, что сказать. Огромный, в человеческий рост, торт был целым театром событий и действий. На самом верху стояла я, марципановая. В черном приталенном платье, с распущенными волосами, и на мне сверкали родовые артефакты рода Тьер. Как настоящие, и даже блестели. А рядом возвышался лорд Риан Тьер, в черной мантии Бессмертных, вот только лицо было открыто и волосы по плечам. И смотрел магистр Темного Искусства в мои глаза. За нами возвышалась сделанная из черного шоколада Академия Проклятий! А вот перед нами с подарками и цветами замерли Юрао, Наавир, Царапка, Верис, Дара, сам Тоби с тортом в руках, профессор Тесме, лорд и леди Тьер, гномы, кентавры, оборотни и вампиры, те самые из Хаоса, а также сестрички Зоэль и Найвери… И лес! Наш, Ардамский, в нем даже виднелись умертвия, которые убегали, а над ними облачком сахарной ваты застыло выражение «Только не Тьер». И наша контора «ДэЮре» с огромной очередью! И…

– Тоби, это сказочно! Просто волшебно… я… слов нет, – прошептала повару. – Но как?

– Кулинарная магия, – весело ответил Тобиас. – Лорд Наавир привез лучшего повара столицы.

– Лучшего?

Мне вспомнилась ресторация «Золотая арфа» в столице, паштет из черного гриба, созданный благодаря кулинарной магии, и почему‑то глаза магистра. Впрочем, я в последнее время все чаще замечала за собой при любом упоминании о черном появление мыслей о Риане.

– Дэя, – позвал Тоби.

С мечтательной полу‑улыбкой обернулась к повару.

– Невесты… – тяжело вздохнул он.

Улыбка исчезла.

Я выхожу замуж за самого прекрасного темного лорда во всем мире, я люблю его так, что просто дышу им, я готова отдать за него жизнь, готова на все, но свадьба… Почему‑то я до безумия боялась этой свадьбы, пусть даже организацией занималась не леди Тьер, а наши с Юрао «родственники» – гномья община. Почему они нам родственники – неизвестно, но Юр настоял на том, чтобы я согласилась. Я и согласилась, точнее, меня не спросили. Юрао просто сказал «ты должна согласиться», и на этом вопрос был решен. В принципе, с этого момента о своей свадьбе я больше ничего и не знала, разве что время от времени в мою комнату в столичном доме Риана влетала леди Тьер с возмущенным: «Нет, это ни в какие ворота! Это просто невероятно! Это… слов нет!» – и, не дожидаясь никакой реакции от меня, будущая свекровь исчезала во всполохах золотого огня.

Так что торт оказался вообще первым, что я увидела от всей предстоящей свадьбы. И он был прекрасен. Причем так думала не только я: все стоящие в императорской громадной кухне повара и служащие тоже восторженно вздыхали за нашими спинами. Все, кроме Ултана Шейвра и Ана Элгета, сотрудников управления Риана, которые стали моей бессменной охраной. Лорд Шейвр – потому что магистр ему доверял и он был демоном, а вампир лорд Элгет не столько потому, что являлся специалистом по родовой почти необратимой магии и мог защитить даже от нее, сколько из‑за того, что являлся преподавателем в Школе Искусства Смерти и ему доверял лорд Эллохар.

– Госпожа Риате, нужно ваше мнение! – Мастер‑кондитер Меллоуин появился совсем неожиданно, протиснулся между демоном и вампиром, наплевав на их недовольство и сунул мне бумажные карточки: – Какое?!

Вопрос был на грани требования. Растерянно взяв стопку, прошла к столу, села на скамью и разложила карточки перед собой. Это оказались приглашения на свадьбу. Но какие!

«Дорогие лорд и леди _______!

Спешим сообщить вам величайшее по своей значимости известие. Великий Риан Тьер, член ордена Бессмертных, Первый меч империи, магистр темной магии и искусства Смерти сочетается браком с жемчужиной Приграничья, героиней Ардама, самой талантливой адепткой Академии Проклятий и прославленной совладелицей сверхпопулярной конторы частного сыска „ДэЮре“. Бракосочетание состоится в императорском дворце в пополудни, двадцатого дня летнего солнца нынешнего года.

Вам выпала величайшая честь быть приглашенными на это невероятное событие!

С уважением, старейшины гномьей общины».

И это было только первое из приглашений, следующее гласило:

«Любовь – самый ценный из даров мира. Редкий дар, особый. Дар, соединяющий сердца и жизни, дающий потомство и согревающий каждый прожитый день.

Спешите позавидовать!

Великий Риан Тьер, член ордена Бессмертных, Первый меч империи, магистр темной магии и Искусства Смерти сочетается браком с жемчужиной Приграничья, героиней Ардама, самой талантливой адепткой Академии Проклятий и прославленной совладелицей сверхпопулярной конторы частного сыска „ДэЮре“.

Да, лорду дико повезло, мы с вами полностью согласны и ждем вас для обсуждения степени везения лорда Тьера. Обсуждение состоится в императорском дворце в пополудни, двадцатого дня летнего солнца нынешнего года.

С уважением,

старейшины гномьей общины».

Дочитав, хмуро посмотрела на господина Мелоуина, но тот, нетерпеливо потирая ладони, потребовал:

– Дальше читайте, госпожа Риате, следующий я сам писал.

И я прочла:

«Дорогие жители Темной империи!

На острове Морских ведьм в океане Страстей мы, лорд Риан Тьер и госпожа Дэя Риате, отыскали клад Истинной Любви, которого как раз хватило на двоих!

Приглашаем вас на пир по столь знаменательному событию!

Ждем вас _________года, в ________часов, в самом императорском дворце!

С собой иметь сундуки с золотом, иные подарки не принимаем!»

– Потрясающе, не правда ли? – вопросил господин Меллоуин.

– Да, я действительно потрясена, – призналась едва слышно.

– Вот! – гном торжествующе поднял палец вверх. – Тогда идите и сообщите уважаемому мастеру следователю лорду Найтесу, что вот этот вариант самый что ни на есть лучший.

Покивав, осторожно спросила:

– А Юрао где?

– В бальном зале, – подхватывая меня под локоток и собирая все карточки, сообщил почтенный гном, – поспешим, госпожа Риате, токмо ради нас типография уважаемых братьев Селон сегодня допоздна работает, исключительно наш заказ и ждут.

И он торопливо повел меня из кухни, а лорд Шейвр и лорд Элгет двинулись за нами следом, вампир меланхолично, демон – заметно нервничая. И было отчего понервничать, едва выйдя в коридор, господин Меллоуин постучал по стене и произнес заветное «Свои».

Втянуло нас моментально, позади раздалось рычание лорда Шейвра, и злое «Опять», от моего второго охранника, а нас уже несло вперед и вниз, и вверх и еще куда‑то, пока не выбросило на сверкающий отполированный пол.

– Господин Меллоуин, я же просил не беспокоить партнера! – Юрао осторожно поднял меня, попутно проверив на переломы, и, не найдя ничего, спросил: – Как торт?

– Сказочный, – выдохнула, озираясь.

Это был не бальный зал, а внушительное помещение рядом с ним, и здесь имелся заваленный бумагами стол, возле которого мы и появились, а также внушительная, очень внушительная очередь из гномов с папками разной толщины в руках.

Дроу поправил мои растрепавшиеся волосы и задал следующий вопрос:

– Хочешь приглашения увидеть?

Кивнула.

Юр отошел к столу, открыл крайнюю папку, на которой его почерком было написано «Оформление торжества», и достал оттуда белоснежный конверт с рисунком тисненного золота, который отображал два кольца в обрамлении алого пламени. Очень красиво.

Открывала я осторожно, а потом прочла:

«Уважаемые ___________,

Имеем честь пригласить вас на бракосочетание лорда Риана Тьера и госпожи Дэи Риате.

Бракосочетание состоится в императорском дворце пополудни, двадцатого дня летнего солнца».

Прочла, подняла благодарный взгляд на Юрао и тихо сказала:

– Спасибо.

Меня покровительственно похлопали по плечу и поинтересовались:

– Леди Тьер приходила?

– С утра шесть раз, – припомнила я.

– Ага, жди седьмой, – подмигнул Юрао и вернулся за стул.

– Почему седьмой? – заинтересовалась я.

Партнер неопределенно пожал плечами и с самой вежливой улыбкой повернулся к первому в очереди гному, произнеся:

– Слушаю.

Незнакомый мне господин, отставив ногу, важно сообщил:

– Стену нужно снести!

– Не вариант, – отрезал Юрао.

Гном задумался и выдвинул следующее предложение:

– Перенесем все на столичную площадь?

– Тьер против, уже обсуждали. – Дроу пожал плечами.

– Так места всем не хватит! – возмутился гном.

Я осторожненько покинула собрание, кивая и улыбаясь приветствующим меня гномам. Свадьба оказалась крайне пугающим действом на всех этапах. Действительно пугающим, но самое неприятное, что меня еще ждал кошмар, – под названием «свадебное платье»!

И если я изначально надеялась, что все обойдется талантами двух вампирш‑сестричек Зоэль и Найвери, то, едва вышла из зала, на котором сверкала надпись «Организация свадебного торжества», поняла, что мечтам моим не суждено было сбыться, так как…

– А вот и Дэя, – хищно улыбнувшись, произнесла леди Верис.

И все бы ничего, но охрана моя до меня добраться еще не успела, а с Шаеной Верис рядом заблестела, проявляясь, Дара, и это было уже не весело.

– Дорогая, мы тебя похищаем, – торжественно сообщил мне возрожденный дух.

– И быстро, – добавила леди Верис, принюхиваясь.

Откровенно говоря, я собиралась отказаться, более того, в доме Риана имелась пара интересных книг, до которых мне не терпелось добраться, но в этот самый момент на одной из трех лестниц, ведущих со второго этажа вниз, показалась леди Тьер, и над толпой снующих служащих, чиновников и придворных раздалось:

– Где леди Риате?

То есть, похоже, портниха, владеющая Искусной магией, уже прибыла…

Стоит ли удивляться, что я тут же согласилась и прошептала:

– Похищайте.

Верис хмыкнула, подхватила под руку и повела через служебный ход, Дара прикрыла наше отступление, а на воротах стояли вампиры, которые по приказу лорда Виттори вообще были свои, так что они вежливо открыли служебные ворота и сделали вид, что нас ни в жизнь не видели.

И едва я вышла из дворца, как‑то разом схлынула вся тревога по поводу свадьбы и свадебных приготовлений, правда, один тревожащий меня момент остался – Риан и лорд Эллохар так и не вернулись. И это все больше меня беспокоило – должны были быть еще утром, но вместо этого оставили мне охрану, и Риана в итоге я не видела уже два дня!

– Ты чего нахмурилась? – поинтересовалась леди Верис, вглядываясь в подъезжающую к нам карету.

– Риана долго нет, – призналась я.

– И не будет сегодня точно, – сообщила Дара.

– А где они?! – прозвучало как крик.

Да так громко, что несколько идущих по дороге гномов на нас оглянулись и… и вдруг тут же заулыбались, поклонились, как старой знакомой, и я услышала отдаленное «Это сама госпожа Риате».

Больше я ничего не слышала, и вообще подъехала карета клана оборотней, к которому принадлежала леди Верис, перед нами открылась дверца, но мои сопровождающие, вместо того чтобы сесть, стояли обе и хмурились. Причем Дара так вообще выругалась, помянув Бездну.

– Что‑то не так? – спросила я.

– Это уже наглость! – прошипел возрожденный дух.

Леди Верис, заметив мой удивленный взгляд, пояснила:

– Эти гномы обсуждают между собой идею о том, что с твоей стороны очень глупо выходить замуж за лорда Риана Тьера, и вообще практичнее было бы пожениться с Юрао Найтесом, он и гном правильный, и мужик свой, и дело вас бы объединяло семейное.

– А еще, – прошипела Дара, – оказывается, в контракте есть пункт о разводе, и вот эти бородатые низкорослики говорят о том, что когда ты, вертихвостка, нагуляешься со своим темным, то вполне созреешь для разумного брака с Найтесом! Убью! Я им эти бороды в грязные гло…

– Дара, не сейчас, – оборвала ее леди Верис, – к тому же в чем‑то гномы правы.

Возрожденный дух крутанулась и увеличившимися втрое глазами уставилась на капитана. Шаена улыбнулась и провокационно поинтересовалась:

– Не вы ли, бывшая вестник смерти, доказывали мне не столь давно, что лучше бы Дэя осталась с Эллохаром?

Дара покраснела вся, включая одежду, которая до этого была, как и у капитана Верис, черной формой Школы Искусства Смерти, и… исчезла. Вот она была, вот ее нет. Меня же Шаена подтолкнула к карете и, едва мы сели и экипаж тронулся, пояснила свою реплику:

– Она просто пообщалась с Тарагом, теперь переживает за школу.

– Почему? – спросила я, поправляя платье и завидуя капитану, потому как в брюках было куда удобнее, чем в платье по придворной моде.

Верис потеребила иссиня‑черную косу, вздохнула и произнесла:

– Потому что после вашей с Тьером свадьбы магистр явно запьет с горя, и запой будет на месяц как минимум.

Я опустила глаза, разглядывая складки на юбке, и… не знала, что на это сказать. Что вообще можно сказать по этому поводу. Знала ли я о чувствах лорда Даррэна Эллохара ко мне? Несомненно, знала. Знала больше, чем кто бы то ни было, но что я могла сделать?

Внезапно в карете замерцало, и сияние оформилось в сидящую рядом со мной Дару, которая угрюмо пробурчала:

– Он после Василены пил дольше.

– Не‑а, месяц, – не согласилась Верис. – Магистр, конечно, иной раз любит упиваться жалостью к себе, примерно так раз в десять лет, но он слишком деятелен, чтобы излишне долго пребывать в подобном состоянии. Но месяц нам будет не просто, не спорю.

Я с надеждой посмотрела на капитана, и Шаена, улыбнувшись мне, продолжила:

– Ко всему прочему, я знаю магистра Смерти, Дэя, наверное, потому что много лет безнадежно любила, а возможно, потому что наблюдательна. Так вот, когда Эллохару действительно плохо, он не пьет, он начинает работать. И в таком состоянии его трудолюбие поражает воображение – магистр способен переделать кучу всего, изучить всю документацию, особенно концентрируется на наведении порядка.

Почему‑то я взглянула на Дару и увидела выражение крайней задумчивости на ее лице, а заметив мой взгляд, возрожденный дух проговорила:

– Да… что‑то в этом есть… К примеру, когда на границе с Бездной погиб его наставник Харшаг, лорд Эллохар к вину даже не притронулся, зато был выстроен новый тренировочный полигон, изменена программа и школа вся сверкала, надраенная до блеска.

– Вот‑вот, – улыбнулась Верис, – а я тебе о чем.

Приободренная выводами куратора, я расправила плечи и обратилась к Даре:

– Где Риан?

Дух смерти отмахнулась от меня короткой фразой:

– Листар топят.

После чего спросила у Верис:

– Думаешь, переживать не о чем?

Капитан поправила воротник своего строгого черного мундира с пуговицами в виде человеческих черепов, пожала плечами и ответила:

– Эллохар – демон, Дара. Повторюсь – де‑мон. Он был влюблен в Василену и отпустил ее, он был влюблен в Дэю и тоже отпустил. Да, ему будет тяжело, да, потратит некоторое время на то, чтобы пережить очередную безнадежную влюбленность, но поверь мне, если бы он действительно любил – ни Тьер, ни кто‑либо иной не брался бы в расчет. Демон – это тебе не темный лорд, здесь ни о благородстве, ни о понимании, ни об играх речи уже не будет. Он, демон, свою женщину схватит и утащит к себе, там, где, кроме него, до нее более никто не доберется.

Вычленив из слов Верис самое главное – не стоит переживать о лорде Эллохаре, я уделила все свое внимание главному:

– Листар топят?!

Дара, издав страдальческий вздох, раздраженно спросила:

– Дэя, а что тебе непонятно? Да, топят Листар, между прочим, за дело. И так ему и…

Не дослушав, я закатала рукав, вытащила нитяной браслет и сжала узелок.

И ничего…

Я сидела, прислушивалась к стуку копыт, но совершенно ничего не происходило.

– Дэя? – удивленно позвала леди Верис, глядя на мое сосредоточенное лицо.

– Риан должен сейчас появиться, – сказала я.

Дара скептически скривилась и заметила:

– Это вряд ли, я сообщила, что буду с тобой.

Внезапно в карете отчетливо ощутился запах крови, затем Верис закрыла глаза, улыбнулась, кивнула кому‑то или чему‑то и, приоткрыв ресницы, взглянула на меня, чтобы сообщить:

– Магистр Смерти просил тебя, Дэя, не отвлекать их от празднования дня предстоящей свадьбы лорда Риана Тьера.

Нахмурившись, я сложила руки на груди и спросила:

– Леди Верис, а вы можете кое‑что передать магистру Эллохару?

Куратор кивнула.

И тогда я задала резонный вопрос:

– Если они уничтожат Листар, кто будет поддерживать жизнь в море?

– Да ладно, это вообще человеческое море, так что проблема не наша, – фыркнула Дара.

Шаена же сняла перчатку с левой руки и молча до крови оцарапала руку. Я вскрикнула, леди же закрыла глаза, и губы ее несколько раз шевельнулись, я же не отрывала взгляда от тяжелой алой капли, медленно устремившейся вниз по узкой ладони оборотня.

– Дэя, – с закрытыми глазами произнесла леди Верис, – магистр Эллохар ехидно интересуется, есть ли у тебя предложения по поводу кого‑либо, способного заменить Листара?

Не ожидавшая подобного вопроса, я постаралась вообще вспомнить, кого из морских божеств я знаю, и единственный, кто пришел на ум, был Эа. Ко всему прочему, я вспомнила о депрессии бога морских глубин, а если учесть, что именно он пришел на помощь Саарде в те далекие времена, когда она бежала их Миров Хаоса, да и нам с Эллохаром помог…

– Эа! – уверенно сказала я.

Верис лишь удивленно вскинула бровь, но, видимо, передала все магистру Смерти, потому что вскоре ответила:

– Неожиданное решение.

И, открыв глаза, поднесла ладонь к губам, слизнула кровь, после чего пристально посмотрела на царапину, и та мгновенно затянулась.

– Эа? – потрясенно переспросила Дара. – Дэя, как тебе такое вообще на ум пришло?

Пожав плечами, я промолчала, но в то же время почему‑то невольно улыбнулась, вспомнив лицо, выплывшее из пены, и неизменное «Сдохни» в ответ на любой вопрос.

Кстати, о вопросах:

– Куда мы едем? – спросила я, искренне порадовавшись, что смогла избежать встречи с портнихой.

– Мы? – Две заговорщицы в черных костюмах весело переглянулись.

Далее состоялся выразительный благодаря мимике, но совершенно беззвучный диалог, а затем леди Верис, которой после отрицательного Дариного мотания головой выпала сомнительная честь мне поведать причину похищения, объявила:

– Дэя, так как твой не в меру наглый дроу гномьего происхождения всю организацию свадьбы взял на себя и нам вообще ничего не оставил, мы решили, что единственное, что можем сделать для тебя, – это… – Торжественная пауза и громкое: – Выбрать платье!

Ой, Бездна… только не это.

– Да, – так же торжественно подтвердила Дара, – твое свадебное платье!

Я едва не застонала. Все дело в том, что свадебное платье я хотела выбрать сама, это единственное, что я вообще хотела выбрать сама… ну, еще свадебный костюм для Риана. Именно поэтому платье и осталось тем, что Юрао не заграбастал себе из всей организации свадьбы, потому что такое мы даже предполагать не могли!

В карете вмиг потемнело, я выглянула в окно и поняла, что мы сейчас перемещаемся по лесу кланов оборотней.

– Ты будешь в восторге, – заверила меня леди Верис, – платье великолепно! Я лучших портних клана привлекла к его созданию, мы с Дарой всю ночь рисовали эскизы и создали нечто невероятное!

Попыталась улыбнуться, чувствуя, что готова взвыть от несправедливости мироздания, и в то же время понимая, что отказать не смогу – они обе старались и сейчас жаждали увидеть, как я обрадуюсь, а я… я хотела выбрать платье сама.

Столичная резиденция клана Крадущихся оказалась одноэтажной деревянной крепостью, с узкими окнами‑бойницами, мускулистыми полуголыми стражами, чьи шеи украшали ожерелья из когтей и зубов, а ноги – высокие мягкие сапоги, делающие каждый шаг бесшумным. И стража оказалась под стать клану. Оборотни лишь втянули носами воздух и мгновенно склонили головы еще до того, как леди Верис показалась из кареты. Никто не подал руку, помогая нам выйти, никто не открыл дверь – стражи словно замерли.

– Галантность оскорбительна, – пояснила мне капитан, увлекая к внушительным окованным воротам, ведущим в крепость. – Проявлять заботу имеет право отец, брат, любовник и муж, от иных женщины нашего клана подобное не терпят.

Я лишь кивала, слушая ее слова, и украдкой наблюдала за куратором – Шаена Верис теперь шагала увереннее, спину держала невероятно прямо, на лице властное выражение, словно она сразу и всем здесь показывала, что выше их по положению.

Едва мы подошли, ворота со скрипом распахнулись, открывая вид на двор с подстриженным газоном, посаженные ровными рядами цветы, развешенные по стенам крепости луки и стрелы, играющих во дворе детей, которые при виде леди Верис мгновенно остановились и склонили головки.

– Выражают почтение, – пояснила мне куратор, ведя к деревянному замку.

Двери нам открыла женщина, поразительно напомнившая мне саму леди Верис, но возрастом значительно старше. У женщины были черные с проседью волосы, удивительные зеленые глаза и клыки, проявившиеся, едва она улыбнулась.

– Мама, это Дэя, Дэя, это моя матушка, леди Шахасса Верис, – объявила капитан, после чего, взяв меня за плечи и ни слова не говоря матери, потащила к боковой двери.

– Темных, – едва успела поздороваться с супругой главы клана я, как леди Верис, распахнув дверь ударом ноги, втолкнула меня в комнату.

А там было платье!

Огромное, черное, с кружевами, спускающимися волнами от талии и ниже, оставляющее открытыми руки и плечи, внушительное! И помимо платья здесь находились двенадцать женщин‑оборотней, все высокие, темноволосые, с плавными движениями и хищными улыбками и… и такое огромное черное платье!

– Ты будешь великолепна! – заверила меня леди Верис. – С твоей светлой кожей и цветом волос черный – твой цвет! Раздевайся!

– Идея с кружевами была моя, – вторила ей Дара, – оно потрясающее, правда?

– Невероятное, – искренне согласилась я.

Платье действительно оказалось невероятно красивым, удивительным и ни на что не похожим. И стоя у зеркала спустя несколько минут в этом творении Дары и леди Верис, я не могла не согласиться с тем, что оно мне действительно шло. В нем моя талия казалась тоньше, руки в длинных ажурных перчатках выглядели аристократичными, кожа белее, волосы – ярче…

– Алая помада, традиционные артефакты рода Тьер, и ты будешь самой прекрасной невестой Темной империи, Дэя! – громогласно решила Дара.

И ее все поддержали. Даже я. Потому что платье действительно было великолепным, если бы не одно маленькое «но» – свадебное платье я хотела выбрать сама!

И покидая резиденцию клана Крадущихся с огромной коробкой, вмещающей в себе платье, перчатки, туфельки и золотую пыль, которую следовало распылить после того, как надену наряд, я ехала в дом Риана с одной‑единственной мыслью: «Что делать?» Обижать Дару и леди Верис мне не хотелось и платье действительно было роскошным, но все же…

Когда карета подъезжала к центру столицы, начался дождь, но на городскую жизнь это ничуть не повлияло – вспыхнули призрачные магические пологи над тротуарами, раскрыли подобные зонтам щиты владельцы придорожных рестораций, натянули капюшоны гномы, экономящие на магической защите, напротив скинули и подставили лица струям воды русалы, дриады и прочий лесной народ. Особенно мне запомнилась зеленоволосая девушка, раскинувшая руки и закружившаяся, ловя ртом капли дождя.

Едва карета подъехала к дому магистра Тьера, расположенному всего через дорогу от дворца, нас встретил дворецкий господин Ларре, который не являлся ни живым, ни человеком.

– Кошмарных, леди Риате, – произнес он, накрывая пространство от кареты до парадной двери пологом, защищающим от дождя, и подавая мне руку. Из кареты вышла только я – Верис, сдав меня с рук на руки дворецкому, сообщила, что у них с Дарой еще много дел, и вручила коробку с платьем господину Ларре.

Я проводила их карету долгим печальным взглядом, не радуясь уже даже тому факту, что могу добраться до книг.

Завтра у меня свадьба…

Уже завтра! И я в ужасе от этого. И в ужасе от того, что согласилась, несмотря на то что мы с лордом‑директором договаривались, что свадьба только после окончания Академии Проклятий, а теперь… И вот зачем я согласилась?!

– Леди Риате, – Ларре склонился в учтивом поклоне, – на улице сыро, идемте в дом, вам ни к чему простуда перед завтрашним столь важным событием!

«Вылечат и к алтарю все равно притащат!» – мрачно подумала я.

Еще три дня назад, взлетая в танце вверх и падая в объятия лорда Риана Тьера, я была готова отдать ему все – себя, жизнь, свое согласие… Уже сегодня все, что я испытываю, – это смесь ужаса, сомнений и сожалений. Я не хочу замуж! Не хочу совершенно!

Я…

Внезапно кортеж из пяти карет, управляемый кентаврами, явно иммигрировавшими из Хаоса, за которым я невольно проследила взглядом именно из‑за того, что кареты двигались в одном темпе, свернул к дому Риана.

С искренним изумлением я смотрела на это, откровенно недоумевая, пока Ларре не произнес:

– Кажется, наши гости!

– Гости? – эхом переспросила я.

Дворецкий свистнул, и из дома появилась остальная прислуга. Госпожа Илин забрала у Ларре коробку с моим свадебным платьем, в то время как остальные служащие в доме Риана выстраивались в две линии по сторонам от входной дорожки. Но потрясло меня не это – в руках слуг были цветы, а две горничные встали на шаг позади дворецкого, одна с корзинкой, полной фруктов, другая с хлебом на вышитом полотенце и ягодами ирмин в блюдечке, которое венчало внушительный каравай, столь ароматный, что всю дорогу мгновенно окутал запах свежей выпечки. И вот если совсем откровенно, обычай встречать гостей с цветами, фруктами и хлебом с ягодами ирмин – это обычай моего родного Приграничья! Причем так встречают самых дорогих, родных, тех, кто долго отсутствовал и вернулся.

Но я ничего не успела спросить у Ларре, как дверь первой подъехавшей кареты распахнулась, и на тротуар из кареты вышел мой папа. А дворецкий быстрым шепотом произнес:

– Всю ночь учил слова, традиции и обычаи суровых приграничных охотников, только бы не опозориться…

Потрясенная до глубины души, я даже не знала, что сказать и вообще что делать. Потому что родных я ждала вечером, и не в таком количестве, и вовсе не здесь, а в лучшей гостинице столицы «Черные облака», и…

– Ларре, а вы ничего не хотите мне объяснить? – пользуясь тем, что папа как раз повернулся и сейчас помогал выйти маме, прошипела я.

– Что вам объяснять, леди Риате? – стараясь гостеприимно улыбаться моим выходящим из карет родственникам, прошептал Ларре. – Вы сообщили, что гости остановятся в гостинице, леди Тьер заявила, что в их городском имении, да, там уже все подготовили, но хозяин четко сказал: «Родственники мои, значит, и жить будут в моем доме». Приказ есть приказ, мы сорок две комнаты приготовили, я штат прислуги увеличил, мы всю ночь учили ваше наречие, религиозные особенности и традиции. И вообще улыбайтесь, ваша матушка встревоженно на вас смотрит!

И правда, стоило мне повернуться и посмотреть на маму, как я увидела ее растерянный взгляд и поняла, что она неловко себя чувствует, наверное, и… и потом я выбросила все мысли из головы и бросилась к родителям, не желая больше ни о чем думать и чувствуя искреннюю благодарность Риану за этот неожиданный подарок.

Приехали все! Мои родители, бабушки, дяди и тети, братья и сестры со своими семьями. В какой‑то миг улица заполнилась светлокожими жителями Приграничья, и, пожалуй, не было никого из проходивших, проезжавших и пролетавших мимо, кто бы не оглянулся на столь значительное количество чистокровных людей, внезапно оказавшееся в центре многорассовой столицы Темной империи. И я как‑то растерялась, затисканная и зацелованная многочисленной родней, которая свое смущение перед прислугой маскировала громкой и торопливой речью. Пожалуй, умолкли все ненадолго, лишь когда Ларре выступил вперед и, извинившись за отсутствие хозяина дома, который, по словам дворецкого, в настоящий момент был занят борьбой с добром, попросил моего отца отведать хлеба с ягодами ирмин.

Потом было много восторгов по поводу дома Риана, в который по нашим местным традициям первыми вошли бабушка Дора и бабушка Айяр. Собственно, они вошли, замерли и тут же попытались выйти, с шепотками по поводу «чай, ошиблись, мабудь дворец самого темнейшества». Но Ларре вышел из положения, заявив:

– Что вы! Обитель отвратительно‑помпезного вкуса находится через площадь, – и он указал на императорский дворец, который ранее бабушки не видели, так как обзор закрывался каретами. – А у нас все выдержанно в изысканном стиле функциональности и строгости.

И все пошли смотреть, что за зверь такой «функциональности», потому как про строгость в Загребе знали, и знали преотлично. И так уж получилось, что на дороге вскоре остались только мы с мамой и отцом.

– Как ты, доченька? – спросил папа, обнимая меня за плечи.

Даже не знаю, что на это сказать. Сказала то, что чувствую:

– Страшно очень выходить замуж. Но Риан отказывается даже слышать о том, чтобы отложить свадьбу… и ладно Риан, но Юрао, если только заговорю об этом, точно прибьет.

На это папа хмуро спросил:

– Я не понял, а кто жених?!

– Риан, – поспешно ответила я.

– А при чем здесь дроу? – вопросил папа.

Я вспомнила, что к Юрао папа не слишком хорошо отнесся, но решила сказать правду:

– Офицер Найтес и столичная гномья община занимаются организацией свадьбы.

Родители переглянулись, и так как отцу это все явно не понравилось, он промолчал, а спросила мама:

– Дэя, дорогая, но почему же совершенно посторонние нелюди…

– Они не посторонние, мама, они свои, – вставила я.

Кивнув, мама продолжила:

– Хорошо, но почему эти «свои», хотя я не могу понять, каким образом гномы и дроу могут быть своими, занимаются свадьбой, ведь…

Я улыбнулась отцу, выглядевшему массивным в белой рубашке, черной безрукавке поверх нее и черных же брюках, заправленных в высокие охотничьи сапоги, перевела взгляд на маму, казавшуюся хрупкой в платье, расшитом весенними цветами, и попыталась объяснить:

– Риан – темный лорд. На свадьбах темных лордов присутствуют всего трое – жених, невеста и дух‑хранитель. И все.

Помолчав, отец заметил:

– Экономно.

– Может, нам тогда лучше уехать? – всполошилась мама.

– Не‑е‑ет, – протянула я, – потому как свадьбу организовывает Юрао и гномья община, соответственно, все будет по традициям гномов, а у гномов на свадьбах присутствуют все родственники, друзья, деловые партнеры и даже конкуренты. С конкурентов обычно требуются более дорогие подарки, так, чисто из вредности. И потому…

– Но выходишь ты за темного лорда! – гневно напомнил отец.

– Но Юрао мой деловой партнер, и по контракту, подписанному Рианом, все значимые торжественные события для меня организует собственно контора «ДэЮре», соответственно…

– Не понял! У тебя вообще муж кто? И где моя сватья?!

Папа у меня строгих правил, а если учесть, что в Приграничье жена фактически становится собственностью семьи мужа, то папу и его вопросы понять можно.

– Сватья где, я спрашиваю?! – повторил отец. – Я не понимаю, почему не леди Тьер занимается всем этим?!

Да, у нас по традиции свадьбу совместно организуют родители жениха и невесты, и решают они все между собой, и…

– А потому что Юрао против! – высказала я. – Вот. А Юрао мой деловой партнер, и мне нравятся гномьи свадьбы!

Отец прищурился и уточнил:

– Это когда пьют еще за час до того, как начать закусывать?!

Вообще‑то да, но вот я понятия не имею, откуда об этом знает папа.

– Я скажу, чтобы тебе подали закуску отдельно, – выдвинула я последний аргумент.

И поняла, что со свадьбой все будет сложно, а Юрао лучше вовсе на глаза отцу не показываться. В общем, все было плохо… И хуже уже точно быть не может!

Но я оказалась не права.

– Орон, если это решение Дэи, мы должны его поддержать, – сказала мама, беря меня за руку.

Нет, это было еще не плохо, хуже стало, когда мама, немного смущенно улыбнувшись, сказала:

– Дорогая, пусть свадьба у тебя и будет несколько… необычной для наших мест, зато платье ты наденешь самое настоящее, приграничное! Мы его расшивали с того самого дня, как ты представила нам лорда Тьера!

Вот Бездна!

Не прошло и четверти часа, как я стояла перед зеркалом, а вся женская половина моей семьи восторженно охала и вообще громко выражала восторг. Я же смотрела на платье персикового цвета, расшитое бисером, подпоясанное на талии поясом, тоже расшитым бисером. И на моих распущенных волосах красовался венок из цветов, которые одна Бездна ведает, как довезли сюда живыми и свежими. А еще на мне были красные сапоги до колен… Нет, платье было очень красивым, традиционным даже, вот только… Во‑первых, внушительная коробка с черным платьем от леди Верис и Дары уже находилась в моей спальне, и, во‑вторых, я хотела сама выбрать себе свадебный наряд!

– Ты очень красивая, – мама разгладила складку на рукаве, – и сразу видно, откуда ты родом, Дэя. Тебе нравится?

– Очень, мама, – выдохнула я.

Платье действительно мне нравилось, вот только совсем не в качестве моего свадебного!

И тут вошла горничная и позвала всех к столу.

Пользуясь тем, что осталась одна, я осторожно сняла все, переоделась в темно‑зеленое платье из гардероба, приготовленного для меня вампиршами, и подумала, что мне сейчас очень не хватает Юрао. Не знаю как, но он бы точно придумал, что делать! Потому что Юрао – это Юрао.

К столу я спускалась, чувствуя себя осужденной на казнь, и мне казалось, что хуже быть уже не может.

Я опять ошибалась…

– Дорогая сватья, дорогой сват! – раздалось из большой столовой еще до того, как я в нее вошла, и надеюсь, никто не осудит меня за то, что я быстренько развернулась и даже не задумываясь взбежала ступеней на десять обратно наверх. Точно, никто не осудит, вот потому что никто не видел.

А между тем из столовой послышалось:

– Рдаэн.

– Орон.

– Ах, дорогие сваты, мы же вас ждем, а вы!

Голос леди Тьер вынудил преодолеть еще с десяток ступеней, а вот там я обнаружила двух стоящих и удивленно следящих за моим бегством горничных.

Но они точно все поняли, когда раздалось:

– И где же наша невеста, где Дэя?

Обе дриады отступили, молчаливо предлагая мне сбежать, но… было поздно – треск пламени отчетливо послышался наверху, со стороны моей спальни, а затем на лестницу торопливо вышла леди Тьер.

– Вот ты где, – пропел свекромонстр. – Дорогая, я тебя сейчас украду ненадолго, и поверь, ты будешь в восторге!

Бездна!

Это было платье…

Свадебное, да.

И оно было восхитительно. Светло‑золотистый шелк, расшитый золотыми узорами, повторяющими герб рода Тьер, огромный подол, внушительный шлейф, который сейчас две русалки разложили полукругом, и теперь я ощущала себя в центре золотого великолепия, стянувший меня корсаж с заниженной талией, аккуратным декольте и лямочкой, которая обвивала шею. Белоснежные перчатки чуть выше локтя, белоснежная фата, начинающаяся от конца тиары, увенчавшей меня, и спускающаяся до шлейфа… Платье было изумительным, говоря откровенно, лучшим из всех, просто невероятным, но… оно было третьим, и я хотела свое.

– Ты великолепна, – леди Тьер всплеснула руками, – и это платье подчеркивает все твои достоинства – белоснежный цвет кожи, необычный цвет волос, узкие плечи, выразительную талию, и даже твоя аккуратная небольшая грудь смотрится пленительно.

Вот с упоминанием про грудь было как‑то слишком.

– Теперь они все увидят, за что тебя выбрал мой сын! – гордо и как‑то мстительно произнесла истинная наследница правителей Темной империи.

После данной фразы мне окончательно поплохело, и я робко уточнила:

– Кто увидит?!

Передернув плечом, блистательная темная леди улыбнулась так, что ее клыки сверкнули в ярком дневном свете, и невозмутимо произнесла:

– Дорогая, что бы ни думали ты и твой ушастый деловой партнер, весь двор империи получит приглашения на вашу свадьбу. Их уже печатают в лучшей типографии столицы.

Это конец!

Это Бездна, причем полная и основательная!

Это ужас, от которого и была призвана избавить меня организация свадьбы гномами и Юрао. И я одного не понимала:

– Леди Тьер, – крутиться в платье было неудобно, так что мне приходилось направлять свой взор на отражение будущей свекрови, – в условиях брачного контракта…

Тангирра не дала мне договорить, вскинув руку и щелкнув пальцами.

В тот же миг портниха, владеющая магией Искусства, и платье подтверждало степень ее мастерства, горничные, три темные леди, составляющие свиту леди Тьер, вышивальщицы и вообще все мигом покинули залу, в которой я стояла перед зеркалом во всю стену, оставляя нас со свекромонстром одних.

И вот тогда, подойдя ко мне и глядя сверху вниз, Тангирра прошипела:

– Дорогая Дэя, я бесконечно ценю твоего пар‑р‑ртнера, чтоб его пожрала Бездна, и всю гномью общ‑щ‑щину, но, прелесть моя, давай мы с тобой будем исходить из того, что фактически мы имеем свадьбу будущих императора и императрицы Темной империи!

Единственное, что удержало меня от истерики в данный момент – воспоминание о том, как в танце алетар я взлетаю вверх, а Риан меня ловит. Упоительное ощущение полета, восхитительная убежденность в том, что меня всегда поймают, волшебное чувство страсти, едва оказываюсь в объятиях магистра…

Да, от таких мыслей мне как‑то сразу стало легче, но даже приятные воспоминания не сделали сложившуюся ситуацию кординально лучше. И, возможно, я приняла бы позицию леди Тьер, но у меня было несколько аргументов, которые я собиралась выдвинуть.

И я их озвучила:

– Во‑первых, – я сложила руки на груди, чувствуя, как колется золотое шитье, – мы начнем с того, что лорд Эллохар выдвинул требование о наследовании Рианом престола только тогда, когда сам магистр Смерти станет повелителем Хаоса!

– И? – меланхолично поинтересовалась леди Тьер, любовно расправляя фату на мне.

– И демоны живут долго, – продолжила я, – а люди мало, так что у меня есть шанс не дожить до вступления Риана на престол!

Улыбка истинной наследницы Темной империи стала запредельной, и свекромонстр промурлыкал:

– Дэя, Дэя, поверь, ты проживешь гораздо дольше обычного человека.

Спорное утверждение, зато не окончательный довод.

– Помимо всего прочего, свадьбы темных лордов закрытое и внутрисемейное мероприятие! – напомнила я.

Леди Тьер скривилась, а после задумчиво произнесла:

– Сильно сомневаюсь, что это послужило бы достойным доводом, при условии, что на твоей свадьбе собирается гулять большая половина столицы, Дэя. Поверь, придворные просто не поймут.

Мне не было дела ни до каких придворных.

Меж тем леди Тьер продолжила:

– Я организовываю празднество во дворце, но у тебя будет возможность появиться на торжестве этого… мм… офицера Найтеса.

Говоря откровенно, после этих слов я осторожно посмотрела на Тангирру и не менее осторожно спросила:

– Леди Тьер, разве вам не сообщили, что свадьба будет проводиться именно на территории императорского дворца?

Выражение лица свекромонстра примирило меня даже с этим платьем! Прости, Бездна, но я впервые почувствовала гордость за тандем Риана и Юрао. Именно Риан настоял, точнее сказал, что все будет во дворце и нигде более, а Юрао, видимо, сделал так, чтобы леди Тьер вообще не узнала о подготовке…

– Я. Его. Убью! – четко и зло проговорила леди Тьер.

– Это был приказ Риана, – с самой очаровательной улыбкой пояснила я.

– Убью! – выдохнул свекромонстр.

На этот счет я даже не переживала, в смысле, что убьет Риана, так что:

– Платье уже можно снимать? – спросила я, глядя на себя в зеркало.

Леди Тьер даже не ответила, просто вспыхнула золотым пламенем и исчезла. Почти сразу открылась дверь, вошли горничные и высвободили меня из свадебного наряда. Третьего по счету.

И мне даже любезно сообщили, что наряд будет доставлен в дом Риана, дабы завтра я его… Бездна.

Дворцовые покои леди Тьер я покидала не в самом благостном расположении духа, и настроение мое ничуть не улучшилось, когда путь преградили взбешенный лорд Ултан Шейвр и не менее взбешенный Ан Эглет. Но не успели демон и вампир словесно выразить все, что обо мне думают, как непосредственно рядом со мной вспыхнул золотой огонь и раздалось шипение леди Тьер:

– Лорд Шейвр, лорд Эгет, вы тоже в бешенстве, да? Уж простите, дамы вперед!

И меня утянули в огненный вихрь, чтобы перенести в дом магистра. Да не просто в дом – в саму столовую, где за столом как раз собралась моя родня, а во главе стола уже сидели, наливали друг другу и по‑свойски общались мой отец и лорд Тьер‑старший. И пожалуй, засмотревшись на их мирные переговоры, я не сразу поняла, от чего все не только не убоялись огня леди Тьер, но даже и сейчас продолжают сидеть со странными выражениями на лицах. И только тогда я заметила две потрясающие, безгранично радушные, запредельно широкие улыбки. Широкие настолько, что клыки сестричек были всем более чем видны. А также никто не оставил без внимания покрасневшие глаза вампирш. Даже я.

И тут Зоэль, продолжая неестественно широко улыбаться, повернулась ко мне и произнесла:

– Дэйка, я знаю, что они твои родственники, но можно я вот эту съем, а?

Моя тетя Руи, та самая, что сватала меня за кузнеца, обвинив в том, что в городе я опустилась на самое дно, сидела в трех местах от вампирш и тряслась. Нет, она не кричала, не возмущалась, она просто перепуганно тряслась и вообще даже пыталась не дышать.

– Нельзя, Золя, – мягко ответила я.

– А мне можно? – с надеждой осведомилась Найвери.

Вопреки здравому смыслу, вампирш тут не боялся никто, кроме тетушки Руи. Я поначалу встревожилась, думая, что дети сестер и мои младшие Нэка и Сира могли перепугаться, но нет – дети радостно и широко скалились в ответ сестричкам Лангавер, тряслась одна тетушка Руи.

– Нет, Дэя, серьезно, я обычно гадостью не питаюсь, но ее с удовольствием съем! – продолжила обиженно Золя.

– Дэя, она тебя перестарком назвала! – сдала мне причину кровожадности Найвери.

Кто‑кто, а тетя Руи на такое вполне была способна, ну и к тому же:

– Так мне уже двадцать два скоро, – пояснила я, – так что…

– Сколько?! – разом воскликнули вампирши.

Секундное молчание, и, поднявшись, Зоэль громогласно объявила:

– Так, все, свадьбы не будет!

– Поддерживаю, – Найвери тоже поднялась, – ребенку еще рано замуж, я в свои двадцать два года еще в коротких платьицах бегала, это ж вообще самая юность!

И две темноволосые, белокожие, с алыми губами и такого же цвета глазами, в черных облегающих стройные фигурки платьях вампирши решительно направились ко мне, но… но когда в деле темные лорды, а тем более леди, вампиршам остается только помалкивать, потому как ярость у темных куда как опаснее…

– Убью! – тихо, но очень угрожающе процедила леди Тьер.

Сестрички Лангавер остановились, откровенно настороженные этим бешенством, которое внешне Тангирра маскировала самой очаровательной улыбкой. И вот, наверное, поэтому всем стало жутковато, и даже дети улыбаться перестали и сжались.

– Дорогая, – оторвавшись от беседы с моим отцом, позвал лорд Тьер, – что‑то случилось?

И блистательная наследница Темной империи, крутанувшись к нему, вдруг демонстративно всхлипнула и воскликнула:

– Да, случилось! Рдаэн, они… он… да они там все в заговоре! И всю свадьбу организовывает эта помесь ушастого с бородатым!

– Вот только не надо оскорблять Юрао! – мгновенно возмутилась я.

На меня бросили хмурый взгляд, после чего самым подлым образом взяли, достали носовой платок, скорбно приложили к глазам, словно промакивая слезы, которых вообще‑то не было, и леди Тьер обиженно продолжила:

– Эта гномья община, Рдаэн, они… они взяли и отменили все мои заказы, потому как, видите ли, офицер Найтес для них «свой», а они «своих» в беде не бросают! И приглашения, Рдаэн… Ты знаешь, что в качестве приглашений они разослали всем придворным Темной империи?!

Этого не знала даже я, и потому, когда леди Тьер выхватила из кармана и швырнула мужу стопку приглашений, я наклонилась и подняла одно. К слову, Зоэль и Найвери сделали то же самое, как и большинство моих взрослых родственников. Тьер‑старший поклонами не утруждался, просто протянул руку, и один из белоснежных конвертов прилетел к нему сам. Дети восторженно ахнули, взрослые взялись читать.

«Дорогие лорд и леди…………!

Приглашаем вас на торжество, посвященное бракосочетанию, блистательного лорда Риана Тьера и восхитительной госпожи Дэи Риате, которое состоится в 22 часа в императорском дворце, золотая зала!

Примечания:

1. Запрещены следующие цвета одежды – черный, красный, белый, золотой.

2. Запрещены украшения.

3. Запрещается демонстрировать неуважение к иным гостям церемонии.

С искренним почтением, контора частного сыска „ДэЮре“».

– И это уже отпечатали! – прошипела леди Тьер. – И разослали! И типография братьев Селон отказывается принимать мой заказ на приглашения!

А я подумала, что молодец Юрао – если бы приписка в конце была «старейшины гномьей общины», страшно даже представить, чем все обернулось бы для самих гномов, а так все претензии к «ДэЮре», то есть ко мне, а учитывая, что у меня есть Риан, претензий никаких точно не будет. Впрочем, радовало и кое‑что другое – теперь был шанс обойтись без придворных вообще! В смысле, есть надежда, что они оскорбятся и не придут…

– Почему?! – меж тем продолжала играть на публику, точнее на моих родителей, леди Тьер. – Почему я, мать жениха, не могу организовать свадьбу единственного сына?!

– Дэя? – гневно вопросил отец, демонстрируя, что представление леди Тьер возымело действие.

В первый момент я почувствовала себя дико неудобно, виноватой и вообще неприятно, но после, вскинув подбородок и ни на кого ни глядя, четко проговорила:

– Потому что контракт есть контракт!

Тишина в столовой, затем Зоэль сказала:

– Вот именно!

А Найвери добавила:

– И темные лорды вообще должны быть благодарны, что их пригласили. А пригласили их как раз потому, что свадьбу организовывает контора «ДэЮре» и гномья община, иначе и свадебного торжества бы не было.

– И Юрао не помесь ушастого с бородатым. – Зоэль гневно посмотрела на леди Тьер. – А если вам что‑то не нравится… ступайте к Дохе!

– Убью! – прошипел свекромонстр, мгновенно перестав играть в несчастную и оскорбленную мать.

– Это вряд ли, он стригой и давно мертв, – упрямо напомнила я.

– Дэя, а ну‑ка выйдем! – Отец поднялся.

Выходя вслед за папой, я все же заметила победную улыбку Тангирры, и это никак не добавило мне радости. Зато порадовало, что за мной поспешили сестрички Лангавер.

Отец, покинув столовую, несколько растерялся, озираясь, но папа никогда не был робким – подозвав одну из горничных, спросил, где тут можно поговорить. Дриада тут же проводила нас на террасу на втором этаже, откуда открывался вид на дорогу и дворец.

Зоэль и Найвери остались за дверью, я же вошла вслед за родителем и села на диван, едва он указал. Сам один из лучших охотников Приграничья подошел к окну, встал, вглядываясь в пейзаж и заложив руки за спину. Несколько мгновений он так стоял, а вот затем:

– Дэя, ты моя старшая дочь.

Это я преотлично знала.

– Ты очень многого добилась, и мы с мамой гордимся тобой.

Вот этого не знала, и мне стало очень приятно.

– Но пойми, дочь, – продолжил папа, – ты выходишь замуж, ты вступаешь в новую семью, где твоя обязанность подчиняться и быть покорной воле мужа и его родителей. Тем более это весьма уважаемая семья!

Отец оглянулся на меня через плечо, смерил недовольным взглядом, заметив, что единственной реакцией на его слова было глухое раздражение. Пытаясь скрыть собственные эмоции, я уставилась на сложенные на коленях руки.

– Дэя, от матери мужа зависит благополучие в молодой семье, и если ты не станешь терпимее, семейная жизнь превратится в… твою мать!

Это как? Вскинув голову, удивленно посмотрела на папу и поняла причину его невольного восклицания – за окном оказался дракон! Так как это всего второй этаж, то обзор у золотого создания на нас был превосходный, а вот будь мы на третьем этаже, ему пришлось бы шею вытягивать.

– Дэя, малышка, отворяй, – прогрохотало за окном.

Метнувшись к створкам, я сняла защелку, пробежалась пальцами по краю, отключая защиту, и распахнула раму. В тот же миг на подоконник прыгнул внушительный наглый котяра, мурлыкнул и шагнул на пол высоким лордом в золотом костюме, с золотыми волосами и удивительного цвета зеленющими глазами. И, не обращая внимания на моего отца, который едва ли не шарил по поясу в поисках охотничьего ножа, Наавир подхватил меня, подкинул вверх, поймал и, держа на вытянутых руках, поинтересовался:

– И как тут моя маленькая девочка поживает?

– Здорово поживает! – выдохнула я.

И меня вновь сжали в объятиях, а после этого, подхватив на руки, лорд Наавир прошагал до дивана, сел, усадил меня на колено как маленькую и как с маленькой начал разговаривать:

– Вот ты моя умница, моя умненькая девочка. А то Юр орет «слетай до Дэйки, слетай до Дэйки», мол, там злая леди Тьер на партнера наезжать будет, все настроение малышке перед свадьбой испортят, и будет у нас самая печальная невеста в истории. А нам печальная невеста нужна?

– Не нужна, – улыбнулась я.

– То‑то и оно, – кивнул Наавир. – Дэя, детка, ты пойми, нам с Юрао и так тебя отдавать никакого желания нет. Лично я вообще не понимаю, чего ты в этом Тьере нашла, если честно. Так что ты учти, и я, и Юр, мы тебя поддержим, даже если ты сейчас от свадьбы откажешься.

– Ух, – только и смогла я выдохнуть.

Потому что не ожидала, вот никак не ожидала. Правда, был еще один вопрос:

– А гномья община?

Наавир нахмурился, посмотрел на меня с сожалением и честно признался:

– Нет, бородатые не поймут, но зато вполне поддержат развод, так что шанс отвязаться от Тьера всегда есть. Так что, тебя спасать?

Я осторожно глянула на отца и поняла, что да – спасение необходимо. Причем немедленное. И, неловко встав с колена возрожденного духа Золотого дракона, я произнесла:

– Папа, позволь представить тебе лорда Грранта Наавира, моего второго партнера по…

– Мне с головой хватило и первого партнера!

Наавир поднялся, шагнул ко мне, по‑свойски обнял за плечи и доверительно, но громко прошептал:

– Да, он у тебя мужик суровый, я это понял, еще когда мы с тобой к вам приезжали. Суровый мужик, серьезно, бежим?

Отцу нехорошо стало уже после фразы Наавира «когда мы с тобой к вам приезжали», но после последнего предложения он и вовсе разгневался.

– Папа, Наавир тогда был маленьким котенком, он на тот момент только переродился, и ему нужно было быть рядом со мной так как он подпитывался моими эмоция… – Я осеклась.

Нет, действительно, а как отцу сейчас все объяснить?!

Объяснил все Наавир:

– Короче, Орон, дело такое – малышка меня спасла, а так как эмоций там было много, я сумел достаточно быстро вырасти, перестроить тело, вернуть собственную магию, и теперь я полноценный дракон и да, скоро женюсь.

– Леди Верис дала согласие? – обрадованно воскликнула я.

Чуть скривившись, Наавир пояснил:

– Шаена даст, тут без вопросов, а вот с Эллохаром будут трудности…

– Почему?

Дух Золотого дракона пожал плечами и задумчиво ответил:

– Вероятно, потому, что он такой же суровый мужик, как и твой отец, и считает, что нечего всяким возродившимся духам ухлестывать за его бывшей ученицей, а ныне преподом в его школе. Но ничего, мы, драконы, народ настойчивый.

Мой отец хмуро перевел взгляд с меня на Наавира, но сказать ничего не успел, Наавир был быстрее:

– Да я понял, за что вы дочь ругаете, – весело сообщил он. – Леди Тьер в момент ора на Юрао обмолвилась, что у Дэи отец строгих правил и теперь на нее хоть кто‑то повлияет. И если я правильно разобрался, вы тут вдвоем уединились, чтобы дочу вразумить? Напрасно, господин Риате, поверьте, Дэя с Юрао все правильно делают, иначе малышке пришлось бы месяца два учить все официальные танцы темных, еще с год заучивать наизусть все династии придворных лордов и леди, а после наравне с леди Тьер участвовать в придворной жизни. Только вы учтите, что леди Тьер во всем этом варится с детства, а у Дэи ни опыта, ни навыков, ни желания для светской жизни не имеется. Зато есть любимая учеба и любимое дело, которым она хочет заниматься, и в этом сам Риан Тьер ее вполне поддерживает. И кстати, напомните‑ка мне, разве не вы пошли против воли семьи и не только женились на госпоже Эрисе, но и увезли жену подальше от вашего рода?

Кстати, да.

Я посмотрела на отца, папа неожиданно улыбнулся и задал вовсе не тревиальный вопрос:

– А Юрао Найтес тоже скоро женится?

– Навряд ли, – честно ответил Наавир. – Эрха еще на шестом курсе учится, и тоже в Школе Смерти, а Эллохару Юр не нравится, так что лет шесть точно не женится.

На все это папа ответил задумчивым:

– То есть точно только партнеры…

– А вы что, в высокоморальном облике Дэи сомневаетесь? – изумился Наавир. – Господин Риате, ну вы даете! Между прочим, ваша дочь первая за тысячу лет как минимум невеста темного лорда, которая выходит замуж девственницей.

– Счастливчик! – прошипела я.

– Да, я счастливый, спорить не буду, – согласился со мной Наавир, а потрясенному отцу продолжил сливать информацию: – У темных такое вообще не принято, там до свадьбы бывает все и много, а смысл первой брачной ночи сводится к зачатию, и потому столько ритуалов.

Папа стоял потрясенный откровенностью дракона, я же застыла совсем по другой причине. «Смысл первой брачной ночи сводится к зачатию»…

– Дэюшка, малышка, ты что, испугалась? – заметил мое побледневшее лицо Наавир.

Я промолчала.

Отец произнес:

– Достаточно откровений на сегодня. Дея, я к сватам, а то неудобно получается.

– Да‑да, – рассеянно отозвалась я.

Едва за папой закрылась дверь, торопливо вошли Зоэль и Найвери, но лично я не нашла в себе силы даже приветливо им улыбнуться, потому что меня накрывала паника!

Наавир, поймавший в радостные объятия сначала одну сестричку Лангавер, а потом и вторую, расцеловав обеих, не сразу заметил мое состояние. Но когда заметил, отпустил вампирш и предложил:

– Сбегаем?

И я даже кивнула.

– Э нет! – возмутилась Зоэль. – Дэя, только не до того, как ты наденешь платье! И вообще, сбегать нужно от алтаря, поразив перед этим всех своей красотой. А ну не вешать нос! Пошли к тебе, и поверь…

– Ты будешь в восторге! – довершила за нее фразу Найвери.

Мне уже тогда стало окончательно нехорошо, потому что сразу возникли обоснованные подозрения.

И они оправдались.

Это было платье!

Белоснежное, из изысканного кружева, обтянувшее меня всю – от шеи и до середины бедер, ниже обтягивало не так сильно за счет разреза. И разрез, шедший по правой ноге, был крайне далек от скромного, как, впрочем, и само платье – кружево оставляло мало простора для любой фантазии.

– Ты потрясающая, – прошептала Зоэль.

– Можно мне посмотреть? – раздался из‑за двери голос Наавира.

– Нет! – закричала я.

– Да брось, у тебя очень красивая, изящная фигура, тебе нечего стыдиться, – вставила Найвери.

– И если ты не наденешь это платье, я обижусь, – заверила Зоэль.

– А мы, вампиры, злопамятные, – напомнила Найвери.

Четвертое свадебное платье…

Нет, я ничего не стала говорить сестричкам Лангавер, и даже отказалась пойти с ними к столу, мотивируя тем, что нужно поговорить с Наавиром.

И правильно сделала, потому что только мы со Счастливчиком спустились, как Ларре сообщил, что пришли две странного вида женщины и спрашивают госпожу Риате, то есть меня.

– Хорошо, что я есть, – заметил Наавир, – буду твоей охраной.

– Думаешь, мне в доме Риана что‑то может угрожать? – поинтересовалась я, ступая за дворецким в гостиную.

А в гостевой меня ожидала высокая седая женщина в длинном сарафане, и, когда она обернулась, я потрясенно выдохнула:

– Герата?!

Служительница Забытого бога, волхвица человеческого государства, радостно мне улыбнулась, а затем поклонилась низко, до земли, как это было принято у человеческих жриц. И ее спутница, совершенно незнакомая мне женщина, так же низко поклонилась.

– Тамина, – представила ее Герата.

Я же удивленно произнесла:

– Вы здесь, в столице… вы…

Волхвица подошла, обняла меня, несмотря на мгновенно напрягшегося Наавира, и шепотом спросила:

– Родственник?

– Партнер, наставник, воспитатель и старший ответственный, – вместо меня хмуро ответил дух Золотого дракона, – а вы, уважаемая носительница странного вида магии, которую я никак не могу идентифицировать, на шаг назад, будьте любезны.

– Наавир, Герата не опасна… – начала было я.