Я бежала в темноте – так быстро, как только могла. Босые ноги шлепали по каменному полу Храма Огня. Нужно добраться до алтаря – негасимый Огонь защитит!

   А вот и дверь из двух больших створок. За ней ритуальный зал с алтарем, из которого пламя тянется ввысь, под своды, что тают неясными очертаниями во тьме.

   Однако вместо того, чтобы облегченно выдохнуть, я напряглась всем телом, застыв и не в силах пошевелиться.

   Потому что услышала тяжелые шаги, которые гулким эхом разносились по коридору. Они впивались в мои уши, раскаленными гвоздями вбивались в голову, пробуждая первобытный страх, граничащий с ужасом.

   На дрожащих ногах я метнулась вперед. Влажные ладони заскользили по дверной ручке, которую изо всех сил потянула на себя. Какая же тяжелая эта створка! Наконец, она подалась вперед с противным громким скрипом. Я скользнула внутрь храма, прижалась спиной к двери и облегченно выдохнула. Огонь спасет, сбережет, поможет! Он защитит!

   Я пошла вперед, к размытому пятну света впереди. Оно становилось все больше. Это успокаивало. Пока храм вновь не наполнился скрипом открываемой двери. Но не таким, как тот, когда я тянула створку на себя, долгим и недовольным. Этот был резким и отрывистым, словно дверь распахнула сильная мужская рука.

   Я не смогла заставить себя оглянуться, лишь еще быстрее зашагала вперед, уже чувствуя тепло от Огня. Но чем ощутимее оно становилось, тем сильнее меня изнутри  сковывал ледяной ужас. Потому что тяжелые шаги следовали за мной и становились все громче.

   Я остановилась, когда жар пламени, которое тянулось вверх из алого алтаря, начал нестерпимо жечь лицо.

   Это ведь сон, правда? Один из тех кошмаров, что приходили каждую ночь, заставляя меня с криком просыпаться на узкой кровати в келье с низким потолком. Просто сон.

   Сейчас проснусь, полежу немного, пока в спаленку заползает, розовея, серый рассвет, потом отправлюсь в храм. Моя привычная жизнь продолжится – такая же незамысловатая, как всегда. Помощь паломникам, уход за больными, дела по хозяйству при храме – как и любой послушнице, мне некогда отдыхать.

   Мысли проносились в голове, словно рваные облака, гонимые ветром в сезон дождей. Надежда растаяла, уступив место тоске и обреченному пониманию, что сегодня все изменится – окончательно и бесповоротно. Моя жизнь никогда более не будет прежней.

   И я должна встретиться с ней лицом к лицу.

   Спиной чувствуя взгляд, который упирался между лопаток, будто меч, я медленно обернулась.

   И тут же натолкнулась на светящийся изнутри прозрачно-голубой, как кусок льда, взор с вертикальной черной иглой зрачка.

   Очи дракона!

   Дракона, который пришел за мной.