– Впечатляет, правда?

Дженни была права. Вид был потрясающий! Длинный подвесной мост, над которым возвышался многоступенчатый длинный замок, походил на дорогу из Жёлтого Кирпича, уводящую малышку Дороти в Волшебную страну.

– Как это – жить в Магической Академии? Думаешь, мы будем чувствовать себя принцессами, которых стережёт злобный дракон? Так! Необходимо сделать селфи – для исторической хроники! Позже, в будущем, мы завещаем её нашим детям.

– Каким ещё детям? Какую хронику?

– Неважно! – отмахнулась Дженни.

– Думаешь, смартфоны будут здесь работать?

– Здесь, может быть, нет связи, но камера, я уверена, работает.

Дженни обхватила одной рукой Автору за плечи, вторую отвела как можно выше, стараясь взять правильный ракурс.

– А теперь дружно: «сы-ы-ыр»! Снято! Магистратура Магии – здравствуй! Мы идём к тебе. Пошли, Мэйсон! Вперёд, за приключениями! Поверить не могу, что мы здесь! Мы столько об этом мечтали

Дженни сгущала краски. Аврора никогда не мечтала попасть в Магистратуру Магии, но, с тех пор, как её отец занял здесь пост ректора, всем было понятно, что рано или поздно, она попадёт именно сюда.

Если бы это зависело от самой Авроры, она, если бы могла, выбрала бы нечто менее помпезное, вроде Академии Стихий. Так поближе к дому, да и публика там обучается не такая именитая и помпезная. В том же Институте Магических Начал образование давали прекрасное, но не приходилось из кожи вон лезть ради поддержания социального статуса.

В Магическую Магистратуру Аврора Мэйсон попала потому, что была дочерью своего отца – именно так это выглядело со стороны. А всё остальное – её усилия, честно заслуженные оценки, знания, – всё отступало на второй план.

По счастью, малышку Дженни такие мелочи, как незаслуженное поступление, нисколько не интересовало. Она умела радоваться моменту, не забивая голову деталями – «всякой ерундой», как она говорила.

– Мы здесь – в Магистратуре Магии. Это– свершившийся факт. И это чертовски классно!

– Послушай, Дженни, я умираю от голода. Перелёт занял несколько часов. Перекусить кажется неплохой идеей. Что скажешь?

– Скажу, что привычную пиццу или моцареллу нам тут точно не подадут, да и на суши рассчитывать вряд ли приходится? А фуа-гра и устрицы во льду меня не прельщают. Но нужно как-то выкручиваться из ситуации.

– Уверена, что мы найдём что-нибудь съедобное в местной столовой. Да и фуа-гра, как красиво не звучи, по сути-то всего лишь гусиная печёнка.

– Особым образом приготовленная гусиная печёнка. И гусь тоже откармливается особым образом – силком, измельчённым зерном, предварительно обжаренным и вымоченном.

– Можно без подробностей. Я не фанат фуа-гра, – вздохнула Аврора.

– Ладно. Посмотри-ка лучше вон туда! Видишь ту хорошенькую брюнетку? Эта Камила Джейда, дочь известной кинозвезды. Я её фанатка! Фильмы с Сереной Джейдой лучшее, что я видела на экране. А этот парень рядом с ней, видишь? Вон тот красивый шатен. Это Дарк Басет. Его мать состоит в Ковене Красной Лозы. У них там нечто вроде секты. Они считают себя последователями Сатаны, и их религия – это следовать Путём Ночи.

Если резкий переход от гусиной печёнки до Пути Ночи Аврору и удивил, она этого никак не выказала.

– Хочешь сказать, что вся эта ересь ещё существует? – удивлённо приподняла она брови.

– Вполне официально. Отец Басета – банкир. Заканчивал Академию Стихий, его профиль – водная магия. Семья проживает в двух огромных особняках – один в Старом, другой – в Новом свете. Даже в мире смертных у них зарегистрирована недвижимость в Верхнем Ист–Сайте на Манхэттене.

– Какие очаровательные подробности, – покачала головой Автора.

– Басет встречается с Сабриной Уолш. Она дочь Главы Кавена Белых и Чёрных лилий. Слышала, что это заносчивая, претенциозная и самовлюблённая особа и эта стервочка носит звание королевы Магистратуры. Она окружает себя глуповатыми приспешницами, которыми с лёгкостью манипулирует. Джейда и Уолш дружили, пока не начали делить одного парня.

– Где ты набралась всех этих сплетен? – подивилась Аврора.

– Это не сплетни – это информация. Если нам суждено жить в элитном серпентарии, глупо было бы приехать сюда неподготовленными.

– Согласна.

Огромные тяжёлые ворота были распахнуты. Все желающие беспрепятственно входили и выходили.

– Добрый день, мисс Мэйсон, – улыбнулась им Джессика Гвен.

– Добрый день. Вы не знаете, мой отец?..

– У себя в кабинете. Кажется, неприятности с кем–то из студентов? Но, уверена, он всё равно будет рад тебя видеть.

– Спасибо, Гвен. Увидимся!

– Непременно, мисс Мэйсон, мы теперь часто будем встречаться, чему я только рада. Вы всегда были милой девочкой.

Дженни опустила ресница, гася насмешливый блеск в глазах:

– Милая девочка, значит? Скажи, это правда мило – всегда быть милой?

– Иди ты, – отмахнулась Аврора. – Пойду, поздороваюсь с отцом.

– Встретимся в нашей комнате.

Как и сказала Гвен, Кайл Мэйсон был занят и, судя по виду, был раздражён и озадачен.

Приотворив дверь и поняв, что отец не один, она решила подождать, пока он освободится, невольно подглядывая в щель за происходящим.

Напротив двери, в высоком кресле, через стол от её отца, сидел красивый молодой человек. Если бы Аврора умела рисовать, она бы с радостью использовала его в качестве модели. Первое, что бросалось в незнакомце в глаза – изящество. Именно так. Он был изящен, как танцор: фигура не отличалась развитой мускулатурой, но и излишней худобой не упрекнуть – аристократическая подтянутость.

Где-то, когда-то Аврора читала, что, если хочешь создать идеальную статую, то нужно просто взять кусок мрамора и отрезать всё лишнее. Вот именно это боги и сотворили с этим молодым человеком – убрали всё лишнее, не оставив ни одного изъяна.

При её появлении молодой человек повернул голову, открывая взгляду смазливое лицо с лепными скулами, тонкими чертами и крупным, ярким ртом. Бледность его кожи казалась болезненной, а во взгляде карих глаз, отражались холод и равнодушие.

– Объясни, что ты здесь делаешь в таком виде? – судя по голосу, отец очень старался сдерживаться, но ему изменяло терпение.

– Странный вопрос, сэр. Я здесь потому, что не хотел пропустить первый день в Магистратуре. Разве это не понятно?

– В таком состоянии как ваше, следует не в учебное заведение отправляться, а в медицинское. Желательно, под капельницу. Дарк Басет, в магистратуре существуют правила. И я прошу… нет, я требую! – уважать их. Вы словно намеренно бросаете мне вызов? Или в самом деле считаете ваше поведение нормальным?

– Простите, господин ректор. Я больше так не буду.

– Вы же видете, сэр, Дарк сейчас не может сам за себя отвечать.

Аврора только теперь, когда она заговорила, заметила красивую блондинку, сидящую рядом с молодым человеком. Девушка выглядела озабоченной и очень серьёзной.

– Его отец недавно скончался, и он скорбит… прошу вас, войдите в положение? Учтите, так сказать, факт.

– Именно потому, что я «учитываю факт» и «вхожу в положение», я вообще с вами сейчас разговариваю.

– Дарку очень нужна сейчас поддержка.

– Если под поддержкой вы подразумеваете возможность курить марихуану на территории Магистратуры, то вынужден вас огорчить – поддержки такого рода вы от меня не дождётесь.

– Вы некомпетентен, господин директор, – насмешливо протянул Дарк. – Я курил гашиш, а не марихуану.

– Есть разница? – с сарказмом протянул отец Авроры. – Насколько я знаю, и то, и другое – конопля, но не стану спорить. В этих делах я не спец.

– Да, конопля… но разные её части. Для гашиша используется смола и пыльца соцветий, а для марихуаны – всего лишь листья…

– Избавьте меня от подробностей, – поморщился Кайл Мэйсон. – Они мне малоинтересны.

– Ну, так, для общего развития, господин ректор, в гашише концентрация психоативных веществ в пять–шесть раз выше, следовательно, и кайф – круче.

– Дарк! Прошу тебя! – взмолилась блондинка. – Ты что, не понимаешь, что тебя могут запросто сейчас исключить ещё до начала года?

– Да мне плевать, пусть исключает, если хочет.

– Послушайте, господин ректор, он ведь сейчас совершенно невменяем и не понимает толком, что творит. Завтра одумается и снова станет тем Дарком Басетом, которого все мы знаем и любим.

– Это должно меня смягчить? – язвительно поинтересовался отец Авторы.

– Но вы ведь понимаете, Дарк проходит сейчас очень трудный период. Ему тяжело. Он не в себе. Дайте ему шанс, прошу вас! Исключить Дарка сегодня, значит поставить на нём крест. Кроме нас с вами позаботиться о нём сейчас некому.

Аврора услышала, как отец тяжело вздохнул:

– Я понимаю, что мистер Басет много пережил, но я не стану смотреть сквозь пальцы на подобные выходки. Если нечто подобное повторится, можете собирать вещи и выметаться из Магистратуры в двадцать четыре часа. Я ясно выразился?

Молодой человек всё это выслушал с пьяной ухмылкой на губах.

– Дарк, – обратился к нему Кайл Мэйсон, – вы можете обещать, что не явитесь больше на уроки пьяным?

– Ради вас, сэр, всё, что угодно.

Демонстративно открыв крышку портсигара, юноша небрежно и чувственно извлёк длинными пальцами сигарету:

– Кто-нибудь хочет?.. Что? Желающих нет? Ну, что ж? Закончим наш разговор? Было приятно пообщаться.

И, зажав сигарету между зубами, он щёлкнул пальцами, заставляя тлеть, распространяя вокруг себя сладковатый, дурманящий запах.

Аврора едва успела отпрянуть, промедли она хотя бы секунду и дверь рассекла бы ей лоб.

– О, простите! – насмешливо протянул молодой человек, окидывая её взглядом. – Какая хорошенькая маленькая куколка…

– Дарк, постой!

Блондинка едва не толкнула Аврору, но, в отличие от своего друга (или кем он там ей был) даже и не подумала извиняться, лишь окинула её недоброжелательным взглядом, неприязненно фыркнула и, демонстративно подхватила Дарка под руку, словно предъявляя на него своим права, удалилась.

– Аврора? – увидев дочь, Кайл раскрыл ей объятия. – Дочка, ты уже приехала? Прости, что не встретил. Год ещё не начался, а уже проблемы. С этими богатыми и избалованными всегда нелегко.

– Это я уже поняла, папочка, не стоит извинений. К тому же это не ты не успел, это я приехала раньше.

– И это прекрасно! – подойдя к дочери, Кайл с нежностью её обнял. – Ты у меня такая красавица и умница, я бесконечно горжусь тобой.

– Спасибо, папа.

– Нервничаешь перед началом года?

– Немного, – призналась Аврора.

– Зря. У тебя талант со всеми ладить. Уверен, что у тебя всё получится.

– Обещаю, буду стараться, чтобы так и случилось.

– Знаю, Аврора, твой честолюбивый ум жаждет успеха. Ты всегда обладала лидерскими качествами: была личностью, способной отвечать на вызов.

– Ты так пытаешься меня ободрить или предупредить о чём-то, пап? На какие ещё вызовы мне тут придётся отвечать?

– Мы в гнезде молодых хищников, сердце моё. Эти хищники ещё только учатся пускать в ход зубы и когти, при этом часто не рассчитывают собственную силу. И я бы солгал, сказав, что не волнуюсь за тебя. Волнуюсь, очень. Когда опасность угрожает тем, кого мы любим, это гораздо сложнее принять, чем опасность, угрожающую тебе самому.

– Ты всерьёз считаешь, что мне здесь грозит опасность? – улыбнулась Аврора.

– Я ректор, и пытаюсь поддерживать дисциплину. И я твой отец. Но я не могу быть с тобой двадцать четыре часа в сутки…

– Просто отлично, что не можешь, иначе ты свёл бы меня с ума.

– Вот уж спасибо!

– Прости, пап, – засмеялась Аврора. – Не переживай. Я смогу за себя постоять. Откровенно говоря, я и не думала, что попаду в Рай. И да, я слышала о нравах, царящих в этом заведении.

– Поверь, я делаю всё возможное, чтобы изменить ситуацию к лучшему, но, когда тебе противостоят сильные миры сего, сложно идти прямым курсом. Твоя мама, знаешь ли, не хотела отпускать тебя сюда.

– Это не правда. Мама считает отличной идеей то, что мы с тобой теперь будем чаще видеться. Не приехать – вот это было бы для меня ошибкой.

– Знаешь, что сегодня вечером будет вечеринка? Традиционный бал в честь начала учебного года. Собираешься идти?

– Ты ведь не против?

– Нет, наверное, – хмуро отозвался отец. – Хотя… если честно, не знаю. На этих вечеринках, по слухам, понимаешь ведь, что преподавательский состав в детали не посвящают, там выбирают парочку бедных студентов на роль жертв, и в течении года они становятся чем-то вроде предмета для насмешек и издевательств. Мне бы совсем не хотелось, чтобы моя дочь во всём этом участвовала.

– Отвратительный обычай. Что ж? Тем больше причин у меня пойти.

– Выпивка, танцы и мальчики – тебе не будем скучно? – засмеялся отец.

– Ты меня отговариваешь? Но ведь все идут.

– Я не отговариваю. Я отец и я волнуюсь.

– Это нормально. Все родители волнуются. Что с того? Нам теперь не устраивать вечеринок?

– Если хочешь пойти – пойди. То, что ты дочь ректора не означает, что ты не можешь повеселиться.

– Спасибо, папочка.

ГЛАВА 2

– Привет, – жеманный голосок, раздавшийся за спиной, заставил Аврору замедлить подъём и застыть на ступеньке. – Ты ведь Аврора, верно?

Три хорошенькие девушки за её спиной были чем-то неуловимо похожи, хотя внешность каждой в отдельности ничем не напоминала другую. Все три одеты в брендовые шмотки от популярных стилистов, у всех – дорогой парфюм и высокомерные лица.

– Верно. Я Аврора.

– Аврора Мэйсон? – у шатенки, пищавшей жеманным голоском, было модное каре и кукольное личико со вздёрнутым, как у мопса, носиком.

– Ты знаешь моё имя. Польщена. К сожалению, не могу ответить тем же. Я понятия не имею, кто вы такие.

– Это легко исправить. Пришло время познакомиться. Сама Сабрина Уолш пригласила тебя за наш столик.

– За какой ещё «ваш» столик?

– За обеденный, глупышка, – протянула вторая красавица с броскими туфлями на высоких каблуках. Её ярко-красные губы дерзко въедались в память случайному собеседники и, не исключено, что будут являться в кошмарах. – Сабрина хочет с тобой познакомиться.

– Я не получала приглашения.

Девицы переглянулись.

– Ты получаешь его прямо сейчас, дура, – брезгливо поджимая губы, проговорила третья девушка – стильная блондинка.

– Кто такая эта Сабрина Уолш, чтобы выдавать мне аудиенцию? – насмешливо протянула Аврора.

– Сабрина некоронованная королева Академии. И я бы, на твоём месте, не стала бы с первых дней навлекать на себя её гнев.

– Ваша королева так вспыльчива?

– Более чем, – высокомерным кивком подтвердила блондинка.

– Понятно. Передайте вашей королеве, пусть катится к чёрту.

– У тебя ещё есть время передумать, – нахмурилась блондинка.

Не отвечая, Аврора отвернулась и продолжила подниматься по лестнице.

– Эй! Ты слышала, что я сказала?

– Конечно слышала. Как раз – думаю.

***

– О чём тут думать? – всплеснула руками Дженни, выслушав новости о встрече на лестнице. – Ты должна встретиться с Сабриной. Эта та самая знаменитая троица, готова поспорить.

– Какая ещё «та самая»?

– Камилла Джейда, Лайвли Разерфорт и Сюзи Зор.

– И чем троица знаменита?

– Это королевские змейки – отъявленные стервы. Шестёрки королевы Уолш. Видимо, она послала их к тебе. Аврора, ты должна принять её приглашение и постараться ей понравиться.

– Не припоминаю момента, когда успела ей задолжать.

– Послушай, я серьёзно! Проигнорировав её желание встретиться, ты её оскорбишь.

– Думаешь, обидится и станет плакать?

– Она станет твоим врагом. С первых дней против нас начнётся война.

– Она посмеет конфликтовать с ректорской дочки?

– Посмеет. Сабрина не терпит, когда что-то идёт не так, как она задумала.

– Откровенно говоря – это её проблемы.

– Я уже жалею, что заговорила с тобой об этом. Ты правда думаешь, что статус дочки ректора делает тебя какой-то особенной?

– Нет. Хотя – да, если честно, то да, делает. Именно поэтому Сабрина желает видеть в числе своих шестёрок именно меня, а не кого-то другого. Тебя, например. Но у меня нет намерений состоять в её свите.

– Почему не встретиться и не поговорить? Почему ты сразу встаёшь в позу? Игнорировать приглашения, вообще-то, не вежливо.

– Если мы встретимся, мы, скорее всего, не поладим.

– С чего ты так решила?

– С того, – ответила Аврора, – что эта твоя Сабрина меня уже раздражает.

–Тоже хочешь стать королевой? – с сарказмом протянула Дженни.

– Я за демократию.

– Ну, прошу тебя, давай начнём эту партию с шагов к примирению? Вдруг получится?

– Сомневаюсь. Хотя, ладно, я приму приглашение, только с одним условием…

– Каким?

– Ты пойдёшь со мной.

– С удовольствием!

Не прошло и часа, как подруги, спустившись по широкой деревянной лестнице и миновав длинный сумеречный коридор, вошли в светлый обеденный зал.

– А здесь довольно мило, – прокомментировала увиденное Дженни.

– Как будто твоё мнение кого-то интересует? – обернувшись, девушки имели счастье упереться взглядом в яркую, хрупкую, очень красивую брюнетку испанского типа. – Кто из вас двоих Аврора Мэйсон?

– Она, – кивнула Дженни в сторону подруги.

– Очень приятно. Будем знакомы. Я – Сабрина Уолш.

Девушка протянула для пожатия хорошенькую ручку с отличным маникюром.

Аврора в ответ усмехнулась, не подавая руки в ответ:

– Я знаю.

Улыбка сошла с лица Сабрина, она недовольно нахмурилась:

– Знаешь? Вот как?..

– Догадалась по свите, маячившей за твоей спиной.

Сабрина засмеялась.

Смех у неё был мелодичный, но колючий. И вообще, не столько даже красивая, сколько эффектная и яркая, она умела подать себя с выгодной стороны. В каждом её жесте и взгляде был подчёркнутый, преувеличенный культ себя любимой, волей-неволей заставляющий поверить и собеседника в её значимость.

Увидев, что Дженни тоже собирается сесть, Сабрина заколдовала стул так, что его не получалось сдвинуть с места.

– Простите, милочка, я что-то не припомню вашего имени? – пропела она, обращаясь к Дженни.

– Это моя подруга Дженни, – сухо проговорила Аврора, – Если за этим столиком ей не найдётся места, мы, пожалуй, найдём его себе по соседству.

Со сладкой улыбкой, от которой на очаровательных щёчках возникали ещё более очаровательные ямочки, Сабрина пропела:

– С чего бы месту на найтись? Присаживайся, Дженни. Мы тебе рады.

Стул легко отодвинулся от стола, словно подтверждая сказано.

Сабрина приподняла бровь:

– Сюзи, будь так добра, принеси нам десерт.

Судя по выражению лица Сюзи добра она не была, но за десертом отправилась безоговорочно.

– Итак, Аврора? Сегодня утром мне сказали, что в этом году с нами будет учиться дочка нашего святого мистера Мэйсона. я не могла не задаться вопросом – что она за человек?

– Ты всегда говоришь о присутствующих в третьем лице? – наигранно удивилась Аврора.

– Прости! Где мои манеры? Что я себе позволяю? Обещаю впредь быть вежливей. Итак, я задалась вопросом: что ты за человек и собрала о тебе кое-какую информацию. Как я не старалась, как не рыла, ничего интересного и скандального наскрести не удалось.

– Соболезную.

– Несмотря на юные годы, ты защитила докторскую и написала книгу по созданию иллюзий. Впечатляет.

– Благодарю.

– Значит, ты трудолюбива, умна, не дурна собой. Словом – милый середнячок, как и полагается примерной дочери такого славного отца, как твой. Ты ведь из тех, кто никогда не огорчит родителей дикой выходкой?

– Не нахожу ничего интересного в диких выходках.

– Я так и думала, – растянула Сабрина губы в широкой, клоунской, недоброй улыбке. – Но ведь даже примерные дочери выдающихся отцов иногда могут позволить себе расслабиться?

– Мои способы расслабления тебе покажутся скучными.

– Вижу, что передо мной настоящий символ выдержки и упорства. Но хотя бы на сегодняшнюю вечеринку, в честь начала учебного года, ты придёшь?

– Мы собирались, – встряла Дженни, делая вид, что недовольные взгляды девушек в упор не замечает.

– Отличная новость! – холодно произнесла Сабрина, даже не взглянув на Дженни.

Эта сладкая сладость даже и не пыталась казаться истинной. Подчёркнуто-фальшивая приязнь с горькой толикой сарказма.

«Отвратительная девица», – решила для себя Аврора.

Отвратительная, но при этом ей нельзя отказать в привлекательности.

– Вот, ваш десерт, – подошла к столу Сьюзи. – С трудом удалось его донести.

– Ты что, несла его в руках? – презрительно скривилась Сабрина в сторону подруги. – Что ты за глупая курица? Почему не использовать магию? Всего-то и нужно переместить поднос с одного места на другое.

– Я боялась, что что-то пойдёт не так.

– Сделай мне одолжение – не оправдывайся.

– Как скажешь, Сабрина.

– Сядь уже. Не маячь перед глазами! Девочки, угощайтесь. Малина со сливками и белым шоколадом – просто божественный вкус.

– Я не люблю сладкое, – попыталась отказаться Аврора, одновременно с этим незаметно набрасывая сканирующие чары на пододвинутую к ней чашку.

К счастью, в ней не было ничего, кроме описанных ингредиентов. Никакой магии. Приятное открытие.

– Я тоже много чего не люблю, но иногда приходится что-то делать, – Сабрина помешала сливки десертной ложечкой, – просто потому, что так принято. Так положено. Понимаешь?

– Хорошо, – кивнула Аврора. – Спасибо за угощение.

– Буду рада, если мы подружимся. В любом месте выживать легче, если рядом есть друзья, готовые держаться вместе. Что думаешь на этот счёт?

– Друзья – это хорошо. Если речь идёт именно о дружбе. А не о предложении вступить в чью-то свиту.

– Свиту? О чём ты? Не понимаю?

– Ладно, спасибо за десерт, Сабрина, и занимательную беседу. Мне пора.

– Увидимся на вечеринке. Буду тебя ждать. Пока-пока! – помахала девушка кончиками пальцев.

Аврора с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.

– Тебе не кажется, что мы были недостаточно вежливы?.. – спросила Дженни, как только они отошли на достаточное расстояние, чтобы их не было слышно.

– Не кажется. Я была настолько мила с этими змейками из серпентария, насколько возможно.

– Сабрина тебе не понравилась?

– Пока ещё не определилась. Но, думаю, что вечеринка позволит поставить окончательную точку в моём психоанализе.

Но всё решилось до начала вечеринки.

Перетаскивая вещи в комнату, Аврора услышала чьи-то голоса в тёмном уголке длинного коридора. Мягкий, глубокий, в растяжку, как у ленивого кота, голос, показался ей знакомым. Он принадлежал тому парню, что утром беззастенчиво нахамил отцу. Второй, звонкий и колючий, несомненно, принадлежал Сабрине.

– У тебя неприятности со стариком Мэйсоном? – спрашивала Сабрина.

– У тебя хороший слух. Чтобы, где бы не случилось – ты уже об это слышала.

– Речь идёт о твоём исключении?

– Ректор не посмеет меня исключить.

– Зато посмеет написать твоему опекуну с требованием принять меры. Это я совершенно точно знаю.

– Пусть пишет куда хочет. Мне плевать.

– Какая жалость! Я-то хотела тебе кое-что предложить.

– Себя, надеюсь?

– Пока нет. Эту маленькую гадину, ректорскую дочку. Ты её уже видел?

– Видел. Утром. Но был не в настроении запомнить. Она хорошенькая, надеюсь?

– Очаровательная. Правда. Но высокомерная сучка. И я была бы рада сбить с неё спесь. Хочешь развлечься?

– Никогда не прочь. Что ты предлагаешь на этот раз?

– Соблазни и уничтожь её.

– Зачем?

– Никому не помешает лишний раз самоутвердиться за счёт маленькой, но симпатичной дурочки. К тому же её папаша будет в ужасе от вашей короткой интрижки. Разве не прелестно лишний раз дёрнуть тигра за хвост? Давай, Дарк! Позлим этих святош. Такой шанс бывает раз в жизни!

– Как я могу обещать соблазнить девицу, которую даже не видел? Вдруг у меня на неё банально не встанет?

– Это у тебя–то?

– Ну, а если?

– Тогда представь, что она – это я. Уверена, у тебя всё получится.

Голоса стихли. В полумраке раздался звук поцелуя.

Ну, и змея же эта Сабрина!

Самое досадное, что, не подслушай Аврора этот разговор, вполне могла попасться. Парень харизматичный, на такого легко повестись. Тем более (себе–то зачем врать?) он с первого взгляда привлёк внимание.

Эти два мерзавца – змейка Сандра и мерзавец Басет объединились против неё? Кажется, они не читали «Опасные связи»? Но если кто-то воображает себя маркизой де Мертель и виконтом Вальмонтом, то им в ближайшее время придётся забыть о взятой на себя роли.

ГЛАВА 3

– Что ты знаешь о Дарке Басете? – спросила Аврора у Дженни.

– Тоже, что и все, – пожала плечами подружка, продолжая, глядя в зеркало, сооружать на голове сложную причёску.

– А подробнее?

– Он – Дарк Басет. Брюнет с угольно-чёрными волосами и карими глазами персидского разреза. Немного худоват, но не костляв. Рост средний, кажется, что-то около пяти футов восьмидесяти дюймов, но точно никто не замерял, а в его анкету с личными данными я не заглядывала.

Дженни потянулась за кисточкой для румян и, несколько раз проведя ею по розовым шарикам, дунула на ворс, чтобы убрать лишние пылинки:

– Он уделяет большое внимание своему внешнему виду. Как и всякого представителя высшего общества, его никто и никогда не видел небрежно одетым. Даже если он пьян в хлам–дым и дрова, он всё равно божественно элегантен. Это строго выдержанная элегантность высшего класса – такое не приобретается, с этим нужно родиться.

– Последнее утверждение полная ерунда. И его внешность я могу заценить, просто взглянув на него. Хотелось бы чего-то менее очевидного.

Дженни смерила отражение Авроры в зеркале у себя за спиной насмешливым взглядом:

– Ты заинтересовалась Дарком Басетом? Нельзя сказать, что я удивлена. Им многие интересуются. Но, Аврора, этот мальчик не для таких девочек, как мы. Он вообще не создан для нормальных отношений. Коллекционирует девчонок, как филателист марки или липидоптерофлорист – бабочек.

– Липидоптер…ох! Надо же! Не знала, что тебе известны такие подробности в названии коллекционеров! Я в восхищении! Но вернёмся к Дарку?

– Слушай, ты меня пугаешь!

– А тебя после липидоптерофлориста ещё можно чем-то напугать?

Дженни строго поглядела на Аврору уже без зеркального посредника – глаза в глаза:

– По себе знаю, когда девушка заинтересовалась парнем, то её не напугать информацией о том, что он зачастую прогуливает уроки, употребляет спиртное и предпочитает проводить время с женщинами лёгкого поведения. Говорить тебе это сейчас всё равно, что подливать масло в огонь, да?

– Да, мамочка, – засмеялась Аврора.

– В теории такая девушка – как ты, принципиальная, умная и правильная, – должна испытывать к такому, как Басет, только отвращение. Но, а практике, к сожалению, всё заканчивается иначе. Обычно – разбитым сердцем, которое долго приходится склеивать. Оно тебе надо?

– Нет.

– Будешь врать мне, что интересуешься Басетом с какой-то тайной целью? Ну, типа написать статью, роман или исправить его к лучшему?

– Ты знаешь моё правило: врать только в самых исключительных случаях. Дарк Басет пока под такое не попадает. Так что лгать я не стану.

– Аврора, я люблю тебя, ты самый лучший мой друг и у тебя есть много отличных качеств. Но правда также и в том, что ты излишне самоуверенна и можешь попросту не рассчитать силы. Ты милая, правильная, домашняя девочка, привыкшая играть по правилам. А Басет – он Басет. Понимаешь? Такой же, как все в их кошачьей семейке: может лгать тебе в лицо с самым невинным видом, или, не моргнув глазом, бросить какую-нибудь больно–ранящую гадость. Он –это классический пример эгоизма и эгоцентризма при полном отсутствия эмпатии к другим. Он ни в чём не знает меры. Его нравственные-моральные границы размыты. У этого парня куча врагов и лишь единицы числятся в друзьях. В Магистратуре есть парни, про которых можно сказать, что они перевстречались с половиной девчонок в заведении, для того, чтобы на досуге разбивать наши маленькие глупые сердечки. Но Дарк Басет…

– Что – Дарк Басет?

– Про него нельзя сказать, чтобы он вообще с кем-то «встречался». Отношения с девушками его не интересуют в принципе. Он просто спит с кем-то. Один раз. Его любимый слоган: «Каждая женщина достойна секса, лишь избранные – дважды, и не существует той, к кому стоило бы прийти в третий». И у него это не пустые слова. Обычно второй ночи с Дарком Басетом ни у кого не бывает.

– Откуда ты всё это знаешь?

– В Басета была влюблена моя очень хорошая приятельница. Мне пришлось провести с ней не один час, чтобы хоть как-то склеить её по частям после него. Тебя я люблю в разы сильнее, чем её и совсем не хочу, чтобы он делал тебе больно. В Магистратуре столько красивых, умных парней – да ими тут хоть пруд пруди! Давай пойдём с тобой сегодня на вечеринку и найдём причину не вспоминать о мистере Басете? Как тебе план?

– Отличный.

– Здорово!

– Но есть нюанс.

– О, нет! Какой ещё нюанс? – нахмурилась Дженни.

– Это не я заинтересовалась Басетом.

– Он – тобой? – с лёгкой долей сарказма протянула подруга.

– Наша слащавая королевна Сабрина попросила его соблазнить меня. В награду, судя по всему, обещала…

– Что она могла ему обещать?

– Мне показалось, что себя. Судя по тому, как договор был заключён, сделка состоялась.

– Дарк и Сабрина? – поморгала в изумлении Дженни. – Король и королева Магистратуры. Эта парочка друг друга стоит.

– Но этой дурочке зачем-то потребовалось затянуть в эту игру и меня.

– А ведь я тебя предупреждала, подруга! Говорила, что ссориться с Сабриной– плохая политика.

– Я ожидала…

– Чего? Что это стерва и интриганка станет соперничать с открытым забралом? Ага! Как бы не так! Здесь она в своём стиле – манипулирует и прячется за чужими спинами. Тебе повезло, что удалось это подслушать: кто предупреждён – тот вооружен. Надеюсь, ты поступишь правильно?

– А как, по–твоему, здесь будет «правильно»?

– Как ни печально, но «правильно» будет пропустить сегодняшнюю вечеринку. Отсидеться. Может, завтра они уже и думать о тебе забудут?

– По–твоему, я должна струсить?

– О какой трусости тут идёт речь? Остаться в стороне от намечающейся авантюры не трусость, а…

– Благоразумие, я знаю.

– Точно! Но ты, судя по всему, не собираешься его проявлять. Я знаю, чем закончится эта история – неприятностями, слезами и соплями. И это будут твои сопли и слёзы, моя дорогая.

– Ещё посмотрим.

– Жизнь – это математика, где дважды два, как бы на не нравилось это отрицать, вовсе не десять и не пять, а всегда – четыре.

– Клянусь, я поставлю эту Сабрину Уолш на место. Она пожалеет о затеянной авантюре.

– Что ты намерена делать?

– Вступить в игру.

– То есть? Позволить этому нахальному мальчишке себя соблазнить?

– Хорошие девочки не теряют невинность с плохими мальчиками на первом свидании.

– У Басета длинный зуб на твоего отца. Будь осторожна. Будь очень осторожна, Аврора Мэйсон. Если ты твёрдо решила наступить на эти грабли, я понимаю, что отговорить тебя не получится.

– Приятно иметь умную подругу.

ГЛАВА 4

– Музыка, полумрак и алкоголь – вот три кита на которых держится любая успешная вечеринка. Как думаешь, это платье не слишком броское? – Дженни покрутилась вокруг себя, то и дело поглядывая на себя в ближние зеркала.

– Всё броско лишь в той степени, в какой и нужно, – заверила Аврора.

– Тебе легко говорить! Ты одна из самых красивых девушек в этом зале. Мы едва вошли, а парни уже не могут взгляд от тебя оторвать.

– Не льсти, – улыбнулась Аврора. – Хотя нет, – льсти! Это вселяет уверенность в себе.

Аврора отыскала глазами Дарка и примолкла.

Молодой человек стоял посреди переполненной залы, окруженный кольцом людей, но отчего-то вдруг подумалось, что она никогда в жизни не встречала более одинокого человека. Самая интригующая персона среди интригующих персон.

Басеты известны тем, что мужчины в их роду рождаются испорчены и порочны. Были магические фамилии, что могли бы оспорить пальму первенства в свершённых злодеяниях, например, Ирлы, Мореллы или Нахшироны, но их представителей на этой вечеринке не было.

Аврора отвела взгляд в сторону, стараясь больше не глядеть в его сторону. Её цель увлечь, а не увлечься. Она должна быть сегодня достаточно смелой и сумасшедшей, чтобы сотворить нечто, способное удержать внимание такого, как Басет. Перед Авророй стояла сложная задача: влететь в огонь и не обжечь крылья.

Дарк Басет опасен. В нём словно воплощалось всё то, что Аврора считала достойным неодобрения: слишком дикий, слишком свободный, слишком ветреный и непокорный. И почему-то при этом – желанный?

Осознавала это Аврора или нет, но вся интрига между Сабриной и Дарком была лишь предлогом, позволяющим ей сделать шаг в чарующий водоворот бездны. На свою беду, она не воспринимала игру всерьёз. Когда умеешь летать, то уверен, что крылья не изменят и в решающий момент успеешь ускользнуть в безопасное место.

– А здесь здорово, правда?

– Наверно, – согласилась она с Дженни, возвращаясь от своих мыслей к вечеринке.

– Девочки, а вот и вы! – сверкая улыбкой, сияя глазами, им навстречу шла «королева» Сабрина.

За ней, не отставая, шагали змейки из свиты.

Подойдя, Сабрина по-хозяйски обняла Дженни и Аврору за плечи:

– Безумно рада вас видеть. Обещаю, малышки, эта ночь для вас станет особенной. У меня есть для тебя сюрприз, – подмигнула она Авроре.

– Не терпится узнать, в чём дело, – Аврора старалась говорить таким же, тошнотворно–сладким, голосом.

– Терпение! Всему своё время.

Не переставая улыбаться, Аврора высвободилась из её цепких рук. Улыбка Сабрины напоминала ей оскал злой кошки, съевшей канарейку. Она не пугала, но и не нравилась.

– Не могу дождаться.

– Дождись – и увидишь. А пока?.. Девочки, мы должны выпить за начало учебного года. Отказа не приму.

Ловко подхватив с подноса фужеры с шампанским, Сабрина протянула их подругам:

– Вы пришли на вечеринку, малышки. На вечеринках принято веселиться. Так что – до дна! Залпом.

Дженни с Авророй обменялись взглядами.

В тёмных зрачках подруги светилась тревога. Аврора в ответ пожала плечами. Она не сомневалась, что вертихвостка-соперница что-то подмешала в бокал, скорее всего, какое-то возбуждающего зелья. Или даже банальный, но действенный наркотик. Однако, если ты из рода Мэйсонов, и по зельеварению у тебя высший балл, ты можешь рассчитывать на то, чтобы выйти сухой из воды. Если знать универсальное противоядие, выпить его заранее, то почему бы и не подчиниться всеобщему призыву – выпить? Тем более, когда шампанское такое дорогое и вкусное?

– А теперь вперёд – веселье рядом, – пропела Сабрина.

– Ты правда это выпила? – прошипела через зубы Дженни, выливая остатки своего игристого в кусты разросшегося в кадке фикуса.

– Да.

– С ума сошла!

– Я когда-нибудь на твоей памяти совершала ошибки?

– Нет.

– Я знаю, что делаю, поверь мне. Когда я с ними закончу, эти «короли» будут держаться от нас подальше.

– Будь осторожно. Не переперчи. Не стоит из-за больного самолюбия наживать смертельного врага.

– Я тебя услышала, – кивнула Аврора.

– Что-то сомневаюсь, – буркнула Дженни.

– Эй, малышки! – помахала им рукой Сабрина. – Идите сюда! Поднимемся немного выше? На крышу. Оттуда прекрасный вид. Уверяю, ты никогда не видела ничего подобного! Тебе понравится.

– А как мы попадём на крышу?

Сабрина, загадочно улыбнувшись, вытащила ключ из соблазнительно декольте. Дженни неуверенно глянула на Аврору, но та лишь пожала плечами.

У отца была карта замка и она сама с детства частенько приезжала в Магистратуру на каникулы, когда замок пустел, но эта его часть Авроре была неизвестна, из-за чего будила любопытство.

– Откуда у тебя ключ? – спросила Аврора.

– Украла, – легкомысленно отмахнулась Сабрина. – Или попросила одного из поклонников украсть его для меня, – какая разница?

– Я не хочу туда идти, – возразила Дженни.

– Брось! Разве тебе не интересно, что ждёт наверху?

– Нисколько. Я предпочту вернуться вниз. Мне вполне хватает общего веселья без индивидуальной программы. Аврора? – повернулась Дженни к подруге. – Ты со мной?

– Если вы сейчас уйдёте, я сочту вас слишком скучными для своей компании, – холодно сверкнула глазами Сабрина.

– Я пойду, – кивнула Аврора, принимая вызов.

– Клянусь, ты не пожалеешь о сделанном выборе, – плотоядно облизнула губы Сабрины.

Девушки обменялись улыбками, как ударами.

Выхватив из пальцев Сабрины ключ, Аврора, не колеблясь, толкнула дверь и оказалась в лифте, мгновенно вознесшем её наверх, туда, где поджидал полумрак и скользкий мраморный пол. Глухой музыкальный ритм, грохочущий снизу, долетал и сюда, заставляя вибрировать пол под ногами.

Узкий коридор вывел не на крышу, как обещала Сабрина, а в сумеречную, плохо освещенную комнату, в центре которой стояла кровать, застланная скользящим шёлком. На стенах висели картины с изображением эротических сцен на грани приличия.

Кровать окружали тёмные экраны, за которыми то поднимались, то опадали тени, местами похожие на стелющийся дым, местами – на привидения. При наличии определённого настроения в тенях можно было угадать причудливое переплетение человеческих тел, сошедшихся в любовной горячке. Тени расступались, уходили, развеивались. На их месте поднимались алые языки пламени. Какое-то время красное боролось с чёрным, потом снова сворачивалось, будто демонический плащ и тени начинали свою фантасмагорическую пляску по-новому.

Воздух был пропитан сладким дымом, от него кружилась голова – Сабрина постаралась основательно затуманить мысли соперницы психотропными веществами. Если бы Аврора заранее не была предупреждена, то, наверняка, к этому моменту вряд ли сохранила вменяемое состояние.

Одна из теней выросла и обернулась Басетом:

– Привет, Аврора.

Тягучий, сладкий и удушливый, как гашиш, голос, одурманивал не хуже наркотика.

– Рад, что ты решилась нанести мне визит. Я ждал тебя.

Мягкий завораживающий голос обволакивал, окутывал, гипнотизировал. Он одновременно заставлял и трепетать, и тревожиться. Обещал негу и боль.

– Заря и Тьма – разве не очаровывающий вид?..

– Сколько загадочного тёмного пафоса! Сколько нарочитой сексуальности… прости, но это просто смешно. Зачем вы устроили весь этот цирк с конями? Я тени имею в виду.

Дарк приблизился.

В его манере двигаться было нечто кошачье, хищное. Создавалось впечатление, что он преследует свою жертву.

Он смотрел на Аврору всего несколько секунд, но казалось, что прошла вечность.

И с каждой уходящей секундой из комнаты словно утекал воздух. Стало нечем дышать.

ГЛАВА 5

– Сколько ты выпил, Дарк Басет?

– Не считал, Аврора Мэйсон, но не так уж и много – по моим меркам.

– Рада слышать.

Он всё-таки оказался у неё за спиной. Твёрдые и горячие пальцы легли на оголённые плечи, заставляя трепетать каждый нерв от волнения и… предвкушения?

«Я играю с огнём, – пронеслось в голове у Авроры. – Зачеч?».

– Мне лучше уйти, – сказала она вслух.

Выскользнуть у него из его рук не получилось – Басет не позволял ей уйти.

– Ты не из тех, кто любит неприятности? – хмыкнул он. – Так?..

Его ладони мягко скользили то вверх, но вниз по предплечью, от округлых плеч к острым локоткам, а тонкая ткань была не столько препятствием, сколько обостряла восприятие.

– В тех редких случаях, когда я в них ввязываюсь, они должны быть хотя бы весёлыми. А веселье и само звучание слова «Дарк» как-то не сочетаются, попыталась отшутиться девушка.

Почему она не отстранилась, продолжала стоять на месте? Потому ли, что ей нравятся прикосновения его горячих рук? Близость его тела?

– Веселье бывает разным, малышка Мэйсон. Таким девушка, как ты, этого не рассказывают?

Он мурлыкал слова, почти касаясь губами её шеи – так, что почти каждое его слово Аврора чувствовала на своей коже.

– Таким девушкам, как я? Что это значит?

– Таких, как ты, учат ответственности. Вы приходите на вечеринки не для того, чтобы найти парня для удовольствия на ночь или пару ночей – вы ищете мужа, связи выгоды и делаете это также естественно, как дышите. Но ведь бывают исключения из правил? Ты можешь позволить себе… хотя бы поцеловаться – для удовольствия?

– Думаешь, я до сих пор настолько невинна, что ни разу не целовалась? – засмеялась Аврора. – Для удовольствия.

К сожалению, смех её был натянутым.

Хотя она говорила правду – целоваться ей уже приходилось. И даже нравилось. По счастью, первым поцелуем она будет обязана не зарвавшемуся плейбою, стремящемуся выслужиться перед набалованной стервой, а человеку, к которому, в своё время, у Авроры были чувства.

– Правда? – с наигранным удивлением выгнула бровь Дарк. – Жаль! Хотя, может быть, так даже лучше? Давай сегодня расширим твой сексуальный опыт? Сиюминутное развлечение без обязательств? Что скажешь на моё предложение?

– Что последнее столь же не в моём стиле, насколько в твоём.

– Сколько тебе лет?

– Через пару месяцев исполнится девятнадцать.

– Итак, тебе восемнадцать. Может быть, ты и целовалась, но, готов поспорить, это тело ещё не успело познать радости любви?

– Это тело? – Аврора скривилась. – Это ты обо мне сейчас так?

Возможно, он считал эту фразу, сказанную многозначительным полушёпотом, соблазнительной? Авроре же она показалась пошлой.

– Тебе нужно раскрепоститься. Твоя жизнь слишком скучна.

– Ты готов взять на себя роль моего сексуального гуру?

– Уверен, что отлично справлюсь. Мэйсон, доверься мне?

– Довериться – тебе?

Интересно, кого он видит сейчас перед собой? Маленькую, беспомощную рыбку-гуппи, у которой мозга, как у хлебушка? Он уже представляет себе, как приятно будет смеяться вместе с друзьями, описывая их «милое» с Авророй общение?

Сколько девушек рядом с ним теряло голос? Какая разница! Она станет исключением. И сегодняшнюю ночь ему запомнится, если не навсегда, то уж точно надолго. Аврора для этого очень и очень постарается.

– Ты всерьёз думаешь, что я куплюсь вот на это? Сдамся так просто? Без всякого сопротивления возьму и выброшу белый флаг?

Аврора развернулась, оказавшись с ним лицом к лицу. Их глаза снова встретились. Их тела по-прежнему соприкасались.

Пауза грозила затянуться.

Дарку нравится играть в молчанку? Что ж? Она тоже умеет выдерживать паузы, которым могли бы позавидовать и во МХАТе.

– Хочешь поставить мне какие-то условия? – Дарк продолжал смотреть на неё, только теперь с многозначительным прищуром.

– Да.

– Условия чем-то отличаются от оплаты за любовные услуги?

– Оплата всё упрощает, а условия, наоборот, усложняют.

– Тебе так хочется создать для меня проблемы?

– Откровенно говоря – да. Мне нравятся игры, но только на моих условиях.

– Хорошо. Говори, что там у тебя за условия – с интересом послушаю.

– Только – послушаешь?..

– Условия, Мэйсон.

Он смотрел на неё, прожигая взглядом, а ещё – как на завтрак, и Авроре это определённо не нравилось. И у него самые тёмные глаза из всех, кого она когда-либо встречала.

Дарк Басет…

– Ты когда-нибудь слышал о местечке под названием «Ангелы Ночи»?

– Какой-нибудь новомодный девчачий клуб?

– Скажем так, это – место по интересам… и, предупреждаю, ты можешь счесть его для себя неприемлемым.

– Неприемлемым? То есть – слишком порочным? Для меня? – засмеялся Басет. – Это вряд ли?

– Я честно тебя предупредила, что тебе не понравится. Так что, если принимаешь мой вызов, потом – пеняй на себя.

– Что такого порочного мне может предложить такая девочка, как ты?

– Не жди, что я всё расскажу заранее.

– Признайся, ты просто хочешь удержать моё внимание?

Аврора ответила ему улыбкой, в которой, несмотря на мягкость, по-прежнему сквозил вызов:

– Не отрицаю, это будет ценный опыт. Слышала, что твоё внимание невозможно надолго удержать? Трудная задача.

– А ты любишь трудные задачи?

– Другие мне попросту неинтересны.

– Я не в твоей категории, ректорская дочка. Ты –всего лишь маленькая девочка, а я –мужчина.

– Если выиграешь наш спор, позволю тебе сделать меня женщиной.

Они по-прежнему не отводили друг от друга взглядов.

– Давай поиграем, Дарк?

– Я уже в игре.

– Тогда просто следуй за мной.

– К «Ангелам ночи»?

– Знаешь, что делают ангелы всех мастей – неважно, тёмные они или светлые?

– Что они делают?

– Летают, – зловеще улыбнулась Аврора.

Её веселил его слишком внимательный взгляд. Было видно, что он даже предположить не в состоянии, что произойдёт дальше. И ему это не нравилось. Такие, как Дарк, привыкают контролировать, предугадывать и предусматривать.

Самолюбие не давало ему отступить. Как и задетое любопытство. Он понимал, что его заманивают в ловушку, но всё равно шёл вперёд – всё, как Аврора и рассчитывала.

Руки Басета сомкнулись на талии Авроры, прижимая к себе крепче:

– Когда проиграешь, обещаю, узнаешь, что такое настоящий полёт.

– Но мы, кажется, забыли обсудить вариант, в котором проигрываешь ты?

– Это невозможно, малышка Мэйсон.

– И всё же обсудить надо – таковы правила любого спора.

– Твоя игра – твои правила. Говори, я весь – внимание!

– Если выиграю я, ты публично объявишь о своём поражении в той форме, в какой я пожелаю. Дословно.

– Я не очень хорошо тебя понимаю, ректорская–дочка. Не могла бы ты полнее раскрыть свою глубокую мысль? – с глумливой ухмылкой процедил он.

– Если ты мне проиграешь, твоё поражение станет публичным. Ты признаешь поражение в той форме, в какой я сочту для себя приемлемой. Если ты сомневаешься, мы можем закончить всё прямо сейчас, не выходя из этой комнаты. Я просто уйду, и мы обо всём забудем.

– Я никогда не сомневаюсь в себе.

– Рискованная политика. Возможно, сегодняшний день заставит тебя быть более предусмотрительным в будущем?

– Если моё поражение ты хочешь сделать публичным, тогда, в случае моей победы, я тоже с гордостью похвастаюсь связью с дочерью Кайла Мэйсона. По-моему, так будет вполне честно.

– Изначально ты планировал делать из этого тайну и, играя в джентльмена, хранить мою честь? Я тронута. Ну, что?.. Ты готов?

– Что мне нужно сделать?

– Просто держать меня за руку.

ГЛАВА 6

Мир вокруг заволокло туманом, через который их понесло с немыслимой скоростью, а когда туман развеялся, так же мгновенно, как и сгустился, они оказались посредине широкой улицы, ярко освещённой фонарями.

Оглядев блестящее полотно широкой дороги, Дарк в недоумении повернулся к Авроре:

– Где мы?

– В мире простых смертных.

– Но ты что-то там говорила о летающих ангелах? Если память мне не стала изменять – тёмных?

– Так называют мотогонщиков. Здесь они проводят свои ночные заезды. Игра ведётся практически без правил, правило только одно – нужно прийти первым. Или будешь проигравшим.

– Ты приволокла меня на простые гонки?

Сложно было определить, чего было в его голосе больше – возмущения или растерянности?

Не сдержавшись, Аврота рассмеялась:

– Похоже, что мне всё-таки удалось тебя удивить?

– Да, чёрт возьми! О чём я только не успел подумать! Но что ты притащить меня к байкерам?.. Такое в голове мне не приходило.

– Ты выглядел бы меньше потрясённым, притащи я тебя в ночной клуб и начни выплясывать стриптиз?

– К чему-то подобному я, признаться, и готовился. Даже не знаю, что из этого более непристойно: моё воображение или твоя реальность? Ты же обещала, что мы полетим?

– Ты когда-нибудь катался на мотоциклах?

Дарк отрицательно мотнул головой.

–Уверяю тебя, – заверила его Аврора, – по ощущениям это очень похоже на полёт.

Дарк сначала неприязненно скривился, а потом усмехнулся:

– Малышка Мэйсон и – вдруг катается на мотоциклах? Вот это поворот! Кто бы мог подумать?

– Тихони полны сюрпризов. Хочешь, открою страшную тайну?

– Готов выслушать.

– Не все тихие девушки – серые мышки. На самом деле это один из способов камуфляжа. Пока ты на виду, ты как под прожектором – любой может увидеть каждый твой шаг и, при желании, сделать попытку тебя контролировать. Когда же ты незаметный (а тихих обычно замечают редко), то ты свободен. можешь делать почти всё, что пожелаешь.

– Понял твою теорию. Так что будем делать? Догадываюсь, что, раз ты притащила меня к мотоциклам, предполагается, что мы на них поедем? Хотя – как? Ведь у нас с тобой нет «железных коней»?

– Для волшебника это проблема?

Дарк весело блеснул тёмными глазами:

– То есть, ты предлагаешь его наколдовать? Прямо из воздуха?

– Первое правило трансформации: маг должен досконально знать, как устроен предмет, в который происходит превращение.

– Какие глубокие познания для первокурсницы! – съязвил Дарк.

Аврора предпочла не обращать внимание на брошенную реплику:

– Что-то мне подсказывает, что ты плохо представляешь себе, как устроен мотоцикл. Я – так определённо точно нет. По-крайней мере, не до такой степени, чтобы удерживать превращение при перемещениях на больших скоростях.

– Короче, красотка, ты предлагаешь стащить машинку у смертных?

– Я бы предпочла более мягкие выражения.

– Например?

– Позаимствовать на время?

– Ладно. Если девушка настаивает, я всегда предпочитаю сдаваться. Итак, выиграет тот, кто первым придёт к финишу?

– А проигрывает тот, у кого нервы сдадут первыми.

– Размечталась! Пошли искать подходящего зверя. Кстати, почему здесь так тихо? Где остальные гонщики?

– Недавно здесь была облава.

Взгляд Дарка выразил удивление:

– Ты полицию имеешь ввиду?

– Да, её. Парочку парней замели, остальные – разбежались.

– За что их «замели», интересно?

– Гонки незаконны.

– Почему?

– Они провоцируют аварии. Кроме того, здесь частенько приторговывают травкой и кое-чем позабористей.

– Не думал, что ректорской дочке может быть интересно подобное времяпрепровождения.

– Наркотики меня мало интересуют, а вот скорость и риск – да. Ну, и красивые парни в чёрных косухах – приятное зрелище.

– Ты не брезглива и всеядна, как посмотрю.

– Что касается чистой физиологии, смертные мало чем отличаются от меня и тебя. Я не такой сноб, как твоя подружка Сабрина.

– Сабрина?.. При чём здесь она?

– Да не при чём, просто к слову пришлась.

– Ну, если к слову, то она мне вовсе не подружка.

– Я в курсе, что ты предпочитаешь избегать всего, что можно описать словом «отношения».

Они оказались у стены, разрисованной граффити с плачущими ангелами. У её основания стояли оплывающие свечи.

– А это что? – замедлил шаг Дарк. – Похоже на надгробие. Даже надпись есть. «Мы вас помним».

– Смертные приносят сюда свечи и прочую ритуальную атрибутику.

– Для чего? – изумился Дарк.

– Они верят, что душам их умерших от этого легче.

– Не знал, что люди ставят памятники у дороги.

– Это не памятник. Ну, в смысле, здесь на самом деле никто не похоронен. Просто знаковое место. Здесь поминают тех, кто разбился на гонках.

– Такое случается?

– Они не маги, Басет. И не кошки. В их мире если ты умираешь–то ты мёртв.

– Слушай, твои разговоры наводят тоску, а ведь изначально речь шла о споре, романтике и веселье. Не вижу смысла задерживаться здесь дольше, чем бы это место не было. Жизни смертных меня не волнуют.

– Жаль, – пожала плечами Аврора. – Ах, да, прости, забыла предупредить. Видишь, вот те вышки?

– Естественно, вижу. Я не слепой.

– Они воспроизводят волны, которые смертные используют для связи. Ну, их мобильные телефоны и планшеты – видел? Так вот, должна тебя предупредить, что на нашу магию эти волны тоже влияют. Она делается непредсказуемой и нестабильной.

Дарк, сощурившись, поглядел на стоявшую перед ним девушку:

– Хочешь сказать, что в этой игре мы будем…

– Совсем как простые смертные. Ну, почти. Всё-таки разбиться насмерть даже нестабильная магия нам не позволит, но травмироваться реально. Так что будь осторожен.

– Как скажешь, мамочка, – процедил Дарк сквозь зубы.

– Скажу, что вон те две спортивные металлические лошадки словно нас и ждут. Кстати, ты умеешь держать руль? Или заводить мотор?

– Думаю, справлюсь, – рыкнул Дарк, перебрасывая ногу через мотоцикл. – Ну, что, красотка? Готова проиграть?

– И не надейся, плейбой.

– Отлично! Гонки начинаются.

ГЛАВА 7

Аврора без лишних слов села на свой мотоцикл. Заведённые моторы взревели. Низкие вибрации отдалось приятной дрожью во всём теле. Ветер ударил в лицо.

Она хорошо знала это безумие, это роковое движение, словно заполняющее током каждую клеточку тела.

Уже не мотоцикл ревёт и рвётся вперёд, он – это ты, вы словно сливаетесь в одно. Чистый адреналин – почти наркотическая зависимость. И этот полёт, сквозь ночь и ветер, по дороге, разрезающей город как нож – лучшее из наслаждений. Скорость такая, что краски размазываются, сливаются перед глазами в огненную полосу.

Не хватало подбадривающего рёва болельщиков.

Здесь сейчас некому делать ставки. Да и полицейской сирены на самом деле можно было не опасаться.

Дарку удалось обойти её на полкорпуса, и его ухмыляющееся, довольное лицо лишь подстегнуло самолюбие Авроры. Из-под колёс на асфальте сверкнули искры. Они оба почти легли на руль, стараясь слиться с машиной.

Стоило ей обойти его, как впереди мелькал жёлтый луч фары, стоило Дарку вырваться вперёд – задние огни зловеще переливались красным, как угли или глаза чудовища.

– Давай! Чёрт возьми – давай! – заорал Дарк, охваченный безумным азартом, которому невозможно было не поддаться.

Улица за улицей оставались позади, а они неслись и неслись вперёд.

Обогнав его, Аврора подняла машину на заднее колесо. Метал завизжал и запахло палёной резиной.

– Какого дьявола ты творишь?! Жить надоело?! – рявкнул Дарк.

Опустив машину обратно, так, что они шли в убийственной близости друг с другом, Аврора заорала в ответ:

– А тебе слабо?..

Зло сверкнув чёрными глазами, вместо ответа, пусть и с видимым усилием, он повторил трюк.

– Последний круг! – крикнула она и выжала газ до отказа.

Они летели рядом, как обезумевшие. Никто не желал уступать другому. Словно риска было мало, Аврора начала вилять по дороге, стремясь заставить противника сбросить скорость.

– Берегись! – рявкнул он, ловко уходя от столкновения, злой, как чёрт, что наглая девчонка заставляет его лавировать, вынуждая терять драгоценные секунды. – Ах, ты так?! Ну, как знаешь, сама нарвалась!

Мгновение, и он, как тараном, ударил носом в заднюю часть мотоцикла. Аврора вцепилась в руль изо всех сил, стараясь удержать баланс и не потерять управление.

– Кретин! – заорала Аврора. – Ну, ты мне за это ответишь! Прямо сейчас!

Максимум! Выжать из машины максимум и обойти его на три корпуса вперёд, демонстрируя полную победу!

А потом резко затормозить, развернув мотоцикл поперёк дороги. Она слышала его оглушительные проклятия перед тем как он попытался избежать столкновения. Что сделать было невозможно.

Гибель была бы неминуема, если бы…

Туман опустился так резко, что Дарк вряд ли успел сориентироваться. Впрочем, перемещение длилось недолго.

Когда белый полог раздвинулся, Дарк ошарашенно и непонимающе озирался. С недоумением он поглядел на свои руки, прикованные наручниками к изголовью, потом взглянул на девушку, спокойно сидящую у него в ногах.

– Какого… – он перевёл на Аврору растерянный, даже ошарашенный взгляд. – Что происходит?! Я не понимаю…

Чёрные глаза глядели требовательно, но злости в них пока ещё не было.

Сейчас появится!

Аврора пожала плечами:

– Ты проиграл, Дарк Басет. Я тебя сделала.

– Почему на мне наручники? И как?..

Он осёкся, а потом словно застыл, с ненавистью глядя на девушку.

– Вот чёрт! Мы никуда отсюда и не уходили, да? Это была всего лишь иллюзия?

– Не «всего лишь» а, согласись, очень качественная. По крайней мере ты купился.

– Ты меня обманула. Так не считается! Твоя иллюзия – твой мир! У меня изначально не было шансов выиграть.

– Не было, – согласилась Аврора. – Но ты мог бы сообразить. Подсказок–то было море. Например, то, что перенестись из Магистратуры просто так невозможно. Даже для дочери ректора. Особенно – для дочери ректора, – усмехнулась Аврора. – Какой отец разрешит дочери беспрепятственно покидать дом и приходить, когда захочется? Какой мужчина откажется от контроля над женщиной? Ответ – таких нет. Кроме того, на будущее запомни: в реальном мире смертных никогда не бывает безлюдных улиц. Там снует слишком много людей. А распознав иллюзию, ты мог бы её рассеять. Но ты этого не сделал. Ты проиграл. А я выиграла. Всё честно, Дарк Басет. Признай это?

Несколько секунд он смотрел на неё в бессильной ярости:

– Признать?!

– А что ещё тебе остаётся? Либо принять поражение с достоинством, либо жалким образом отрицать его.

– Жалким?..

– Это что – такая новая тактика? Повторять каждое моё слово?

Дарк опустил голову. Волосы занавесом легли ему на лицо, пряча его от взгляда Авроры. Когда же он вновь поднял голову, гримаса недовольства исчезла, на губах его играла лёгкая улыбка:

– Эти наручники тоже иллюзия? Хотя, нет, – тряхнул он руками, отчего железо звякнуло, – они совершенно точно –реальны.

– Это просто мера предосторожности. На тот случай, если ты вдруг болезненно всё воспримешь.

– Обещаю, буду паинькой.

– Верится с трудом, но – ладно. Сниму, как только ты признаешь, что я выиграла.

Он пожал плечами:

– Хорошо. Ты другая, не такая, как все. Я понял это с первого раза, как только увидел тебя…

– Да. Когда ты увидел меня впервые?

– Сегодня, на вечеринке.

– Ясно. Ты лжешь. А зря.

Она подвинулась к нему. Их бёдра соприкоснулись. От Авроры не укрылось его чуть участившееся дыхание.

– Сними с меня наручники, Мэйсон.

– Признай, что проиграл.

Дарк смотрел на неё так, словно хотел сорвать одежду, а возможно, и кожу, одним взглядом.

Эти чёрные, как полночь, глаза – не стоит глядеть в них.

– Я не проиграл. Ты меня обманула.

– Какой же ты упрямый дурак. А жаль, Дарк Басет.

Аврора поднялась, поправляя на себе одежду.

– У тебя был шанс показать себя чем-то больше, чем избалованный богатенький мальчишка с дурной репутацией. Который настолько ещё зелёный, что не может признать очевидного. Играть с тобой сегодня было весело, но не думаю, что захочу повторить.

Она направилась к выходу.

– Сними с меня чёртовы наручники! Или, клянусь, ты пожалеешь, что устроила всё это! Я – Дарк Басет, со мной не играют!

– Ты первым начал, – уже серьёзно взглянула на него Аврора. – Правда мнишь себя великим соблазнителем? Ты не смог сегодня заинтересовать даже малолетку-первокурсницу. Займись учёбой, иначе вскоре тебя и младший школьник положит в заклинаниях на обе лопатки.

– Ладно, признаю, я свалял дурака. Сложно недооценить женское коварство…

– Ага. Мужское-то предсказуемей? В следующий раз, когда будешь заключать пари с Сабриной, постарайся делать это там, где меньше чужих ушей.

– Что?..

Похоже, до него дошло. И, кажется, судя по румянцу, вспыхнувшему на высоких точёных скулах, он в этот момент собой не гордился.

– Ладно, хорошо, будь по-твоему. Я был не прав. Я готов принести извинения. А теперь освободи меня. Немедленно. Если не хочешь неприятностей.

Аврора расплылась в такой сладкой улыбке, что даже стерва Сабрина могла бы в этот момент у неё поучиться.

– Кто тебе сказал, что я их не хочу? Разве ты ещё не понял – я люблю неприятности. Мне даже интересно, что ты там придумаешь? Будет ли твоя месть виртуозной? Или просто низкой и предсказуемой? Увидимся, мистер Басет. А пока – потренируй свой давно неиспользованный мозг, придумай, как снять с себя наручники. Желаю удачи.

– Мэйсон! Чтоб тебя!…

– Приятного вечера, – со смехом захлопнула она дверь.

Унося ключи от его оков в своём кармане.

ГЛАВА 8

Месть сладка, победа – вдвое слаще. Жаль только, что по закону бумеранга, обратка прилетает быстрей, чем испаряется эйфория от достигнутого результата. Дарк не смог правильно оценить расстановку сил в их противостоянии, а Аврора, в свой черёд, недооценила королеву Сабрину.

В отличном расположении духа она шагнула в разъехавшиеся двери и, нос к носу, столкнулась с собственным отцом. За правым его плечом маячила фигура Дженни, встревоженной и насупленной; за левым, с самым невинным видом, хлопая глазками, сверкала драгоценностями стервочка–Сабрина.

За ними волнами волновалось море других студентов.

– Аврора? – Кайл Мэйсон выглядел расстроенным, сердитым и обескураженным. – Что ты здесь делаешь?

Видя потрясённое лицо отца и понимая, что он о ней сейчас думает, Аврора ощутила горячее желание наброситься на Сабрину и расчесать ей кудри до полного облысения прямо здесь. Мерзавка выставила её дешёвой потаскушкой перед всей Магистратурой. А самое неприятное, ей удалось публично принизить отца.

Такого двойного унижения прощать нельзя. Это война!

– Я задал тебе вопрос, – повысил голос отец. – Что тут происходит? Что ты делаешь в апартаментах у Басета?!

– Я могу спросить тебя о том же, папа, – тихо ответила девушка.

– Мне кажется, вам нужно поговорить, – сладко пропищала Сабрина. – думаю, нам лучше уйти. Или – вам?..

Кайл Мэйсон кивнул и, жёстко схватив дочь за руку, повлёк за собой к выходу. Аврора морщилась, но вырываться не стала.

Шли они быстро, успев преодолеть расстояние, обычно занимающее четверть часа, за какие-то пять минут.

Втолкнув дочь в свой кабинет, Кайл, тёмный как туча, шагнул следом и плотно прикрыл дверь. Зная отца, как человека справедливого и разумного, Аврора не испугалась, лишь была раздосадована тем, что расстроила его.

– Папа, всё не так, как кажется!

– Объяснись.

– Меня подставили, клянусь! Прости, что навлекла на тебя позор, но…

– Из всех парней Академии ты оказалась рядом с Басетом!

– У меня с ним ничего не было! И быть не могло. Это всё проделки интриганки-Сабрины. Она нарочно выставила меня перед всеми фирменной курицей. Ей доставляет удовольствие унижать людей, а у меня не хватило ума не попасться в её ловушку. Прости!

– Не морочь мне голову, – голос отца больше не звенел от гнева, но в нём послышалась бесконечная усталость, что было гораздо хуже. – Я тебя знаю. Тебе всегда нравились плохие мальчики. Но Дарк Басет! Он разобьёт тебе сердце. Позор я как-нибудь переживу, хотя, должен признаться, увидеть, как ты на виду у всех выходишь из его спальни…

– Если потребуется, я смогу предъявить доказательства того, что ничего между нами, кроме словесной перепалки, не было!

По законам Магического Сообщества, довольно патриархального в своих мировоззрениях, если молодой человек компрометирует девушку (боже, само это слово в современных реалиях даже произносить смешно!), он, как честный человек, обязан жениться. Слава всем богам, существующим и вымышленным, что Дарк не порядочный и не честный человек, а её отец придерживается весьма либеральных взглядов.

Иначе свадьбы было бы не избежать. Вот где кошмар.

Но у неё есть доказательства, против которых клевета бессильна – она девственница.

– Я не заставлю тебя так унижаться.

– Спасибо, папа!..

– Все эти правила приличия и этикет существуют для меня ровно в той степени, в которой их нельзя избежать. Но ты уже достаточно взрослая, чтобы понимать, что людское мнение способно сильно усложнить, а то и испортить жизнь. Дурную репутацию легко заслужить, а вот избавиться от неё в разы сложнее. Будь разумнее и осторожнее. Не заставляй меня жёстко себя контролировать. Нам обоим это не понравится.

– Конечно, папа. Спасибо, что доверяешь мне. Я просто счастлива, что ты так здраво смотришь на вещи. Ты самый лучший отец в мире! Если бы сегодня здесь была бы мама, скандала бы точно не избежать.

– Не могу отделаться от мысли, что твоя мать права, а я слишком мягок с тобой – во всём тебе потакаю. Всё потому, что я слишком сильно люблю тебя. Но вдруг из-за этого я пропущу что-то важное и моя любовь, сделавшая меня слепым, сделает тебя несчастной?

– Любовь не способна сделать человека несчастным, – Аврора обняла отца за шею. – Спасибо, папочка, что ты во всём меня поддерживаешь.

– Не включай лису! Ещё раз застану рядом с Басетом, накажу. А сейчас возвращайся к себе в комнату. И никаких вечеринок! Ты меня поняла?

– Да без проблем. С радостью пойду спать.

И это было правдой.

Дженни дожидалась Аврору в комнате.

– Ну? Рассказывай – всё обошлось? – в волнении бросилась она к Авроре.

– Обошлось, но не твоими стараниями.

– Ты о чём?

– Могла бы и предупредить о том, что отец собирается вмешаться.

– Откуда я могла знать, что Сабрина его притащит? Не успела я. А связаться с тобой не получалось.

Это было правдой. Сотворённая магия заставила Аврору полностью погрузиться в себя, требуя величайшей концентрации для воссоздания фальшивой реальности. На вызов подруги она бы не ответила.

– Лучше расскажи, что у вас там случилось с Басетом?

– Что–то нет настроения сегодня разговаривать. Может ты и не виновата, но я всё равно злюсь на тебя, Дженни. Неужели ты ничего не смогла сделать для того, чтобы я не вышла из покоев Басета у всех на виду?

– Ну, извини. Я не так хорошо соображаю, как ты.

– Как раз соображаешь ты неплохо и на этот раз ты, кажется, сообразила, что лучше не переходить дорогу Сабрине Уолш. Ты её испугалась? И предпочла остаться в безопасности, вместо того, чтобы попытаться меня выручить.

– Ты всё время ввязываешься в неприятности. И, заметь, я тебя предупреждала. Ты не вправе винить меня в том, что я не стала рисковать… ты не знаешь Сабрину!

– Ну, сегодня я определённо знаю её лучше, чем вчера. И да, она изобретательна.

– Рада, что ты меня поняла, – облегчённо вздохнула Дженни.

– Понять-то, поняла. Но я бы как ты не поступила. Не в моих правилах позволять сажать друзей в лужу. Ты имеешь право на другой выбор, но не стану отрицать, что он испортил мне настроение и у меня нет никакого желания откровенничать с тобой. Спокойной ночи, Дженни.

Горько, но уже не в первый раз приходилось убедиться – верить нельзя никому.

Верность – самое редкое явление в мире. Даже бриллианты чистой воды в двенадцать каратов встречаются чаще.

ГЛАВА 9

Тот, кто избегает неудач успеха добивается редко – это Аврора хорошо усвоила. Хотя последнее правило вовсе не означает, что нужно специально нарываться на неприятности. Сожалела ли она о том, что перешла дорогу самопровозглашённой королеве Магической Магистратуры? Нет. Зло должно быть наказано, иначе оно разрастётся как грибная спора. Или рак. Последнему показана химиотерапия, хотя и её добром не назовёшь. Антибиотики – тоже зло, но зло меньшее.

Второе правило, которому мама учила Аврору, когда та ещё была маленькой: победить дракона и остаться белым рыцарем невозможно. Дракона может уничтожить только дракон, и потому драконы непобедимы. Хочешь победы – начинаешь действовать так же, как твой противник. Первый, может быть, и падёт, но ты уже не рыцарь – ты дракон. Круг замкнулся.

Перед тем, как поставить цель и пойти к ней, необходимо тщательно взвесить цену, которую придётся уплатить за победу и – возможные бонусы.

Если короче, то утро Аврора встретила в благодушной настроении и решила, что воевать не станет. Нужна ей была эта Сабрина, как рыбе – зонтик. Корона и царственный титул Аврору не привлекали, свита из фанаток не была пределом её мечтаний. Учиться они станут на разных курсах, так что – выкинуть из головы и забыть.

Но уже к концу завтрака её настроение поменялось на сто восемьдесят градусов, а память обогатилась третьим правилом, гласящим, что не всегда благие намерения заканчиваются хорошо. Для счастливого финала необходимо, чтобы благонамеренными было, как минимум, двое участников конфликта.

В данном случае всё было, увы, не так.

Из комнаты Аврора вышла в отличном настроении, но уже дойдя до столовой его подрастеряла. Откровенные и косые взгляды, направленные со всех сторон, шепоток, смешки – всё это похоже на шпильки, тонкие, но острые. А когда таких шпилек много, даже толстокожего слона можно ими достать.

Аврора не была слоном. И толстокожей, в плане восприятия, её назвать было сложно. Однако она изо всех сил старалась держать лицо безмятежным, а спину – идеально прямой.

Заприметив знакомых девчонок-первокурсниц, Аврора, естественно, направилась к ним:

– Привет, – благодушно поздоровалась она и потянулась к стулу, чтобы сесть, но одна из девушек, резко повернувшись, взглянув с пренебрежением, поджала губы:

– Привет. Ты опоздала.

– Это вряд ли, – всё ещё улыбалась Аврора. – Я никогда не опаздываю.

– А в этот раз опоздала. Это я тебе говорю.

– Ты, возможно, и авторитет, но часы в этом вопросе авторитетнее. И они подтверждают, что я пришла вовремя.

Аврора снова потянула стул, но он вновь, словно сам собой вернулся на место.

Кто-то из девчонок смотрел с любопытством, кто-то откровенно враждебно.

– Может быть, ты и вовремя, Мэйсон, но я пытаюсь до тебя донести, что не к месту. Сделай мне одолжение, отсядь за другой столик.

Аврора перестала улыбаться.

Вот, что за ерунда? Эту особу Сабрина покусала? Или это теперь распространяется как вирус?

– Почему? – вопрос сорвался по инерции, прежде, чем она успела сообразить, что говорит.

– Потому, что никто не захочет сидеть рядом со шлюхой.

На дворе двадцать первый век. И со всех щелей преподносят информацию о равноправии полов, и о том, что гендер ничего не значит, и вообще – даже однополая любовь имеет право на существование! Но лозунги – одно, а реальная жизнь – другое. И в реальности на сегодняшний день двойных стандартов никто так и не отменил. И, как и столетия назад, мужчина, совративший (или соблазнивший) женщину – молодец, а женщина, поддавшаяся искушению – шлюха. Стереотипы и стандарты по–прежнему рулят.

И никого не интересует правда, лишь бы была возможность кого-нибудь потравить, было бы желание устроить буллинг – повод найдётся.

Аврора сжала челюсть. Если эта дурёха думает, что она тут начнёт смущаться и плакать, то её ждёт сюрприз. Не всегда на охоте достаётся тому, на кого охотятся. Роковая ошибка идти на хищника, который тебе может оказаться не по зубам.

Отодвинув стул в очередной раз и, поставив антимагическйи блок, не позволяющий задвинуть его обратно, Аврора уселась за стол с самым независимым видом:

– Я сяду там, где захочу. А если кому-то не нравится моя компания, уйти придётся ему, – спокойно сказала она.

У верховодившей девчонки от гримасы презрения перекосило лицо:

– Если ты думаешь, что тебе всё сойдёт с рук, только потому, что ты ректорская дочка – ты ошибаешься, малышка Аврора.

– Поскольку я не знаю за собой никаких таких «всё», то я и не запаривалась думать об этом. К сожалению, твоего имени я не знаю, поэтому даже обратиться по нему не могу.

– Мне зовут Лайвли Разерфорт и, даю тебе слово, ты моё имя запомнишь.

– Уже. Провалами в памяти не страдаю.

– Если ты думаешь, что можешь безнаказанно нарушать правила, тебя ждёт сюрприз – общественность такого не прощает.

– Если правила дурацкие, да к тому же написаны глупыми людьми, нарушать их не только можно, но и нужно.

– У тебя была возможность прислушаться. Жаль, что ты ею не воспользовалась. Пошли отсюда, девочки. Здесь дурно пахнет.

Поднялись все. Безоговорочно. Кроме одной. Та с неуверенным видом переводила взгляд то на Лайвли, то на Аврору.

– В чем дело, Беатриса? – грозно взглянула на неё Лайвли.

– Я… я ещё ничего не съела.

Девчонки из свиты высокомерно захихикали.

– Ты можешь доесть свои сэндвичи, малышка Би, в обществе этой шлюхи. Но в таком случае мы станем считать, что ты с нею за одно.

Беатриса вспыхнула, как светофор, красным цветом, и вскочила с места.

С победным видом вся пятёрка воинственно удалилась.

Аврора с невозмутимым видом взяла с подноса свободную порцию и принялась есть с самым безмятежным видом. Как будто бы ей наплевать. Будто победа осталась за ней. В конце концов поле боя (в смысле – обеденный столик) действительно остался за ней, а по законам войны тот, за кем поле боя, за тем и победа. Но в душе у неё всё кипело от обиды.

От внимания Авроры не укрылось то, что Лайвли и Сабрина обменялись взглядами. Всё подстроено. И эта стерва продолжает настраивать против неё всех и сразу!

Аврора специально поднялась в тот же момент, что и неприятельница. Она нарочно столкнулась с ней в дверях.

– Можно тебя на минуточку? – сладко пропела она.

– Нет, – отрезала Сабрина, даже не сбавляя шага.

– Мне нужно с тобой поговорить.

– Я не разговариваю с такими, как ты, – с презрением бросила гадина, даже не поворачивая головы.

– Ты об этом можешь горько пожалеть…

Договорить Аврора не успела. Со всех сторон в неё полетел соус. Первый попал под ноги, а поскольку пол был скользкий и, подобно другим девушкам, Аврора носила туфли на шпильках, сохранить равновесие не удалось. Тем более, что кажется, чьё-то воздушное заклинание толкнуло в спину. Ноги заскользили, разъехались и Аврора нелепо растянулась у ног хохочущей Сабрины и её мерзкой свиты.

Впрочем, в этот момент весь мир казался Авроре мерзким. А неприятности в виде летящего со всех сторон соуса не заканчивались. Она с ног до головы оказалась испачканной в этом липком растекающимся месиве.

– Вот ведь гадость! – скривилась Аврора, изо всех сил стараясь не расплакаться.

Какая детская, глупая травля! Но ведь действует.

Она никогда в жизни, даже вчера вечером, выходя у всех на виду из комнаты Дарка, не чувствовала себя такой униженной.

Все вокруг хохотали, заливисто, весело, громко. Хотелось уползти куда-нибудь в щель, забиться, исчезнуть и перестать существовать. Это было как в кошмарах, когда ты вдруг обнаруживаешь себя голым, в центре внимания всех людей. Они показывают на тебя пальцем, а ты не знаешь, как исправить ситуацию к лучшему.

Сейчас кошмар длился наяву.

Сжав челюсть, Аврора поднялась с пола, стараясь стряхнуть жидкую массу хотя бы с волос, но та только гуще размазывалась.

Сабрина перестала хохотать и, подбоченюсь, с превосходством оглядела поверженную соперницу.

– Тебе идёт новый цвет, – продолжала издеваться она.

– Ты за это заплатишь! – угроза даже самой Авроре показалась бессильной и жалкой.

– Да? Что ты сделаешь? Нажалуешься на меня папочке? Конечно же, он прикроет свою маленькую дочку-шлюшку.

Воздух взорвался очередными взрывами хохота. Словно петарды взрывались вокруг. Или снаряды.

Издевательский смех – это жестокое оружие. Разящее не хуже пули.

Красиво развернувшись на тонких острых шпильках, Сабрина направилась к выходу, словно королева, в сопровождении вассалов.

Жестокая королева, которой рады услужить, но лишь потому, что каждый боится сам стать предметом её травли.

– Аврора? Ты в порядке? – поспешила к Дженни.

И хотя Аврора понимала, что подруга могла поспешить к ней и поддержать раньше, она, в этот момент слабости, была рада и такой поддержке.

– Давай, я помогу тебе. Нужно переодеться. До уроков остаются считанные минуты.

Идя по коридору, Аврора заметила, что Сабрина стоит рядом с Дарком. Он выглядел прекрасно, будто и не пьянствовал всю ночь напролёт – в светлом костюме, оттеняющем его смуглую кожу – элегантный и презентабельный.

Ведьма, заливаясь хохотом, рассказывала о чём-то и лично Аврора не сомневалась – о чём.

Тёмные глаза Дарка смотрели прямо на Аврору. На его лице не отражалось никаких эмоций. Одобрял ли он случившееся? Участвовал ли в разработке плана? Сочувствовал ли ей, осуждаю глупую выходку королевы Сабрины? Был ли доволен? Ничего не понять. Не лицо, а маска.

У Авроры сейчас не было сил об этом думать. Как раненое животное, она поспешила укрыться в своей берлоге, но и там оставаться долго не могла.

Укрыться, спрятаться, зализать раны – желание естественное. Но возможности поступить подобным образом в первый день учёбы не было. Вернее, возможность-то была, только поступить подобным образом, значит, признать своё поражение. А этого делать Аврора не собиралась.

– Они ещё об этом пожалеют, – прорычала она себе под нос, должно быть, в сотый раз, когда, по-быстрому помыв голову, сушила волосы и форму заклинанием.

– Не сомневаюсь в этом, – поддержала её Дженни. – Ведь в отличие от них, я знаю тебя, Аврора Мэйсон.

– Как это понимать?! – Аврора не хотела срывать злость на единственном человеке, который относился к ней лояльно, но в словах подруги ей почудился не слишком приятной подтекст.

– Я на твоей стороне, Аврора.

Это было хорошее начало, но вот конец фразы всё испортил:

– Я знаю, кто, в итоге, окажется сильнее. И это будет не Сабрина. А я не люблю быть в числе проигравших.

ГЛАВА 10

Аврора не собиралась бросаться в бой очертя голову, не имея плана и разработанной стратегии. Нужно сохранять терпение и помнить, что у того, кто не бросается из огня да в полымя, а спокойно стоит на берегу реки, больше шансов увидеть трупы своих врагов. Образно выражаясь. Хотя…

На первый урок она всё-таки опоздала. Поскольку у них с Дженни были разные профили, то и в расписании занятия стояли разные. Заходить в класс последней, после звонка само по себе зашквар. А когда ты ещё и лузер!..

Игнорируя смешки и косые взгляды, Аврора подошла к одному из свободных котлов. Вступительная учительская речь осталась позади, и это к счастью. Как и то, что формула зелья, которое предстояло приготовить, повисла голограммой рядом с разделочным столом – смотри да делай, ничего сложного.

От внимания Авроры не укрылось, как демонстративно вокруг неё образовался пустой круг. Словно рядом с прокажённой.

С этим определённо пора что-то делать.

Искушение отомстить прямо здесь и сейчас было велико. Особенно, если учитывать, что Лайвли находилась совсем рядом и, если подбросить в кипящее варево определённых ингредиентов, можно получить миленький взрывной эффект. Ожогов легко избежать, а вот отмыть приготовленное Авророй зелье противнице будет в разы сложнее, чем ей самой избавиться от соуса.

Да, искушение потому и зовут искушением, что ему сложно противостоять. Однако она удержалась. Слишком глупо и по-детски, хотя, с другой стороны – эффективно. Раз и навсегда покажет негодяйкам, что месть следует незамедлительно и с Авророй Мэйсон лучше не связываться, потому что это опасно.

Как всегда, сначала приходит идея, а уже потом находится способ её реализовать. Нарисованную формулу придется сильно подправить, чтобы достигнуть намеченного результата, а как это сделать с гарантией? Таким уровнем знаний Аврора не обладала. Её багаж был больше, чем у многих из присутствующих, но самостоятельно составить формулу зелья, да так, чтобы не нарваться на неприятности – это не просто сложно, а мега–сложно.

Как посадить в галошу врага, не подставившись самой? Думай, Аврора, думай…

Придумала!

Она не станет исправлять формулу. Она поступит иначе. Рискованно, конечно, но…

На миг представилось лицо отца. То, каким оно будет, если Аврора проколится на второй день сразу же после всего, что случилось вчера. Она заколебалась, но вспомнила утро, презрительные взгляды и – решилась.

Зло должно быть наказано. Ничего криминального, всё в рамках закона. Условно, конечно.

Пришлось попотеть и не на секунду не отвлекаться. Зелье густело, светлело, сделалось прозрачным и, наконец-то, окрасилось в нужный цвет.

Преподаватель остался доволен работой Авроры Мэйсон и с удовольствием поставил ей высший бал, похвалив за точность и скорость. В ответ она победоносно улыбнулась и показала Лайвли средний палец. Та аж позеленела от злости.

– Молодец, Аврора. Я и сам не смог бы сделать лучше. С учётом того, что вы опоздали, и даже не слышали объяснений, я поставлю вам дополнительную оценку…

– Сэр, разве это справедливо? – возмущённо задрала подбородок Лайвли. – Разве за опоздание полагается начислять, а не снимать баллы?

– Кажется, кто-то осмеливается критиковать мои методы работы? Если вам нужны разъяснения, я их вам дам. Цель обучения: научить, а не наказать. И, поскольку мисс Мэйсон усвоила материал, я считаю поставленную оценку вполне ею заслуженной. У вас есть ещё ко мне вопросы?

Он насупился так грозно, что Лайвли хватило ума закрыть рот.

– Я могу выйти, сэр? – подняла руку Аврора.

– Поскольку вы закончили работу, вы можете не просто выйти – можете быть свободны до следующего занятия.

Аврора видела, как кривятся и переглядываются между собой сокурсники. Их можно было понять. Не будь она дочерью ректора, вряд ли на её опоздание посмотрели сквозь пальцы. Будь на её месте кто-то другой, вряд ли кого-то столь усердно расхваливали за выполнение, на самом деле, довольно простенькой работы.

Прибирая за собой разделочный стол, Аврора заглянула через плечо Лайвли и… не поверила своему счастью. Наверное, бог всё-таки есть? Та допустила ошибку, её зелье было нестабильно. Если повезёт, Аврора отомстит, и при этом преподаватель ничего не заподозрит. Небольшой морок, совсем небольшой. И совсем немного игл пихты. Переместить их незаметно со своего стола в котёл Лайвли было рискованно, но результат того стоил. Морок прикрыл настоящее состояние дел. Никто из присутствующих не заметил, что происходило в котле Лайли. Аврора в какой-то момент подумала, а не слишком ли сильно она старается? Не исключено, что знаний в гламурном мозгу было так мало, что дурёха и без маскировки ничего бы не заметила.

Зелье забулькало, принимая цвет болотный жижи и консистенцию грязи. А потом всё это фонтаном ударило вверх. А уж о том, чтобы приготовленная взрывчатка-вонючка прицельно ударила по врагам было делом чести.

Невинных не задело, а пятеро утренних нахалок, первыми совершившими «наезд», с ног до головы оказались покрыты омерзительной слизью буро-зелёного цвета.

Всё это ещё и благоухало сероводородом. Избавиться от этого запаха будет ой, как не просто!

Визг, писк, крик.

Кто-то отскочил в сторону, кто-то спрятался под нарезную доску, некоторым счастливчикам удалось перевернуть её, особенно ловкие перевернули свои котлы.

Хаос и веселье!

Учитель орал, как ненормальный, лишь каким-то чудом удерживаясь в рамках педагогической этики.

– Что за олухи! Я таких идиоток ещё ни разу не встречал, хоть обучаю студентов двадцать лет! Да как это вообще можно?! Как тебе в голову пришло на этой стадии добавить иглы пихты!?

– Я их не добавляла, – так жалобно всхлипывала Лайли, что Аврора испытала лёгкий намёк на укол совести.

Хотя, на самом деле – нет. Никакой совести. Сплошное удовольствие.

– Не говорите ерунды! Из всех ингредиентов только этот мог дать эффект разорвавшейся бомбы. Я уже не говорю о том, что вы с самого начала совершили ряд ошибок. Бога ради, не подходите ко мне – идите в душ!

Всхлипывая, девчонки потянулись к двери.

Аврора была на шаг впереди своих неприятельниц. И уже в коридоре светло им улыбнулась:

– Эта милая субстанция идёт вам в разы больше, чем мне утром ваш утренний соус.

– Так это сделала ты?! Но – как?..

– Какая разница – как? – отмахнулась Аврора. – Просто сделайте правильный выводы из сегодняшнего урока. И учтите, это был предупредительный выстрел. Посмеете ещё раз выкинуть что-то против меня, так легко не отделаетесь, Ладно, девочки я, пожалуй, пойду. Вы сейчас благоухаете так, что рядом с вами общественный туалет покажется оранжереей.

– Ах, ты мерзавка!

– Я тоже вас люблю. Увидимся! – послала им Аврора воздушный поцелуй. – И – да! На следующий урок вам точно не стоит опаздывать. Преподаватели Магической Защиты и Нападения обычно не такие милахи, как учителя зельеварений.

Настроение её улучшилось.

Тот, кто говорит, что месть не способна порадовать – ошибается. Тут главное знать меру и не переборщить, чтобы противник получил не меньше, но и не больше того, что заслужил. В противном случае чувствуешь себя злодеем, а это всё всегда портит.

В отличном расположении духа и с улыбкой на лице Аврора поспешила на следующее занятие.

ГЛАВА 11

Аврора стремительно шагала по коридору, опасаясь, что произойдёт что-то, что заставит её опоздать и на следующий урок. Снова тащиться в одиночестве под перекрёстными, жалящими ненавистью, взглядами, не слишком-то хотелось. Миновав коридор, она шагнула в арку, выводящую на лестницу и, завернув за угол, со всего размаха врезалась в препятствие, стоящее у неё на пути. По инерции попятилась, обо что-то споткнулась и, пытаясь удержать равновесие, схватилась за первое, что попалось под руку.

Под руку попался Дарк Басет.

Закон подлости? Или он нарочно поджидал её в тёмном закоулке?

– Басет? Что ты здесь делаешь? – с ненавистью прошипела Аврора.

Его губы изогнулись в хищной улыбке:

– Мы плохо расстались в прошлый раз. Ты забыла извиниться за своё маленькое представление. И, к тому же, унесла с собой кое-что моё.

Аврора попыталась вырвать у него кисть, но не получилось – Басет держал её крепко. С досады замахнулась для удара, но Дарк, как и следовало ожидать, с поразительной ловкостью перехватил тонкую руку и резко завёл её девушке за спину, не особо заботясь о возможности причинить ей боль.

– Нет, малышка Мэйсон, ничего у тебя на этот раз не получится.

– Пусти! – потребовала Аврора.

– Непременно. Только сначала заставлю заплатить за вчерашнее. Ты посмела выставить меня глупцом. Это неприемлемо. И непростительно. Я с собой так обходиться никому не позволяю.

– Ты первым начал. К тому же – проиграл, что сам и признал. И это не благородно, вот так меня подкарауливать…

– Так я не джентльмен, чтобы играть в благородство.

– Твоё поведение не спортивно!

– Я не спортсмен.

– Что тебе от меня надо, а? Чего ты хочешь?

– Всего лишь немного… отыграться. Не люблю проигрывать.

– Ну, и? Что ты станешь делать? Насиловать?

– Никогда. Это слишком грубо и тривиально. Да и так далеко заходить в наших с тобой отношениях я не планировал. Ну, если только дама станет настаивать? Я, конечно же, не джентльмен и не спортсмен, но в некоторых вещах хорошеньким девушкам отказать сложно.

Аврора подумала, что в этом тупике слишком темно. Они тут как в каменном мешке. И сумрак, почти вечерний, несмотря на дневное время, обволакивает со всех сторон душным коконом.

Пространство между ней и Дарком, как и в прошлый раз, было какое–то… неправильное. И это нужно срочно прекратить, пока…

Пока – что?..

– У тебя красивые волосы, ты знаешь?

Насмешливый излом чёрной брови, усмешка, изгибающая уголки алых губ и пугающий прищур жутковатых, сияющих глаз. И этот его тон ядовитого снисхождения. Как же бесит!

До зубовного скрежета.

На мгновение её охватило дикое желание ударить его. Разбить эти губы, вырвать волосы, чтобы стереть эту самодовольную мину, лёгкую пренебрежительную усмешку. Но вместо того, чтобы ударить, она его поцеловала. Сама. Первая. Перехватив инициативу.

И это было не желание, а что-то другое. Хотя… и желание, конечно, тоже. Но больше – вызов, противостояние.

Аврора надеялась обескуражить Басета и, воспользовавшись моментом замешательства, сбежать. Но план не сработал. Его рука разжалась, выпуская её кисть из захвата, но лишь затем, чтобы змеёй обвиться вокруг талии.

Секунда – и он перехватил инициативу, и это было не то, чтобы плохо…просто перестало быть игрой. Они начали целоваться по-настоящему.

Какой удивительный контраст: жёсткий и острый, как клинок, режущий взгляд и мягкие, тёплые губы. Такие чувствительные, отзывчивые. Она словно плавилась в охватившем её вихре. Все ориентиры сбились, пол под ногами шатался. Остатки мыслей норовили улетучиться, когда их языки соприкоснулись, начав свой поединок. Вкус кофе, перечной мяты и лёгкого дыма…

Дарк Басет – опасный мальчик, магнит для хороших девочек.

Опасность бывает желанной. Аврору затягивало в ураган, она готова была расплавиться под напором его сумасшедшей и опытной страсти.

Слишком опытной для парня его возраста.

«Остановись!», – кричало её чувство самосохранения, но какой-то её тёмной части нравилось играть с огнём. Нравилось ходить по краю. Нравилось терять саму себя в этом чёртовом поцелуе!

Хотя, на самом деле, это ведь была только игра? На самом деле Аврора всегда умела в нужный момент всё взять под контроль. Когда хотела этого.

Дарк на мгновение отстранился, поглядев на меня пылающим взглядом:

– Если хочешь остановить меня, сделай это сейчас, – проговорил он хриплым шёпотом.

Он всерьёз думал, что она настолько потеряет голову, что отдастся ему прямо в коридоре? В этом тёмном тупике? Нет, целовался он умопомрачительно и момент был просто чудесный. Но не настолько же?

Аврора, подняв руку, коснулась пальцами его пылающих губ:

– Остановись, – прошептала она.

Дарк медленно отстранился, не отрывая взгляда от её лица. Под этим взглядом щёки Авроры запылали ещё сильнее.

– Ты уверена? – секундой назад его глаза пылали, а теперь словно замораживали.

– Конечно. Пусти, мне пора. Уже начались занятия.

– Ты и так безнадёжно опоздала, малышка Мэйсон.

– Назови меня ещё раз малышкой, и пожалеешь.

Его глаза казались темнее обычного на бледном лице.

– Что ты сделаешь? – усмехнулся он.

– Больше не стану отвечать на твои поцелуи.

– На мои?.. Ты первая поцеловала меня.

– Хорошо, – развела руками Аврора. – Я больше не стану целовать тебя. Первой. Малышкам так вести себя не полагается.

– И не надейся на повторение, ректорская дочка. Разве ты забыла? Я не подхожу к одной девушке дважды.

– Правда? Жаль. Это было здорово, мне понравилось. Но нет – так нет. Ты, кстати, не единственный симпатичный парень в округе.

Дарк сжал кулаки.

– Мэйсон? – голос его звучал ровно и холодно.

– Басет?..

– Ты не вернула мне ключ от моих наручников.

– Да, помню. Решила оставить себе на память, как трофей о нашей первой ночи. Если ты не против?

– Я – против.

– Снова жаль. Но на самом деле я не могу вернуть тебе ключ. Его у меня нет. Кажется, я его потеряла, прости. Если он тебе так дорог, попробуй призвать его каким-нибудь особенным заклятьем?

– Убирайся. Ты просто невыносима.

– Рада была достать тебя, Басет. Обращайся, если станет скучно.

Аврора выскользнула, наконец, на лестницу, но поднимаясь на второй этаж, успела заметить, как по галлерее первого этажа поспешно шагает Сабрина. Опасливо озираясь, она скользнула в ту же нишу, где всё ещё оставался Дарк.

Они – что? Опять затеяли игру против неё? На занятия Аврора, в любом случае, опоздала. А не подслушать разговор врагов глупо.

Первым её побуждением было набросить маскировочные чары, но этого показалось мало, а вот обернуться голубем и прикрыться чарами невидимости – самое то. Понадёжней будет. Единственное, что теперь могло её выдать – лёгкий шелест крыльев.

Впрочем, враги были так увлечены беседой, что о возможном шпионаже просто не думали.

ГЛАВА 12

Сабрина выглядела пунцовой от злости:

– Ты не можешь просто так взять и слиться! – кричала она на Басета. – Что значит «я в этом больше не участвую»? Хочешь сказать, что испугался какой-то девчонки!?

– Я хочу сказать только то, что сказал. «Я в этом больше не участвую», – означает лишь то, что я в этом больше не участвую. Точка. Это несложно понять, даже с такими слабыми мозгами, как у тебя.

– Прекрати! Не смей меня оскорблять. И ты не можешь меня сейчас оставить. Только не после того, что устроила эта выскочка!

– Ты это о том небольшом маленьком фарсе на занятиях по зельеварению? – хмыкнул Басетю

– На самом деле «зельеделию», Дарк. Неужели так сложно запомнить?

– Мне всё равно, как называется этот предмет. А твои шестёрки получили по заслугам.

– По заслугам или нет, никто не смеет трогать моих людей! Она посмела пойти против и меня и должна быть наказана!

– Да сколько угодно, миленькая моя Сэб. Сколько угодно. Я не возражаю. Наказывай, мсти, рви в куски – всё, что душенька пожелает. Но сама. Я в этом не участвую.

– Но ты мне нужен! – капризным голосом заявила девица. – Без тебя мне не справится.

– Соболезную, но остаюсь при своём интересе. Повторяю, в последний раз, Сэб, – жёстко и серьёзно заявил Дарк, – я в ваши разборки не полезу.

Сабрина нахмурилась, потом передёрнула плечиком:

– Что с тобой? Встреча прошла неудачно? Она тебя отшила? Обзавестись новой карманной собачкой оказалось не так-то легко, как ты думал?

– Наоборот. Слишком просто. Всё заранее известно и слишком предсказуемо. Скучно спать с белыми пушистыми овечками и нудно соблазнять девственниц.

– Вот только не надо врать, – с коварной усмешкой протянула Сабрина. – Непредсказуемой эту кошечку назвать точно сложно – она тебя «сделала», Дарк Басет. А меня – обидела. А в ответ ты говоришь, что выходишь из игры?

– Мне не нравятся твои игры, Сэб. И то, как ты их ведёшь.

Она снова улыбнулась:

– Когда я осуществлю свой план, ректорская дочка станет дыркой номер один во всей магической академии. И это будет весело. Ты со мной?

Сабрина приблизилась к Дарку и забросила руки ему за шею, повисая на нём:

– Юная принцесса Мэйсон окажется порченным товаром? И папочка Кайл будет в ярости. Что скажешь?

Дарк, прищурившись, смотрела на хорошенькое, сахарное личико, ещё по детским округлое и кажущееся таким невинным:

– И всё это только потому, что глупышка Аврора отказалась с первых дней лизать тебе ботинки? Она ведь толком даже не обидела тебя – лишь задела твою дьявольскую гордость, а ты уже готова спустить на неё всех адских псов?

– Уж такая я есть, Басет. И знаю, что именно такой я тебе и нравлюсь. Ты хочешь меня больше остальных. На самом деле мы оба знаем, что я единственная, кого ты по-настоящему хочешь.

– Ты себя переоцениваешь, – с усмешкой покачал он головой.

– Разве я прошу у тебя чего-то особенного? Чего-то, что ты не делал до этого тысячу раз и – просто так? Разве это будет так сложно? Соврати для меня малышку Аврору, и мы оба получим то, что хотим. Она же просто прелесть! Станешь это отрицать?

– Не стану. Она на самом деле… симпатичная. Именно поэтому я и не хочу двигаться дальше. Когда нет уверенности, что всё останется в рамках игры, лучше оставить это.

– Подумай только – она такая молоденькая, свежая, нежная. Вся твоя! С упругой грудью, крутой крепкой попкой…

– Ты говоришь это таким тоном, что я начинаю ревновать, – привычно усмехнулся он. – Может быть, тебе стали нравиться девочки?

– Может быть, когда-нибудь позже я и попробую это, когда мне надоедят мальчики. Но я серьёзно – она никем ещё не тронутая. У тебя таки ещё не было.

– Ты это откуда знаешь? Свечку, что ли, держала?

– Стань её личным учителем, Дарк. Первооткрывателем, так сказать.

– Не хочу, – пожал он плечами.

Сабрина убрала руки от его шеи. Глаза её сверкнули настоящей, не деланной, злостью:

– Да почему?!

– Совращать девственниц? – поморщившись, проговорил Дарк. – Во-первых, я забочусь о своей репутации; во-вторых – о своём удовольствии. Удовольствия с невинными девицами никакого, зато мороки – воз и маленькая тележка.

– Ты же хотел отомстить Кайлу? Вот тебе случай! Папочкин ангелочек, образец чистоты и целомудрия – вся твоя.

Она нашла его руку и переплела их пальцы.

– Ух, ты! Ты вся горишь! – с иронией протянул он, делая шаг ей навстречу.

Сабрина и Дарк стояли рядом. Каждый из них излучал одновременно и приглашение, и вызов. Соприкасались только руки, но… горели не только они.

Аврора не хотела себе в том признаваться, но, наблюдая за ними с высоты, она испытывала самые настоящие муки ревности. А ещё – ярость. Негодяи! Мало того, что они втихую встречаются, так ещё и ей кости перемывают. Строят против неё козни.

– Я знаю. Терпеть не могу, когда не выходит по–моему, – прошептала соперница с коварной улыбкой искусительницы. – Это меня так возбуждает!

– Ты очень красивая, когда возбуждаешься.

Голос Дарка был так серьёзен, что Аврора боялась смотреть вниз: она сомневалась, что возможное продолжение её порадует.

– Ты считаешь меня красивой?

– Считаю. И ты это знаешь. Ты мне нравишься, Сабрина Уолш, – его руки мягко ласкали её плечи, то чуть сжимая, то отпуская. – И это ты тоже знаешь. Мы во многом похожи, поэтому можно не бояться сделать друг другу больно. Мы оба с тобой мерзавцы. Властолюбивые, амбициозные и больные на всю голову.

– Ты и я… мы ведь с тобой друзья, Дарк?

– Друзья. С привилегиями. Мне нравится такая дружба. Но то, что ты предлагаешь… ты понимаешь, что это всё может изменить? В первую очередь между нами. Прежде, чем заварить кашу, я хочу, чтобы ты поняла, какое зло мы может причинить.

– Я осознала, – пожала плечами Сабрина, будто говоря о чём-то незначительном и несерьёзном.

Дарк выглядел серьёзным и сосредоточенным. Было заметно, что он разочарован.

– За нами и раньше водились грязные делишки – но это?.. Ты требуешь у меня, чтобы я загубил невинную девчонку?

– Нельзя быть невинной, имея такого мерзкого зануду отца!

– Ты меня поражаешь. Нельзя сказать, что приятно.

– Плевать, Дарк! Ты невинных девчонок губил не раз и не моргнув глазом! Тебе всё можно?! А когда хочу поразвлечься я, ты не можешь придумать ничего лучше этой надутой, нудной мины?!

– Невинные овечки могут быть по-своему опасны. Не боишься, что в итоге я кину тебя ради неё?

Сабрина развела руками, передёрнув плечом:

– Ради бога! Твои слова не заставят меня передумать. Я уверена в себе, обожаю секс, и, если ты меня кинешь, найду с кем утешиться.

– Ясно. Ты ценишь нашу дружбу с привилегиями чуть выше, чем ничто. Это способно вдохновить на подвиги и свершения.

– Так что в итоге? Ты со мной? Или – нет?

Дарк приблизился и обнял Сабрину за талию. Его рука медленно заскользила по волнующему изгибу её талии, пока не остановилась на бедре. Пальцы сжали ягодицы девушки. Он рывком подтянул её к себе так резко и жёстко, что она охнула.

Их губы приблизились, но вместо поцелуя он выдохнул с ехидной мягкостью:

– Нет.

И тут же отпустил, ошарашенную, разгневанную, униженную.

– Ты… ты мне за это заплатишь!

– Или поимею даром. Послушайся совета старого друга, Сабрина – не наживай себе слишком много врагов. А насчёт твоего предложения: может быть, я и соблазню малышку Мэйсон, но сделаю это потому, что так захочу сам. И да, ещё – нет ничего глупее и отвратительнее, чем предлагать себя в награду за сексуальные услуги с другими. Никогда так больше не делай. А то как бы вместо того, чтобы стать легендой Магистратуры магии, тебе не стать посмешищем.

– Ты испугался Кайла Мэйсона?

– Почему ты всегда всё так однобоко рассматриваешь? Я не боюсь Кайла. И уж тем более – его малышки–дочки.

– Так в чём тогда дело?

– Ты не поймёшь, – пожал плечами Дарк.

– А ты рискни.

– Она мне понравилась. В ней есть стержень. Она умная. И интересная. Она заслуживает нечто большее, чем просто одна ночь. И я не хочу вредить ей.

– Она такая же, как сотни других. Мужчины просто глупцы и вечно придумывает себе сказочки про «не–такая–как–все».

– Возможно.

– Она разочарует тебя быстрее, чем ты протрезвеешь.

– Не исключено. Я же сказал, если завра передумаю – то передумаю. Но я не стану ни с кем спать по чужой указке.

– Ну, и подумаешь? Обращусь к кому-нибудь другому!

– Валяй.

– Только ты меня не получишь! Не надейся!

– Надеяться – не моя стратегия. Я обычно действую более решительно. И, кому тут врать? – мы оба знаем, если бы я хотел, давно бы тебя уже получил.

Сабрина размахнулась и изо всех сил ударила его по лицу. Из тонкой трещинки на губах Дарка выступила капелька крови. Он слизнул её. Взглянул на разгневанную, побледневшую девушку и тихо рассмеялся.

– Учитывая, что ты возбуждаешься, когда не получаешься желаемого… смотри не кончи.

– Ты грубиян и пошляк!

– Зато ты – истинная леди. На самом деле – нет. Мы оба это знаем.

ГЛАВА 13

Голубка сорвалась со стропил, заполняя пространство лёгким хлопаньем крыльев.

Сверху всё всегда лучше видно. Например, кто твой истинный недруг. Или где лучше отыскать укромный уголок для обратного обращения.

На занятие она опоздала. Учитель по Магическому Бою, как и полагается боевикам (а именно они обычно обучают студентов боевым навыкам) оказался далеко не таким миролюбивым и понимающим, как его предшественник.

– Вы опоздали, мисс?..

– Мэйсон. Аврора Мэйсон.

– Сэр! Манеры, леди, в хорошем обществе никто не отменял. Хотя, кому я это говорю? Воспитанные люди не позволяют себе опаздывать на полчаса.

– Двадцать минут, сэр.

– Опоздать на двадцать минут. И при этом ещё дерзить преподавателю.

– Простите, сэр. Мне следовало сразу извиниться. Очень жаль, что я опоздала.

– Извинения приняты. Но, к несчастью для вас, я не из тех, кто вину извиняет просто так. Вам придётся её искупить. Спускайтесь ко мне на арену.

Она хотела сказать, что-нибудь, вроде «что, простите?», – но воздержалась.

Какая разница, что от неё потребуют? Выполнять всё равно придётся. Так что незачем тратить время на препирательства. Ни к чему лишний раз злить преподавателя.

Спустившись по ступенькам аудитории вниз, Аврора остановилась рядом с преподавателем.

К слову, он был симпатичный. Все боевики симпатичные.

– Пока вас не было, я объяснял вашим товарищам новый материал. То, что вы его пропустили – ваши проблемы. Сейчас время практики.

Аврора тяжело вздохнула.

Она судорожно пыталась представить себе, что её сейчас ждёт? Магическая дуэль? Защита от заклинаний? Сражение с каким-нибудь монстром?

Что можно поставить против первокурсника на первом занятии, не боясь потом огрести выговор от ректора?

– Ты знаешь, что это такое?

Перед Авророй возникла огромная книга – буквально в человеческий рост. Фолиант казался твёрдым, как камень, хотя и был обтянут кожей, чьё происхождение девушка определить бы затруднилась.

Книга вздрагивала, словно живое существо.

– Классический бестиарий? – с сомнением протянула она.

Аврора слышала об этом университетском артефакте. Обычно его использовали на выпускных экзаменах. Он выполнял ту же функцию, что в школе – экзаменационный билет. Студент должен был сам открыть страницу и справиться с доставшимся ему монстром.

Она перевела недоумевающий взгляд с преподавателя на книгу и обратно.

– Верно, – подвершил учитель. – Это он.

– И что я должна с ним сделать?

– Что обычно делают с этой книгой? – с насмешкой протянул учитель.

Аврора кивнула:

– Да, но… мы же не на выпускном экзамене?

– Нет.

Она смотрела на преподавателя в ожидании пояснений:

– Вы хотите, чтобы я активизировала артефакт? – недоверчиво уточнила она. – Но здесь даже защитной сетки нет? Щитовых чар я тоже не чувствую. А из книги же может вылезти всё, что угодно?

– Это мне хорошо известно. Но первое правило среди таких, как я – боевиков-практиков: старший по званию говорит, ты слушаешь.

Аврора колебалась.

Ей не хотелось повышать градус конфликта с преподавателем, но приводить в действие Классический Бестиарий – плохая затея. Приведя артефакт в действие отменить сделанное будет уже нельзя, а вылезти оттуда могло такое! Всякое, разное. Как правило – ужасное. При чём это была не иллюзия и не имитация. Монстры, самые настоящие, выхватывались из параллельных миров, а то и из самих перекрёстков ада.

На экзамене данное испытание проходили лучшие из лучших, после многочасовых изнурительных подготовок. Вокруг экзаменационного поля ставились мощные магические щиты, исключающие возможность того, что призванная тварь сможет вырваться во внешний мир даже если испытуемый даст слабину. Но и при тщательной подготовке случались инциденты. А тут одни не пристреленные новички, а в качестве подстраховки – преподаватель, которому Аврора пока не спешила доверять.

– Мисс Мэйсон? – напомнил о себе учитель. – Мы все ждём. Вы хотели искупить свою вину – я предлагаю способ, который можно это сделать. Если вы настолько самоуверенны и дерзки, что позволяете себе с первых дней нарушать правила, значит, ваш уровень выше среднего, и вы сможете нам его сейчас продемонстрировать.

– Если я это сделаю, инцидент будет исчерпан?

– Именно так, – кивнул преподаватель. – В противном случае, боюсь, вынужден буду направить вас на исправительные работы.

– Хорошо, – кивнула Аврора. – Отправляйте.

– Я не расслышал или не совсем правильно понял вас. Вы предпочитаете наказание – шансу?

– Именно так. Вы предлагаете весьма странный… шанс. Я не стану подвергать опасности жизни людей.

– Вы настолько не уверены в себе, – скрестил руки на груди учитель, – что даже не попытаетесь?

– У меня вполне адекватная самооценка. Я сильнее многих на курсе. Объективно – моя подготовка лучше, чем у них, но мой уровень определённо ниже требуемого для выпускника Магистратуры. Я не стану рисковать. Назначайте отработку.

Преподаватель улыбнулся:

– Знаете тему сегодняшнего занятия?

– Нет. Я же опоздала на урок.

– Тема: «Решения и его последствия». Я как раз говорил о том, что каждый маг должен брать на себя ответственность и соразмерять свои силы между желаемым и возможным. И всегда при этом думать сам, взвешивая обстоятельства, а не слепо следовать приказа, от кого бы они не исходили. Вы отлично продемонстрировали на практике, как именно это делается.

– Что?.. Это был тест? Вы меня испытывали?

– Скажем так: использовал без предупреждения в качестве наглядного пособия. Рад, что вы неплохо справились, продемонстрировав нам высокий уровень ответственности и интеллекта. Садитесь на место, мисс Мэйсон. Вы прощены

Аврора села.

В душе у неё всё кипело. Сначала подсмотренная сцена, теперь ещё эта подстава. Хотя, вроде как, всё и честно – её использовали в качестве наглядного пособия из–за опоздания, в итоге даже как будто похвалили? Так отчего она чувствует себя так паршиво?

Оставшаяся часть урока была посвящена монстром из Классического Бестиария: гугу и дхолу. Для обоих естественной средой обитания был Нижний Астрал. По большому счёту это не демоны, потому что демоны разумны и обитают в Аду. А гуг и дхол пасутся в Междумирье и, если следовать привычным для человека понятиям, они являются чем-то вроде животных подземного мира, питаются сброшенными душами, при переходе астрала, оболочками. Но в тех случаях, когда осуществляет прорыв и твари оказываются в нашем, физическом, мире, они просто тупо жрут человечину. В общем урок получился поучительным и занимательным. Увлечённая, Аврора забылась и какое-то время не думала ни о Дарке, ни о гадкой Сабрине.

Вспоминать о них было неприятно. И хотя Басет приятно удивил, отказав интриганке, химия и взаимное влечение, витающее между этими двумя персонажами, изрядно портили Авроре настроение.

– Мэйсон?..

Обернувшись, она едва не застонала. Что? Опять разборки? За ней стояла пара девчонок из свиты Сабрины.

– Что вам надо? – холодно протянула она.

Девушки переглянулись:

– Нам нужен кто-то, кто может противостоять Сабрине. И нам кажется, что у тебя есть шанс.

– Противостоять Сабрине? Зачем?

– Из неё получилась скверная королева, слишком жестокая и заносчивая. Никому покоя нет. Мы бы давно сами ней сцепились, но не было никого, вокруг кого можно было бы сплотиться.

– А демократию не хотите? Устройте революцию и устройте диктатуру пролетариата, – насмешливо протянула Аврора.

– Без королевы никак. Традиция. Понимаешь?

– Не очень, – усмехнулась Аврора, перехватывая ремешок сумки и перебрасывая её на другое плечо.

– Так ты согласна?

– Возглавить мятеж и революцию? Ну, не знаю. Я так люблю учиться, а социальный конфликт требует времени и усилий.

– Значит – нет? – разочарованно переглянулись девушки.

– Остановимся на том, что я подумаю. Увидимся.

– Увидимся, – кивнули девушки.

Было ли это очередной ловушкой со стороны Сабрины и попытка подослать к ней своих шпионок? Но с ними или без них, а революция и смена власти явно назревали.

ГЛАВА 14

– Хочешь поучаствовать в военном походе против леди Сэб? – спросила Аврора у Дженни и, заметив нерешительность и тень лёгкого раздражения на лице подруги, рассмеялась. – Мне потребуется помощь союзника, но не переживай, я не втяну тебя ни во что противоправное или опасное. Ты же меня знаешь? Мои авантюры безобидны и эффективны. В этом их главная прелесть.

– Идея устроить ментальные гонки мне определённо понравилась, – улыбнулась Дженни. – Ладно, рассказывай, чего ты от меня хочешь?

– Ты должна будешь отвлечь Лайвли Разерфорт. Нужно, чтобы в течении часа её нигде не было видно.

– И как я это сделаю?

– Замани её сюда, в нашу комнату, и займи пустой болтовнёй.

– Как я её заманю? Чем? Она же не кошка, на колбасу не поведётся.

– Смотря какую «колбасу» предложить. Придумай что-нибудь такое, что сможет её заинтересовать. Шестёрки Сэб ищут информацию против меня. Сама возможность попасть в нашу комнату станет искушением. А там займи беседой. Подкинь что-нибудь, что они смогут расценить, как ценные сведения. В общем – импровизируй.

– Ладно, – довольно усмехнулась Дженни. – Притащить и занять Лайвли, думаю, с этим я справлюсь. Можно поинтересоваться, а что ты планируешь делать?

– Хочу узнать, что планирует Сабрина Уолш. А с этой Лайвли они, вроде как, ладят лучше, чем с остальными?

– Хочешь притвориться, что ты – это она? – догадалась Дженни и в раздумье покачала головой. – Идея неплоха, но есть риски.

– Риски есть всегда.

– А если это не сработает?

– Раньше всегда срабатывало.

– Мы больше не в школе. Ладно, делай как знаешь.

– Ты мне поможешь? Я могу на тебя рассчитывать?

– Я же сказала, что в деле. Как только заманю Лайвли к нам, дам тебя знать.

– Спасибо.

План был прост. Ничего особенно коварного Аврора хотела узнать, что именно планирует против неё враг с тем, чтобы выстроить контратаку. Сила её удара будет пропорциональна удару противника, только и всего.

Ещё утром, после того, как её облили соусом, Аврора пылала праведным негодованием и брать пленных не планировала, но к вечеру гнев её утих. То, что Дарк отказался участвовать в интригах, Аврору умиротворило и, откровенно говоря, если бы это зависело от неё, она просто перелистнула бы эту главу и занялась чем-то более интересным и продуктивным, закончив детскую вендетту. Однако Аврора была не столь наивна, что не понимать: не всё в её власти и не всё от её желаний зависит. Утром она расслабилась и оказалась с ног до головы в соусе. Неприятно и гадко, но переживаемо. Однако такая гадюка, как Сэб может укусить куда больнее. А кто предупреждён, тот, как известно, вооружён.

За ужином, проходя мимо, Аврора незаметно прицепила к Сабрине следилку–маячок, по которому можно было бы легко отследить перемещения девушки. К удивлению Авроры, та ничего не заметила.

Получив сигнал от Дженни, Аврора перевоплотилась в Лайвли, создав качественную иллюзию поверх своего истинного облика – словно надела маску. Теперь всяким вместо Авроры видел Лайвли.

Королева Сэб дожидалась свою статс-даму в одном из переходов замка: закутков здесь было тысячи – есть где спрятаться или потеряться.

– Ты не торопилась, – зашипела Сэб на «подругу», вместо приветствия. – Не пойму я, где тебя носит? Ты же знаешь, что я жду? Почему задерживаешься?

Таким тоном не всякая воспитанная госпожа разговаривает со служанкой, но, если Лайвли не против, с чего бы Авроре возражать?

– Пришла, как только смогла. Извини.

– Между нами говоря, можешь ты совсем немного, – презрительно скривилась Сабрина. – У меня нет слов! Как вы посмели дать себя так унизить! Вам ничего невозможно поручить.

– Да что мы такого сделали? Никто не ожидал…

– Что эта выскочка захочет отыграться? Да, с чего бы вам этого ожидать? – язвительно протянула Сабрина. – С вашими–то мозгами? – добавила она ядовито.

– У нас был урок. Мы думали о том, чтобы выполнить задание учителя.

– Верно. Обработать сразу две задачи – не с вашими умственными способностями.

– Я скажу тебе правду, Сабрина – мы не так уж сильно заинтересованы в этих маленьких стычках. С дочкой ректора мы связались только по твоей указке. Нам это удовольствия не доставляет.

– Ты вообще понимаешь, что и кому ты говоришь, Лайвли? – воинственно скрестила руки на груди Сабрина.

– Да. Своей подруге. Правду. Наши мозги работали бы лучше, понимай мы, с какой стати должны постоянно поддерживать огонь вражды. Мне эта девчонка ничего не сделала. Огрызается она, кусаясь довольно чувствительно. Я уже не говорю о том, что ректорская дочка – это ректорская дочка. Нарваться на неприятности можно в два счёта. Зачем нам всё это?

– Ты – отвратительная трусиха, Лайвли.

– Я предпочитаю думать о себе, как о предусмотрительной и осторожной.

Сабрина посмотрела на неё внимательнее, будто видя перед собой впервые:

– Ты сегодня какая-то странная. Может, фонтан на зельеварение ещё обладал какими-то дополнительными свойствами?

– Вряд ли. Просто я, правда, не понимаю, что нам дадут все эти детские выходки?

– Это была разминка.

– Правда?..

– Конечно! Основное веселье впереди. Обещаю, мы изрядно повеселимся.

– У тебя есть какой–то особенный план?

– Как минимум – три. И особенные все.

– Собираешься задействовать своё тайное секретное оружие? – перехватив взгляд «королевы» Лайвли-Аврора добавила. – Я Дарка Басета имела ввиду.

– За Дарка эта сучка мне тоже ответит! – шипя от ненависти ответила Сабрина.

– Иногда ты меня пугаешь! Ты её ненавидишь?

– Даже такой дуре, как ты, хватило интуиции это понять.

– Но за что? Подумаешь, огрызнулась! Я уже даже забыла, из-за чего мы, собственно, поцапались? Тебе хватило такой малости, чтобы так травить человека?

– Малости?! Да что ты понимаешь?! Что ты знаешь?! А если не знаешь – то лучше молчи! Не зли меня, Лайвли. Иначе окажешься на её месте, ясно?

– Ладно-ладно, не кипятись, – вскинула руки в общепринятом жесте «я сдаюсь» самозванка-Аврора.

«Она точно ку-ку», – подумала она про себя.

А Сабрина, тем временем, продолжала:

– Сегодня я просила Дарка помочь. Представляешь, он отказал мне!? Фактически принял её сторону.

Сабрина сжала губы в тонкую ниточку. Острые скулы её словно сделались ещё острее:

– Помнишь Люциана Холливэла?

Аврора от растерянности вполне натурально открыла рот:

– Ледяного красавчика из секты Культа Змей? Племянника Лисандра Майлза? Вообще, в их семейке все, так или иначе носят демонические или около демонические имена на букву «Л» и «Д»?

– Да. Он бросил меня! Понимаешь?! Бросил! Прямо на празднике Весеннего Солнцестояния! А я сделала всё, чтобы доставить ему удовольствие. Я многим поступилась ради него. Кроме того, были задеты мои чувства, когда я узнала, что Люциан влюбился в другую.

– Не может быть! – охнула Аврора под личиной Лайвли.

Охнула вполне натурально, понимая, что неприязнь королевы Уолш к ней родилась ещё до их личного знакомство. В то же время, испытывая некоторого рода облегчения, потому что, даже если бы она в первый день и не стала конфликтовать с этой стервой, всё равно ничего бы не изменилось – её назначили врагом и возненавидели заранее.

– Так вот в чём всё дело!

– Я мечтаю выставить её шлюхой и дурой. Пусть полюбуется, кого он предпочёл мне.

– Всё равно не понимаю – зачем вредить ректорской дочке? Почему не отомстить напрямую Холливэлу?

– Ты совсем идиотка?! – почти взвизгнула Сабрина. – Мстить напрямую демоническим потомкам? Одному из верных слуг Нахширонов? Холливэлы даже теперь не скрывают свою Тёмную сущность. Связываться с чёрным магом? Ну, нет! К тому же… Люциан знает кое-что обо мне, что может оставить от моей репутации лишь лохмотья. Я не могу этого допустить.

– Ты боишься Люциана, и потому попытаешься сцедить свой яд на жертву, которая кажется тебе безобидной. Что ж? Отличный план, королева Сэб.

– Что я слышу? Ирония?.. Если бы я знала тебя меньше, могла бы в это поверить. Но ирония и сообразительность рядом с тобой не стояли. Прекрати это немедленно, Лайвли Разерфорт, иначе я подумаю, что тебя подменили.

– Хорошо, – покорно согласилась Аврора. – Больше не буду. Так что мы станем делать дальше?

– Я не отступлю от своего плана. Раз Дарк не захотел играть в нём добровольно – станем пешкой. По своей воле или нет, но он совратит эту малышку. А когда он это сделает, мы придадим всё огласке.

– Разве мы это уже не сделали?

– Что мы сделали?

– Ну, всё же видели, как Мэйсон…

– Что – Мэйсон? Спускалась по лестнице? У неё и с одеждой, и с причёской был полный порядок. Да, к тому же, она по-прежнему девственница.

– С чего ты взяла?

– В одном из соусов сегодня утром был тест. Он принимает бледно–розовые цвет в том случае, когда… в общем, это моё магическое ноу-хау. Яточно знаю, что Дарк не врёт, когда утверждает, что и пальцем не коснулся этой выскочки. Да даже если бы у них что-то и было – я хочу не этого. Мне нужно нечто такое, от чего не отмыться. Ну, что-то вроде тройника или иного какого извращения.

– А если она не склонна к извращениям?

– А для чего, по-твоему, существуют любовные зелья и афродозиаки? Уверена, это простушка проколется. Нам нужно только время. Дождёмся, когда этой дурочкой попользуется половина Академии, а потом заставим Дарка жениться на ней. Это ему будет наказанием за отказ участвовать в моей маленькой игре.

– Ты просто Королева Интриг, дорогая Сабрина, – от улыбки сводило скулы.

– Я знаю, – сказала Сабрина довольно. – А ты мне поможешь осуществить мой план. Ты сделала сегодня утром то, о чём я тебя просила? Предложила этой выскочке дружбу?

– Да. Только она не слишком–то обрадовалась.

– Правильно. Всё так и должно быть. Но ты попытаешься снова. И будешь пытаться пока не добьёшься её доверия. Я верю, у тебя получится.

– Зачем нам это?

– А как ещё тебе удастся подсыпать ей зелье, дура? Она должна будет тебе доверять! Да не делай ты такого лица. Мы же не завтра закончим игру? У нас будет время. А когда всё получится, я награжу тебя – ты станешь моей самой любимой подругой.

– Правда? – изобразила энтузиазм Аврора.

«Стать любимой подругой» – подумать только, какая блестящая перспектива. Вот просто описаться от счастья!

– Даю тебе слово. Ну, так что? Ты мне поможешь, дорогая Лайвли?

Интересно, настоящая Лайвли действительно купилась бы на такое?

– Конечно, помогу. Ведь мы же друзья.

– Ты лучше всех, – просияла Сабрина.

Но Аврора будто слышала её презрительное: «Вот же идиотка».

ГЛАВА 15

Аврора надеялась, что встреча с королевой Сэб позволит упростить задачу, но этого не случилось. Как так получается, что решишь приоткрыть одну дверь – а за ней следующая, потом ещё одна и ещё. И чем быстрее бежишь, тем дальше ты от цели.

– Слава богу! – вскинулась Дженни при появлении подруги. – Что так долго? Я начала волноваться.

– Ну, у иллюзии, в отличие от Оборотного зелья, нет срока действия. Её можно поддерживать столько, сколько хочешь.

– Да, но удерживать в состоянии сна Лайвли далеко не так просто. И не сказать, чтобы законно.

– Ты заставила её заснуть? Умница! Так и вправду гораздо проще. Мы и будить её не станем.

Аврора скинула с себя одежду, быстро переодеваясь в лёгкую ночную сорочку.

– Что ты делаешь? – с любопытством смотрела на неё Дженни, когда подруга схватила пустой флакон и взяла тонкую металлическую спицу.

– Собираюсь подсадить в её голову ложные воспоминания. Она будет «помнить» мою встречу с Сэб как свою, так что расхождений никаких не будет.

– Послушай, ты уверена, что справишься? Лезть в чужую голову опасно.

– Не бойся, ничего страшного не произойдёт.

– Выглядит эта спица жутковато. Надеюсь, протыкать уши или совать эту гадость ей в нос не придётся? – вроде как пошутила Дженни, но с неприязнью и опаской поглядывая на спицу в руке Авроры.

– Нет. Металл лишь сыграет роль передатчика, как при электрическом токе. Можешь смотреть, если хочешь, только, пожалуйста, не отвлекай.

Любая магия – это энергия, направленная на получение результата и цели. При всём кажущимся многообразии, вся магия разделяется на два направления: жизни и смерти. К первой относятся использование стихий и ментальная; вторая – заклинание духов и демонов. Для первой маг сам себе источник, второй черпает силу извне. Но и то, и другое направление можно использовать как во благо, так и во зло – тут уж всё зависит от самого мага и его моральных убеждений.

Так уж вышло, что Аврора был очень сильным менталистом. Отлично создавала иллюзии, стирала и оставляла ложные воспоминания. Подслушивать мысли она не умела, зато могла усилием воли заставить человека действовать по собственной указке – её голос в своей голове он принимал за свои мысли.

Менталисты, на первый взгляд, не так сильны, как стихийники. Нет эффектного грома, молний, высокого алого пламени, пожирающего всё на своём пути. Но яд медленного действия, в итоге, может быть не менее смертоносным, чем сбивающий с ног наповал и сразу удар стихийника. Распознать яд в последнем случае в разы сложнее. Вампир обескровит тело, и все будут знать, что это сделал он. Менталист иссушит свою жертву досуха, лишив её жизненной энергии, и даже опытный маг не всегда поймёт, в чём дело. Менталисты играют с разумом и воздействуют не душу.

Глаза Дженни удивлённо распахнулись, когда вокруг простой металлической спицы, какими обычно вяжут, сформировался белёсый пар, загустевший в плазму. Плазма преобразовалась в форму и, через мгновение, Дженни могла созерцать всё то, что видела сама Аврора, общаясь с Сэб. Правда «кино» оставалось для Дженни беззвучным, но Лайвли завтра утром проснётся в полном убеждении, что именно она встречалась с Сабриной и всё, что Авроре удалось сохранить в памяти из их разговора с соперницей, будет помнить и Лайвли.

–Теперь иди к себе и ложись спать, – приказала Аврора.

Лайвли открыла глаза и молча кивнула. Словно кукла. Потом поднялась и направилась к двери, спокойным, лишь для внимательного наблюдателя, слишком плавным шагом.

– Она понимает, что делает? – спросила Дженни.

– Какая-то часть неё – да. Это как у лунатиков. Тело ведёт тебя само как на автопилоте, пока разум спит.

– Жуть! Я начинаю тебя бояться, Аврора, и я не шучу. Разве можно так играть с человеческим разумом? Это уже не похоже на шалость, – поджала губы Дженни.

– Знаю, – тряхнула головой Аврора. – Но что делать? Завтра они заговорят, их воспоминания не совпадут и всё откроется. Раз уж что-то затеваешь, следует идти до конца.

– Но оно того стоила – твоя затея? – забравшись босыми ногами на кровать, с любопытством взглянула на Аврору Дженни.

– Я поняла, что происходит. И дело не в том, что Сабрина Уолш видит во мне соперницу или желает унизить. Вернее, не только в этом. Она приревновала меня к Люциану Холливэлу.

– К кузену Дэмиана? Как глупо с её стороны! Эти два мальчика изо льда не смотрят ни на кого, кого считают не своего круга. А уж в представительницу Светлых они влюбляться точно не станут.

– Сабрина просто неправильно истолковала свои наблюдения. Дело было не во влюблённости, но этим летом мы с Люцианом действительно много общались.

– Твой отец знает об этом?

– Конечно, нет. Он бы не позволил.

– И зачем тебе потребовалось общество Холливэла?

– Знаешь, почему моя картинка убедила Дарка Басета?

– Это как-то связано с Люцианом Холливэлом?

– И да, и нет. Я ничего не придумывала. Я нарисовала ему тот мир, в котором была. Последние два года мир смертных стал мне ближе и дороже мира Магического Сообщества. Я влюбилась в одного из… смертных.

– Что? Нет! – брезгливо сморщила хорошенький носик Дженни. – Это невозможно. Эти мужланы – они почти как животные.

– Ты повторяешь это с чужих слов, ведь не с одним из них ты даже не общалась. Они не отличаются от нас, если убрать то, что у них нет Дара.

– Ну, не знаю… это как собаки и волки. Вроде очень похожи, но между собой лучше не скрещиваться.

– Не переживай. Теперь всё в прошлом, – грустно вздохнула Аврора.

– Он тебя бросил?

– Он умер. Вернее – погиб. Разбился на этих проклятых гонках. И потому я так отлично могу воссоздавать эту трассу, и дома, и мокрый асфальт. Я буквально пропиталась ими.

– Сожалею. Впрочем, вы бы всё равно расстались.

– Лучше расстаться с человеком – даже плохо расстаться, чем похоронить его.

– Прости, я такая неловкая, сболтнула глупость. Но не понимаю, Холливэл-то тут при чём?

– Он, как и все они, некромант. Я попросила его устроить нам последнее свидание.

– И он согласился?

– Да.

– И вы… ты простилась со своим умершим смертным?

– Да. Мы поссорились перед тем, как всё случилось, и я чувствовала себя виноватой. Я боялась, что это был не несчастный случай, что я как-то повлияла на то, что случилось, винила себя. Но его душа нашла покой. И я тоже успокоилась.

– Мне жаль, Аврора! – искренне обняла подруга Дженни. – Я не знала, даже не догадывалась. Видела, что ты какая-то напряжённая, но думала, что ты такая из-за учёбы и предстоящих перемен.

– Я всё держала втайне. Боялась, что вы не поймёте.

– Я бы и не поняла.

– Теперь это уже неважно.

– Ты всё ещё переживаешь?

– Иногда. Но прошло уже больше полугода. Я научилась справляться с этим.

– Думаешь, история с Дарком поможет тебе отвлечься?

– Было бы неплохо.

– Что ж? Холодным железом можно безопасно играть.

– Не я это начала. Нужно остановить Сабрину, пока всё не стало хуже некуда.

– У тебя есть план?

– Есть. Если создать ей проблемы и поставить перед необходимостью думать о них, а не о том, как бы досадить другим, быть может, она успокоится?

– Может быть – да, может быть – нет. Но попробовать можно.

ГЛАВА 16

Авроре захотелось протереть глаза. В первый момент показалось, что у неё что-то не так с глазами.

– Какого?..

Она вскочила с кровати, тяжело дыша. Лицо Дженни смяло, словно оно было из пластилина и его коснулась невидимая рука, начиная размазывать вправо-влево все его черты. Это было даже не столько жутко, сколько неприятно. Мозг оказался не готов к трансформации, поэтому Аврора не сразу осознала, что происходит. Когда же меньше, чем через минуту, всё прекратилось, и перед ней оказался сидеть Дарк Басет, только тогда она сообразила, что происходит.

Первая реакция – паника. Аврора судорожно прокручивала в голове всё то, в чём успела разоткровенничаться. Выходило, что много – чудовищно много! Чёрт! Да она попросту раскрыла ему душу! Рассказала о самом сокровенном, о том, о чём до сих пор и лучшая подруга не знала. Как глупо она попалась! Как быстро и ловко Дарк разыграл против неё ответную партию, ударив Аврору её же картой.

Следующей реакцией была ярость. Дикая и необузданная.

Как же он её бесил! Напыщенный нахал, который считает, что правила существуют не для него.

Не помня себя от злости, Аврора метнулась к нему с намерением… она не отдавала отчёта себе в своих намерениях. Её вела вперёд злость и желание причинить ему боль.

Мерзавец! Как он смел! Движения Авроры были резкими и стремительными, но реакция у Басета была в разы лучше. Как и в прошлый раз он успел перехватить её руку, только на этот раз впечатал не в стену, а бросил на кровать, оседлав сверху, зажимая извивающуюся змеёй девушку бёдрами и коленями.

– Пусти меня! Пусти! Лживая ты мразь! – рычала она.

Н он в ответ только смеялся. Что обиднее всего, не зло, а скорее снисходительно-весело.

– Ш–ш! – шикнул он на неё, делая большие глаза. – Да успокойся же ты. Я погрузил твою подружку в сон, но ты так брыкаешься, что и мёртвого разбудишь.

– Где Дженни?!

– Ну, не волнуйся ты так.

– Где она?!

– Не ори. Я сейчас оглохну от твоих воплей.

– Я буду кричать. Кричать и кричать, пока не подниму на ноги всю Академию! Пока все не ворвутся сюда и не увидят, какой ты мерзкий мерзавец! Ты! Сволочная сволочь…

– Я бы на твоём месте попытался хоть как-то чередовать ругательства, меняя слова парами. Ну, там, мерзкий гад, сволочной мерзавец. Не хочу тебя расстраивать ещё больше, но твои ругательства не столько обидные, сколько смешные.

– Иди ты!

Аврора старалась не смотреть на него, но ничего не могла поделать с тем, что близость самого популярного красавчика в Магистратуре волновала её.

Перехватив её запястья, он удерживал их над её головой.

Аврора судорожно вздохнула, почувствовав, как он прижимается к ней всем телом.

– Я же сказала…

– Ты будешь кричать. Я понял.

Он провёл своей щекой по её щеке. Аврора попыталась отстраниться, но получилось лишь всхлипнуть.

– Такая красивая, стройная. Ещё и умненькая. Очаровательный набор. Я даже благодарен Сэб, за то, что она заставила меня обратить на тебя внимание, – его вторая рука уже отправилась исследовать изгибы её соблазнительного тела. – Ты такая гибкая, похожая на идеальную статуэтку.

– Отвали!

– Или – что? До этого ты угрожала, что будешь кричать, а мне не было ни капельки страшно.

– Я действительно буду кричать. Если. Ты. Не. Отпустишь. Меня. Сейчас!!! Чёрт бы тебя побрал, Басет! Я всё расскажу отцу! Расскажу о том, как ты обманом проник в мою комнату, как и напал на меня!

– А я расскажу, что ты сама меня пригласила. После того, как тебя застукали выходящей из моей комнаты, кому поверят – мне или тебе, а?

– Вот и проверим!

– Хорошо. Проверим.

Он провёл рукой выше и погладил её небольшую грудь. Дарк попытался её поцеловать, перехватить ускользающие губы. Всё происходящее и пугало, и заводили – одновременно. Но затем воспоминание о том, что она только что наговорила ему, думая, что он Дженни, подействовало, как холодный душ.

– Ты правда сволочь.

– Да. Наверное. Всё так и есть. Всегда им был. Или правильнее сказать – ею? Ну, в смысле – сволочью? – усмехнулся он, дунув ей в лицо.

Осознав бесполезность сопротивления, Аврора перестала вырываться, поглядев на Басета с вызовом. Хотя бросать вызов, будучи поверженным на обе лопатки, в прямом и переносном смысле, та ещё задачка, но трудности ведь и существуют для того, чтобы героически их преодолевать?

– Что дальше? Насиловать будешь?

– Жаль тебя разочаровывать, но – нет, – лениво протянул Басет, приподнимаясь на локтях и глядя ей в лицо сверху-вниз. – Мы совсем недавно с тобой это обсуждали. Помнишь мою позицию? Насилие – это слишком пошло. Мы, аристократы, до такого не опускаемся.

– Тогда, может быть, слезешь с меня и дашь подняться?

– Ты только что упала, – засмеялся Дарк. – Куда торопиться?

– Ты сам сказал, что до насилия не опустишься?

– Зато я мастер соблазна.

– Пф–ф! Ты хоть сам понимаешь, что смешон?

– Мне нравится, когда ты смеёшься. Больше, чем, когда набрасываешься на меня с кулаками. Но последнее случается куда чаще.

– Может быть потому, что ты не так сильно мне нравишься, как воображаешь?

– Может быть.

Вместо того, чтобы отодвинуться, Дарк устроился поудобнее, одной рукой подперев голову, а второй продолжая обнимать девушку.

– А если я сделаю так, может быть, понравлюсь тебе чуть больше? – рука его сдвинулась с талии и заскользила по изгибам её фигуры, поднимаясь по бедру, опускаясь по ягодице, туда, где заканчивалась юбка и оставалась лишь тонкая преграда в виде капроновых чулок. Его дыхание щекотало кожу. Пальцы были тёплыми и чуткими.

– Аврора, – её имя, произнесённое хрипловатым шёпотом.

Звучало и впрямь возбуждающе.

Сердце забилось чаще, когда его пальцы возобновили свой танец по её коже. Хотелось закрыть глаза и расслабиться, и Аврора уступила своему желанию, почувствовав мягкое прикосновение его губ к чувствительной точке на шее рядом с маленьким аккуратным ушком. Её дыхание ускорялось вместе с сердцем.

– Нет!

К её удивлению, даже разочарованию, Дарк позволил Авроре выскользнуть из кольца своих рук.

Теперь, когда она стояла в полный рост и его руки больше не обнимали её, стало холодно, будто вокруг вились сквозняки.

– Ты всерьёз думаешь, что я позволю тебе целовать меня зная о том, что ты играешь против меня с Сэб Уолш?

– Я не играю с ней против тебя. И Уолш не имеет к происходящему отношения.

– Конечно-конечно. Я тебе верю, – с сарказмом протянула Аврора.

– Подумай сама, ну, с какой стати мне плясать под её дудку?

– Не хочу напрягаться.

– Дело не столько в Уолш, сколько в том, что, приняв меня за свою подружку, ты выболтала мне свою печальную тайну?

– Скажешь ещё хоть слово – и я за себя не отвечаю! Даже не знаю, что я сделаю.

– Ничего ты не сделаешь. Расслабься, Мэйсон. Я не собираюсь осыпать тебя насмешками или предавать твою тайну огласке. Я умею молчать. И даже не стану за сохранность тайны требовать от тебя поцелуев. И, хотя мне совершенно непонятно, как такая девушка как ты, способна увлечься маленьким мотогонщиком из провинциального городка, я готов выразить соболезнования.

– И куда мне их приложить? К какому месту?

– Я бы сказал, да боюсь, ты сочтёшь меня пошляком.

– Дарк, уходи! Тебя мне сегодня более, чем достаточно. Ты залез мне в душу, выцепил ценную информацию для сучки Сэб, почти забрался в трусы. Ты кругом победитель – можешь гордиться собой. А теперь… оставь меня, пожалуйста.

Аврора дрожала. Каждая клеточка её тела гудела от переживаний, стыда, горечи, ярости и волнения.

Он улыбнулся какой-то странной, печальной и, в то же время, злой улыбкой:

– Мэйсон, я не хочу играть в игры.

– Тогда зачем играешь?

– Я не играю. На самом деле я пришёл сюда потому, что эта ваша дурацкая девчоновья возня с Сабриной отличный повод приблизиться, прикоснуться к тебе, поцеловать тебя. Я просто хочу узнать тебя поближе…

– Хватит! Я не знаю, почему ты это делаешь, но раз уж ты разбил мои иллюзии, то я сброшу и последние маски. Я знаю об условии Сабрины – соблазнишь меня, получишь её. И вот что я тебе скажу: тебе придётся найти другой способ, чтобы до неё достучаться.

– Это просто смешно! Я не хочу Сабрину. И никогда не хотел.

– Сегодня утром ты говорил ей другое. И, если честно, ты подходишь ей идеально. Вы словно две половинки. Вы до ужаса одинаковые и вместе составите могущественную, хоть и тошнотворную, парочку.

Басет сощурился и поглядел на Аврору почти угрожающе:

– Может и так, но это не отменяет того факта, что ты хочешь меня. Тихая, скромная ректорская дочка – королева иллюзий. Только я за всеми твоими масками отлично вижу тебя настоящую. Что могло заставить тебя связаться со смертным? Любовь? Не смеши! Да, возможно тебя мучает совесть, и ты чувствуешь свою вину, потому что для них такие как мы – верная смерть. Мы разбиваем им сердца, а без сердца никто долго прожить не может.

– Почему же? Ты вот, например, живёшь?..

– Считаешь меня бессердечным? Тебя это возбуждает? Тебя тянет ко мне по той же причине, что тянуло к тому парню –нравятся запретные плоды? И что? Если завтра я разобьюсь на мотоцикле, тоже будешь по мне скорбеть так же, как сейчас скорбишь по нему?

– Сначала разбейся, потому посмотрим, – бросила она в сердцах.

В чёрных глазах полыхнула ярость. В голосе его зазвенел металл и лёд.

– Сначала я тебя поимею, а там – посмотрим.

– Тогда тебе придётся жить вечно.

– Не будь такой самоуверенной.

– Ты изобретателен. Я это поняла.

– Мне не придётся ничего изобретать. Игра будет честной.

– Всё–таки – игра? – с презрением передёрнула плечом Аврора.

– Ну, раз просто принять тот факт, что ты мне нравишься тебе не захотелось, будем играть. Почему нет? О! Не трудись снова указывать мне на дверь, малышка Мэйсон. Я ухожу. Но мы скоро встретимся.

– Жду – не дождусь.

С грохотом захлопнула она дверь.

***

И где черти носят настоящую Дженни?

ГЛАВА 17

Месть нужно подавать холодной – да. И тот, кто долго стоит на берегу реки увидит, как рано или поздно, по ней поплывут трупы его врагов – тоже да. Но Аврора не чувствовала себя настолько сильной и терпеливой. У неё прямо руки чесались ринуться в бой прямо сейчас, сиюминутно, и не брать пленных. Эти двое хладнокровно решили растоптать её репутацию. Оба! И чтобы там не говорил Дарк, Аврора ему не верила. То, что она, как дурочка, доверилась ему, разболтав свою тайну, конечно, случайность, но, если бы он пришёл просто пофлиртовать, как пытался заставить думать её, не нужно было для этого перенимать другую личину. Нет, он явился с умыслом и замыслом.

И был на стороне врага – он сам и был враг.

Аврора металась по комнате, но, услышав приближающиеся к двери шаги Дженни, нырнула в постель, стараясь избежать «очередного» разговора с подругой.

Аврора наблюдала за подругой, притворяясь спящей. Дженни пришла, заметила, что Аврора уже в постели, привела в порядок одежду на завтра, сходила в ванную и тоже легла спать.

Первым уроком в расписании стояло «Превращения».

– Эй, Ави! Давай, поднимайся, уже. Проспишь всё на свете.

– Уже, – зевнула Аврора, выбираясь из-под одеяла. – Куда ты вчера пропала?

– Продежурила весь вечер после ужина у студенческой гостиной, внизу, в надежде перехватить Лайвли, потом натолкнулась на Дарка. Он сказал, что мне пора возвращаться в комнату, потому что Лайвли уже спит.

– Вот как? – нахмурилась Аврора. – И сколько же ты проторчала внизу?

Дженни нахмурилась, пытаясь то ли вспомнить, то ли сообразить:

– Я не помню, – с удивлением признала она.

– Отлично. А что помнишь?

– Помню, как столкнулась с Басетом и он что-то сказал… или спросил? Странно, всё как в тумане. Потом я села в кресло и стала ждать Лайвли.

Дарк попросту использовал Дженни, зачаровав и подавив её волю так же, как сама Аврора несколькими часами позже подавила волю Лайвли. Получается, что они действуют похожими методами? Но, чтобы внушать людям чужие мысли, нужно обладать ментальным даром. Похоже, у него он есть.

С другой стороны, если её догадки верны, как получилось, что в первую их встречу Дарк не распознал подвоха? Был слишком пьян?

– Ты идёшь или нет? – раздражённо позвала Дженни.

– Иду, конечно.

Стоило им войти в столовую, Аврора сразу заметила королеву Сэб.

Не заметить было невозможно – та сияла, как яйца Фаберже под прожектором. Сколько слоёв краски она успела на себя наштукатурить?

– Эй, ты куда? – зашипела Дженни Авроре и уже ужасе простонала в удаляющуюся спину подруге. – Нет! Только не это!

– Девчонки, приветики! – сверкая лучезарной улыбкой поприветствовала Аврора «Королеву и компанию». – Для меня местечко найдётся?

Сабрина гордо развернулась, поглядела на Аврору, как на сумасшедшую, а потом небрежно кивнула одной из своих прихлебательниц. Мол, освободи место. Та только глаза возмущённо округлила, но высокомерно выгнутая бровь ясно дала понять, что терпение госпожи на исходе.

Назначенную сегодня жертвенной овечкой шестёрку как ветром сдуло.

По-прежнему сладко улыбаясь, Аврора уселась на освобождённое для неё место, пристраивая рядом сумку.

– Вот я всё думаю, есть ли у твоих подружек хоть капля самолюбия, Уолш? Или цель их жизни посвятить свою себя служению тебе?

– Не стоит завидовать, Мэйсон, – пожала плечами Сабрина. – Хочешь булочку?

– А она не отправлена?

– Конечно, нет.

– Всё-таки не стану рисковать. К тому же сладкая ваниль – не моё. Люблю солёной крекер.

– Да, ну?..

– Честное слово! Мы можем с тобой поговорить?

– А сейчас что мы делаем? – вскинула бровь Сабрина.

– Завтракаем в компании, а поговорить я хочу – наедине.

– Может быть, когда-нибудь и поговорим. Но это будет точно не сегодня.

Поднявшись, вся дружная компания, веселая и нарядная, как стая бабочек, устремилась к дверям.

Аврора скроила недовольное выражение лица.

– А ты чего хотела? – хмыкнула Дженни у неё за плечом.

– На самом деле – ничего.

Но это было неправдой. Кое-что Аврора успела сделать. Незаметно переместила зелье, специально прихваченное с собой, из пузырька в своей сумке в кофе Сабрине.

Зелье было авторского изобретения. Как раз подарок Люциана летом. Так, по дружбе, ничего личного. И, как и у всех некромантов и тёмных магов, подарочек был довольно гаденький: несколько капель врагу и его весь день станут преследовать неудачи.

Конечно, так себе месть. Но лучше это, чем ничего.

Кроме того, это пока так – разминка.

У Авроры созрел план. Очень злобный и очень вредный.

– Я не совсем поняла, что это было, но рада, что всё хорошо закончилось, – подхватила Аврору под руку Дженни.

– Закончилось? Это было бы просто отлично, но мне кажется, по-настоящему всё ещё даже и не начиналось.

– Закончилось или нет, но мы снова опаздываем.

Аврора испуганно схватила подругу за руку и толкнула к стене.

– Что?..

– Тише! – шикнула она на Дженни.

Впереди них было несколько высоких теней.

– Господи, Аврора! Это же всего лишь на всего доспехи! Таких тут полно. Им так и положено тут стоять, так что…

Словно только и дожидаясь этой части, один из «рыцарей» рассыпался на части с грохотом, заставившим Дженни испуганно умолкнуть.

Девушки обменялись взглядами. Пока Аврора судорожно соображала, не очередные ли это происки неприятеля, тени пришли в движение.

– Привет, Ньют, – одна из теней выступила вперёд, преграждая дорогу невысокому худощавому парню.

– Это Дарк Басет? – почти беззвучно спросила Дженни.

Аврора кивнула.

Похоже, не ей одной черноглазый засранец отравляет жизнь, раз его подкарауливают.

– Рад видеть тебя. Одного.

– Видеть? – фыркнул незнакомый парнишка.

– Что тебе нужно?

При звуках тягучего голоса сердце Авроры невольно забилось быстрее.

– Ну? Я слушаю. Что ты хотел мне сказать?

– Ты не поверишь, но мне одна пташка на хвосте принесла очень смешную весть. В соседнем коридоре один недоумок отважился приставать к волшебнице–чистокровке.

– Что из того? Она-то, вроде как, не возражала? Тебе-то что за дело?

– Очень даже «за дело», – заговорила вторая тень. – Поскольку девушка, как мы оба знаем, моя сестра. Я тебя предупреждал, Бассет, и не раз, держись от неё подальше.

– Вам не кажется, что решать в итоге не вам?

– Ты что-то недопонял, по-моему, – не скрывая вызова двинулся вперёд незнакомец. – В нашем мире мужчины ещё не утратили способности решать проблемы. И на мне лежит ответственность за мою сестру, ублюдок! Я никогда не позволю, чтобы ты испортил ей репутацию, чтобы обижал её.

– Чего ты о меня хочешь, Огден? – снова с привычной мягкой ленцой протянул Дарк.

– Ты что – идиот?! Я хочу, чтобы ты держался подальше от моей сестры! Найди себе другое развлечение!

– Или?.. Что?

– Или – вот это!

Две яркие вспышки света озарили коридор.

– Господи! – охнула Дженни, хватая за руку Аврору. – Бежим отсюда!

– Нет! – вырвалась она.

Заклятия ударили Басета с двух сторон, в грудь и спину, приподнимая в воздух.

Судя по позе, эти двое не собирались останавливаться. Чтобы предотвратить дальнейшее развитие событий, Аврора запустила в стену настоящий боевой пульсар. Стремительно вращаясь, тот пролетел и врезался в стену, разбрасывая в сторону ещё парочку металлических доспехов.

– Что ты творишь?! – в ужасе зашипела Дженни, затыкая уши руками.

Как раз вовремя.

Сработала сирена. И парализующие заклятия, позволяющие взять нарушителя с поличным.

– Мы пропали! Что ты наделала?

– Ничего. Спокойнее, Дженни. Всё нормально.

Сирена выла надсадно. Через считанные секунды на месте преступления уже были дежурные педагоги.

– Дарк? Опять ты? Просто ходячая неприятность. Что ты опять затеял?

– Ничего особенного, – проговорил он с усилием, поднимаясь на ноги.

– Из-за «ничего особенного» сирены так не орут! Ладно, пошли к директору. Пусть он с тобой разбирается.

Дженни хотела что-то сказать, но Аврора предусмотрительно зажала ей рот, глазами приказывая молчать. Стоило подруги заговорить и чары невидимости, могли распасться.

Каков же этот чертов Басет гад! Мало того, что он увивается рядом с ней и Сабриной, стравливая между собой, так ещё и неведомая сестра Огдена!.. Бабник!

Полыхая от праведного гнева, Аврора отправилась на следующий урок.

Стадия превращений почти подходила к концу, как руку что-то больно обожгло – в ладони, ярко полыхая, появилась записка. Не желая привлекать к себе внимание (хотя особенно внимательные уже и так с любопытством косились в её сторону), Аврора спрятала руку под парту.

Покосившись в стороны и удостоверившись, что всё вокруг заняты, она положила остывшую записку на колени, чуть разгладив её рукой:

«Привет, маленькая сучка. Твоими стараниями мне влепили жёсткую отработку. Я знаю, что это твоих рук дело. Следующий ход за мной. На этот раз всё будет серьёзно. Ты доигралась.

Дарк Басет».

– Вот чёрт! – с досадой закусила она губу.

Видимо, её чары невидимости сработали не так хорошо, как она думала. Но почему он собрался ей мстить? Она ему же и помогала! Вот где справедливость?!

– Всё в порядке, мисс Мэйсон? – поинтересовался педагог.

– Да, всё хорошо, – лучезарно улыбнулась она, судорожно сминая записку в пальцах.

Через пару секунд бумага обратилась в пепел. А Аврора начала ждать неприятностей.

ГЛАВА 18

– Эй, ректорская дочка!

Аврора неторопливо подняла голову, отрываясь от книги:

– У «эй» есть имя, Джейда, – поддаваться на провокации и терять спокойствие она не собиралась.

Шестёрки Сабрины нарочно (Аврора нисколько не сомневалась в этом) расселись в нескольких шагах от неё, и со старательным усилием принялись полировать свои ногти-когти, сопровождая это действие обычным для семнадцатилетних девчонок шорохом, шёпотом и хихиканьем.

– Да, конечно. Не поможешь его напомнить? Что-то запамятовала!

Девчонки переглянулись между собой и снова радостно захихикали, словно Джейда сказала нечто остроумное, проявив при этом действии смекалку и отвагу.

Ну, детский сад же? Им сколько лет – двенадцать?

– Для слабых памятью охотно повторю – я Аврора Мэйсон. Подсказка, вам нужно напрячься только один раз, чтобы запомнить моё имя. Имя моего отца вы, наверняка, уже успели выучить за время обучения в его Академии? Или – нет?

– Ладно, Аврора. Мы постараемся. А ты облегчишь нам задачу, если придёшь на вечеринку.

– Опять – вечеринка?

– Привыкай. Так принято в высшем обществе.

– Ты не можешь знать, что принято в высшем общества, Джейда. Твою мать можно отнести лишь к полусвету, и то – условно. Оперные дивы никогда не считались элитой.

На скулах девушки вспыхнули алые пятна.

– А ты стерва, Аврора Мэйсон!

– Только со стервами, – парировала она.

– Но на вечеринку ты придёшь? – холодно сверкнула Джейда глазами.

– Совершенно точно – нет. Я только сейчас про неё услышала и не готова развлекаться.

– Это пижамная вечеринка. Сабрина специально подчеркнула, что очень рада будет тебя видеть.

– Это с чего бы такая милость?

– Я решила, что разумнее зарыть топор войны, – голос раздался с вершины лестницы, откуда Сабрина спускалась с самым важным, прямо-таки, королевским достоинством.

И выглядела мерзавка просто отлично. Интересно, куда это она намылилась? Час не ранний.

– Признаю, – продолжала Сабрина, – с моей стороны было крайне неосмотрительно, даже по-детски незрело затевать эту смешную возню. Подумай сама, ну, кому нужно наше противостояние? В то время, как подружившись, мы обе добьёмся куда большего. Академия будет лежать у наших ног. У меня есть личная харизма, умение ладить с людьми.

– Ты имеешь в виду искусство манипуляции?

– Ну, да. А ещё я неплохо умерю выстраивать стратегию.

Ступеньки, наконец, кончились. Маленькая красивая ножка Сабрины ступила на мягкий ворс ковра.

– Ещё я проницательна, умею оценивать предметы и людей.

– Рада за тебя.

Девушки пристально смотрели друг другу в глаза, словно у них тут дуэль была, а не маленькая пикировка из обмена репликами.

– Как прошёл день? – ласково улыбнулась сопернице Аврора. – Удачно?

Сабрина пожала плечами, улыбнувшись в ответ:

– Ну, во-первых, он ещё не прошёл…а во–вторых – нет. Не очень.

Она сделала ещё несколько шагов в направлении Авроры.

Острые шпильки оставляли вмятины на ковре. Молодая хищница остановилась совсем рядом, нависая над креслом, где уютно свернулась Аврора.

– Мне кажется, ты и сама об этом догадываешься.

– С чего бы?

– Пошли отсюда вон, – тихо и властно проговорила Сабрина, подбочениваясь, упираясь левой ладонью в крутое, очень привлекательное бедро, обтянутое дорогой тканью платья.

Очень простого и изысканного платья.

Аврора знала цену вещам. И знала, сколько стоит подобная простота.

– Что?.. – переглянулись шестёрки.

– Вы всё слышали! Пошли вон отсюда, унылые хрюшки. Я что? Должна несколько раз это повторить?

Девчонки поднялись с места и, прижимая к груди свои маникюрные ножнички–палочки–пилочки, поспешили к выходу.

– Унылые хрюшки? – повторила Аврора. – Ты всегда их так зовешь?

– Нет. Импровизирую, как обычно. Я присяду?

– Да, конечно. Но… разве ты не торопишься? Мне показалось, или ты намылилась на свиданье?

– Свиданье никуда не денется, – отмахнулась Сабрина, – Хочу тебя похвалить.

– За что же?

– Отлично приготовленное зелье. Я уже встречалась с таким – раз. Или два? Это тебе его Холливэл подарил?

– Не понимаю, о чём ты.

– Да, ладно. Мне достаточно того, что ты знаешь, что я знаю.

– Что – знаешь?

– Ты убедила меня в том, что я погорячилась, ввязавшись в драку с тобой. Не подумай, что я испугалась, но закон сохранения энергии в этом мире никто не отменял. Короче, я второй раз предлагаю тебе своё общество и покровительство. Если бы ты приняла моё предложение в первый раз, мы обе сэкономили бы кучу нервных клеток.

Аврора прикусила губу.

Что за игру на этот раз затеяла эта штучка? Как просто было бы на поднятый белый флаг взмахнуть своим и – вуаля! Спокойная размеренная жизнь вместо того, чтобы придумывать очередную пакость для Сабрины Уолш. Можно заняться подготовкой домашнего задания, например?

Только кем нужно быть, чтобы поверить в искренность этой змеюки-щитомордника? Аврора подслушала и подсмотрела достаточно для того, чтобы не сделать подобной роковой ошибки.

Однако сказать откровенное «нет» спровоцировать убыстрение боевых действий?..

Да, война предвидится опасней и жёстче, чем она рассчитывала в начале, но это не повод праздновать труса.

– От хорошего общества отказываться глупо. Я всегда рада приятной компании, – с улыбкой сказала Аврора вслух. – А вот покровителей не ищу. Сказать откровенно, Сэб, я плохо представляю себя в роли унылой свинюшки, а других, похоже, ты около себя не держишь?

Челюсть Сабрины сжалась, в глазах полыхнул холодный кошачий огонь.

– Ты хорошо подумала? Хотя, вряд ли. Ты ведь не думала вообще – сказала первое, что в голову пришло. Но я рекомендую тебе быть осторожней. У тебя, конечно, очень сильный покровитель, но с двумя такими врагами как я и Басет твоя жизнь может превратиться в ад.

– Я скажу тебе откровенно, даже более откровенно, чем ты, возможно, заслуживаешь. Мне никогда не нравились ссоры и склоки. Мне нравится мир. Но у всего своя цена. Если твоя это условие вступить в свиту твоих шестёрок – я пасс. Но, как ты поняла, я ведь тоже не пушистая и белая овечка?

– Ты одна, Мэйсон. У тебя нет друзей. Совсем. Ты ведь не думаешь, что можешь рассчитывать на малышку Дженни, правда? У тебя ещё остаётся время передумать. До завтрашней вечеринки. Вступишь в мою свиту, и я найду способ защитить тебя от гнева Басета. А нет – пеняй на себя.

Голос Уолш звучал спокойно, уверено и серьёзно. Походу, она не шутит?

Аврора поняла, что Сабрина ушла только тогда, когда выдохнула. Не мешало бы проследить… но это становится похожим на паранойю. Предсказуемо и скучно.

Она с удивлением поняла, что ей немного страшно. Стало холодно.

Но Аврора поймала себя на то, что на самом деле не сердится ни на Сэб, ни на Дарка. Впервые с тех пор, как погиб Хорхе Эрран она чувствовала себя такой… живой. После похорон, обвинений его матери, вряд ли справедливых, она чувствовала постоянное уныние, затяжную депрессию. А эта борьба отвлекала, заставляла вновь ощутить себя живой.

А ещё очень отвлекали глаза Дарка. Чёрные, как ночь. Окунаясь в них взглядом тоже начинаешь чувствовать себя безумной, а главное – живой.

Почему бы и не получить то, что хочется?

Аврора встала и подошла к окну. Как странно, что в этот час гостиная пустует. Где все? И нервы её на пределе.

Аврора весь вечер ждала появления Дарка. Была уверена, что он вот-вот придёт, хотя бы для того, чтобы вновь сыпать угрозами. Но его всё не было. Вот и сейчас, глядя в темноту окна, слушая, как моросит дождь, она ждёт. Прислушивается – не звучат ли его шаги? Стрелка медленно ползла по циферблату, натягивая нервы, как леску – леска натягивается ведь точно также, когда удаётся подцепить рыбу.

Неужели Аврора тоже стала лишь очередной рыбкой на его крючке?

«Нет. На самом деле нет, – успокаивала себя Аврора. – Тебе просто нравится так думать. За мыслью о Басете ты прячешься от своей потери»ю

«А что, если наоборот?», – возразил внутренний голос. – «Осторожней, будь осторожней. Он разобьёт твоё сердце».

Что ж? Это не так уж и плохо. Если сердце разбивается, значит, оно есть. Аврора не станет прятаться от чувств. Если что-то она и успела понять за последнее время – чувствовать хоть что-то лучше, чем не чувствовать ничего.

Когда отражение Басета возникло рядом с её лицом, Аврора, погружённая в собственные мысли, убаюканная звуками дождя, не сразу поняла, что это не плод её воображения. Она резко обернулась и увидела уже вполне реальную, а не призрачную фигуру.

Дарк был в стельку пьян, так, что едва на ногах держался.

И смотрел на неё с видом крайнего неудовольствия:

– Мэйсон?.. Что ты тут делаешь?

Всё романтические настроения улетучились в один момент – Аврора пьяных на дух не переносила.

– Тебя жду.

– Зачем?

– Хочу посмотреть, как ты мне отомстишь. И отомстишь ли хоть как-то? Твои угрозы –пустые понты? Или мне и правда стоит бояться?

Зачем она это говорит? Может быть, он разозлится и поцелует её?

Дарк был так близко. Аврора могла отчётливо видеть его лицо: чёрные глаза, пряди длинных волос, спадающих на лицо…

Она растерянно смолкла, заметив, что Дарк улыбается.

Владея дыханием – владеешь всем. Вдох– выдох. Вдох – выдох.

Время растягивается до бесконечности. Басет медленно берёт её за руку и уверено, как кот, придавивший мышь, зная, что та никуда уже не денется, тянет к себе. В глазах его беспроглядная чернота, почти такая же, как та, что за окном.

Он провёл пальцем по щеке Авроры. Потом подцепил верхнюю пуговицу на её блузке:

– Скажи мне, малышка Мэйсон, что сейчас разочарует тебя сильнее, – зашептал он ей на ухо, горячо и влажно, обжигая дыханием. – Если я поведу себя как животное, ведомое инстинктами? Или, напротив, проявлю себя расчётливым игроком, умеющим держать свой член в штанах, даже когда он в полной боевой готовности?

Аврора закусила губу, чтобы не ахнуть, когда он, схватив её за руку, положил её ладонь на эрегированный член – она была далеко не так опытна, как пыталась казаться и изо всех сил старалась скрыть охватившее её смущение, но румянец на щеках бессовестно её выдавал.

А Дарк улыбался. И улыбка у него была многообещающей и развратной.

Аврора понимала, что он играет, но не хотела уходить.

Когда он, подавшись вперёд, прижался губами к её губам, проникая в рот языком, она в ответ прижалась к нему так тесно, как только могла, с удовольствием услышав глухой гортанный стон, сорвавшийся с его мягких, горячих губ.

– Скажи, что хочешь меня, – прошептал он, прервавшись на миг. – Скажи, и мы сможем двигаться дальше.

Его ладонь скользнула под юбку, замерев на внутренней стороне девичьего бедра. Дарк тяжело дышал. Аврора чувствовала бедром всю силу его нетерпеливого желания – член был горячим и набухшим, это чувствовалось даже сквозь одежду.

– Скажи, что хочешь меня, Мэйсон!

Тело словно плавится. И мозги, похоже, тоже? Она будто превратилась в один пульсирующий, ожидающий чего-то нерв. Тело луком выгибается в его руках, почему-то предпочитая слушать не свою хозяйку, а постороннего человека. Чужака.

Они враги. И он от своих угроз не отказывался. Возможно, всё то, что сейчас происходит – часть его мести. И она это понимает. Но почему ей на это плевать, пока его руки так умело ласкают её тело, то задевая и сжимая твердеющие соски, то змеёй проскальзывая между ног.

Его пальцы касаются самых сокровенных мест, которые на ощупь напоминают упругий горячий шёлк.

Пульсирующий шёлк.

Воздух в комнате будто наполняется паром и Авроре кажется, что она не может дышать.

Она точно сходит с ума. Иначе как объяснить то, что она сама, по доброй воле, сжимает ладонь на его члене, осторожно и мягко его массируя, раз за разом скользя от основания к головке. В ответ с его губ срывается гортанный стон, протяжный и соблазнительный.

Она обмякла в его руках. Она готова была ему отдаться прямо здесь и сейчас. Он довёл её почти до беспамятства, до экстаза.

Его пальцы сомкнулись не её лице, заставляя повернуться к себе:

– Скажи?

Она вынужденно поворачивает голову и с удовольствием смотрит на его точёный профиль.

– Ну же?! – требует он.

– Что сказать?

– Что хочешь меня. Хочешь дышать вместе со мной одним дыханием. Хочешь стонать подо мной, выгибаясь мне навстречу… скажи это.

Аврора упрямо молчала.

– Скажи! – зарычал он, почти до боли сжимая ей плечи.

– Хватит! – сбросила она с себя его руки.

Нескольких секунд без его ласк вполне хватило, чтобы разум, свернувшийся трубочкой и утонувшей в низкой чакре, вернулся на место.

Вот дура! Непробиваемая дура! О чём только думала?! Потерять невинность с Дарком Басетом в общей гостиной, куда в любой момент может заявиться кто угодно, включая её собственного отца? Сабрина Уолш с её шестёрками и даже ехидная малышка Дженни очень обрадуются такому повороту событий.

– И кто теперь здесь расчётливый игрок, Мэйсон? – его голос трещал, как кнут, рассекающий воздух. – Ты изо всех сил стараешься казаться холодной и равнодушной, но это не так – мы оба это знаем. И ты сдашься. Это только вопрос времени.

ГЛАВА 19

– Доброе утро, Аврора. Как дела? – приветствовал её декан факультета и хороший приятель отца, которого она знала с детства. – Мистер Мэйсон просил тебя к нему зайти перед уроками.

– Хорошо.

– У тебя всё нормально? – сдвинул брови учитель.

– Да, отлично. Почему вы спрашиваете?

– Выглядишь слишком бледной и усталой Ты здорова?

– Вполне.

Боковым зрением Аврора видела, как шестёрки Сэб, сдвинув головы, о чём-то шепчутся и хихикают. Не исключено, что о неё. Даже скорее всего о ней, судя по косым взглядам и противным усмешкам.

Дарк – что? Уже успел всем разболтать?..

– Просто плохо спала ночью. Адаптация и всё такое.

– Понимаю, – кивнул учитель. – Ну, ладно. Адаптируйся. Только постарайся больше не прогуливать уроки. У меня на тебя три жалобы за последние два дня. Вчера опоздала на два урока, позавчера прогуляла один. Даже для дочерей ректора правила есть правила – особенно для дочерей.

– Да, я помню. Конечно, сэр.

Мысль о встрече с отцом не радовала Аврору. Ничего хорошего он ей сообщить не мог. Скорее всего, её ждал очередной выговор за дурное поведение.

– Интересно, о чём мистер Мэйсон хочет с тобой поговорить? – Дженни, как ни в чём не бывало, намазывала джем на тост.

Хотя, почему – нет? Это не она вчера вечером раздвигала ноги перед Дарком Басетом и, словно безголовая курица, млела от его ласк, мурча, как кошка. Он, впрочем, то же не молчал, и…

– Эй! Земля вызывает! Ты где витаешь? Я спросила – с чего твой отец решил встретиться с тобой перед занятиями? Думаешь, он знает о вчерашнем?

Аврора едва не подскочила на стуле:

– О каком вчерашнем? Что он может знать?!

Дженни на мгновение положила тост на тарелку и недовольно взглянула на подругу:

– О том, что это мы с тобой подставили Басета, о чём же ещё? Если бы не твой пульсар…

– Они бы его избили. Так что не говори глупостей – никого мы не подставляли.

– Лучше бы они подрались, не следовало нам вмешиваться. Парни всё время из-за чего-нибудь готовы надрать друг другу зады. Тестостерон в замкнутом пространстве в действии – что ты хочешь? Мы тут как на острове, отрезаны от всего нормального мира. И это ещё зима не началась. Перекинулись бы они парой резких фраз, тумаков и заклятий. Ничего страшного бы не случилось. А вот швыряться боевыми пульсарами – за это может крупно перепасть. Даже тебе. Как всем нам известно, мистер Мэйсон – человек справедливый.

– Не радуйся раньше времени, подруга. Ничего мне за это не будет.

Аврора схватила пирожок и поспешно его надкусила. Нужно было срочно занять рот. Чтобы не сказать этой сладкой ягодке–малинке что-нибудь лишнее.

– Но ты права. Скорее всего именно по этой причине отец и хочет меня видеть – назначит вид наказания за нарушение правил.

– И ты будешь их отрабатывать?

– Естественно. Почему – нет? – ровным голосом проговорила Аврора. – Кстати, ты знаешь, что за отработку вкатали Басету?

– Не знаю. Но твой отец, наверняка, в курсе. Спроси его. Потом мне расскажешь.

– Договорились, –кивнула Аврора, поднимаясь из-за стола.

Нет. Ей не кажется. Многие и правда косятся на неё, пряча усмешку и отводя взгляд, стоит только пройти мимо.

– Эй! Ректорская дочка? – выступила ей наперерез Джейда. – Ну что? Ты подумала над предложением Сабрины?

– Ой! – наигранно прижала руку ко рту Аврора, пожимая плечами, как рисованные красотки в японских анимешках. – Представляешь? Я забыла. Но я ещё подумаю. Обещаю.

– Можешь особенно не стараться, – это уже Лайвли.

Кружат, как акулы, эти «унылые хрюшки», как их охарактеризовала сама владелица питомника.

– Почему? – похлопала щедро накрашенными ресницами Аврора.

– Потому что шлюхи на вечеринку не приглашаются.

Краска бросилась в лицо. Она почувствовала, как горят щёки. И снова эти мерзкие смешки и сальные, липкие взгляды.

– Шлюхи?.. Ты понимаешь, что за оскорбления можно нарваться на иск?

– И с каких это пор констатация факта стала оскорблением, малышка Мэйсон?

– Малышка? Да я выше тебя на полголовы!

– Иллюзия. На самом деле ты – маленькая грязная шлюшка. И вот доказательства.

Джейда всучила ей в ладонь айфон.

Аврора сжала челюсть, чувствуя, как начинает жечь глаза. В горле стало сухо, а язык превратился в наждак. Тяжёлый, как камень – им сложно стало ворочать. Она подняла смартфон и нажала кнопку активизации записи. Пространство огласилось чавкающими звуками и вздохами, нарочно магически усиленными таким образом, что слышно стало всем.

В первый момент Аврора от волнения не могла даже ничего понять в мельтешении кадров на экране. Было неприятно, даже жутко видеть себя со стороны.

Чувство было такое, будто на неё не просто вылили помои – будто помоев был целый душ! Теперь понятно, что означают все эти шепотки, перемигивания и смешки.

Проклятый Дарк!

– Занятное видео, – словно со стороны услышала Аврора свой голос.

Ладно, представить, что это вовсе не она. Что её здесь нет. Что есть кто–то, другой, настолько наглый и дерзкий, что ему плевать на всё – даже на то, что его полуобнажённые прелести и страстные вздохи, потаённые чувства и первые шаги в интимную сферу жизни продемонстрировали на всеобщее обозрение. Представим, что она актриса и играет женщину лёгкого поведения.

Она умеет создавать иллюзии. Она справится.

– Занятное, правда?

А, вот и сама королева! Должно быть, празднует победу? Цель достигнута. Аврора большой ложкой лопает позор на глазах у всех.

«Успокойся! – велела она самой себе. – От того, что эти люди о тебе думают ничего не меняется. Ты остаёшься самой собой, такой же, какой была и прежде. Их мнение – дым. Завтра от него и клочка не останется. Это просто нужно пережить. Ну, не вешаться же теперь?».

Сабрина выглядела шикарно. Тонкая, яркая блондинка на высоких шпильках, в дорогих шмотках, с прямой осанкой – прямо королевская кобра.

– Как бы там ни было, но вчерашнее приглашение на мою вечеринку отменяется. Я не приглашаю шлюх.

– А что так? – выгнула бровь Аврора. – Конкуренции боишься?

Глаза Сабрины зло сузились, и она не придумала ничего лучшего, чем замахнуться на Аврору. В ответ та поставила блок и одновременно с ним – подножку, о которую Сэб, естественно, споткнулась, ожидаемо теряя равновесие на своих тонких-то, длиннющих шпильках! Подтолкнуть её в спину к ближайшему фонтану было уже проще простого. Со всего размаху королевишна ухнулась лицом в воду под дружный хохот друзей и врагов.

Но смех, правда, тут же стих, сменившись притворным сочувствием на лицах.

Мокрая и разъярённая, Сабрина вынырнула из фонтана, с явным намерением поквитаться с соперницей. Оставив её отплёвываться от воды, Аврора вышла из зала.

«Ну, Дарк, за это ты мне заплатишь!», – пообещала себе Аврора.

Она почти с разбегу налетела на двух симпатичных парней.

– Извините, – машинально бросила она, отступая в сторону.

– Не извиняйся. Мы тебя ждём.

Аврора приготовилась к очередным издевательствам, но голоса парней звучал вполне себе дружелюбно.

– Мы не знакомы. Я – Ньют Огден, – представился молодой человек, протягивая руку для пожатия. – А это мой лучший друг – Вин Гейр.

– Очень приятно, а я…

– Аврора Мэйсон, – раздался за её спиной приятный девичий голос. – Мы знаем.

Лицо у девушки было незнакомое. Это не шестёрка Сабрины.

– Ты, вообще-то, молодец. Иметь дело с Сабриной Уолш не слишком приятно. Впрочем, эта крыска никогда не связывается с сильным противником. Так что ещё немного и, поверь, она от тебя отстанет.

– А мы поможем ускорить процесс, – улыбнулся Вин Гейр.

– С чего бы? – недоверчиво протянула Аврора.

– Ну, с того что ты клёвая, – подмигнул ей Ньют. – Не боишься идти своим путём. Не любишь, когда издеваются над слабыми.

– В общем, ты нам подходишь, – подхватил Вин. – И, если мы тебе подходим тоже – добро пожаловать в команду.

– Правда, стоит, наверное, предупредить – наша компания не пользуется популярностью в Академии. Никто из нас не родовит и не богат, – со вздохом сообщила девушка.

– В этом есть свои преимущества, – подхватил Ньют. – Когда от тебя ничего не ждут, тебе позволена роскошь быть самим собой. Короче, всё, что мы можем тебе предложить – это дружба. Но дружба честная и искренняя.

– Такие, как Сабрина, нас не уважают, – скривилась девушка.

– Мы платим ей тем же, – хмыкнул Вин.

– Ну что, ректорская дочка? Сочтёшь ли ты нас подходящей для себя компанией?

– Если я подойду вам, думаю, вы подойдёте мне, – улыбнулась Аврора.

– Вот и отлично, – улыбнулась новая знакомая. – Амайя Бёрн.

– Очень приятно.

– Взаимно, – кивнула та.

– Ладно. Если хочешь, можешь присоединиться к нам за обедом. За нашим столиком есть свободное место.

– А вы не боитесь, что я испорчу вам репутацию? После того видео?

– Не парься. Ничего особенного на том видео и не было. Подумаешь, потискались? Ерунда! Об этом уже послезавтра никто и не вспомнит, – постарался успокоить Аврору Ньют.

– Увидимся за обедом, – попрощалась Амайя.

– Увидимся.