Город пылал. Не жаром первородного огня, а холодными голубыми вспышками магии.

После смерти Вирота мет-Одира прошло пять дней, и противостояние желающих занять его место было в самом разгаре.

Храм магии походил на раскаленный шар, прикрывшись защитными заклинаниями. Внутренний двор замка кишел ведами, несущими на спинах наездниц. Аренкай, женщины воительницы, защищали нового ольха до последнего вздоха. Рядом с ними стали и простые воины. Девушка пришлась им по душе. Тем более что их командиры единогласно признали ее своей госпожой. Мелькали среди них и иные расы, и даже маги. Но среди последних единого мнения не было.

Маги разделились на две неравные части. Сильные желали стать владельцами крепости и пытались выбить из замка захватчиков. Те, что послабее или поумнее выбрали сторону нового ольха.

Только сам замок будто не замечал битвы у своих стен. Защитные заклинания верные маги перехватили в первую очередь, вместе с заклятиями, подчиняющими охранных ведов. Именно оттого замок еще стоял. Против такого количества тварей не могли выстоять и сильные маги.

Артист стоял перед окном в трапезной. Отсюда открывался наилучший вид на внутренний двор и далекую звезду магического храма. Можно было, конечно, забраться и повыше, посмотреть на происходящее из многочисленных лабораторий в острых вершинах замка, но усиленное заклинаниями стекло искажало вид.

– Держи.

Перед носом возник кубок с вином. Альер, старый маг, назначенный верховным, стал рядом, устремив взгляд туда же, вдаль.

– Пятый день, – выдохнул Артист тоскливо. В зале они были только вдвоем, но голос он поднимать не хотел. – Еще два дня и многие заклинания Вирота рассеются. Мы не успеем перехватить над ними контроль.

– Успеем, – со старческой беззаботностью протянул Альер. Он пожил в мире достаточно долго, чтобы растерять амбиции и приобрести несколько философское спокойствие. При Вироте ему не светило даже место рядом с замком, при новом ольхе он стал верховным, это усиливало и так сильную симпатию к мири ольху. – Я связался с кое-кем из закрывшихся там, – указал он сухим пальцем на сверкающий храм впереди. – И смог уговорить на кое-какие послабления.

– Послабления? – с интересом осведомился Артист.

– Да. Не все маги придерживаются взглядов Нерси. Кое-кто понимает, что против Кедара с их уровнем не выстоять.

– И?

– И вечером, когда тьма скроет наших воинов, храм останется без защиты.

Артист резко повернулся к магу. Тот выглядел поистине довольным. Сощуренные глаза, легкая улыбка на узком, сухом лице. Белые не столько от магии, сколько уже от седины волосы чуть топорщились, создавая ощущение, что Альер только встал с кровати, оттого и радуется жизни.

– Ты молодец, – сдержанно похвалил Артист и устремил взгляд в окно уже спокойно, хищно. Пригубил вино и не сдержался, расплылся в улыбке.

– Да, я молодец, – не стал скромничать Альер, но, помолчав, заговорил внезапно глухо и напряженно.– Артист, есть разговор.

– Я слушаю, – тут же посерьезнел рыжий, искоса глянув на мага.

Альер мялся, долго подбирая слова, но все же заговорил:

– Я не стал говорить при мири Холь, слишком она мягка для нашего мира.

Артист понимающе кивнул, но стал еще собраннее. Начало было настораживающим.

– Но ты должен понимать, – медленно подбирая слова, неожиданно жестко говорил маг. – Всех магов не убьют. Многие попадут в плен. А отпускать их нельзя. Даже один, выпущенный за пределы Брад-иль-хир, может принести нам беду. Если расскажет ал-Сиру, что Вирот мертв, а на троне сидит девочка, которую он желает видеть подле себя.

Артист сглотнул ставшую вязкой слюну и кивнул, заговорил тихо:

– Я думал… мы казним их так, чтобы Холь не знала. Она…

– Погоди, – остановил маг жестко. – Пойми, магов не так много в мире. Каждый из них – это наш шанс на победу. И нельзя раскидываться такими силами.

– Холь не станет пользоваться силой, чтобы перетянуть их на нашу сторону.

– И правильно. Это непредсказуемо. Многие из магов слишком сильны, чтобы мирно ждать, пока девочка выберет их в мужья. Многие же способны сопротивляться ее силам.

– Тогда что ты имеешь в виду? – настороженно проговорил Артист.

– Силы. Вирот ведь забирал силы из тех, кто шел против него.

– Холь не пойдет на это!

– Именно поэтому я и говорю с тобой.

Артист прикрыл глаза, сдерживая ругательства. Действительно. Холь не пойдет на это, а вот он…

– Мири Холь дала мне доступ к закрытой библиотеке. Я помогаю ей разобрать записи Вирота, найти важное и уничтожить пугающее.

– И? – хрипло выдавил Артист.

– И я пока припрятал дневник о силах.

Артист разом осушил бокал.

– Ты понимаешь, что мы можем породить силу страшнее, чем Кедар?

– Я не предлагаю выдвигать вперед избранного. Я предлагаю выбрать десяток верных вам мальчишек, тех, кого еще не испортили высокомерные учителя, или перспективных мужчин, но тоже верных вам. И отдать силы этому десятку. Они не поднимутся выше Кедара, но они хотя бы будут способны ему противостоять!

– Проклятье, – простонал Артист, схватившись рукой за подбородок.

Артист был против, он не желал врать Холь и не желал творить такое. Но бывший наемник понимал, что предложение старика единственно верное. Нельзя разбрасываться такими силами.

– Проклятье!

Альер все понял.

– У тебя ведь есть список магов, тех, кому ты готов доверять? Подумай, кого хочешь видеть подле, а я подберу лучших.

– А ты? Не хочешь получить часть силы?

Артист смотрел в окно, крутя в пальцах пустую чашу, но Альер прекрасно понял, что его внимание сейчас приковано именно к нему.

– Не хочу, Артист. Я уже стар и не смогу воспользоваться даром в полной мере. Не беспокойся. Я не стану твоей проблемой.

И маг, слегка поклонившись, пошел из трапезной, но голос Артиста остановил его далеко от двери.

 – Спасибо, Альер. Надеюсь, я в тебе не ошибся.

– Надеюсь, мы еще станем друзьями, – хмыкнул старый маг и все же вышел.

А Артист тоскливо вгляделся в искрящий храм. Ему не нравилось, что придется иметь тайну от Холь, но Альер был прав, такого она не поймет. Так что, придется потерпеть.