С вечера, когда Алла ложилась спать, всё было нормально. День прошёл, как всегда и нельзя сказать, что устала она больше обычного. Но утром, проснувшись, вдруг почувствовала себя не просто плохо, а очень плохо - дикая боль, температура, тошнота.

Идти к врачу не хотелось, слишком энергозатратно. Да и что серьёзного может случиться с молодой женщиной? Выпив обезболивающего, Аля решила немного отлежаться. Понятное дело, лучше бы вызвать врача, но врач, в лучшем случае, больничный выпишет. А в худшем ещё и в больницу на обследование положит. Эта канитель может затянуться на пару недель, а у неё абсолютно нет времени лежать и болеть.

Может, месячные болезненные? Или придатки простудила? Пройдёт.

Корчась от боли, Аля попыталась в интернете отыскать сходную симптоматику, но ничего дельного «о*кей гугл» не выдал. Обезболивающее, тем временем, не помогало. Становилось только хуже. Температура достигла отметки 39,7, от боли уже мутилось сознание. Во рту появился неприятный металлический привкус.

В этот самый момент к Але пришло осознание, что без врача, кажется, на сей раз, не обойтись.

И начался первый круг ада. Кто пытался дозвониться в районную поликлинику, тот знает, что это такое. Спустя час, когда уже «мальчики кровавые в глазах» стояли, раздалось на том конце: «Алло? Районная поликлиника номер 3. Говорите».

Записав симптомы и адрес, голос «с той стороны» велел «ожидать доктора».

Тем временем, от боли уже хотелось выть и лезть на стенку. Приняв ещё таблетку обезболивающего с жаропонижающим, Аля прихватила с собой в кровать грелку. Её знобило.

Как сквозь сон она помнит звонок в дверь и приход врача. Врач, осмотрев пациентку, сама набрала номер неотложки. Аля ещё пыталась слабо отнекиваться, просить лечения на дому, но её никто не слушал. Повезли в больницу. Там, в полубессознательном состоянии, Аля ходила от одного процедурного кабинета к другому, потом в смотровую.

Было больно, тошно, холодно и неловко. Такое чувство, будто ты голая, грязная, никому не нужная. Никто не пытался облегчить её состояние. Все, в худшем случае, на неё орали, в лучшем – просто проявляли равнодушие.

А сил, тем временем, почти не осталось.

Какая-то сердобольная медсестра сделала укол, и Аля полетела в черноту.

Ни на минуту она не допускала, что это может быть конец. Такой исход просто не брался в расчёт. Аля думала о потерянном времени; о том, какие врачи козлы; о том, как ей плохо.

А вот о летальном исходе – не думала и подумать не могла.

Если и существуют люди, которые интересуются смертью, то это точно была не Аля. Она в такое не верила. Её мозг рассматривал смерть как нечто, что может случиться исключительно с кем-то другим. При чём здесь она? У неё впереди целая жизнь.

Однако, если бы ей всё-таки пришлось отвечать на вопрос: «Что такое смерть?», - Аля ответила бы, что это – конец.

Смерть, это то, откуда тебя не достать даже кредиторам. Такое место, где тебя уже не интересуют многочасовые пробки, ковид, ЛГБТ-сообщество и даже СВО. В общем, бояться нечего. Пока ты живой, смерть точно не придёт, а когда придёт – ты уже будешь не в состоянии об этом узнать. И она уж точно милосерднее той боли, что терзает тело Али сейчас. Милосерднее врачей, гоняющих из кабинета в кабинет по анализам вместо того, чтобы хотя бы укол обезболивающего сделать. Дай им Бог в свой час на себе испытать такую же «квалифицированную медицинскую помощь».

Аля и испугаться-то толком не успела. Поначалу.

Боги. Экстрасенсы. Мистика. Элюминаты. Гадание в Крещенскую ночь на суженого-ряженого, который не пришёл вечереть ни в ночь гадания, ни позже - но Аля не жаловалась. Её устраивала её жизнь такой, какая есть. Быт, в котором она сама себе хозяйка.

Зачем ей посторонний мужчина в родном доме? У Али своя квартира в приличном районе. Своя машина. Свой небольшой бизнес. Отличное хобби и свой круг друзей. Возможность поехать хорошо отдохнуть в отпуск. Ну, и любовники периодически – тоже были. Куда ж современной женщине да без них? Люди ведь не поймут. Недолго они были, как правило - Алле нравился лишь букетно-конфетный период. Пока избранник был весь из себя «прекрасный принц».

Серьёзные отношения с мужчиной приводят к тому, что его приходится пускать в свой налаженный уютный быт и последний, как правило, после этого резко разлаживается. Ты из «женщины-птицы» превращаешься в женщину-клушу; из «женщины-мечты» в «прислугу-для-него».

Мужчина – это «не ходи, не смотри, не зарабатывай больше меня, где мои носки, дай пожрать». А Але нравилось летать в собственных облаках. Быть себе хозяйкой. Не перед кем ни отчитываться. Ей нравился её бизнес. Нравилось руководить небольшой фирмой. Нравилось работать с людьми.

Быть одновременно со всеми и ни с кем по-настоящему не сближаться.

Всю жизнь она была кошкой, гуляющей самой по себе. Аля не думала о стакане воды, который, возможно, некому будет подать в старости. И, как оказалась, правильно сделала. Потому, что до старости Аля не дожила.

***

Она умерла в 42 года от осложнённого перитонитом аппендицита. Глупая смерть. Вызови она вовремя врача или будь последние чуть более расторопными, её бы спасли. Но, прежде всего, сама, конечно, виновата. Нужно было, дуре, сообразить, что температура 39 при острой боли не тот симптом, который можно игнорировать.

Жалела ли Аля о том, что не успела родить ребёнка? Нет. Она с великим облегчением думала о том, что не после себя оставляет никого, кто зависел бы от неё. А так?.. Её смерть ни для кого не трагедия. И это – прекрасно! Ни по кому остановившееся сердце не плачет. Можно свободно лететь вперёд.

Но где тоннели? Где приближающийся свет? Мысли и самосознание всё ещё принадлежали ей. Или – оставались ею?..

Странное это состояние, когда ты, вроде, как всё ещё есть – а твоего тела больше нет.

И тут начало это – падение. Аля летела на огромной скорости вниз, туда, где, переливаясь, багровело пламя.

«Неужели сказки про ад – это вовсе не сказки?! – с ужасом подумала она.

Да, Аля не была образцом для подражания, но и законченной грешницей ведь тоже не была!? Обычная она. Со своим плюсами и минусами.

А огонь всё приближался.

Потянуло серой…

Аля огляделась.  Она стояла… в огне?.. Небо над головой не видно, лишь пепел и снова – огонь. Мир, где она оказалась, был нарисован двумя красками – чёрной и алой. Огонь и тьма.

«Это точно Ад», – подумалось с тоской и яростью. Она этого точно не заслужила! Аля не чувствовала боли, но жар был повсюду. Он шёл с чудовищным ветром, буквально сбивающим с ног.

Из очередного языка пламени вырвался всадник. Он нёсся на Аллу. Высокий, с развевающимися волосами. Протянул к ней руки, но, когда открыл рот, оттуда хлынуло пламя, и всадник сгорел, в мгновение ока превратившись в чёрный пепел.

Устоять на ногах было невозможно. Оставалось только стоять на коленях посреди пламени, соли и чёрного дыма. Сердца, наверное, у мёртвых уже нет. Но то, испытывала Аля, можно было описать как «сердце её заполнялось страхом ужасом».

Какая-то часть её ещё надеялась, что это всего лишь бред, что скоро удастся очнуться. Ведь не было ни Страшного Суда, ни Ангела-Хранителя, заступающегося за душу. Так как же так?..

Она не смогла отследить то мгновение, когда перед ней вырос высокий человекоподобный монстр. С длинными, чёрными, прямыми волосами, спадающими до пояса. В чёрно-алом костюме, который (Алла не была в этом уверена, не знаток) кажется, назывался ханьфу. Облик дополнялся огромными витыми рогами.

Рога были высокими (или – длинными?!). С человеческую руку, не меньше. За спиной существа парили огромные, перепончатые, как у летучей мыши, крылья. Венчающиеся такими же островерхими, как рога на голове, шипами.

– Бог мой! – выдохнула Алла.

На белом тонком лице не дрогнул ни единый мускул, но Алла каким-то образом считала на нём саркастическую усмешку.

«Следуй за мной», – раздалось в её голове.

Легко сказать – следуй! Он, вон как лихо да прямо шагает в пламя! А ей, во-первых, страшно. А, во-вторых, идти-то не получается – только ползти. На четвереньках.

Как же унизительно…

Но пришлось, плюнув на всё, передвигаться так, как только получалось.

Зажмурившись, Алла направилась в огненный смерч и… оказалась внутри помещения. Вокруг то ли чёрное стекло, то ли камень? Ну, по крайней мере, ни огня, ни серы нет.

Существо стояло и смотрело на неё узкими жуткими глазами. Глазницы то заволакивало темнотой-чернотой, то они вспыхивали рубиновым цветом.

– Кто ты? – спросила Алла.

Существо продолжало рассматривать Алю, словно потешную мушку-бабочку.

Наверное, заговаривать первой было, с её стороны, не этично? Нужно было дождаться, пока заговорят с ней?

– У меня много имён, – голос сущности, когда он заговорил, звучал мягко, плавно, даже певуче. Такой голос хочется слушать. – Выбирай любое. Какое больше по душе.

– Ты… простите, вы… Вы?...

– Остановимся на Неведомом. Вполне подходящее имя.

– Хорошо, господин Неведомый. Почему я здесь? – обречённо выдохнула Аля.

– Присядем? – вежливо проговорило чудовище. – Я бы предложил выпить чаю, но, сама понимаешь – чаи мы здесь не пьём.

Аля покорно присела на возникший за её спиной, стул. Рогатый устроился в материализовавшемся из пустоты удобном кресле.

– Насчёт твоей скоропостижной кончины, – вздохнул демон. – На самом деле этого не должно было случиться. Твоя смерть – досадная ошибка.

Аля с надеждой взглянула на жуткое и, вместе с тем, совершенное, существо.

– Ошибка?..

– Мои несуразные подданные принесли не ту душу. За это, конечно же, они будут наказаны, – демон сложил длинные пальцы домиком. – Однако, в твоём мире ты мертва, окончательно и бесповоротно. Увы, мне жаль, но… назад дороги нет. Прими мои соболезнования. Однако, в качестве небольшой компенсации, я могу тебе кое-что предложить.

– Сделку с дьяволом? – с сарказмом, хоть и не без страха, спросила Аля.

– Во Вселенной много миров, - игнорируя реплику, продолжило существо. - В одном из миров я играю роль бога. Я могу поместить тебя туда, в один из подвластных мне сосудов. Ты проживёшь интересную, полную событий, жизнь. И, быть может, сумеешь остановить начало конца, который вот-вот начнётся.

– Я не…

– Всё, что от тебя потребуется – просто жить в новом мире. Ты ничего не теряешь. Я ничего у тебя не отниму.

Всё, что Аля могла, она уже потеряла. Полный парфюмерный шкаф, который собирала последние пять лет. Там раритетная коллекция, между прочим! Библиотеку книг на тысячу томов. Тоже раритетную. Плюс – дорогой автомобиль. Шикарную квартиру с только что сделанным свеженьким ремонтом. Работу, которую любила.

– Умереть ведь всегда успеешь, верно? –сверкая в усмешке белыми острыми зубами, прошелестел Рогатый.

– Верно, – выдохнула Аля. – Но…

– Прожитая тобой жизнь пуста, человек. Ты не заслужила ни ада, ни рая. Так что, если сейчас не согласишься с моим предложением, всё равно пойдёшь в переплавку.

– В переплавку?! – ужаснулась Аля.

– В новый круг перерождения. То есть, всё равно начнёшь новый жизненный цикл. Но, в случае нашей сделки, ты сохранишь память о случившемся.

– Просто сказочно! Только сказка-то – страшная.

– Так ты согласна? Да? Или – нет?

– Согласна, – вздохнула Аля.

Оставаться в Аду ей не хотелось ни одного лишнего мгновения.

Рогатый улыбнулся:

 - Тогда – вперёд!

Эта улыбка была последние, что Аля запомнила из своего посмертного видения.