Каких-то четыре года назад я и представить не могла, что когда-нибудь смогу с легкостью перемещаться в пространстве с помощью порталов, путешествовать по иным мирам, пользоваться магией. Мне не приходило в голову, что рядом с нами существуют те, о ком рассказывают сказки и легенды. Эльфы, гномы, оборотни, драконы, змеепарды, василиски и русалки — все они более чем реальны.

Я, Вера, обычная девушка из глубинки, стала Вэр, курсантом Академии Стражей. Вся моя жизнь теперь подчинена строгому уставу и догмам Бюро Межмирового Контроля. Я изучаю магические дисциплины и готовлюсь стать Охотником, одним из тех, кто работает с самыми опасными иномирянами, в том числе с малоизученными магами и другими существами. На моей форменной куртке горит магическая руна и меч, символы мужества и отваги.

Но кто бы знал, какой ценой я достигла этого.

Сначала потеряла друзей, а после чуть сама не стала жертвой злостного и безжалостного существа, дракона Ихозауруса. Уцелела, но лишилась ноги, которую теперь заменяет протез из лунной стали. Ко всему прочему, мне приходится притворяться парнем, ведь девушек не берут в Охотники. А мне во что бы то ни стало нужно быть здесь, на передовой, найти и покарать убийц моих друзей из прошлого и защитить друзей из настоящего.И все бы ничего, но…

Потеря ноги ничто в сравнении с потерей собственного сердца.

Старший курсант Марс, мой наставник, понятия не имеет, что Вэр, его подопечный, это девушка. Он считает меня другом, и я изо всех сил стремлюсь оправдать это гордое звание. Вот только притворяться становится все труднее.

На балу, устроенном главами БМК и попечительским советом Академий, мне пришлось ненадолго вновь стать девушкой. И кто бы мог представить, что я понравлюсь своему же наставнику Марсу. Более того, он предложил мне встречаться.

Но я была вынуждена отказать.

Отказать ему и отказаться от чувств самой. Окончательно порвать с прошлым ради будущего. И теперь, вернувшись в комнату, которую делила с Марсом, как Вэр, его подопечный, поспешно приняла душ, переоделась и, использовав неприкосновенный запас магии из амулета, сожгла улики: платье, косметику. Словом, я избавилась ото всего, что могло скомпрометировать Вэриуса, курсанта Академии Стражей и Охотника. И только волшебный мешочек, подаренный подругой Джун, оставила: еще пригодится.

Как жаль, что с легкостью изменив внешность, я не могла поступить также с внутренним содержимым. Мое сердце девушки вдруг словно стало слишком большим для грудной клетки. Непрошеные чувства переполняли, с трудом удавалось не взорваться. Или не уткнуться в подушку и не зареветь, как обычной девчонке, которой, по сути, я все-таки являлась.

Но нужно было держать марку. И, ступив на опасный путь, не сворачивать с него, рискуя расшибиться до смерти.

С трудом восстановив душевное равновесие (а, попросту, приказав непрошеным чувствам заткнуться и не выпирать наружу), я расположилась на кровати, взяв в руку книгу. Которую, естественно, читать не собиралась.

В таком виде меня застал Кастор, однокурсник и друг, стремглав ворвавшийся в комнату.

— Вэр!.. — воскликнул он изумленно и словно бы возмущенно. — Так ты все это время был здесь? А я искал тебя. Где ты был? Ты знаешь, что произошло в соседней Академии?

Разумеется, я знала. Возможно, как никто другой. Ведь именно мы с Марсом вовремя заметили нападение на глав БМК и предотвратили его. Мы спасли многие жизни и выявили предателя.

Но вот беда — я в то время была девушкой. Вэринией, троюродной сестрой Вэриуса. Никто, кроме Дидэгуса, ректора прежней академии, и Джун, моей лучшей подруги, не знал, что курсанты Вэр и Вэра — одно и то же лицо.

— Да, знаю, — кивнула и вернулась к книге, не смея смотреть в лицо другу. Ему не стоит знать правду, это все испортит. — Я был недалеко. Ты меня просто не заметил.

— Странно… — Каст запустил пятерню в золотистую шевелюру и взъерошил ее. Я наблюдала за ним краешком глаза: друг явно хотел что-то сказать, но не знал как. — Не может быть, чтобы я тебя не заметил. Хотя, там было много народу… Но я у всех наших спрашивал, тебя никто не видел и…

Его речь была прервана появлением ректора Крэша. Он в сопровождении профессоров Овида и Ремуса совершал вечерний обход. Удостоверялся, что все курсанты на месте.

— Не слышали команды отбой?! — рявкнул ректор, выпучив и без того огромные черные глаза. — Расходитесь, завтра потреплетесь! Хотя на разговоры сейчас времени нет.

 Он чертовски прав. Теперь, когда враг обнаружился так близко, у БМК все силы на счету. Каждый Охотник, каждый курсант.

— Есть, ректор! — отчеканил  Кастор и, не прощаясь со мной, покинул комнату.

Ректор и профессора тоже ушли, оставив меня наедине с учебником по оружиеведению, который все еще был у меня в руках. Но как я ни пыталась, так и не смогла сосредоточиться на чтении. Строчки плыли перед глазами, а смысл текста ускользал от сознания. О том, чтобы лечь спать, не могло идти и речи. Я должна была дождаться возвращения Марса. Убедиться, что с ним все в порядке. И в который раз заставить себя думать о нем исключительно как о наставнике и друге.

Марс вернулся спустя почти час.

Он выглядел хмурым и ужасно уставшим. Предполагаю, ректору Крэшу потребовалась его помощь в пересчете курсантов и закрытии порталов, вернувших нас на остров из соседней Академии.

— С возвращением, — проговорила я, стараясь придать голосу мужественности и избавиться от зачарованных ноток. — Как дела?

Марс свел темные брови к переносице. В его пронзительных глазах оттенка стали плескалось раздражение, помноженное на скорбь. Он словно бы потерял что-то. Нечто очень ценное и важное.

— Дела хуже некуда, — отмахнулся Марс.

Мне показалось, он имеет в виду вовсе не нападение на членов БМК. Вернее, не только это.

— Ч-что это?.. — мой голос предательски дрогнул, когда я заметила в руках наставнику туфлю. Ту, что была на мне во время бала. — Трофей на память?

Марс не должен был догадаться, как важно для меня избавиться от этой вещицы. Ведь это не просто туфля, а портативный портал. И я понятия не имела: возможно ли по второй отследить путь первой?

Мой экземпляр был бесследно уничтожен, исполнив главное предназначение. Но та туфля, что держал в руках Марс, была настоящей уликой. Лучший курсант Академии Стражей, бывалый Охотник, несмотря на молодой еще возраст, он мог в три счета раскусить даже сложные составляющие заклинания. И тогда пиши пропало…

— Да, именно, — невесело улыбнулся Марс. — Трофей на память.

Он завернул туфлю в одну из своих рубашек — бережно завернул,как будто сокровище, а после убрал в тумбочку, зарыв поглубже под другие личные вещи. Следом еще и наложил заклинание от взлома, сделал это виртуозно, но я все же заметила.

Сказать ему, что я в курсе, чья это туфля? Я, как троюродный брат, мог бы заметить, в какой обуви пришла на бал моя сестренка. Но не привлечет ли это излишнее внимание?

— И много у тебя там таких? — спросила с опаской.

— Кого? — не понял вопроса Марс. Одарил меня пронзительным, слегка прищуренным взглядом. — Если ты о девушках, то у нас ты спец по обольщению.

Ну да, конечно, многие так думают после приезда Джун в Академию Охотников. Им ведь невдомек, что она моя лучшая подруга. И в комнате мы обсуждали исключительно важные вещи, а не занимались тем, о чем все так рьяно подумали. Меня чуть из курсантов не поперли, а все из-за сплетен.

— Я о трофеях, — напомнила, кивком головы указав на тумбочку. — Много у тебя таких? К чему вообще держать при себе чью-то там обувь, это непрактично. Не лучше ли выбросить?

Марс задумчиво нахмурил густые темные брови. Медленно кивнул.

— Ага, выброшу. Потом как-нибудь.

— Могу помочь, — тут же нашлась я.

И даже сделала несколько решительных шагов в сторону тумбочки. Сжечь туфлю, и конец переживаниям. Нет улик — нет проблем.

Но Марс так рьяно воспротивился, что я едва не усомнилась в его вменяемости.

— Не подходить! — он аж побагровел от злости. — Не притрагивайся к моим вещам без разрешения, курсант Вэриус. И вообще: придерживайся своей половины комнаты.

Застыв на месте, сложила руки на груди и, приняв насмешливо-изумленное выражение, хмыкнула.

— То есть когда ты рассматривал мой протез, это была не моя личная вещь? Или что дозволено Юпитеру, не дозволено быку — так, наставник? Ты можешь брать мои личные вещи без спросу, а я даже глянуть не могу на проклятую туфлю какой-то там девчонки?

Краска отхлынула от лица Марса также быстро, как появилась. Неловким жестом он взъерошил вороные жесткие волосы и покаялся:

— Прости, Вэр, не знаю, что на меня нашло. Наверное, переутомился впервые за годы пребывания в Академии. Давай-ка спать, ректор Крэш давно объявил отбой.

Нет, тут дело не в усталости. Марса задел мой отказ, задел, как любого парня. Он переживал из-за того, что Вэриния отказалась стать его подружкой. Переживал очень сильно. Но, вместо того, чтобы испытать прилив воодушевления, свойственный потешенному чувству собственного достоинства, я ощутила внутренний холод, сковавший сердце ледяными тисками. Мне было больно, тревожно и невыносимо печально.

Как бы мне хотелось рассказать Марсу правду.

Сказать, что я и есть Вэриния, и тоже испытываю к нему чувства, далекие от дружеских. Но нельзя. Устав Охотников строг и не подлежит исправлению.

Утром я проснулась гораздо раньше Марса и, пока он не видел, нацепила протез, который снимала на ночь. Вышла в коридор, по обыкновению направилась к комнате Каста, чтобы вместе пойти на завтрак, а после и на занятия. У нас вошло в привычку выпивать по утрам по нескольку чашек бодрящего тротиканскиого чая, делиться новостями и просто мыслями. Мне не терпелось обсудить с другом события прошедшего бала, нападение на глав БМК и все прочее.

Но каково же было мое удивление, когда я обнаружила, что Каста в комнате нет.

— Он уже ушел на завтрак, — сонно сообщил Мугнус, недавно назначенный новым соседом Каста по комнате.

Все дело в том, что мой друг Охотник души не чаял в магической криминалистике, а в своей комнате часто держал вещи, непригодные для долгого хранения в не лабораторных условиях. В его тумбочке можно было найти засушенный глаз василиска, изъеденную каким-нибудь проклятьем печень единорога или летучую крысу, которую Каст собирался на днях препарировать. Иногда в комнату приносились и более крупные и даже жутковатые экземпляры. Мало кому было бы приятно проснуться и обнаружить радом с соседней койкой голову рогоблога, которую Каст вытащил из лаборатории, собираясь первым определить способ и орудие убийства.

Словом, жить с Кастом водной комнате мог только напарник с крепкой психикой и железными нервами. Отказываться от своих пристрастий мой друг не то чтобы не хотел, скорее не мог. Больше, чем магическую криминалистику, он обожал лишь мою подружку Джун. И только ради нее согласился бы избавиться от дурных привычек.

Но девушек к Охотникам не пускали.

Так что Каст продолжал свои смелые эксперименты не только на уроках, но и после них. Его последний сосед по комнате, Паулус, сбежал через неделю, несмотря на то, что был старшекурсником. Будучи наполовину феей и натурой особенно чувствительной, он умолял ректора избавить его от Кастора.

То ли дело Мугнус.

Аллергия на сырость, вечно слезящиеся глаза и заложенный нос в данном случае стали его помощниками, а не врагами. Он просто не чувствовал и не видел многого из того, что его окружало. Сейчас парень смотрел на меня со смесью раскаяния и легкого подозрения.

— Каст ушел, не дождавшись меня? — переспросила, хотя ответ был очевиден. — С чего бы вдруг?

Мугнус дунул на длинную светлую челку, смачно чихнул и гнусаво произнес:

— Может быть с того, что ему не очень-то хочется знаться с трусом?

— В смысле? — опешила я. — С чего ты решил, будто Каст считает меня трусом? Вообще-то мы с ним лучшие друзья.

Мугнус шумно высморкался в носовой платок, больше напоминавший рукав от рубахи, и, обратив на меня слезящийся взор, припечатал:

— Все так считают. Только трус мог бросить друзей и слинять, когда каждый курсант был на счету. Ты позор академии, Вэр, тебе не место среди Охотников. Будет правильно, если ты подашь ректору Крэшу прошение об увольнении. Пока он сам не исключил тебя из наших рядов.

Да ни разу не правильно! Я знала про себя правду. Была уверена, что не являюсь ни трусом, ни, тем более, позором Академии Охотников. Я была в самом эпицентре событий, спасала членов попечительского совета Академии и глав БМК, пока Марс удерживал жутко сильный портал. На своих плечах вытащила из-под удара бессознательного ректора Крэша. И теперь он исключит меня?

Вот уж нет!

Какая разница, что было на мне надето в тот момент — форма курсанта Академии Охотников или бальное платье? Я не посрамила честь мундира, не сбежала позорно, как посчитали некоторые.

Но, конечно же, не могла рассказать об этом.