Бригитта снова опоздает. Она всегда опаздывает. На пять секунд, на три, на одну. Вернее, она не опаздывает — ее приказы безукоризненно точны и выверены. Но они отдаются для звеньев, для сплоченных групп. Но некоторые эффективнее работают в одиночку. Некоторые — те, кого даже не ставят в группу, кто не могут в ней ужиться, не могут сработаться, не могут довериться.
Или, вернее, «не может»...
Когда небеса рвутся осколками снарядов и вспышкам защитного поля, а палуба под ногами дрожит и ходит ходуном, меняя угол наклона каждую минуту, счёт идёт на секунды. Три пушки «Преследователя» работают на четверти мощности — просто подавляют поле противника, без попыток нанести серьезный ущерб. Не в этом цель.
Торговцы наоборот — палят изо всех сил. У них и выбора-то нет, орудия старые, кинетические, оболочечные снаряды, которые с таким удовольствием проглатывает поле. Тускнеет и слабеет, но это все же не разряды энергии, которые сдувают его за пару залпов.
А если обернуться — там катера сопровождения пока держатся поодаль, поливают «Преследователь» неуправляемыми ракетами с кормы, может быть, надеются пробиться через поле и зацепить маршевые двигатели, но — тю! — попробуй ещё пробейся, их огневой мощью только танаторов гонять, а уж никак не вскрывать движки, которые и сами по себе в броне как крабы — в панцире.
А вот когда поле торговца окончательно ослабеет, вот тогда катера попытаются внести свой вклад в бой, ведь нет ничего беспомощнее взлетающего Ангела, лишенного опоры.
Торговец все теряет и теряет напряженность поля — вспышки все тусклее и тусклее. Кормовое оружие уже смолкло, носовые тоже стреляют редко — дожимают поле.
В гарнитуре щелкнуло, и раздался звонкий голос капитана:
— Ангелы, приготовиться!
Бригитта, закованная в броню практически с ног до головы, придерживала штурвал и цепким взглядом отслеживала судно противника. Выжидала, когда щит противника истощится, приближая корабль на расстояние коронного маневра.
Но она все равно опоздает.
Ангелы встали у фальшбортов, нагнулись, подняли с палубы концы фалов, повернулись, защелкнули на спинах — сначала первые номера вторым, потом наоборот. С поясов уже тянулись тонкие металлические тросы, свернутые на палубе в аккуратные бухты. Пока еще сложенные крылья серебрились на солнце, вторя длинным перчаткам щит-мечей.
Рация снова защелкала, передавая отчеты:
— Ангел-два-один, готов.
— Ангел-три-четыре, готов.
— Ангел-четыре-три...
— Ангел-пять-два...
— ... готов.
— ... готов.
Кроу протянул руки за спину, взялся за рукоятки и чуть потянул. Поддались туго — пружины в норме, крепления держат, случайных срабатываний не будет.
Даже без фала. Он вообще не всем нужен.
Можно отчитываться.
— Ангел-один, готов.
— Приготовиться к нырку! Носовое, массу!
Кроу автоматически поставил ногу внутрь бухты с тросом.
Вух! — нос корабля провалился вниз, Кроу ухватился за фальшборт.
Как же красиво с высоты выглядит земля... Особенно если знать, что относительно скоро на нее и ступить нельзя будет без риска для жизни. Тем красивее она кажется. Желаннее.
И тем больше ненависти вызывает.
— Кормовое, массу! Левый маневровый, реверс!
В-в-ву-ух!
«Преследователь» выровнялся, переборки неистово заскрежетали от перегрузок, Ангелы качнулись, но с ног никто не упал.
Солнце пропало, заслоненное огромной тушей торговца. Киль почти касался надстройки «Преследователя», казался продолжением ветролома. Чешуйки антигравных панелей на днище торговца зашевелились, словно мурашки побежали по шкуре огромного зверя.
Сразу навалились запахи — топливо, сгоревшая взрывчатка, разогретый металл, что-то сгнившее. Туша торговца источала такое количество запахов, что его и без радаров можно было бы вычислить в небе. Как они вообще на них ходят? У них там что, палубы чистить некому?
— Капитан, они уходят в дрифт! — прокричал в ухо кто-то из навигаторов.
И правда — торговец, поняв, что происходит, резко начал уходить вбок, одновременно наращивая высоту.
Они всегда так делают, когда против них используют «пиратский нырок». И, в принципе, делают правильно, вот только с одним уточнением — правильного выхода из этой ситуации не существует. Если ты подпустил корабль с готовым десантом себе под днище — ты проиграл. Даже если капитан решит навалить массу и раздавить противника — сам он тоже после этого уже не взлетит.
— Тем лучше для нас! — в голосе Бригитты так и сквозило кровожадностью. — Выключить щит!
Голубое сияние пропало.
— Ангелы!..
Опаздывает же! Катера сопровождения уже входят в освобожденную щитом зону, надо прыгать прямо сейчас! Еще пара секунд — и...
— Готовность!..
Да чтоб тебя!
Руки за спину, раз рычаг, два рычаг, рывок, звон раскрывшихся крыльев за спиной, прыжок...
— Кроу! Куда?!.. Твою мать!
Пять метров, десять метров...
— Ангелы, отрыв!
Опоздала же.
Катера открыли огонь.
Ветер, надо поймать ветер...
Кроу крутнулся в полете, смещаясь к килю торговца, коснулся его руками, ногами, оттолкнулся снова — ещё выше к скосу днища, переходящему в борт. Там всегда угловые панели, очень удобные для нового прыжка.
Короткий взгляд вниз — кто-то из Ангелов, срезанный очередью, пролетел мимо корабля. Кровь рассеяло ветром в широкий розовый шлейф.
Другой Ангел, пересекаясь траекториями с катером, так и запрыгнул на него, вступая в бой с экипажем. Но не закрыл крылья — негде было кувыркнуться, и через пару ударов его, почти лишённого массы, просто выбили с катера.
Из двадцати прыгнувших Ангелов половина уже никак не достигала цели.
А вот и вертикаль борта. Энергии прыжка ещё с запасом, ветер прижимает как надо, знай себе перебирай руками и ногами, чтобы не притерло вплотную. До фальшборта и уже готового встречать с баграми экипажа торгового судна — пара секунд.
— Добрый день, господа! — широко улыбнулся Кроу, взлетая над фальшбортом.
В некоторых случаях даже пневматику крыльев применять нет нужды — некоторые товарищи сами приглашают на палубу.
Пытаться отбросить Ангела багром — большая ошибка. Не пытаться отбросить Ангела багром — еще большая ошибка.
Кроу отвел перчаткой щит-меча багор в сторону, перехватил, и рефлекторный рывок оружия назад вытянул Ангела прямо на борт.
— Идиот! — заорал кто-то из экипажа, но было поздно.
Кроу уже катился кувырком по палубе, складывая об нее крылья и тут же раскрывая металлический меч. Выход из кувырка, замах...
Дзан! — завибрировал меч, столкнувшись с вражеским мечом. И тут же справа в грудь устремился еще один клинок.
Вжух! — раскрылся энергетический щит, клинок скользнул по нему и ушел в сторону. Вжух! — щит отключился, противник, следуя за пропавшим ударом, провалился вперед и влево. Кроу перехватил его локтевым сгибом за шею и вышвырнул за борт с корабля.
— Сука-а-а!.. — заорал тот, что с багром. — На помощь!..
Дзан! — металлический меч разделился надвое, половинки скользнули вдоль оси, формируя щит. Кроу принял удар багра, второй, третий отвел под ноги, наступил на древко, щит снова стал мечом — дзан! — и перерубил древко надвое.
Сбоку уже подбегали еще двое. У одного — меч, у другого, кажется, тазер. А вот это уже плохо.
— Ангел-шесть-четыре, контакт! — раздалось в ухе.
— Не дайте ему зацепить крюк! — словно услышав, заорал бородач с мечом и, мощно замахнувшись, ударил.
Кроу присел, крутнулся, перепрыгивая через вьющийся хвостом трос, кинул свой клинок навстречу чужому. Дзан! — меч противника скользнул в сторону, сам бородач по инерции шагнул мимо, и у него из-за спины тут же выпрыгнул, вскидывая тазер, второй противник. И не успеть вернуть тяжёлый меч, остаётся только защищаться энергетическим щитом.
Тр-р-реськ!
Электроды вонзились в щит, и тот сразу залихорадило, поверхность зарябила, занервничала. Кроу дернул рукой, вырывая тазер из рук врага, тот послушно отпустил и выхватил из-за пояса нож.
— Ангел-три-три, контакт!
Три против одного — не лучший расклад. Победить в принципе можно, но не тогда, когда ты прижат к фальшборту, а к этим троим в любой момент может подойти еще подкрепление.
Впрочем, побеждать их и не нужно, всего-то — зацепить крюк за подходящую деталь и продержаться до подхода линейных.
Проблема в том, что как раз-таки зацепить крюк и не дадут.
Кроу машинально принял на щит удар, переключил его в меч, контратаковал, отогнал противника широким взмахом, заблокировал удар сбоку, пнул корпус тазера под ноги бородачу и ложным выпадом заставил его провалиться вперед. Расчет оказался верен — бородач запутался ногами в проводах тазера и вырвал электроды из подыхающего щита. Потраченный заряд не вернуть, но еще на сколько-то его хватит.
— Ангел-четыре-один, контакт!
Какие же они долгие! Уже двадцать секунд прошло, а они только начали крюки цеплять! Сколько их добралось в итоге? Хорошо, если десять! А сколько прямо сейчас имеют возможность зацепить крюк, а не отбиваться, как Кроу от превосходящих сил противника!
— Ангел-шесть-два, контакт!
Снова удар, снова блок металлическим щитом, удар с другой стороны, блок энергетическим щитом, ого, как навалились!..
— Через борт его!
Конечно, придумали!
Энергетический щит погас, Кроу повалился на палубу, потерявший опору бородач сам отправился через фальшборт. Щит вспыхнул снова, перетек в меч, Кроу коротко ткнул второго противника и снова вскочил на ноги.
Бам! — сверху вниз на металлический щит-меч обрубков багра. Бам! — ещё раз уже в щит кончиком. Враг напрягся и с ревом толкнул!
В спину ударил фальшборт, враг снова навалился, пытаясь вытолкать в небо! Кроу упёрся спиной в фальшборт, кое-как удерживая щит между собой и щерящимся щепой копьём.
— Бей его!
Последний, с ножом, налетел сбоку, ударил сверху-вниз, попал на энергетический щит. Моргнув, щит пропал, Кроу заблокировал удар предплечьем. Ещё один, ещё один!
— Ребята, кто-нибудь ещё! Хотя бы один! — причитала в наушнике Бригитта.
Ещё удар, ещё один!
— Вали его! — прорычал тот, что прижимал к фальшборту багром.
Кроу перевел взгляд на падающий снова нож, чуть сдвинулся и убрал руку.
Хак!.. — выдохнул он, когда клинок вонзился в плечо.
Но рука уже цепляла за трубу фальшборта раскрытую кошку.
— Ангел-один, — скривился Кроу, глядя в расширяющиеся глаза врагов. — Контакт.
— Есть! — возликовала Бригитта. — Носовое, кормовое, массу!
Джя-я-яу! — заверещали переборки и тросы, когда торговец повалился набок под весом «Преследователя». Противники Кроу с воплями отправились за борт, сам он едва-едва успел присесть и сорвать липучки с пояса. Глухо чавкнули вакуумные подушки и Кроу застыл, распластавшись по палубе, стремящейся наклониться под сорок пять градусов.
Нож так и остался торчать в правом плече, кровь стекала по руке, но, конечно, вынимать его стал бы только глупец. Пока не страшно. А потом — Анри подлатает. По крайней мере, все не так плохо, чтобы хвататься за «Искру».
— Ангелы, доложить состояние! — раздалось в наушнике.
Тут же наперебой посыпались отчеты:
— Ангел-два-три...
— Ангел-четыре-два...
— Ангел-пять-два...
Выслушав их, Бригитта секунду помедлила:
— Кроу? Ангел-один?
— Ранен, боеспособен, — кратко ответил Кроу.
— Раненым отходить, — скомандовала Бригитта. — Остальным — вторая линия, вперед не лезть!
— Ангел-один, я тоже пойду, — тут же ответил Кроу.
— Отрицательно, Кроу! Выйти из боя, это прямой приказ!
«Преследователь» вынырнул из-за борта как из ниоткуда, палуба торговца выровнялась, и по ней тут же загрохотали тяжёлые ботинки и края щитов линейных.
— Кроу, я повторяю, это приказ! — снова Бригитта.
— Я понял, понял, — вздохнул Кроу. — Возвращаюсь.
Кроу открыл клапаны, аккуратно отклонил липучки от палубы и вернул на пояс, осмотрелся.
Линейные уже вовсю теснили противника к надстройке, сдача корабля была лишь вопросом времени. Среди тяжелой брони линейных тут и там мелькали энергетические щиты и мечи Ангелов, но в основном они занимались теми, кто оказывал сопротивление и был перемолот строем линейных, но по какой-то причине остался жив. Это и есть вторая линия.
В общем-то, Бригитта права. Нечего там делать.
Кроу развернулся, перелез через фальшборты на палубу «Преследователя солнца» и зашагал к лестнице в трюм.
