Ветер, горячий и сухой, словно дыхание самой пустыни, шелестел страницами древнего манускрипта, лежащего на столе в полутемной комнате. Пламя свечи, колеблемое порывами воздуха, отбрасывало причудливые тени на стены, превращая их в танцующие силуэты забытых богов. Пожелтевший пергамент, испещренный выцветшими чернилами, хранил в себе тайну, которую не решались произносить вслух уже много веков. Его страницы, казалось, дышали древней магией, а каждый символ на них был наполнен скрытым смыслом. На первой странице, украшенной замысловатыми узорами, красовалась надпись, выведенная изящным, но тревожным почерком: «Тем, кто осмелится искать, — знайте: сокровище, которое нельзя найти, ищет только тех, кто готов потерять себя».
Легенда, записанная в манускрипте, гласила, что в глубинах бескрайней пустыни, там, где песок сливается с горизонтом, скрыт артефакт невероятной силы — «Вечный Огонь». Его создала древняя цивилизация, чье имя было стерто из истории. Они называли себя «Детьми Пламени» и верили, что их сила проистекает из самого сердца мира. Они были могущественны, но их погубила собственная жадность. «Вечный Огонь», созданный их лучшими мастерами, должен был стать источником вечной жизни, но вместо этого он обрек их на вечное забвение. Артефакт мог даровать своему владельцу бессмертие, но цена за это была страшной: каждый, кто прикасался к нему, терял не только свою душу, но и память о себе. Их имена исчезали из летописей, их лица стирались из воспоминаний, будто их никогда не существовало. Даже те, кто лишь приближался к артефакту, начинали терять себя, забывая, кто они и зачем пришли.
Многие пытались найти «Вечный Огонь». Одни — ради бессмертия, другие — ради славы, третьи — из любопытства. Но никто не возвращался. Пустыня поглощала их, оставляя лишь горький привкус песка на губах тех, кто осмеливался говорить о них. Говорили, что сама пустыня — живая. Она дышит, шепчет, обманывает. Она создает мираж, который манит путников вглубь, где их ждет лишь вечная тьма. Те, кто слышал ее голос, рассказывали, что он звучит как шепот ветра, но в нем слышатся слова на языке, который никто не может понять. А те, кто видел ее глаза, говорили, что это были глаза древнего бога, который давно забыл, что такое милосердие.
На последней странице манускрипта была изображена карта. Ее линии были настолько тонкими, что казалось, будто они вот-вот исчезнут, как следы на песке после бури. В центре карты красовался символ — круг, окруженный языками пламени. Он был выполнен с такой точностью, что казалось, будто огонь вот-вот вырвется из пергамента и поглотит все вокруг. Под символом была надпись, выведенная тем же тревожным почерком: «Тот, кто найдет Огонь, станет всем. Тот, кто станет всем, станет ничем». Эти слова звучали как предупреждение и проклятие одновременно
Ветер внезапно стих, и страницы манускрипта замерли. Комната погрузилась в тишину, будто сама пустыня затаила дыхание, ожидая нового искателя. Пламя свечи погасло, оставив после себя лишь тонкую струйку дыма, которая медленно растворилась в воздухе. Где-то вдали, за горизонтом, песок начал шевелиться, словно пробуждаясь от долгого сна. Он поднимался вверх, образуя фигуры, которые напоминали человеческие силуэты. Они двигались, как будто танцуя под звуки невидимой музыки, а затем исчезали, оставляя после себя лишь пустоту.
Пустыня ждала. Она всегда ждала. И где-то в ее глубинах, под тоннами песка, «Вечный Огонь» продолжал гореть, готовый поглотить следующую жертву.
