Поля хлопчатника возле Ол-дели — будто облака до самого горизонта. Они расчерчены большими квадратами, чтобы удобнее было поливать и собирать, но, если смотреть вровень с пушистыми белыми шариками, это не заметно. Если смотреть с высоты роста, такого же, как у куста, все поле — одно огромное облако от края до края. Только облака, как говорит мама, холодные и мокрые а хлопок — пушистый и теплый. Его кусты не вырастут большими, взрослому — по грудь будут, но для двух сестер это настоящие джунгли, где так здорово прятаться. Прятаться и искать.
Игра такая.
Где же она спряталась?
— Мартышка-а-а-а!.. Где ты?!
Шанти кралась по полю, осторожно раздвигая стебли. Сестра не отзывалась, но Шанти все равно прислушивалась — не хихикнет ли где младшая, не зашуршат ли кусты, не звякнет ли пряжка комбинезона.
— Мартышка!
Сидит себе где-то под кустом и хихикает в белые пушистые шарики, слушая вопли старшей сестры.
— Мартышка, выходи! Я сдаюсь!
В стороне раздался звонкий смех младшей и спустя несколько секунд она уже рядом.
— Здорово, правда?
— И где ты пряталась? — улыбнулась Шанти, глядя в смеющиея карие глаза.
— Не скажу! — младшая плюхнулась прямо на землю. — Секрет!
— Ну секрет так секрет. — Шанти улыбнулась и села рядом. — Смотри, что у меня есть. Будешь?
— Ух ты! Конечно, буду!
Младшая схватила коричневый шар, разорвала пленку и откусила сразу половину.
— Не торопись, а то подавишься. — засмеялась Шанти, разворачивая второй гулаб-джамун.
— Не-а. — младшая замотала головой. — Не дождешься.
— Ну и славно. Держи еще.
Мартышка зашуршала оберткой.
Шанти легла на спину, подложила руки под голову, устремив взгляд в небо.
— Представляешь, мартышка... а что если облака это тоже хлопок? Небесный...
— Облака не могут быть хлопком. — серьезно ответила младшая. — Мама говорит, они мокрые и холодные.
— Все-то ты знаешь!
— Пока не все, мне всего девять. — мартышка снова зашуршала оберткой. — Но когда-нибудь я буду знать все, что только захочу!
— Это точно. — улыбнулась Шанти, закрыв глаза.
Облака это не хлопок... Но как похожи...
— Шанти... Ты слышишь?
— Что? — Шанти приподнялась на локтях. — Подожди... Да, слышу. Это мама. Давай-ка сюда голову, ты вся в хлопке, я его вытащу и пойдем к маме.
Спустя две минуты, когда каштановые — в папу! — волосы младшей снова свились в косу, мама нашла их сама.
— Шанти! Слава Вишну, я вас нашла!
В глазах матери горел откровенный страх.
— Ма-а-ам? — протянула Шанти.
— Нам нужно бежать, сейчас же!
— Па-а-а-ап? — Шанти перевела взгляд.
— Слушайте маму, она дело говорит! — отец мотнул головой. — Бери сестру и идем! Сейчас же!..
— Как... Красиво...
Голос мартышки был каким-то странным...
Шанти развернулась.
Младшая задрала голову к небу и завороженно следила за облаками. Еще недавно — горы хлопка, сейчас они сворачивались в спирали, черные по краям и, через фиолетовый, белые — в середине.
— Ого... — выдавила Шанти. — Мартышка, вставай, надо идти!
— Но...
— Без "но"! Потом объясню! — Шанти встала. — Идем!
— Ла-а-а-адно...
Шанти схватила сестру на руки:
— Домой?
— Нет, к источнику. — махнул рукой отец. — Бежим!
Хлопчатник цеплялся лопнувшими корзинками за одежду, мешал беать, но они бежали, пока небо безмолвно закручивалось циклопической улиткой.
— Сюда! — мама махнула, показывая за водонапорную башню. Шанти повернула и остановилась возле стены, поставила сестру на место.
— Все? — деловито осведомилась младшая.
— Не знаю, мартышка. — Шанти перевела дух. — Пока не знаю.
Папа что-то объяснял двум солдатам ВВ, но из-за ветра ничего не было слышно.
Откуда ветер?
И откуда солдаты?..
— Не знаю... — одними губами повторила Шанти.
Папа махнул рукой и вернулся.
— Мы опоздали! Они закрыли периметр!
Там, куда он указал рукой, ветер будто выключили — вот хлопчатник вовсю рвется и мечется, разбрасывая белую воздушную пену, а в метре стороной — стоит как ни в чем не бывало. И между ними — едва заметное фиолетовое сияние.
— И что теперь делать?! — мама прижала обеих дочерей к себе.
— Когда они закончат, выйдем! — папа прикрыл лицо рукой. — А пока скроемся за водонапоркой, хотя бы ветра меньше будет!
— Мама, папа, что это? — в глазах младшей не было страха, лишь любопытство. — Шанти, все хорошо?
— Конечно, мартышка, все хорошо. — через силу улыбнулась Шанти. — А почему ты спрашиваешь? Неужели не веришь?
— Конечно, верю! — твердо ответила мартышка.
— Тогда идем, раз веришь.
Они присели за стеной водонапорной башни. Ветра тут и вправду почти не было, зато открывался чудный вид на небо.
Лучше бы вместо него был ветер...
Под тонкий, не пойми откуда идущий, свист, небо закручивалось гигантской фиолетовой воронкой, падая куда-то в центр поля.
— Они запустили установку! — крикнул отец. — Еще пять минут и все должно кончиться!
— Что должно кончиться? — вскинулась младшая.
— Красота кончится. — торопливо ответила мама, переведя взгляд. — Так что смотри скорее.
— А... А ее уже нет...
Глухо ухнуло.
Все посмотрели туда, куда указывала младшая.
Воронка дрогнула и вспухла, зашевелилась, раскрутилась и брызнула во все стороны! Рваная черная пена!..
Осколки фиолетового сияния!..
Белые халаты!..
Свет!..
— Красота... — успела выдохнуть младшая.
А потом мать, отец и сестра погребли ее под собой, укрывая от опасности
