19 лет назад

Алое зарево полыхало, освещая окрестности. Чёрный дым клубился, заволакивал небо, в котором над шпилями башен дворца реяли драконы.

Временами внутри замка обваливались стены и перекрытия, и тогда из окон выплескивалось адское пламя, а в воздухе рассыпались снопы искр.

Едкий дым выедал глаза, жар становился всё сильнее, Веро́ника карабкалась по ступенькам из последних сил. Она то и дело спотыкалась и падала на колени, путаясь в длинной юбке, но не выпускала детей. Одной рукой она прижимала к груди новорожденную девочку, второй крепко держала пятилетнего, охрипшего от крика мальчишку, таща его за собой.

С каждым последующим вдохом надежда на спасение таяла, но перед глазами стояло почерневшее от копоти, искаженное от боли лицо королевы, платье которой уже занялось огнём. Бедняжку придавило упавшими перекрытиями, и она не могла выбраться, только молила о том, чтобы Веро́ника спасла её ангела, её единственную дочь. Сам король остался где-то внизу, под завалами, и, наверняка, его душа уже покинула обгоревшее тело.

Мальчик приходился королевской чете троюродным племянником. Его мать оказалась отрезана от общей залы огнём, и в ушах до сих пор стоял крик, полный боли и ужаса.

Витая лестница казалась бесконечной.

Веро́ника взбиралась на самый верхний пик башни, ища там спасения. Она задыхалась, выбившись из сил, но панический ужас вливал адреналин в кровь, и она ползла и ползла вверх по ступенькам, не выпуская ни одного из детей.

Подол жутко мешал, она оторвала его, непозволительно оголив ноги до колена, и сделала перевязь, в которую положила младенца. Стало легче карабкаться, цепляясь одной рукой за ступени, а второй волочь мальчишку, который уже не кричал, и Веро́ника не была уверена, что он жив, но не бросала и продолжала тащить его за собой.

Показалась площадка верхнего этажа, и она поползла быстрее, втащила мальчишку на каменный пол и поднялась, чтобы посмотреть в окно.

Дворец полыхал. Пламя объяло все постройки и башни кроме той, на которой стояла Веро́ника. Но оно уже захватило нижнюю половину и этой последней башни.

На что она надеялась, когда лезла? Скоро огонь подберётся, и они погибнут.

Девушка увидела, как парят над горящим дворцом драконы. Один был особенно огромен. Цвета раскаленной лавы, он кружил, переливаясь в ночной тьме.

— Драконий маг! — закричала Веро́ника. — Спаси! Прошу тебя! Не дай погибнуть детям.

Огненный дракон развернулся и полетел к ней. Вероника схватила бесчувственного мальчишку и прижала к себе.

Пламя снизу гудело, оно молниеносно летело вверх, подбираясь всё ближе к последнему безопасному пристанищу.

Счёт шёл уже на секунды.

Дракон и пламя достигли верхушки башни одновременно.

Дракон дохнул и внизу открылся портал. Вероника прыгнула, и пламя охватило шпиль башни.